Человек Кардинала

На двух галеонах начались приготовления. Новейшие дальнобойные орудия были заряжены и готовы к бою.

— Капитан. Почему Карлос так уверен, что пираты будут ждать возле островов? Как-то сомнительно это. Они же могут напасть в любой момент, — беспокоился помощник Руиса.

— Граф на вид вроде бы и глупый, и с его методами я во многом не согласен, но отдам ему должное: в дезинформации, которая попала в руки пиратов, сказано, что наш караван сделает запланированную остановку возле островов в связи с усталостью команд, так как на наших судах не полные команды и один человек работает за троих. Потому что матросы отказываются сопровождать груз, боясь за свои жизни, несмотря на двойную оплату.

— Хм. Хитро.

— Это гениально. Я стал уважать этого самодовольного, заносчивого графа.

— А где он со своими ребятами?

— А он готовит сюрприз пиратам, — нервно улыбнулся Руис, — надеюсь, будет всё так, как он задумал.

— Должно получиться. У нас превосходство в точности, дальнобойности и скорострельности орудий. А разбойники, поверив информации, будут не особо настороже.

— Это ты верно мыслишь.

Когда караван уже подходил к островам, внезапно появился густой туман, в считанные минуты окутав обширную территорию.

— Вот и началось. Всем по местам. Спустить паруса. Избегать входа в туман.

Караван замедлил ход, почти остановился. Но туман неумолимо надвигался.

— Корабль с левого борта, — крикнул наблюдатель из «вороньего гнезда».

Капитан сразу же устремил взгляд через подзорную трубу.

— С такого расстояния они нас достанут из своих пушек, — сказал он, видя то, как открываются орудийные порты на пиратском корабле. — Открыть упреждающий огонь по врагу.

— Они что, собираются стрелять в нас? — удивилась Мориса, наблюдая за действиями охранных галеонов. — Вот уморы, — рассмеялась девушка.

Вспышки и клубы дыма известили о залпе.

— Как-то уверенно они действуют, — заметил Эдгардо.

— Мы слишком далеко. А их устаревшие пушки...

Первый снаряд врезался в воду совсем близко от носовой части, заставив замолчать капитана. А вот следующий врезался в палубу, разбив перила и зацепив мачту, и приводнился с другой стороны судна.

А вот остальные снаряды стали врезаться в корпус, разрывая обшивку, кроша всё, что попадалось на их пути. Одного из членов команды просто разорвало прямым попаданием. Два снаряда влетели в бортовые порты, убивая пиратов и выводя из строя орудия.

— Что за чёрт? — кричала Мориса, единственная, не упавшая от страха на палубу. — Уходим. Право руля.

Рулевой молниеносно исполнил приказ. Довольно маневренный корабль стал уходить в сторону, разрывая дистанцию.

Прогремел ещё один залп, и снова почти все снаряды достигли своей цели, угодив в корму убегающего судна.

— Вот суки. Этого не может быть. У нас самое мощное оружие, — недоуменно орала девушка.

Третий залп, но на этот раз снаряды плюхнулись в воду, не достигнув цели.

— Как они так быстро перезаряжаются? — испуганно спросил Эдгардо.

— Да мне почём знать? Туман, быстро!

— Мы их не достанем. Ушли, сволочи, — возмутился Руис.

— Судно по правому борту, — крикнул наблюдатель.

Не успел капитан повернуться, как в борт галеона врезалось несколько зарядов. От встряски Руиса кинуло на палубу. Но даже лежа на спине, он крикнул:

— Огонь.

Судно снова тряхнуло. Снаряды полетели в сторону пиратов. Но в основном все прошли мимо, так как стреляли практически не целясь. А вот с замыкающего караван корабля артиллеристы были немного точнее. Но особого вреда врагу не нанесли.

— Перезаряжайтесь. Что вы мешкаете? — орал Руис, поднимаясь на ноги.

— Смотри, капитан, — крикнул помощник, указывая прямо по курсу.

Из тумана, скрывающего от взора острова, вырвались две парусные лодки, устремившиеся прямо к носу головного корабля.

— Что они делают? — не понял капитан.

Но тут же заметил за ними шлейф из густого тумана. Лодки разошлись по сторонам, заходя с разных бортов.

— Они хотят затуманить нас. Всем стрелять в лодки. Быстрее, быстрее.

Члены команды, вооружённые теми самыми «воздушными» мушкетами, принялись отчаянно стрелять.

Из пиратского корабля был произведён ещё залп по замыкающему кораблю. Тот, в свою очередь, стрелял в ответ.

Лодки, разносящие туман, прошли вплотную рядом с бортами больших кораблей. Стрелкам удалось лишь нескольких подстрелить, но им всё-таки удалось пройтись вдоль каравана по обе стороны.

Туман моментально поглотил корабли, лишая видимости.

— Сейчас полезут, — стиснув зубы, молвил Руис. — Всем к бортам. Приготовиться к отражению атаки. Стрелять во всё, что будет лезть через борт.

