Служанка тёмного дворца

Глава

1

Последний спокойный рассвет

Первый луч солнца скользнул по белоснежным стенам Эллирии.

Город медленно просыпался.

На узких улочках открывались лавки ремесленников, из пекарен доносился аромат свежего хлеба, а на рыночной площади уже слышались первые голоса торговцев.

Весенний ветер мягко колыхал ветви цветущих яблонь, осыпая мостовую белыми лепестками.

Аврора Эверлей остановилась у окна своей комнаты.

Она любила наблюдать, как рождается новый день.

Сегодня ей исполнялось девятнадцать лет.

Она провела пальцами по стеклу и улыбнулась.

— Какой красивый рассвет…

Она ещё не знала, что это последнее утро, которое она встречает в своём доме.

Внизу послышался голос матери.

— Аврора ! Не заставляй пирог ждать именинницу !

Девушка тихо рассмеялась.

— Уже иду!

Она быстро расчесала длинные русые волосы, заплела их в свободную косу и надела своё любимое светло-голубое платье. Это был подарок матери на прошлый день рождения. Ткань была простой, но аккуратно расшитой серебристыми нитями у рукавов.

Спускаясь по деревянной лестнице, Аврора чувствовала запах корицы, мёда и свежей выпечки.

На кухне царил привычный уют.

Мать хлопотала у печи, отец сидел за столом с кружкой горячего чая, а брат Кристиан, как обычно, опаздывал к завтраку.

— С днём рождения, — мягко сказал отец, поднимаясь ей навстречу.

Он крепко обнял дочь.

— Спасибо, папа.

Мать поставила перед ней кусочек ещё горячего пирога.

— Загадай желание.

Аврора закрыла глаза.

«Пусть наша семья всегда будет вместе».

Она не подозревала, насколько жестокой окажется судьба к этому простому желанию.

Аврора опустилась на деревянный стул и улыбнулась матери.

— Он пахнет ещё лучше, чем в прошлом году.

— Потому что сегодня моя дочь стала совсем взрослой, — с нежностью ответила Элеонора, поправляя выбившуюся прядь её волос.

Отец тихо усмехнулся.

— Для матери ты всегда останешься маленькой девочкой.

— Даже когда мне будет сорок?

— Даже тогда.

Все рассмеялись.

Эти мгновения были такими тёплыми и обычными, что никто не замечал, как быстро они уходят.

Аврора любила такие утра.

Без роскоши.

Без дворцовых интриг.

Без страха.

Она выросла в доме, где всегда пахло свежим хлебом, древесиной и горячим воском. Её отец, Роберт Эверлей, был одним из лучших ювелиров Эллирии. Его мастерская занимала почти весь первый этаж дома.

После завтрака Аврора привычно спустилась туда.

Солнечный свет проникал через большие окна и отражался в десятках драгоценных камней, лежащих на рабочем столе.

Рубины.

Изумруды.

Сапфиры.

Кристаллы переливались всеми цветами радуги.

Аврора всегда восхищалась ими.

Но больше всего ей нравилось наблюдать за работой отца.

Казалось, в его руках холодный металл оживал.

— Подай мне маленький молоточек, — попросил Роберт, не отрывая взгляда от тонкой серебряной оправы.

Аврора протянула инструмент.

— Ты снова работаешь над заказом дворца?

— Да.

— Наверное , это очень трудно.

— Скорее ответственно.

Он улыбнулся.

— Одно неверное движение — и придётся начинать всё сначала.

Аврора кивнула.

Она прекрасно понимала, что такое терпение.

С детства отец учил её одной простой вещи:

«Красота рождается только там, где есть труд.»

Эти слова она запомнила на всю жизнь.

В дверь мастерской громко постучали.

Роберт нахмурился.

— Странно…

Обычно посетители приходили ближе к полудню.

Он открыл дверь.

На пороге стоял Кристиан.

Его лицо было напряжённым.

Он быстро вошёл внутрь и закрыл дверь.

