Наследник

«ПРОЕКТ «ФЕНИКС». ЦЕЛЬ: СОЗДАНИЕ ПРОТОТИПА МЕЖПРОСТРАНСТВЕННОГО ПЕРЕНОСЧИКА». Имя главного учёного: д-р Елена Престон. Далее шли отчёты, графики, видео испытаний… и переписка. Переписка с кем-то, чей код значился как «А.А.». Адмирал Афрон.

И последняя запись в журнале, датированная тремя днями назад: «Повреждения после инцидента в секторе «Волчья Пасть» устранены. Кристаллы Келвина показывают нестабильность. Требуется замена. Целевая партия идентифицирована на борту грузового судна «Везувий», следующего в сектор Дельта. Перехват утверждён. Окончательная активация прототипа после замены компонентов».

Они не просто нашли базу. Они нашли план.

– Капитан, – голос Джона дрожал от возбуждения. – Вы были правы. Они идут за кристаллами. На борт грузового судна «Везувий». Мы можем их опередить. Мы можем…

Он не договорил. Резкий, пронзительный звук сирены разорвал тишину станции. На стенах замигали красные огни.

– Сработала сигнализация отложенного действия, – хладнокровно констатировала «Бритва». – Кто-то поставил «сторожевого пса» на данные. Нас обнаружили.

– Всё, что можно, в память! – крикнул Джон, сдирая с терминала портативный накопитель и сгребая в рюкзак самые важные образцы с рабочего стола. – На выход!

Они вылетели обратно в шлюзовой отсек как раз в тот момент, когда на станции начался хаос. Зажигались мощные прожекторы, слышался отдалённый гул включившихся систем. Кто-то – Афрон или сама Престон – получил сигнал о вторжении.

«Бритва» затолкала Джона в шлюз, и они вылетели в открытый космос, когда дверь позади них начала с грохотом закрываться. Маневровые ранцы рванули их прочь от астероида к тёмному силуэту «Хищника», уже приближающегося на выручку.

– Обожглись, – передал Джон на борт, цепляясь за внешние поручни корабля. – Но мы знаем, куда они направятся. У нас есть имя.

Вольф Грей, уже ждавший их в открытом десантном отсеке, поймал брошенный ему накопитель.– «Везувий», – сказал Джон, отстёгивая шлем. Его лицо было бледным, но глаза горели. – Они идут за последним компонентом. И у нас есть имя учёного, которая всё это создала. Доктор Елена Престон. Теперь мы знаем, за кем охотимся. И она знает, что мы идём за ней.

Часть 14: Первый провал

Имя «Везувий» всплыло в имперских реестрах как сухогруз среднего класса, принадлежащий дочерней компании «Афрон Индастриз». Его курс был предельно простым: от планетоида-шахты «Гефест» в системе Дельта к орбитальной верфи «Вулкан». Согласно манифесту, он вёз партию синтезированных топливных ячеек и запасных частей для тяговых двигателей. Идеальная легенда для перевозки чего-то невероятно ценного на самом дне грузовых отсеков.

«Серый Хищник», подобно настоящему хищнику, занял позицию в «мёртвой зоне» – слепом пятне на маршруте «Везувия», созданном гравитационным влиянием двух мелких астероидов. План был дерзким и простым: дождаться, когда «Феникс» появится для перехвата, и ударить в момент его уязвимости – когда он материализуется или, наоборот, готовится к прыжку с добычей.

Джон провёл последние часы в нервном анализе данных со станции «Омега». Он вычислил примерный энергетический профиль «Феникса» в момент активного захвата груза – массивный, но кратковременный выброс. На этот выброс и были настроены сенсоры «Хищника».

– «Везувий» на подходе, – тихо доложила Люси. – Расстояние – два световых часа. Скорость стандартная. Никаких эскортов.

– Готовность, – бросил Грей, не отрывая взгляда от тактического экрана. Его пальцы лежали на панели управления оружием.

Джон чувствовал, как по спине ползают мурашки. Это был момент истины. Все их теории, все риски – всё сходилось к этим нескольким минутам.

