Наследник

Шлюз «Искателя» завизжал, подвергаясь внешнему взлому. Свет в отсеке мигнул и сменился на жёлтый – питание частично восстановили, но контроль над системами явно был у кого-то другого.

Джон замер, сжимая в руке единственное, что успел схватить, – тяжелый гаечный ключ. Дверь шлюза с шипением отъехала в сторону.

В проёме, залитом красным светом аварийных ламп, стояла фигура в потертом, но функциональном лёгком доспехе. За спиной у неё виднелись ещё двое, вооружённые компактными импульсными винтовками. Ведущий был без шлема. Свет падал на лицо с пронзительными серыми глазами и свежим шрамом через бровь.

– Ну что, учёный, – раздался спокойный, слегка хрипловатый голос. – Похоже, твой путь на этом закончился.

Часть 10: В плену у «Серого Хищника»

Гаечный ключ в руке Джона внезапно показался нелепым и бесполезным, как детская игрушка. Серые глаза незнакомца скользнули по нему с едва уловимой усмешкой, прежде чем оценивающе оглядели Джона с ног до головы.

– Брось железяку, наследник, – сказал человек. Его голос не звучал угрозой. Это был констатация факта. – Она тебе не поможет. Или поможет – но только разозлит моих ребят. А они и так не в восторге от того, что пришлось отвлекаться на спасательную операцию.

Спасательная операция. Слово повисло в воздухе, полном запаха озона и чужих тел. Джон медленно опустил ключ. Он не был дураком. Винтовки его «спасителей» были направлены не прямо на него, но их положение говорило о готовности в любой миг испепелить всё в этом отсеке.

– Где мой корабль? – спросил Джон, стараясь, чтобы голос не дрогнул.– Пришвартован к «Хищнику». Аккуратно. Твои мозги в железяках нам ещё пригодятся, – пират (а это явно был пират) кивнул в сторону прохода. – Идём. Капитан не любит ждать.

Джона провели по узкому, тускло освещённому коридору. Интерьер «Серого Хищника» был полной противоположностью стерильным имперским кораблям. Всюду виднелись следы бесчисленных переделок, нахлёстанные кабели, самодельные крепления. Воздух пах машинным маслом, жжёной изоляцией и чем-то ещё – острым, животным. Это был не военный корабль и не исследовательское судно. Это был живой организм, выживающий на краю галактики, и каждая его деталь служила этой цели.

Они привели его не в камеру, а в некое подобие кают-компании, совмещённой с рубкой. В центре помещения, за столом, сваренным из старых панелей управления, сидел тот самый человек. Капитан. Он изучал данные на планшете, но взгляд его был расфокусирован, будто он слушал корабль.

– Вот он, капитан, – доложил один из конвоиров. – Оружия при себе не имеет. Только это. – Он бросил на стол гаечный ключ.

Капитан поднял глаза. Вблизи он казался старше. Шрам через бровь был не единственным. Морщины у глаз говорили не о возрасте, а о привычке щуриться, глядя в бездну. Его звали Вольф Грей. Это имя Джон встречал в сводках СБ как «особо опасного контрабандиста и рейдера».

– Джон Бранд, – произнёс капитан, откладывая планшет. – Младший сын. Директор Института. Человек, который, по слухам, видел «Феникс» и остался в живых, чтобы рассказать об этом. И который теперь вот так, в одиночку, влазит в самые гнилые дебри «Пасти».

– Вы устроили эту ловушку, – сказал Джон не вопросом, а утверждением.– Ловушка была здесь задолго до меня, – поправил его Грей. – Я лишь… арендую её. Как маяк. И как фильтр. Глупые и слабые гибнут в ней. Сильные и умные – попадают ко мне. Как ты.

– Для чего?– Для разговора, – капитан откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. – Видишь ли, у нас тут проблема. Кто-то летает на аппарате, который не должен существовать. И этот кто-то очень активен. Сначала он воровал у твоего папаши. Теперь он начал похаживать по моим… охотничьим угодьям. Обчищает конвои, которые я присмотрел для себя. Оставляет после себя такой же идеальный ноль, как и у вас. И мне это, – его голос стал тише, но твёрже, – очень не нравится.

