Захрис

Пролог

Когда наступает мрак, всегда тихо, мир будто замирает. Останавливается и время. Так бывает ровно до момента появления кошмаров. С ними приходит и шум. Ночью он воспринимается, как угроза, сигнал тревоги. Темнота порождает самые страшные мороки, что начинают преследовать, ты не можешь от них сбежать, ведь темнота тебя не отпустит без источника света.

Это была глубокая ночь. Вокруг господствовала оглушительная тишина, которая словно воздух заполняла собой все пространство. Только иногда слышалось уханье филина и писк летучих мышей. Деревья изредка покачивались от дуновения прохладного ветерка. За их кронами кое-как виднелось небо. Как положено этому времени суток, оно было темное, затянутое облаками, от чего картина приобретала гнетущее настроение.

Треск веток. Молодой парень бежал, что есть мочи, нарушая своими грубыми шагами все владение тишины. Он знал, мрак его рано или поздно настигнет, но юноша всеми силами цеплялся за надежду хоть немного продержаться. Дыхание было настолько учащенным, что в глазах начинало рябить. Сердце вот-вот выпрыгнет и все закончится. Не криком, не рывком. А просто – замиранием. Полным изнеможением, когда тело отказывается слушаться, а разум, объятый паникой, сдается. И тогда мир вокруг, этот жуткий, чужой мир, мог бы наконец поглотить его целиком, сделать своей частью, лишив парня личности, забрав все воспоминания о прошлой жизни, о его жизни, и сделать своим рабом, рабом этого места. Эта участь уже буквально настигла его. Но юноша все бежал.

О нем узнали, он – чужой, представляет угрозу. Тайна этого мира была раскрыта одним человеком, ему же суждено исчезнуть.

Парень не отличался удачей, она покинула его давно. Знание, которое ему досталось, было не даром, а скорее приговором. Как будто судьба решила посмеяться над ним, раскрыла секреты, дабы лишний раз показать, насколько лишены смысла его попытки. Все пути вели в никуда, они лишь подчеркивали обреченность ситуации. Конец неизбежен, и никакая истина не могла этого изменить.

Пробегая многочисленные стволы высоченных деревьев, молодой человек резко свернул с вытоптанной тропинки и направился вглубь леса, надеясь хоть немного улизнуть от своего мрачного преследователя. Силы почти покинули его, тело отказывалось подчиняться, но в глазах юноши горел упрямый огонь. Инстинкт самосохранения, усиленный ужасом перед ночной нечистью, заставлял его выжимать последние остатки энергии. Каждый шаг отдавался мучительной болью в мышцах, но он сохранял бешеный темп, понимая, что остановиться – значит сдаться кошмару, который шел по пятам. В груди клокотало отчаяние, смешанное с дикой, неукротимой волей к жизни.

Однако его стремление и вера все же давали свои плоды.

После многочисленных километров, что парню пришлось пробежать без остановки, вдали показалось темное очертание. Во мраке ночи сложно было что-либо разглядеть, но юноша предположил, что перед ним углубила свои пути безгласная пещера. Убеждаясь, что перед ним действительно таинственный проход, без лишних раздумий, парень вбежал во внутрь.

Здесь ему удалось более-менее перевести дыхание. Учащенный пульс показывал, насколько плачевно его состояние. Тем не менее через пару минут и он потихоньку приходил в норму. Перед глазами стала вырисовываться четкая картинка, юноша снова мог оценивать ситуацию воочию, а не по ощущениям. Выждав еще какое-то время в укрытии, и убеждаясь, что его след потеряли, молодой человек двинулся вглубь.

В нос ударил едкий болотный запах. В нем перемешались ароматы полыни, сырости и плесени. Оглядываясь вокруг, он отметил окружающее его некое подобие цветов, больше похожие на морские кораллы синеватого оттенка. Свет, что они издавали привлекал множество интересных созданий, напоминающих светлячков. Их движения были настолько симметричны, что все это создавало иллюзию танца. А тихие капли воды, мягко падающие где-то вдалеке, являли собой нежную мелодию тишины. Мгновение, и перед юношей возвышались гигантские грибы, словно древние стражи леса. Их шляпки, окутанные мягким сиянием, были покрыты золотистым дождём, который собирался по краям; они придавали им таинственный и по-настоящему волшебный облик. Это было зрелище неземной и пленительной красоты.