Первым заметил не «Феникс», а странную аномалию на пути «Везувия». Тепловой след, ничтожный, как дыхание, возник прямо перед грузовым судном.– Это он? – прошептал Джон.– Слишком слабо, – покачал головой Грей. – Похоже на…

И тут «Везувий» неожиданно изменил курс. Не рывком, а плавно, будто следуя заранее заданной программе. Он направился прямиком к аномалии, которая теперь разверзлась в крошечную, но стабильную точку входа в варп-пространство.

– Чёрт, – выругался капитан. – Это не нападение. Это передача. Они не крадут. Они забирают по доверенности!

«Везувий» замедлился и выпустил из своего грузового отсека небольшой, забронированный контейнер. Тот поплыл прямо в мерцающую точку и исчез в ней. Варп-ворота тут же схлопнулись, оставив после себя лишь рябь на сенсорах.

А «Феникс» так и не появился.

На мостике воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем.– Они знали, – сдавленно проговорил Джон. – Они знали, что мы могли взломать их данные. Это была приманка. Они специально оставили нам информацию о «Везувии», зная, что мы придём сюда… чтобы наблюдать.

– Наблюдать за чем? – хрипло спросил Грей.

Как в ответ, на дальней границе сенсоров вспыхнули предупреждения. Не один сигнал. Целый веер. Имперские опознавательные знаки.– Флот! – крикнул Марко. – Два крейсера типа «Копьё», четыре эсминца! Идут на перехват! Их сканеры активны, они нас…

– Это ловушка не для «Феникса», – ледяным тоном заключил Грей, его лицо стало каменным. – Это ловушка для нас. «Афрон» подставил нас под удар флота твоего братца, Джон. И, судя по всему, Артур с радостью клюнул.

Мысли в голове Джона пронеслись вихрем. Артур. Он должен был получить анонимную наводку от «Афрон Индастриз» о пиратском судне, планирующем нападение на гражданское грузовое судно. А когда его флот примчался, он увидел «Серого Хищника», затаившегося на пути «Везувия». Идеальная картинка для ареста или уничтожения.

– Они ведут прицельный огонь! – завопила Люси, когда первые залпы с крейсеров прошли в опасной близости от корпуса «Хищника», не попадая, но ясно давая понять: следующего будет не миновать.

Грей не стал вступать в бой. Это было бы самоубийством.– Полный вперед! В гиперпространство, курс… – он мгновенно оценил карту, – …в туманность «Кальмар»! Глубже! Марко, генерируй ложные варп-сигнатуры, все, на что способен! Люси, поставь активные помехи на всех частотах!

«Серый Хищник» рванул с места, как ошпаренный, его корпус содрогнулся от перегрузки двигателей. За ними, разрывая пространство, устремились имперские корабли. Погоня была неравной, но «Хищник» был меньше, вертлее и знал местность лучше. Он нырнул в первый же встречный поток радиоактивной пыли, за ним – в гравитационный вихрь, сбрасывая с хвоста один из эсминцев.

Джон вцепился в поручень, его тошнило от резких манёвров. Он видел на экранах, как мощные энергетические залпы прошивают пространство в сантиметрах от их щитов. Они были крысой, загнанной в угол сворой гончих. И гончими командовал его родной брат.

– Готовлю прыжок! – выкрикнул Марко, его пальцы мелькали по панели.– Жди! – рявкнул Грей. – Ещё один вираж… Сейчас!

«Хищник» совершил немыслимый разворот почти на месте, проскочив под самым брюхом несущегося на них крейсера. В тот момент, когда корабли Артура, разогнавшись, пронеслись мимо, не успев скорректировать огонь, Марко рванул рычаг гипердвигателя.

Мир за иллюминатором превратился в сумасшедшую радугу, а затем – в густую, непроглядную пелену туманности «Кальмар». Сенсоры захлебнулись. Погоня, вероятно, прекратилась – лезть сюда за одним пиратским кораблём даже для Артура было бы безумием.

