Кайтерра

Каэль выдерживал темп, не теряя его из виду. Наконец, мужчина вошёл в одно из зданий с облупившейся вывеской, на которой едва читались слова: «Трактир „Уломанный коготь“».

Юноша остановился в тени напротив, обдумывая свои следующие шаги.

– Что скажешь, Летарн? – тихо спросил он, осматривая здание.

– Скажу, что это место выглядит так же гостеприимно, как пустыня ночью.

– Значит, мне туда.

Каэль поправил меч за спиной, ещё раз взглянул на трактир и направился к двери. Он осторожно приоткрыл скрипучую деревянную дверь трактира и вошёл внутрь. Воздух внутри был наполнен запахом застоявшегося пива, дыма от дешёвых свечей и чего-то неуловимого, напоминающего ржавчину. В полумраке помещения ему открылся настоящий спектакль хаоса: за стойкой трактирщик со шрамом через всё лицо наливал напитки, небрежно подбрасывая кружки, а в углах за столами шептались подозрительные фигуры.

Юноша замер на мгновение, прикидывая, как лучше слиться с обстановкой, чтобы не привлекать внимания. В его голове раздался голос Летарна:

– Уютно, правда? Если нас не убьют в первые пять минут, я буду впечатлён.

Каэль не ответил, лишь слегка кивнул, словно соглашаясь с невидимым собеседником. Он подошёл к одному из свободных столов, стараясь двигаться естественно, и сел так, чтобы видеть всю комнату. Его взгляд быстро нашёл мужчину в чёрном плаще, который теперь сидел в углу, беседуя с кем-то, чьё лицо скрывал капюшон.

– Интересная компания, – мысленно отметил Летарн.

– Это точно, – пробормотал Каэль, изображая усталость, словно он был очередным уставшим путником.

Трактирщик, заметив нового гостя, подошёл к его столу.

– Чего желаешь, путник? – хрипло спросил он, вытирая кружку грязной тряпкой.

– Чашу воды и что-нибудь поесть, – отозвался Каэль, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.

Трактирщик хмыкнул и направился к кухне, а Каэль снова вернулся к наблюдению. Мужчина в плаще, казалось, говорил с полной уверенностью, но его собеседник время от времени оглядывался, будто опасался чего-то.

– Ты собираешься просто сидеть здесь? – подал голос Летарн, на этот раз без насмешки.

– Пока да. У них наверняка есть, что сказать друг другу.

– Или они заметят тебя раньше, чем ты заметишь что-то важное.

Каэль тихо вздохнул, пытаясь не привлекать к себе внимания. Когда трактирщик вернулся с едой и водой, юноша поблагодарил его и сделал вид, что поглощён своей трапезой.

Его взгляд время от времени возвращался к паре в углу. Внезапно собеседник в капюшоне передал мужчине в плаще какой-то свёрток. Каэль уловил едва заметное движение рук, но не успел рассмотреть детали.

– Это может быть что угодно, – сказал Летарн.

– Или что-то важное.

Юноша решил рискнуть. Он встал, оставив монету на столе, и направился к выходу. Сделав вид, что уходит, он проскользнул в боковую дверь, ведущую к заднему двору.

Там, в узком проходе между зданиями, он остановился и прислушался. Ему не пришлось долго ждать: через несколько минут человек в плаще и его собеседник вышли из трактира.

Каэль задержал дыхание и скрылся в тени, готовясь следовать за ними.

Каэль стоял на краю узкой террасы, наблюдая за тем, как вечернее солнце медленно тонет за горизонтом. Тёплый ветер пустыни играл с его плащом, шептал древние тайны и забирал остатки дневного зноя. Он поднял руку и потянулся к повязке, что скрывала его лицо от солнца и чужих взглядов.

Летарн, как обычно, решил подать голос.

– Ты уверен, что сейчас подходящий момент? Вдруг кто-то решит, что ты слишком красив, чтобы жить?

Каэль ухмыльнулся, не отрывая взгляда от закатных красок, заливающих песчаную равнину.

– Иногда мне кажется, что ты просто завидуешь.