— Нам нужно поговорить.

— Что случилось? — нахмурился отец.

Кристиан бросил взгляд на Аврору.

— Не при ней.

Роберт немного помедлил.

— Аврора…

— Хорошо.

Она не стала спорить.

Но, выходя из мастерской, случайно услышала несколько слов.

— …они уже ищут…

— …никто не должен узнать…

— …мы не успели спрятать…

Сердце девушки тревожно сжалось.

«О чём они говорят?»

Она никогда раньше не видела брата таким.

Чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей, Аврора решила прогуляться по городу.

Чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей, Аврора решила прогуляться по городу.

Эльдор был особенно красив весной.

Белые дома утопали в цветущих садах.

Фонтаны переливались на солнце.

Музыканты играли на площади.

Дети бегали за голубями.

Старики неспешно беседовали на лавочках.

Казалось, весь город жил спокойной, счастливой жизнью.

По дороге Аврора встретила свою лучшую подругу — Лину.

— Аврора!

Девушки крепко обнялись.

— С днём рождения!

Лина протянула ей небольшой свёрток.

— Это тебе.

Внутри оказался вышитый голубыми нитями платок.

— Он прекрасен…

— Я сама вышивала.

Аврора почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.

— Спасибо…

— Почему ты такая грустная?

Аврора задумалась.

— Не знаю…

У меня странное чувство.

Словно сегодня должно случиться что-то плохое.

Лина улыбнулась.

— Ты просто волнуешься.День рождения всё-таки.

Но Аврора не смогла улыбнуться в ответ.

В глубине души тревога становилась всё сильнее.

Когда солнце начало клониться к закату, над городом неожиданно раздался протяжный звук рога.

Потом ещё один.

И ещё.

Музыканты на площади замолчали.

Торговцы перестали зазывать покупателей.

Люди начали тревожно переглядываться.

Со стороны главных ворот поднималась пыль.

Аврора вместе с десятками жителей поспешила ближе.

И замерла.

Через раскрытые ворота медленно въезжал отряд всадников.

Все они были одеты в длинные чёрные плащи.

На их знамёнах развевался серебряный ворон с рубиновой короной.

Герб Ноктариса.

По толпе прокатился испуганный шёпот.

— Послы Ноктариса…

— Неужели…

— Только не снова…

Аврора почувствовала, как по спине пробежал холод.

Она ещё не знала, что через несколько часов её имя прозвучит в тронном зале Эллирии.

И после этого жизнь уже никогда не станет прежней…

Толпа расступалась перед всадниками, словно сама боялась прикоснуться к их теням.

Чёрные кони медленно ступали по белоснежной мостовой Эллирии, нарушая привычную тишину города. Их тяжёлые подковы гулко ударяли по камню, и каждый этот звук отдавался тревогой в сердцах горожан.

Аврора не могла отвести взгляда.

Жители Ноктариса выглядели совсем не так, как их описывали в легендах. Они не были чудовищами. Не смеялись зловеще и не размахивали оружием.

Они ехали молча.

С прямыми спинами.

С холодными лицами.

Именно это пугало больше всего.

Во главе процессии двигался мужчина лет пятидесяти в длинном чёрном плаще. На его груди сиял серебряный знак ворона с распростёртыми крыльями.

— Кто это? — тихо спросила Аврора.

Стоявший рядом старик ответил почти шёпотом:

— Лорд Каэль… главный посол Ноктариса.

Аврора нахмурилась.

— Если приехал главный посол… значит, случилось что-то серьёзное?

Старик тяжело вздохнул.

— Просто так они никогда не приезжают.

В груди девушки всё сильнее росло беспокойство.

Вернувшись домой, Аврора сразу почувствовала странную тишину.

Обычно отец что-нибудь напевал в мастерской.

Мать хлопотала на кухне.

Кристиан обязательно рассказывал очередную историю.

Сегодня…

Дом словно опустел.

В гостиной сидели отец и брат.