На всех четырёх кораблях матросы приготовились отбиваться.

— Где же ты, Карлос? — уставившись в туман, спросил капитан.

Внезапно раздался мощный взрыв в той стороне, откуда совсем недавно атаковал пиратский корабль. Капитан улыбнулся:

— Ага, слышу. Совсем рядом.

После разоблачения Димаса Карлос заставил написать нужный текст с чёткими указаниями, когда и куда прибудет караван с золотом.

Затем, методом угроз и недолгих пыток, выяснили у обманщика, кто с ним связывался и почему он решился предать Родриго. Ответ оказался простым: ради большей наживы. Мало того, что получал зарплату от начальника порта, с большими подарками, так ещё ему платили за информацию. Раз в месяц в условленном месте оставляли сумму денег, которую Димас получал за предательство. На вопрос: «Кто его завербовал?» Димас ответил, что приходил какой-то высокий молодой парень, не назвав имени, стал угрожать, а затем предложил работать на него за хорошие деньги.

Выяснив все обстоятельства, Карлос с друзьями был в замешательстве, так как не знал, что делать дальше с предателем и его подругой.

Посовещавшись, решили сдать его начальнику порта, но не могли с уверенностью сказать, что Родриго с ним не заодно. Хотя Димас и отрицал это, ребята решили всё-таки оставить девушку и помощника-предателя связанными в доме. А через несколько дней освободить. Но как это сделать, если они собирались уходить в море? Тогда Карлос распорядился оставить Густаво и Кармелу в порту. Хотя парень с девушкой были против, им пришлось послушаться графа, ибо другого выхода не было.

Оставался другой момент: вдруг Родриго кинется искать помощника, который не выйдет на работу. Для этого случая де Бристо написал петицию с объяснениями, поставив подпись и печать.

Передав бумагу обиженному Густаво, объяснил, что так надо и от его действий зависит успех их предприятия. Напоследок попросил оберегать Кармелу.

Попрощавшись, Карлос с маленьким боевым флотом отправился к островам Мельдохо. Караван с золотом должен был выйти на следующий день. Тем самым у команды графа была фора больше суток. Чего вполне хватило бы, чтоб обосноваться на островах и тщательно подготовиться к атаке пиратов.

Конечно, были сомнения в том, что голубь с посланием мог банально не долететь до адресата. Или пираты могли напасть на караван по пути к островам. Если с воздушной почтой ничего нельзя было сделать, то избежать нападения по пути можно. Перед отбытием Карлос передал письмо капитану Руису, в котором был другой маршрут, о котором не знал Родриго.

В тот момент, когда Руис вывел корабль из порта, встав во главе каравана, Карлос с остальными уже обосновался на третьем из пяти островов, с которого отлично были видны подходы к остальным.

Карлос рассчитывал на то, что «туманные пираты» займут какие-нибудь из крайних островов, так как нужно было спрятать корабли и в случае необходимости быстро выйти для атаки. Неизведанные проходы между островами таили много опасностей, такие, как мель или острые скалы. Для выяснения этих обстоятельств у разбойников не будет времени. Так рассчитывал Карлос.

Наблюдатели доложили о прибытии на первый остров нескольких быстроходных лодок. А вечером прибыли более крупные корабли с серьёзным вооружением.

По подсчётам, силы противника превосходили флот графа, но основная ставка была сделана на внезапность и атаку с тыла новейшим скорострельным оружием.

Де Бристо не учёл один важный момент. Точнее, не знал о нём. Уже глубокой ночью к пиратам на остров прибыли ещё несколько быстрых лодок. Наблюдатели просто не могли их видеть, так как двигались лодки без освещения и с окрашенными в серый цвет парусами, что отлично скрывало их и делало невидимыми.

Конечно же, граф не мог знать, что Мориса, послушав свой внутренний голос, который сигнализировал о непонятной опасности, решила перестраховаться, добавив для уверенности больше сил.

Уже утром один из наблюдателей сообщил, что к логову разбойников прибыла малая лодка. Как поняли охотники на пиратов — это были разведчики, сообщившие о приближении каравана.

Через несколько минут, прячась за выступами суши, прошёл один из кораблей пиратов. Дальнейшее наблюдение выявило то, что судно сделало манёвр по обходу островов, став на якорь за последним из пяти.

— Я понял, что они хотят сделать, — говорил Карлос, — взять в «клещи». Они нападут с флангов, а по фронту пустят туман, и тогда в ход пойдут быстрые лодки с абордажными командами.

— Что мы будем делать? — спросил один из членов команды.

— Они нападут с первого острова. Там их слишком много. Нападём на этот фрегат, так как он дальше всех и один, без поддержки.

— Наши идут, — прибежал наблюдатель.

Карлос посмотрел в подзорную трубу. На горизонте появился головной корабль капитана Руиса.

— Как только подойдут ближе, они пустят туман.

Предположения графа сбылись уже через двадцать минут. С первого острова появились молочные клубы тумана, быстро двигающиеся к кораблям. Ещё через какое-то время послышался залп со стороны первого острова.