Он аккуратно развязал повязку и позволил ей соскользнуть с лица. Впервые за долгие дни ветер коснулся его кожи. Светлая, почти молочно-белая кожа резко выделялась на фоне окружающего пейзажа. В Дахаре, где солнце немилосердно пекло каждый день, большинство людей обладали тёмной, загорелой кожей. Но Каэль был исключением.

Его черты были резкими, но не грубыми. Высокие скулы, прямой нос и немного угловатая линия подбородка – лицо человека, привыкшего к испытаниям, но всё ещё молодого. Тёмные волосы, слегка растрёпанные ветром, контрастировали с ярко-синими глазами. Эти глаза казались слишком живыми, слишком глубокими, чтобы принадлежать простому юноше. Они словно скрывали океан эмоций, замаскированный за лёгкой улыбкой и остроумием.

– Синеглазый в пустыне, – тихо произнёс Летарн. – Я всё ещё удивляюсь, как ты умудряешься оставаться незамеченным.

– Признаюсь, это нелегко, – отозвался Каэль, наконец оборачиваясь к своему мечу, прислонённому к стене рядом. – Может, потому что большинство людей смотрят на мой клинок, а не на меня.

– Или потому, что они слишком заняты, думая, как бы тебя убить, – сухо добавил меч.

Юноша не ответил, снова глядя на пески. Это было его лицо – лицо, которое выделялось, где бы он ни появился. Лицо, которое привлекало вопросы, если не проблемы. Но он привык. Это было частью его сущности, частью пути, который он выбрал.

– Ладно, – сказал он наконец, натягивая повязку обратно. – Пора возвращаться к делу.

– Кем бы ты ни был, – заметил Летарн, – ты всё равно выглядишь слишком хорошо для Дахары.

Каэль усмехнулся, поднял меч и направился обратно в Тенверх.

Каэль затаился в темноте узкого прохода, следя за двумя фигурами, выходящими из трактира. Мужчина в чёрном плаще шёл уверенно, слегка сутулясь, как будто привычно скрываясь от посторонних взглядов. Его спутник, напротив, двигался нервно, постоянно оглядываясь, словно опасаясь преследования.

Юноша осторожно двигался за ними, стараясь держаться на расстоянии, но не теряя их из виду. Узкие переулки Тенверха были заполнены мусором и пахли гнилью, но Каэль это едва замечал. Его внимание было сосредоточено на странной паре.

Они остановились у массивной двери, полускрытой за деревянными ящиками. Мужчина в плаще что-то сказал своему спутнику, и тот кивнул, прежде чем быстро скрыться в одном из соседних переулков.

Каэль не успел сделать и шага, как Летарн нарушил тишину:

– Отлично, половина команды разошлась. Ты будешь следовать за тем, кто остался, или пойдёшь за трусливым?

Юноша не сразу ответил. Он видел, как человек в плаще обернулся, скользнув взглядом по переулку, будто проверяя, нет ли слежки. Каэль замер, прижавшись к стене. Сердце заколотилось быстрее, но он не позволил себе шуметь.

Когда фигура исчезла за дверью, юноша медленно выдохнул.

– За этим, – наконец ответил он, имея в виду человека в плаще.

– Смело. Возможно, это и есть тот, кто попытается тебя убить первым, – заметил Летарн, без привычного сарказма, но всё же с лёгкой иронией.

Каэль молча скользнул вперёд, осторожно подходя к двери. Она была чуть приоткрыта, словно приглашая войти. Юноша выждал несколько секунд, прислушиваясь к звукам внутри. Тишина.

Он аккуратно развязал повязку и позволил ей соскользнуть с лица. Впервые за долгие дни ветер коснулся его кожи. Светлая, почти молочно-белая кожа резко выделялась на фоне окружающего пейзажа. В Дахаре, где солнце немилосердно пекло каждый день, большинство людей обладали тёмной, загорелой кожей. Но Каэль был исключением.