Джон почувствовал, как в его мозгу щёлкает. Он тоже стал жертвой. Это меняло всё.– Вы хотите его найти, – сказал он.– Я хочу понять, с кем имею дело. А потом решу, что с ним делать, – поправил Грей. – Мои методы… отличаются от твоих братцев. Артур ломится со всем флотом, сея панику. Гектор шныряет в тени, пытаясь купить или убить не тех людей. А ты… ты прилетел сюда. Сам. С теориями и сгоревшим сканером. Это либо гениально, либо невероятно глупо.

– У меня есть данные, – быстро сказал Джон, чувствуя, как на кон поставлено всё. – Записи, симуляции, координаты логова. Я знаю, как он работает. Вернее, я знаю, что он делает с пространством.

Вольф Грей смотрел на него долго и пристально.– И что ты собирался с этим делать здесь, в «Пасти»? Искать союзников среди отбросов?– Я искал того, кто знает правила игры там, где их нет, – честно признался Джон. – Того, кто не побоится сунуться туда, куда не сунется ни флот, ни шпионы.

Уголок рта капитана дрогнул в подобии улыбки.– И нашёл. Поздравляю. Ты в плену у того самого человека. Правда, я ещё не решил, что с тобой делать. Ты – ценный заложник. Головная боль. И… потенциальный актив.

Он встал и подошёл к грубому иллюминатору, за которым клубились ядовитые цвета туманности.– Вот моё предложение, учёный. Твои данные – в обмен на твою жизнь и целостность твоего корабля. Мы работаем вместе, пока не вычислим этого… призрака. Ты даёшь мне теорию и анализ. Я даю тебе проводника, огневую поддержку и знание местности. А когда найдём – решим, что дальше. Империя получит свою игрушку. А я… я получу удовлетворение и компенсацию за упущенную выгоду.

Это был не союз. Это был сделкa с дьяволом. Но дьявол, по крайней мере, говорил с ним на одном языке – языке угрозы и возможностей. В отличие от отца и братьев, он не требовал слепого подчинения. Он предлагал партнёрство, пусть и с пистолетом у виска.

Джон посмотрел на гаечный ключ, лежащий на столе. Символ его беспомощности. А потом – на капитана, чья сила была грубой, но реальной.– А если я откажусь? – спросил он, уже зная ответ.– Тогда я вышвырну тебя в шлюз вместе с твоими данными, – равнодушно сказал Грей. – И посмотрю, как долго твои теории будут греть тебя в вакууме. Выбор за тобой, наследник.

Выбора, по сути, не было. Но в этом не было и поражения. Это была единственная дверь, ведущая вперёд.– Ладно, капитан, – Джон сделал шаг вперёд. – Говорите, с чего начнём?

Вольф Грей повернулся к нему, и в его серых глазах наконец-то вспыхнул искренний, хищный интерес.– Начнём с того, что ты покажешь мне эту свою «сферу поглощения». А я покажу тебе, как такие штуки ищут те, у кого нет целых институтов за спиной. Добро пожаловать на борт «Серого Хищника», Джон Бранд. Постарайся не сгореть.

Часть 11: Капитан Грей

«Серый Хищник» оказался не просто кораблём, а продолжением воли своего капитана. После короткого, но ёмкого разговора Грей не стал запирать Джона в камере. Вместо этого он дал ему ограниченный доступ к внутренней сети судна и велел «осмотреться, но не трогать ничего, что выглядит опасным или ценным». Это был тест. На доверие? Скорее, на выживаемость.

Первое, что поразило Джона, – это командный мостик. Он не был похож на стерильный, упорядоченный центр управления на имперских кораблях. Это был нервный узел, где каждая консоль, каждый экран имели свой уникальный, самодельный вид. Провода не были аккуратно уложены в кабель-каналы – они висели связками, но каждая связка была помечена цветной изолентой. Запах был резче, чем в остальном корабле: металла, горячего пластика и неочищенного воздуха.