— Фрегат обходит остров, — сказал Армандо.

Граф перевёл взгляд на пиратский корабль, который обходил крайний остров, чтоб выйти с правой стороны каравана.

— Вперёд, — скомандовал Карлос.

Возбуждённая приближающейся битвой, команда убрала маскирующие листья пальм. На удивление, быстро, по разложенным брёвнам спустили на воду лодки. Подняли паруса и устремились по пятам за фрегатом.

Пиратский парусник открыл огонь по каравану. Увлечённые ожесточённой стрельбой, разбойники не заметили, как к ним в корму зашли три лодки.

Прилетел ответный залп от головного галеона, едва не зацепив команду графа.

— Они сейчас и нас перестреляют, — говорил Карлос. — Уходим под борт.

Когда зашли под борт, в более безопасное место, послышались выкрики приказов и суета на палубах. Снова громыхнул залп. Корабль качнуло от мощи пороховых зарядов.

Команда графа снарядила руки и ноги специальными шипами для того, чтоб подняться по деревянным поверхностям.

— Ну что, готовы? — спросил граф.

Ребята кивнули.

— Тогда взбираемся наверх и убиваем всех на верхней палубе...

Речь графа прервал шум попадания снарядов в воду и корпус. Карлос посмотрел на открытые орудийные порты.

— А что, если мы через порты влезем? Пушки не в боевом состоянии, мы запросто попадём внутрь.

— Но с мушкетами мы туда не пролезем. Слишком малые входы, — заметил Армандо.

— Да хрен с ними, с этими мушкетами. Слушайте внимательно...

Пробравшись через орудийные порты, проникли на вторую палубу, как раз в тот момент, когда пираты произвели залп. Пушки дёрнулись, резко откатываясь назад, сдерживаемые толстыми канатами. Моментально орудийная палуба заполнилась едким пороховым дымом.

Пользуясь благоприятным моментом, Карлос с другом юркнули вниз по трапу. Сразу же им повстречался толстый мужчина в грязной одежде с двумя бочонками пороха. Не раздумывая и не ожидая, пока тот опомнится, граф воткнул в грудь толстяка шпагу. Избегая крика с его стороны, закрыл ладонью рот. Мужчина выронил бочонки, а через секунду и сам осел.

Друзья двинулись дальше. На их пути повстречались ещё двое, которых охотники на пиратов бесшумно уничтожили.

Наконец-то добравшись до порохового хранилища, Карлос достал небольшую шароподобную бомбу с длинным фитилём. Поместив её на одну из бочек, посмотрел на друга:

— У нас около восьми минут. Приблизительно.

Армандо молча чиркнул об металлический корпус бомбы, спичка вспыхнула. Через секунду уже дымился фитиль, а друзья сломя голову помчались наверх.

Каково было удивление одного из артиллеристов, когда на палубу вышли двое и сразу же полезли в орудийные порты. Не понимая, что происходит, артиллерист подошёл к проёму, выглядывая из него вниз. Но странных мужчин не увидел, так как всё пространство возле борта было затянуто туманом. Пожав плечами, мужчина вернулся к своим обязанностям. Он не мог видеть того, как небольшие лодки вышли из тумана и направились назад к островам.

Через несколько минут команда пиратского корабля почувствовала сильный толчок под ногами, а уже через мгновение корабль вздулся и лопнул, как мыльный пузырь, раскидывая пламя, осколки и ошмётки тел высоко вверх и по сторонам.

Карлос с командой пригнулись от оглушительного взрыва. Через секунду их лодки вошли в туман, окутавший корабли каравана.

— С одними покончено. Всем приготовиться, их тут ещё много.

Мужчины в лодках приготовились к стрельбе. Установленное на специальном штоке девятизарядное орудие готово к бою.

Карлос невольно пригибался в лодке, так как нависший туман сверху давил, словно низкий потолок.

— Впереди, — предупредил Армандо.

Видны были лодки пиратов, подошедшие к борту галеона. Абордажники ловко поднимались по корпусу, один за одним исчезая в тумане.

— Огонь! — крикнул граф.

Негромкие хлопки воздушных мушкетов, и сразу же несколько пиратов упали в воду. Тут же раздался выстрел из барабанного орудия крупного калибра. Первая лодка от полученных повреждений затонула.

Послышался шум борьбы на верхней палубе. Крики, вопли, выстрелы, падающие тела в море.

Через несколько минут команда графа де Бристо отбила корабль. И сразу же кинулась на выручку второго галеона. Почему не транспортные суда? Да потому что пиратам важнее всего было уничтожить опасность, исходящую от хорошо вооружённых кораблей охраны.

В течение получаса караван вернулся под контроль команды графа. Люди ликовали. Но они не знали, что в этот самый момент Мориса, больше известная как капитан Морис, злая до неузнаваемости, перегруппировала силы и поменяла тактику. Теперь ей было всё равно, сколько золота в трюмах. Одна мысль в голове — уничтожить их всех!