Перед ними стояла почти нетронутая еда.

Они молчали.

Мать нервно сжимала кружку обеими руками.

Аврора остановилась в дверях.

— Что произошло?

Никто не ответил.

Она посмотрела на брата.

— Кристиан?

Тот опустил голову.

— Скажи хоть что-нибудь…

Роберт тяжело поднялся.

За один день он будто постарел на несколько лет.

— Аврора…

Его голос дрожал.

— Возможно…

Он запнулся.

— Возможно, завтра тебе придётся быть очень сильной.

Сердце девушки пропустило удар.

— Почему?

Отец закрыл глаза.

— Потому что некоторые ошибки невозможно исправить.

Аврора сделала шаг вперёд.

— Я ничего не понимаю.

В этот момент в дверь громко постучали.

Не один раз.

Три коротких удара.

Затем ещё три.

Все в доме замерли.

Роберт побледнел.

Он словно ждал именно этого стука.

За дверью стояли четверо королевских стражников.

На груди каждого сиял герб Эллирии.

Старший сделал шаг вперёд.

— Роберт Эверлей?

— Да.

— По приказу Его Величества вы, ваш сын Кристиан и ваша дочь Аврора должны немедленно явиться во дворец.

Аврора растерянно посмотрела на отца.

— Во дворец?

Стражник продолжил уже строже:

— Послы Ноктариса предъявили обвинение.

По решению короля сегодня состоится судебное заседание.

Дом погрузился в мёртвую тишину.

Аврора почувствовала, как по коже пробежал холод.

Обвинение?

Какое обвинение?

Она вновь посмотрела на отца.

На этот раз он не смог выдержать её взгляда.

Опустив голову, Роберт тихо произнёс:

— Прости меня…

Аврора застыла.

Впервые за всю жизнь она увидела слёзы в глазах человека, которого считала самым сильным.

— Папа… Что происходит?

Ответить он не успел.

— Времени нет, — холодно произнёс капитан стражи. — Карета ждёт.

Спустя несколько минут семья Эверлей уже ехала по улицам Эльдора.

За окном медленно проплывали знакомые дома.

Фонтаны.

Сады.

Мосты.

Аврора смотрела на них так, будто видела в последний раз.

Никто не произнёс ни слова.

Тишину нарушал только стук колёс.

Она перевела взгляд на брата.

Кристиан сидел напротив.

Его кулаки были сжаты так сильно, что побелели костяшки пальцев.

Он всё ещё избегал смотреть ей в глаза.

И тогда Аврора поняла.

Он знает.

Он знает, что происходит.

И боится сказать правду.

Через несколько минут карета остановилась у огромных белых ворот королевского дворца.

Высокие двери медленно распахнулись.

Стражник громко произнёс:

— Семья Эверлей прибыла, Ваше Величество!

Аврора глубоко вдохнула.

Она ещё не знала, что, переступив порог тронного зала, навсегда оставит прежнюю жизнь позади.

Древний договор

Тронный зал

Тяжёлые двери медленно распахнулись.

Аврора невольно задержала дыхание.

Она бывала во дворце всего несколько раз, но никогда не заходила в тронный зал.

Он поражал своим величием.

Белоснежные мраморные колонны уходили так высоко, что казалось, будто поддерживают само небо. Огромные витражи пропускали мягкий вечерний свет, окрашивая пол золотыми и лазурными оттенками. По обе стороны ковровой дорожки неподвижно стояли королевские гвардейцы в сияющих серебряных доспехах.

В конце зала, на возвышении из белого мрамора, находился трон.

На нём сидел король Эллирии — Эдмунд де Эллирия.

Его лицо было суровым, но усталым.

Рядом стоял наследный принц Леонард, внимательно наблюдавший за происходящим.

По левую сторону зала расположились советники и придворные.

По правую — делегация Ноктариса.

Аврора сразу узнала их по чёрным одеждам.

Впереди стоял высокий мужчина с серебристыми волосами и холодным взглядом.