А ещё здесь была тишина. Не та гнетущая тишина паралича «Искателя», а сосредоточенная, напряжённая тишь охотничьего логова. Экипаж, человек пятнадцать, работал молча, обмениваясь редкими, отточенными жестами или краткими кодами по внутренней связи. Они не смотрели на Джона с враждебностью – они смотрели сквозь него, как на временное, не до конца понятное оборудование.

В центре этого молчаливого хаоса сидел капитан. Не в кресле, а на краю центрального пульта, одной рукой опираясь на колено, другой – листая данные на прозрачном планшете. Он не отдавал приказов. Он слушал. Его взгляд перемещался с одного экрана на другой, считывая информацию быстрее, чем Джон успевал её понять: показатели щитов, спектральный анализ окружающей туманности, тепловые следы на расстоянии световых часов.

– Показания гравитационных сенсоров в секторе «Четыре» аномальны, – тихо сказала женщина у дальнего пульта, её голос был хриплым от многолетней работы в плохо фильтруемом воздухе. – Не турбулентность. Симметричное искажение.

Грей не повернул головы.– Симметрия – признак разума. Или очень дорогой ловушки. Марко, дай короткий импульс активного зондирования на частоте поглощения водорода. Посмотрим, дернется ли.– Есть.

Через несколько секунд на экране возник странный, быстро гаснущий отклик.– Есть отклик, капитан. Похож на остаточный след от варп-буксировки. Но очень… чистый. Ни шлейфа, ни распадов.– Значит, кто-то недавно ушёл, – заключил Грей. Он, наконец, повернулся к Джону. – Видишь? Твои академические сенсоры ищут нарушение законов. Мои ищут нарушение порядка. В хаосе «Пасти» любая правильность – это сигнал. А теперь показывай свою запись.

Джон, используя свой планшет, вывел данные «Омега-Видения» на один из свободных экранов. Экипаж на мгновение отвлёкся, чтобы бросить беглый, профессиональный взгляд на странные графики и изображение астероида-могильника. Никто не задал вопросов. Они ждали вердикта капитана.

Грей изучал запись с ледяным вниманием хирурга. Он не спрашивал о принципах работы. Его интересовали детали, которые Джон упустил, гонясь за глобальной картиной.– Останови, – приказал он. – Здесь. Видишь эту рябь на краю «сферы поглощения»?Джон присмотрелся. Да, было едва заметное мерцание, как помеха.– Что это?– Это инерция, – сказал Грей. – Даже их волшебный прыжок не может отменить всё сразу. Что-то материальное – пыль, микрометеориты – на доли секунды застревает на границе перехода, прежде чем быть поглощённым или отброшенным. Это не теория. Это грязь. А грязь можно проанализировать.

Он повернулся к своей команде.– Люси, запусти сравнительный анализ спектра этой ряби с базой данных всех известных нам технологических отходов, выбросов двигателей и производственных процессов. Особое внимание на редкоземельные элементы и экзотические сплавы. Искать совпадения не с Империей, а с тем, что воровали в последние полгода.– Поняла, капитан.

Затем Грей снова посмотрел на изображение астероида с вплавленными кораблями.– И это… не логово. Это щит. Или антенна, как ты верно предположил. Они используют массу и металл всех этих обломков как буфер, чтобы скрыть истинную энергетическую подпись того, что происходит внутри. Умно. Дорого. – Он усмехнулся беззвучно. – И это их слабость.

– Слабость? – не понял Джон. – Они идеально скрыты!– Именно поэтому, – объяснил Грей. – Чтобы поддерживать такую иллюзию, нужна постоянная, огромная энергия. И инфраструктура. Они не могут просто улететь и бросить это. Это их якорь. А якоря, учёный, можно найти. И дернуть за них.

Он отодвинулся от экрана и посмотрел прямо на Джона.– Твой отец и братья ищут корабль. Ты ищешь принцип. А я ищу причину. Почему они так активны сейчас? Почему рискуют, высовываясь из своей идеальной норы? Что им нужно такого, чего не было раньше? Ответив на этот вопрос, мы найдём не где они прячутся, а куда они пойдут дальше. И встретим их там.

В этой логике была пугающая, железная ясность. Капитан Грей мыслил не как учёный или солдат, а как хищник. Он не гнался за добычей. Он изучал её привычки, её потребности, её тропы. И ждал.