Исходящая отсюда сила покоя и безмятежности настолько велика, что ничего не оставалось, кроме как поддаться ей. Что-то древнее и целительное рассеивалось в окружающем парня воздухе, отчего тревога преследования морока ночи совсем сошла на нет.

Беспокойные мысли, обычно кружащиеся в вихре паники, сейчас стали прозрачными и ясными. Он почувствовал, как напряжение покидает каждую клеточку его тела, как будто долгие мгновения страха растворяются в этом благодатном убежище. Это было не просто отсутствие опасности, это было глубокое, всеобъемлющее чувство, которое он не мог объяснить даже сам себе.

Молодой человек почувствовал себя защищенным, как никогда прежде, словно сама природа обняла его, укрыв от всех напастей мира. Наступило абсолютное спокойствие, такое полное и гармоничное, что казалось, будто время остановилось, а все внешние заботы потеряли всякий смысл. Он ощутил возвращение к себе, к своей истинной сути, свободной от гнета погони и страха.

Одновременно с этим, юноша стремительными шагами шел к бездне своего сознания. Не понимая всех иллюзий его проклятия, он хотел верить в безопасность.

Пьянящая гармония тишины вела его все глубже и глубже в просторы таинственной пещеры. Словно под гипнозом, парень шел прямо, не сворачивая с ведущей тропинки, которая обрамлялась бесчисленным количеством диких цветов. Загадкой был пропитан каждый квадратный дюйм этого подземелья. Ему не терпелось раскрыть секрет сего пространства.

Еле слышный шорох раздался в омуте пещеры. Только тогда юноша смог опомниться от ложной эйфории пленительных чар. Обеспокоенный он пытался понять, где находится источник угрожающего звука. Какое-то мгновение, прислушиваясь, его действие потерпело поражение, больше ничего не было слышно. И это было хуже всего.

Нельзя медлить. Спустя непродолжительное время, молодой человек вышел к небольшому водному роднику. Жажда тут же окутала его своими цепями удушья. Парень в мгновенье ока оказался возле источника. Вода в нем казалась глянцевой, благодаря тонкому слою магической пыльцы, которая покрывала её поверхность, отражая свет и создавая эффект зеркала. Зрелище усиливало таинственную атмосферу пещеры, делая воду похожей на гладкое стекло, в котором проглядывались загадочные тени растений.

Юноша набрал небольшое количество водицы в горсть и принялся жадно пить. Вкус её напоминал саму жизнь, очищенную от всего лишнего, источника, что пробуждает веру в лучшее. Каждый глоток отзывался как прикосновение к тайне, как забвение старого мира и рождение нового, полного чудес и неизведанных возможностей. Он не просто утолял жажду, вода наполняла его, пробуждая в нём силу, что так была ему сейчас необходима.

Наконец, юноша уже хотел продолжить исследовать пещеру далее, но что-то его остановило. Сияние таинственного предмета, находящегося на дне водного источника, вдруг ослепило правый глаз. Это не могло не привлечь внимание. Заинтересовавшись, он захотел достать его.

Готовясь к самым неожиданным поворотам судьбы, парень нырнул прямо в эпицентр пещерного родника. Жгучий холод ледяной воды тут же пронзил каждую клеточку тела. Ссадины, словно раскаленные угли, отозвались на резкую смену температуры, заставив юношу вздрогнуть от жгучего дискомфорта. Но ему нужен этот предмет, он чувствовал это. Игнорируя острую боль, юноша погружался все глубже и глубже.

Спустя какое-то время холодная вода, парадоксальным образом исчезла. Молодой человек не понял в какой момент она отступила. Еще пару секунд назад его окутывала своими объятиями прозрачная жидкость, но внезапно ударная волна прошлась по всему телу от грубого и неожиданного падения. Он резко подхватился, отряхнув и так испачканную одежду после жестокого преследования, однако благодаря дополнительным «водным процедурам» это оказалось тщетно. Сейчас юноша стоял на земле, а вокруг него… воздух?