На мостике стояла тяжёлая, пылающая тишина. Дымыли несколько перегруженных консолей. Откуда-то слышалось шипение повреждённой гидравлики. Экипаж молча проверял системы, избегая смотреть друг на друга и на капитана.

Грей медленно поднялся с кресла. Он подошёл к Джону, который всё ещё стоял, прижавшись к стене, и посмотрел на него. В его глазах не было обвинения. Там была холодная, бездонная ярость, направленная не на Джона, а на ситуацию.– Видишь, учёный? – его голос был тихим, как шипение лезвия, рассекающего воздух. – Это и есть игра. Мы полезли за призраком, а напоролись на корпорацию, которая с удовольствием подставляет нас под удар твоего же семейства. Твой братец Артур сейчас ликует, считая, что чуть не прихлопнул пиратов. Адмирал Афрон потирает руки, избавившись от свидетелей и свалив всё на нас. А «Феникс»… «Феникс» уже получил свои кристаллы и где-то готовится к финальному акту.

Он повернулся к своей команде.– Восстанавливать системы. Проверить всё. Мы не ушли далеко. Мы лишь отступили, чтобы перевести дух. – Затем снова к Джону: – Ты провалил первую попытку перехвата. Не по своей вине. Но провал есть провал. Теперь ты в долгу. Передо мной. Перед моим экипажем. И перед самим собой.

Джон молча кивнул. Горечь поражения была во рту, как пепел. Он чувствовал себя пешкой, которую переиграли с двух сторон одновременно.– Что теперь? – спросил он.– Теперь, – сказал Грей, и в его голосе вновь появился стальной отзвук, – мы находим того, кто заварил эту кашу. Не «Феникс». Не Афрона. Того, кто придумал эту игру. Доктора Елену Престон. Если мы не можем перехватить её творение, мы перехватим её саму. И для этого нам нужно узнать, что она собирается делать с этими кристаллами. Куда поведёт свой готовый корабль. И там… там мы её и встретим. Уже по нашим правилам.

Часть 15: Лицом к лицу с Адмиралом

Отступление в туманность «Кальмар» было не бегством, а перегруппировкой. Грей использовал время с безжалостной эффективностью: пока экипаж латал пробоины и чинил сенсоры, он заперся в своём койке с Джоном и Люси, изучая данные со станции «Омега» снова. Теперь их взгляд был прицельным, ища не следы «Феникса», а следы его создательницы.

– Вот, – Люси ткнула пальцем в строку зашифрованных служебных записок. – Все её запросы на ресурсы, на доступ к закрытым исследованиям – всё проходит через один фильтр. Персональный вице-адмиральский кабинет. Адмирал Афрон не просто спонсор. Он её куратор. И тюремщик.

– Значит, чтобы добраться до неё, нужно пройти через него, – мрачно заключил Джон.

Грей молчал, перебирая голографические изображения с камер «Омеги». Он остановился на одном: камера в коридоре запечатлела спину женщины в лабораторном халате, идущей в сопровождении двух охранников в форме «Афрон Индастриз». Поза была напряжённой, голова опущена.– Она не партнёр. Она актив, – сказал он наконец. – Ценный, но не свободный. Афрон держит её на коротком поводке. Значит, у него есть рычаг. И если мы найдём этот рычаг…

Он не закончил. Его ком подал звуковой сигнал. Это был Марко с мостика.– Капитан. Внешний канал. Шифрованный. От… похоже, от «Афрон Индастриз». Лично на вас.

Грей и Джон переглянулись. Это было слишком быстро. Слишком нагло.– Подключай. Только аудио, – приказал Грей, откинувшись на спинку стула.

В динамиках раздался ровный, бархатистый голос с лёгким, нарочитым акцентом высшего общества.– Капитан Вольф Грей. Приношу извинения за столь… прямолинейное обращение. Я – Адмирал Дэмиен Афрон. Полагаю, после нашей небольшой неудавшейся встречи у «Везувия» у нас есть о чём поговорить.