– Так что же нам делать? – спросил Джон.– Мы ждём, – просто сказал Грей. – Но не так, как твой братец Артур. Мы ставим сети. Ты дашь мне параметры для настройки наших пассивных сенсоров, чтобы они ловили твою «рябь». А я покажу тебе все места в этом секторе, где в последние месяцы пропадали грузы, интересные для кого-то с передовыми технологиями. Мы составим карту аппетита нашего призрака. И когда он проголодается в следующий раз… мы будем знать, где накрыть для него стол.

Он встал и протянул Джону потрёпанный, но чистый комбинезон с эмблемой «Хищника».– А пока – надень это. Твой костюм учёного тут только привлекает лишние взгляды. И запомни главное правило на моём корабле: ты можешь быть гением. Но если ты станешь обузой, тебя выбросят за борт. Было понятно?

Джон взял комбинезон. Ткань была грубой, но прочной. Это был символ. Он больше не был пленником. Он был… временным членом экипажа. С самым низким статусом и с огромным грузом ожиданий на плечах.

Он кивнул.– Понятно, капитан.

Вольф Грей оценивающе посмотрел на него и снова повернулся к своим экранам, растворившись в потоке данных. Джон остался стоять посреди мостика, чувствуя, как привычный мир теорий и лабораторий раскалывается, уступая место новому, опасному и невероятно точному миру, где капитан Грей был и законом, и компасом. Охота началась.

Часть 12: Взаимный интерес

Следующие дни на борту «Серого Хищника» стали для Джона погружением в иную вселенную со своими законами. Здесь не было теоретических совещаний и согласований. Была работа. Бесконечная, изматывающая, конкретная работа.

Капитан Грей назначил ему напарницу – Люси, ту самую женщину с хриплым голосом, которая отвечала за сенсоры и анализ. Она оказалась бывшим инженером-спектрографом с одной из заброшенных имперских застав, сбежавшей от бюрократии в «Пасть» десять лет назад. Она не говорила лишних слов, но её пальцы летали по консолям с такой скоростью, что Джон едва успевал следить.

Их задачей было создать «профиль аппетита» призрака. Джон предоставил все данные о пропажах из «Золотой Россыпи» – типы руд, их чистота, объёмы. Люси добавила к этому списку десятки случаев с чёрного рынка и из пиратских сводок: пропавшие грузы экзотических сплавов, партии высокоэнергетических катализаторов, даже несколько случаев кражи целых модулей квантовых процессоров с отдалённых научных станций.

– Смотри, – Люси вывела на экран трёхмерную карту с временной шкалой. Точки краж вспыхивали, как звёзды, и постепенно складывались в пугающую картину. – Сначала – только редкие земли высокой чистоты. Потом – сплавы на их основе. Теперь – катализаторы и процессоры. Это не вор. Это… сборщик. Он собирает что-то по частям. И его аппетит становится сложнее.

Джон смотрел на карту, и в его голове щёлкали шестерёнки.– Катализаторы для реакций холодного синтеза… Процессоры для управления чудовищными объёмами данных… Это звучит как…– Как проект, – закончила за него Люси. – Большой, сложный проект. И они близки к завершающей фазе. Им нужны финальные компоненты.

Именно в этот момент на мостике появился Грей. Он молча изучил их карту, его взгляд скользил по связям и временным линиям.– Значит, они на финишной прямой, – заключил он. – А голодный зверь на финише делает ошибки. Он становится предсказуемым. Люси, выдели из всего списка самые редкие, самые труднодоступные компоненты. Те, что нельзя просто украсть с буровой. Что нужно либо делать на заказ, либо добывать в одном-двух местах во всей известной галактике.

Алгоритм выдал три названия. Одно из них заставило Джона похолодеть: «Кристаллы сингулярности Келвина». Теоретический сверхпроводник, способный выдерживать экстремальные пространственно-временные нагрузки. О его существовании он читал лишь в диссидентских научных журналах. Считалось, что процесс их выращивания занимает десятилетия и возможен только в условиях гравитационного коллапса карликовой звезды.