Лорд Каэль.

Главный посол Ноктариса.

В зале царила такая тишина, что было слышно, как потрескивают свечи.

— Семья Эверлей прибыла, Ваше Величество, — громко объявил капитан стражи.

— Подойдите ближе, — произнёс король.

Аврора вместе с родителями и братом подошла к подножию трона.

Её сердце колотилось так сильно, что казалось, его слышат все вокруг.

Король долго смотрел на них.

Потом тяжело вздохнул.

— Роберт Эверлей…

Отец опустил голову.

— Вы знаете, почему сегодня оказались здесь?

После долгой паузы он тихо ответил:

— Да, Ваше Величество.

Аврора резко повернулась к нему.

— Папа?..

Но он даже не взглянул на неё.

Король кивнул лорду Каэлю.

Посол сделал шаг вперёд.

Его голос звучал спокойно, без злости.

— Пять дней назад из королевской сокровищницы Ноктариса были похищены драгоценности и древняя рубиновая реликвия, принадлежащая нашему королевскому дому.

По залу пронёсся тревожный шёпот.

— Расследование установило, что преступление совершили Роберт Эверлей и его сын Кристиан.

Аврора почувствовала, будто пол уходит из-под ног.

Нет…

Этого не может быть.

Она посмотрела на брата.

Кристиан стоял неподвижно.

Не оправдывался.

Не отрицал.

Только крепко сжал кулаки.

— Это ложь! — не выдержала Аврора. — Мой отец никогда…

— Аврора.

Голос Роберта прозвучал тихо.

Она замолчала.

Он впервые посмотрел ей в глаза.

В них были боль, стыд и отчаяние.

— Всё правда.

Мир словно перестал существовать.

Аврора медленно покачала головой.

— Нет…

— Прости меня, дочь.

По её щекам покатились слёзы.

Она сделала шаг назад.

— Зачем?..

— Мы думали… — с трудом произнёс Кристиан. — Мы думали, что сможем всё вернуть, прежде чем нас обнаружат.

— Зачем?!

Её голос эхом разнёсся по залу.

— Зачем вы вообще это сделали?!

Кристиан отвёл взгляд.

— Нам нужны были деньги…

Роберт закрыл лицо рукой.

— Это была моя ошибка.

Аврора не могла поверить услышанному.

Эти люди были её семьёй.

Тем, кому она доверяла больше всего.

И именно они разрушили её жизнь.

Король поднялся с трона.

В зале снова стало тихо.

— Согласно Древнему договору, заключённому между Эллирией и Ноктарисом двести лет назад…

Аврора почувствовала, как холод пробежал по всему телу.

Она уже знала, что услышит дальше.

Но отчаянно надеялась ошибиться.

Король медленно продолжил:

— За преступление против соседнего королевства семья виновных обязана искупить вину.

Каждое слово звучало как удар колокола.

— Роберт Эверлей…

— Кристиан Эверлей…

Он сделал короткую паузу.

— Ваша дочь и сестра, Аврора Эверлей, будет передана королевству Ноктарис и поступит на службу во дворец наследного принца Александреса де Ноктариса.

Тишина.

Абсолютная.

Аврора перестала слышать всё вокруг.

Лишь одно имя продолжало звучать в её голове.

Александрес де Ноктарис.

Человек, которого она никогда не видела.

И которому теперь принадлежала её судьба.

Аврора смотрела на короля так, словно надеялась, что сейчас услышит:

«Это ошибка».

Но этих слов не последовало.

Вместо этого Эдмунд медленно опустился на трон. Казалось, объявленный приговор дался ему не легче, чем семье Эверлей.

— Ваше Величество… — дрожащим голосом произнесла Аврора. — Прошу вас… Я ничего не украла. Я никогда не была в Ноктарисе. Почему я должна отвечать за поступок, которого не совершала?

В зале воцарилась тишина.

Король опустил взгляд.

— Потому что таков закон.