Его черты были резкими, но не грубыми. Высокие скулы, прямой нос и немного угловатая линия подбородка – лицо человека, привыкшего к испытаниям, но всё ещё молодого. Тёмные волосы, слегка растрёпанные ветром, контрастировали с ярко-синими глазами. Эти глаза казались слишком живыми, слишком глубокими, чтобы принадлежать простому юноше. Они словно скрывали океан эмоций, замаскированный за лёгкой улыбкой и остроумием.

– Синеглазый в пустыне, – тихо произнёс Летарн. – Я всё ещё удивляюсь, как ты умудряешься оставаться незамеченным.

– Признаюсь, это нелегко, – отозвался Каэль, наконец оборачиваясь к своему мечу, прислонённому к стене рядом. – Может, потому что большинство людей смотрят на мой клинок, а не на меня.

– Или потому, что они слишком заняты, думая, как бы тебя убить, – сухо добавил меч.

Юноша не ответил, снова взглянув на дверь. Его лицо, которое всегда выделялось, было как ключ к загадке. Если кто-то внутри мог дать ответы, он должен был рискнуть.

Стиснув зубы, Каэль толкнул дверь и шагнул в полутьму. Внутри его встретила тишина, нарушаемая лишь шорохом шагов человека в плаще, который поднимался по узкой лестнице. Юноша двинулся следом, стараясь не шуметь.

Его сердце снова застучало быстрее, но не от страха, а от предчувствия. Где-то впереди был ответ, который он искал. Или новый вопрос, что вновь изменит его путь.

Каэль поднимался по лестнице, стараясь держаться как можно тише. Старые деревянные ступени протестующе поскрипывали под его весом, и он замирал на долю секунды после каждого шага, прислушиваясь к звукам впереди. Фигура в плаще двигалась неторопливо, словно не подозревая о слежке, но Каэль знал – такой человек не мог быть беспечным. На верхнем этаже оказалось небольшое помещение, освещённое единственным фонарём. Стены были завешаны потёртыми тканями, а в углу виднелся стол с несколькими креслами вокруг него. Мужчина в плаще, наконец, остановился и сбросил капюшон. У Каэля перехватило дыхание: перед ним был человек с резкими чертами лица, седыми прядями в чёрных волосах и холодным взглядом серых глаз. Этот взгляд был острым, как клинок, и явно принадлежал тому, кто привык отдавать приказы и добиваться их исполнения. Мужчина раскрыл свёрток, который ему передали в трактире. Внутри оказалась небольшая карта, испещрённая странными символами, и что-то похожее на осколок кристалла, мерцающий в свете фонаря.

– Это оно? – раздался голос из-за ширмы, которая до этого скрывала ещё одного человека.

Каэль замер. Он не заметил, что в комнате был кто-то ещё. Из-за ширмы вышел человек, облачённый в тёмно-синюю мантию. Его лицо было скрыто маской, украшенной узорами, напоминающими древние письмена.

– Да, это оно, – коротко ответил мужчина в плаще, протягивая свёрток своему загадочному партнёру.

– Отлично. Теперь осталось доставить его в Эйривангр, и цикл можно будет замкнуть, – произнёс человек в маске, тщательно осматривая карту и кристалл.

Каэль нахмурился. Эйривангр? Он никогда не слышал о таком месте, но интуиция подсказывала ему, что это связано с магией и, возможно, с Летарном. «Ты собираешься врываться, или мы будем стоять здесь вечно?» – раздался голос меча в его голове.

– Подожди, – шепнул Каэль, приглядываясь к происходящему.

Он не знал, что замышляют эти двое, но чувствовал, что это связано с чем-то большим, чем просто контрабанда артефактов. Тем временем человек в маске спрятал свёрток в свою мантию и направился к выходу. Мужчина в плаще задержался, проверяя что-то на столе. Каэль понял, что у него есть лишь несколько мгновений, чтобы принять решение. Если он останется, чтобы попытаться выведать больше, то рискует упустить их обоих. Но если он пойдёт за человеком в маске, то может потерять шанс узнать, кто этот мужчина в плаще и какую роль он играет.

– Ну, герой, что выбираем? – ехидно поинтересовался Летарн. Каэль закусил губу, сдерживая раздражение.