– И где, по-твоему, можно такое найти? – спросил Грей, заметив его реакцию.– Теоретически… на заброшенной исследовательской станции «Омега», – сказал Джон. – Её построили у гравитационной линзы нейтронной звезды «Плачущая Вдова» как раз для таких экспериментов. Но проект закрыли пятнадцать лет назад после череды катастроф. Станция должна быть мертва.

– «Должна быть» – любимая фраза дураков и имперских бюрократов, – фыркнул Грей. – Если что-то имеет ценность, оно никогда не бывает по-настоящему мёртвым. Просто меняет хозяев. – Он развернулся к штурману. – Марко, прокладывай курс к «Плачущей Вдове». Тихий ход. На пределе обнаружения.

«Хищник» выскользнул из туманности и ушёл в гиперпространство, оставляя за собой ядовитые вихри «Пасти». В каюте, которую Джону выделили (бывший кладовой), он не мог уснуть. Его разум был переполнен. Пираты мыслили категориями выгоды и выживания, но их методы – этот сплав грубой силы, интуиции и анализа данных – были пугающе эффективны. Они не боялись делать выводы, которые шли вразрез со здравым смыслом.

Утром, когда он пришёл на мостик, Грей сидел в своём углу, чистя разобранный импульсный пистолет. Движения его были плавными, почти медитативными.– Не выспался, учёный? – не глядя на него, спросил капитан.– Много мыслей.– Это хорошо. Значит, ты начал думать, а не просто вычислять. Разница есть.

Джон решился на вопрос, который глодал его с момента их встречи.– Почему вы мне верите? Вы могли просто забрать данные и выбросить меня в шлюз. Или запросить у Империи выкуп.

Грей собрал пистолет с лёгким, чётким щелчком и наконец поднял на него глаза.– Выкуп? Твой отец скорее пришлёт флот, чтобы стереть меня с лица галактики вместе с тобой, лишь бы не платить пиратам. Нет. Ты ценен по другой причине. Ты – мой билет туда, куда я сам не пройду. – Он отложил оружие. – Я могу найти «Феникс». Может, даже повредить его. Но чтобы поймать, понять, использовать его технологии… для этого нужны твои мозги и твой доступ. Я обеспечиваю силу и знание троп. Ты обеспечиваешь понимание. Это взаимный интерес. Чистая математика. И ещё…

Он помолчал, глядя на мерцающие огни приборов.– Я видел, как работают твои братья. Артур с его тупой силой. Гектор с его ядовитыми тайнами. Они уничтожат всё, что не смогут контролировать. А эта штука… – он кивнул в сторону экрана с данными о «Фениксе», – …её нельзя контролировать грубой силой. Её можно только понять. И, может быть, договориться. Ты, кажется, единственный из твоей семьи, кто это осознаёт. Мне интересно, хватит ли у тебя смелости действовать в соответствии с этим пониманием.

Это было больше, чем расчёт. Это была… философия. Грей видел в «Фениксе» не просто угрозу или добычу, а явление. И он видел в Джоне инструмент для взаимодействия с этим явлением.

– А вы? – спросил Джон. – Что вы хотите получить в конце?– Удовлетворение, – просто ответил капитан. – И, возможно, долю. Не в твоей Империи. А в том, что откроет эта технология. Новые маршруты. Новые возможности. Свободу от всех этих Империй и Корпораций, которые думают, что владеют галактикой. «Феникс» – это ключ от многих дверей. И я намерен получить свою копию.

В этот момент послышался сигнал со сенсорного поста.– Капитан! На подлёте к системе «Плачущая Вдовы». Станция «Омега» на сканерах. И… у неё есть активное энергополе. Слабое, но есть. И признаки движения на орбите.

Взаимный интерес внезапно приобрёл конкретные, очень опасные очертания. Призрак, возможно, уже был здесь. И теперь им предстояло проверить, чьи методы – имперской науки или пиратской охоты – окажутся эффективнее в поисках неуловимой добычи.

Грей встал, и его лицо озарила та самая хищная улыбка, которая, как теперь понимал Джон, означала лишь одно: игра началась по-настоящему.