— Но это несправедливо!

Её голос сорвался.

— Я невиновна!

— Я знаю.

Эти два слова прозвучали неожиданно тихо.

Аврора замерла.

— Тогда… отмените приговор.

Эдмунд покачал головой.

— Если я нарушу Древний договор, Ноктарис получит полное право объявить Эллирии войну.

По рядам придворных прошёл тревожный шёпот.

Король продолжил:

— Я — правитель. И иногда мне приходится выбирать не между добром и злом, а между двумя страшными решениями.

Аврора почувствовала, как слёзы вновь наполнили её глаза.

— Значит… моя жизнь стоит меньше мира?

Эдмунд долго молчал.

Затем тихо ответил:

— Нет.

— Тогда почему?..

— Потому что я не могу поставить под угрозу жизни тысяч людей ради спасения одного человека.

Эти слова ранили сильнее любого меча.

Вперёд вышел лорд Каэль.

Он посмотрел на Аврору без ненависти.

Скорее… с сожалением.

— Леди Аврора.

Она резко подняла голову.

— Я не леди.

Посол едва заметно кивнул.

— Простите.

Он выдержал паузу.

— В Ноктарисе вас никто не считает преступницей.

Аврора удивлённо нахмурилась.

— Что?..

— Согласно договору, вы не пленница.Вы — искупление долга своей семьи.Поэтому вам будут предоставлены отдельные покои среди дворцовой прислуги, одежда, питание и защита закона Ноктариса.

Она с горечью усмехнулась.

— Какая щедрость…

— Но…

Каэль сделал паузу.

— С момента пересечения границы вы поступаете на службу к наследному принцу Александресу де Ноктарису.

Его распоряжения для вас станут обязательными.

Аврора крепко сжала пальцы.

— А если я откажусь?

Посол посмотрел ей прямо в глаза.

— Тогда договор будет считаться нарушенным.

Она уже знала ответ.

Но всё равно спросила:

— И что тогда?

Ответил не Каэль.

Ответил король Эллирии.

— Тогда начнётся война.

Аврора медленно закрыла глаза.

Перед ней будто пронеслись картины детства.

Дом.

Сад.

Смех матери.

Мастерская отца.

Праздники.

Первый снег.

Весенние цветы.

Всё это исчезало.

И она ничего не могла изменить.

Неожиданно Кристиан опустился на колени.

— Ваше Величество!

Все взгляды обратились к нему.

— Прошу…

— Позвольте мне занять место сестры.

Аврора резко повернулась.

— Кристиан…

Он впервые за весь день посмотрел ей в глаза.

— Это моя вина. Не её. Накажите меня.

Король медленно покачал головой.

— Договор не предусматривает такой возможности.

— Тогда казните меня!

В зале послышались вздохи.

— Но отпустите Аврору!

Лицо короля стало ещё печальнее.

— Я не могу.

Кристиан сжал кулаки.

— Будь проклят этот договор…

Лорд Каэль спокойно произнёс:

— Молодой человек. Не стоит проклинать закон, который двести лет оберегал оба наших народа от новой войны.

Аврора подошла к брату.

Медленно опустилась рядом с ним.

И впервые за весь день взяла его за руку.

— Не нужно…

Её голос был почти шёпотом.

— Уже слишком поздно.

Она помогла ему подняться.

Вытерла слёзы.

И повернулась к трону.

— Когда… мне нужно уехать?

Король тяжело вздохнул.

— Через три дня.

Три дня.

Всего три дня оставалось до того момента, когда она навсегда покинет Эллирию.

И встретит человека, имя которого уже не выходило у неё из головы.

Принца Александреса де Ноктариса.

Слова короля ещё долго эхом звучали в голове Авроры.

«Через три дня…»

Всего три дня отделяли её от неизвестности.

Она медленно опустилась на колени, словно ноги перестали её держать.

В тронном зале никто не осмеливался нарушить тишину.