Каэль сделал выбор. Он тихо, но решительно последовал за мужчиной в плаще, который остался в комнате. Лестница, ведущая вниз, была пуста – загадочный человек в маске уже покинул здание. Но Каэль чувствовал, что этот человек в плаще может раскрыть больше тайн, чем спешащий незнакомец.

Мужчина в плаще перевернул карту на столе и склонился над ней, изучая линии и символы. Его пальцы пробежались по карте, словно он выискивал что-то конкретное.

Каэль затаился у двери, стараясь оставаться незаметным. Его сердце билось быстрее, но он сдерживал дыхание.

Мужчина что-то пробормотал, затем вынул из кармана другой предмет – старый, потёртый компас с разбитым стеклом. Несмотря на повреждения, стрелка мерцала слабым голубоватым светом, что явно указывало на его магическую природу.

«Интересно, для чего это?» – подумал Каэль, не отрывая взгляда от происходящего.

– Я знаю, что ты там, – неожиданно произнёс мужчина, не оборачиваясь. Его голос был низким и спокойным, словно он давно привык к внезапным встречам.

Каэль замер. В комнате повисла напряжённая тишина.

– Хочешь что-то сказать? Или предпочитаешь продолжать играть в прятки? – мужчина наконец повернулся, и Каэль впервые увидел его лицо.

Перед ним предстал мужчина средних лет с резкими чертами лица и лёгкой бородой, подчёркивающей угловатость подбородка. Его кожа была светлее, чем у жителей Дахары, но с лёгким оттенком, будто солнце всё же касалось его, но не сжигало. Тёмные волосы обрамляли лицо, несколько прядей падали на лоб, придавая ему чуть небрежный вид. Но самой примечательной чертой были глаза – один серый, холодный, как дымка над утренними горами, а другой ярко-зелёный, словно сверкающий изумруд. Этот контраст делал его взгляд пронзительным и странно завораживающим.

На виске мужчины виднелся тонкий, едва заметный шрам, будто от удара клинка. Он выглядел человеком, привыкшим к сражениям и принятию решений, от которых зависят жизни.

Каэль не смог удержаться от мысли: «Он явно не из Дахары. Кто же он?»

Мужчина слегка приподнял бровь, заметив его молчаливое удивление.

– Хочешь что-то сказать? Или ты предпочитаешь продолжать молчать? – повторил он, на этот раз с лёгкой насмешкой.

Юноша сделал шаг вперёд, всё ещё держа руку на рукояти Летарна.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Каэль, пытаясь говорить уверенно, хотя внутри всё кипело от напряжения.

Мужчина вновь усмехнулся, его взгляд скользнул к мечу за спиной юноши.

– Вопрос в том, что делаешь здесь ты, мальчишка, – ответил он холодно. – Это место не для любопытных.

Каэль нахмурился, чувствуя в его словах скрытую угрозу.

– Ты упомянул Эйривангр. Что это за место?

Мужчина ненадолго замолчал, его лицо стало задумчивым.

– Эйривангр? – он усмехнулся. – Если ты знаешь это название, значит, ты либо слишком глуп, либо слишком упрям.

Каэль выдержал его взгляд, не позволяя себе показать слабость.

– Возможно, и то, и другое. Но я не уйду, пока не узнаю правду.

Мужчина медленно выпрямился, убирая компас в карман.

– Хорошо. Тогда позволь мне предложить тебе сделку. Ты поможешь мне добраться до Эйривангра, а взамен я расскажу тебе всё, что знаю.

Юноша прищурился, оценивая его предложение.

– И почему я должен тебе доверять?

– Потому что у тебя нет другого выбора, – спокойно ответил мужчина. – Либо ты идёшь со мной, либо ты никогда не узнаешь, что такое Эйривангр и какую роль ты играешь в этой истории.

Каэль сжал рукоять Летарна, который молчал, словно давая ему самому принять решение.

– И как мне тебя называть?

Мужчина слегка усмехнулся и протянул руку.

– Эйнар, – представился он.

Юноша неохотно пожал его руку, чувствуя, что с этого момента его путь станет ещё более запутанным и опасным.