Остолбенев, словно столкновение с реальностью выбило из него все возможности на движения, парень медленно задрал голову. Он не был готов к тому, что увидел. Это не укладывалось ни в один из физических законов. Водная гладь… Миг назад юноша пресекал ее, а теперь она оставалась у него над головой, отделенная лишь тонкой, невидимой пленкой невозможного. Вода не обрушивалась. Она просто была – холодная, темная, зеркальная, удерживаемая волшебством или проклятием. Водоем подсвечивало сияние таинственных кораллов, которые молодой человек поначалу спутал с необычными цветами, что он наблюдал на поверхности. Теперь же парень видел: их свечение было слишком холодным и правильным, чтобы быть живым. Каждый полип сиял отдельной точкой, словно крошечная голограмма или глаз, вглядывающийся из толщи воды. Этот свет не освещал, а обнажал, превращая перевёрнутое озеро в аквариум с призрачным, неподвижным сиянием на дне.

Ему захотелось прикоснуться к этому необычайному явлению. Парень потянул руку к воде. Дотронувшись, он ощутил, как ледяная жидкость мгновенно сковала его кисть, превратив пальцы в чужие, белые щепки. Это действительно казалось сном. Нереальные действия, что совершались им прямо сейчас, имели вкус магии и волшебства.

Он выдернул руку. Вода отпустила её неохотно, с легким хлюпающим звуком разрываемой пленки. Разрыв на мгновение обнажил мокрую, побелевшую кожу, а затем водяное «дно» сомкнулось, идеально ровное, как будто его вторжения и не было. От него не осталось и следа. Только ледяной шрам в памяти мышц и абсолютная, вселенская тишина, в которой он стоял под своим личным небом таинственного феномена.

Юноша огляделся вокруг – ничего не выдавало место, что оно находится под водой. Однако, его снова отвлек острый световой луч, исходящий из загадочного предмета. Вспомнив, для какой цели вообще погружался «под воду», он снова заострил внимание на нем. Тот ощутимо тянул к себе, словно единственная реальность в этом ледяном мире, требующая быть схваченной.

Его пальцы скользнули по гладкому, холодному металлу. Предмет оказался неожиданно увесистым, весь покрытый иловой шубой. Парень легкими движениями пальцев очистил его и принялся рассматривать содержимое.

Это была круглая вещица небольшого размера, диаметр которой не превышал очертаний ладони. Мелкими узорами таинственный предмет вырисовывал причудливые символы, неведомые и манящие. Каждая черточка, каждый изгиб казались частью древнего послания, зашифрованного в отлитом из цельного куска темного, почти черного металла, хранящего прохладу ночи. Под подушечками пальцев он чувствовал шероховатость гравировки, словно прикасаясь к старинным шрамам. При повороте на тусклый свет в глубине линий предмета проступал слабый блик, будто от далекой звезды. Он лежал на ладони тяжело и значимо, обещая разгадку, но не спешил раскрывать свою тайну, и от этого в воздухе повисало безмолвное напряжение, сгущавшееся с каждым вздохом юноши.

Не зная по какой причине, но молодой человек решил, что предмет имеет особую значимость, поэтому крепко сжал металл в руках, планируя свое возвращение на поверхность.

Как действовать в такой неопределенной ситуации – он не знал. Пришло время для импровизации. Оттолкнувшись от дна, парень позволил водному потоку подхватить себя – и взмыл наверх.

Встретившись с уже знакомым леденящим холодом, юноша стиснул зубы, лишь крепче удерживая таинственный предмет в своих ладонях.

Он поднимался со дна медленно, преодолевая сопротивление густой, пронизывающей каждую клеточку тела толщи. Свет над головой колыхался и приближался, пока, наконец, его лицо не разорвало зеркало воды, и мир не обрушился обратно – грохотом в ушах и спазмом в легких.

Скованный судорогой от холода, парень тяжело выполз на близлежащие камни. Вода стекала с него водопадом, а тело била дрожь, но пальцы, затекшие от холода, всё ещё мёртвой хваткой сжимали круглую вещицу – теперь уже на твёрдой земле.

Не успел юноша оправиться после «водного путешествия», как его сразила головная боль – резкая, словно удар током. Ноги подкосились, в глазах помутнело. Он не понимал, как очутился среди груды камней, покрытых осколками зеленого, будто примороженного мха. И снова – спазм, опрокинувший его на землю окончательно. Раздался глухой, ритмичный шум, похожий на шепот и шаги одновременно. Парень слышал, как нечто уже приближается.

Сил не оставалось. Юноша лишь на миг приоткрыл глаза, чтобы заглянуть в самую тьму своего мрачного преследователя. Последняя его мысль была о Ней. А потом все закончилось.