Даже придворные, которые обычно с любопытством наблюдали за чужими несчастьями, сейчас молчали.

Король Эдмунд тяжело вздохнул.

— Заседание окончено.

Громкий удар посоха разнёсся под сводами зала.

Стражники открыли двери.

Но Аврора не могла пошевелиться.

Она смотрела в одну точку, не замечая ничего вокруг.

Внезапно рядом с ней опустилась мать.

Элеонора крепко обняла дочь.

— Прости нас…

Аврора прижалась к матери и впервые за весь день разрыдалась.

— Мамочка… Я не хочу уезжать…

— Я знаю…

— Я боюсь…

Элеонора гладила её по волосам, сама едва сдерживая слёзы.

Роберт стоял неподвижно.

Он не находил слов.

Кристиан медленно подошёл к сестре.

— Аврора…

Она резко подняла голову.

— Не называй меня так!

Его лицо исказилось от боли.

— Послушай…

— Нет!

Она вскочила на ноги.

— Ты всё разрушил!

Её голос дрожал.

— Из-за тебя… Из-за тебя я потеряю дом! Потеряю семью! Потеряю свободу!

— Я знаю…

— Нет, не знаешь!

Слёзы катились по её щекам.

— Ты останешься здесь! А я должна ехать к людям, которых никогда не видела! К принцу, которого все называют чудовищем!

Кристиан закрыл глаза.

— Если бы можно было поменяться с тобой…

— Но нельзя!

Она отвернулась.

— Я не хочу тебя видеть.

Эти слова ударили брата сильнее любого меча.

Он ничего не ответил.

Лишь молча вышел из тронного зала.

Дорога домой прошла в полном молчании.

Карета медленно катилась по улицам Эльдора.

Горожане ещё не знали о решении короля.

Для них это был обычный вечер.

Кто-то спешил домой.

Кто-то покупал цветы.

Кто-то смеялся.

Аврора смотрела в окно.

Ей казалось, что весь мир продолжает жить, будто ничего не произошло.

А её жизнь уже закончилась.

Когда семья вернулась домой, солнце почти скрылось за горизонтом.

Дом встретил их непривычной тишиной.

Даже часы на стене тикали как-то громче обычного.

Аврора медленно поднялась в свою комнату.

Закрыв дверь, она прислонилась к ней спиной.

В комнате всё было по-прежнему.

Любимые книги.

Зеркало.

Вышитые матерью занавески.

Букет полевых цветов на подоконнике.

Она подошла к окну.

За стеклом вечерний ветер покачивал ветви яблони.

Совсем недавно ей казалось, что впереди долгая и счастливая жизнь.

Теперь она не знала, увидит ли этот сад ещё хоть раз.

По её щекам снова потекли слёзы.

Вдруг в дверь тихо постучали.

— Можно?

Это был голос Кристиана.

Аврора долго молчала.

Потом тихо ответила:

— Заходи.

Брат осторожно вошёл в комнату.

Он выглядел так, словно не спал несколько ночей.

В руках он держал небольшой деревянный ларец.

— Это… для тебя.

Аврора посмотрела на него с недоверием.

— Что это?

Кристиан поставил ларец на стол и медленно открыл крышку.

Внутри лежал серебряный кулон в форме звезды.

Совсем простой.

Без драгоценных камней.

— Помнишь?

Аврора осторожно взяла украшение в руки.

Конечно, она помнила.

Много лет назад они нашли этот кулон во время прогулки в лесу. Тогда они поклялись, что всегда будут защищать друг друга.

— Я нарушил своё обещание… — тихо сказал Кристиан.

Он опустил голову.

— Но, пожалуйста… не выбрасывай его.

Аврора крепко сжала кулон.

Несмотря на обиду, в её сердце всё ещё оставалась любовь к брату.

И именно это причиняло самую сильную боль.

Она ещё не знала, что через несколько дней этот маленький серебряный кулон станет единственным напоминанием о доме в чужом и холодном Ноктарисе.

Последняя ночь дома