Ядовитый крокодил. И другие приключения в Африке. Книга 3

– Тебя все потеряли, ты что тут делаешь?! – воскликнул Антон, перекрыв своим автомобилем дорогу перед пикапом Виталика. – Мы уже думали тебя похитили!

– Да кому я здесь нужен? Разве, что вот им… – Виталик мотнул головой назад, где в кузове гомонила очередная толпа детей и женщин с большими узлами. – Ты только посмотри на них! Такие крохи, а им еще до деревни пять километров идти. А тут уже темнеть начинает. Кто им еще здесь поможет? Бедные д-е-е-тки…

По лицу Виталика текли слёзы вперемешку с потом пивного происхождения.

Антон смущенно умолк, затем под конвоем сопроводил пикап Виталика до деревни, и уже вместе они вернулись на базу.

Выслушав рассказ Антона, Алекс отметил про себя, что Виталик, вне всякого сомнения, хороший и добрый человек.

И что с ним точно не будет скучно!

Пройдя в свою комнату, Алекс услышал, как загрохотали железные ворота, которые охранник закрыл за Лэнд Ровером, на котором уехали Джек и Виталик.

Небольшой шкаф, маленький столик и кровать – вот и вся мебель, что стояла в его комнате. Он открыл дверцу шкафа, достал с полки стопку сложенных карт и бросил их на стол.

Он занес из коридора стул и, расположившись за столом, стал отбирать те карты, что будут нужны Виталику для его предстоящей поездки за образцами. Они с Джеком должны будут взять пробы из русла тех рек и ручьев, что были намечены для проведения разведки.

Алекс приготовил всё, что нужно, и уже собирался пойти и принять душ, чтобы смыть с себя пыль и усталость знойного дня.

Но вдруг зазвонил телефон. Алекс взял мобильник и заметил, что на экране высветился номер Виталика.

– Слушаю.

– Это… – в своей невозмутимо-флегматичной манере начал Виталик. – Меня здесь куда-то тащат…

Прошло не более пятнадцати минут с тех пор, как они с Джеком уехали. Это крайне малое время, чтобы успеть вляпаться в какую-нибудь ситуацию.

– Что-то слишком быстро… – не понял Алекс, – вы же только что уехали.

Хотя, конечно, в Африке возможно все. В историю можно влипнуть и не выходя из дома. В трубке был слышан голос Виталика и чье-то невнятное бормотание.

– Кто тебя тащит?! Куда? – Алекс ничего не понимал, – ты где вообще?

– Я у индийского супермаркета…

– А где Джек? Дай ему трубку.

Джек был шустрым парнем, способным выкрутиться из любой щекотливой ситуации. Он был своим в этой стране, поскольку здесь и родился.

– Он высадил меня и уехал в гараж. Я ему звонил, он не берет трубку. Да отстань ты! – отбивался от кого-то Виталик.

Глухой бубнёж в трубке усилился, и было слышно, как Виталик что-то пытается говорить по-английски. Его английский был слабоват, но Виталик честно старался кому-то что-то объяснить. Видимо, тому, кто намеревался утащить его в свое логово.

– Ну это… Он меня все равно тащит…

Объяснить, видимо, не получилось.

– Да кто там тебя тащит?! – Алекс стал заводиться.

– Да мужик какой-то… – невозмутимо ответил Виталик. – Сам удивлён. Ладно бы женщина…

– А что ему надо?!

– Я не знаю… – флегматично ответил Виталик, – что-то про разрешение у меня спрашивает.

– Ладно, стой там, где стоишь! Ты где там, у супермаркета, в каком месте тебя искать?

– Да вот, прямо у входа стоим…

– Я еду к тебе, будь на месте!

Алекс прихватил ключи, запер дверь и скорым шагом пошел к черному пикапу, где охранник Мохаммед по его просьбе привязывал в кузове канистры для предстоящей завтра поездки.

В голове Алекса роилась куча предположений о том, что же могло произойти.

– Мохаммед, открывай ворота!

– Сэр, я еще не закончил…

– Потом привяжешь прочнее, когда я вернусь. Открывай!

Еще на подъезде Алекс заметил у супермаркета одинокую и печальную фигуру Виталика, стоявшего перед входом.

Алекс припарковался у обочины и вышел из машины.

Возле Виталика топтался невысокий щуплый африканец в чиновничьей форме одежды – коричневом подобии лёгкого пиджака с короткими рукавами и такого же цвета мятыми брюками. Он, как клещ, не желающий отпускать свою добычу, вцепился в руку Виталика и висел на ней.

Алекс сразу узнал его. Они уже встречались сегодня в магазинчике Махмуда не более часа тому назад. Это был тот самый «алкаш Ванди» из налоговой, который пытался вытянуть из Махмуда деньги.

Видимо, будучи изгнанным из магазина, Ванди отправился подыскивать себе иную жертву, которая станет его «спонсором» на сегодня и поможет пережить этот нелегкий день. Он прошел довольно далеко вниз по улице, прежде чем заметил Виталика, который своей белой кожей и светлыми волосами сильно контрастировал с местным окружением.

Белый человек, которого в Африке можно довольно легко развести на деньги, это вообще большая удача для мошенника. А белая, еще не загоревшая под солнцем кожа, служит очень привлекательным маркером для жуликов всех мастей.

Не загоревшая под солнцем кожа говорит о том, что человек только недавно прибыл в страну и он еще добр, наивен и не знает всех местных правил и схем развода. А значит, его легче обмануть.

Поэтому для целей Ванди это был просто идеальный вариант и, завидев бродящего без присмотра белого человека, он вцепился в него мёртвой хваткой.

На фоне довольно высокого Виталика малорослый и худой Ванди смотрелся как ребенок.

Со стороны могло показаться, что сын-подросток повис на руке папы и нудно клянчит, чтобы тот отвел его в цирк с конями. «Папа» с тоскливым выражением лица пытается высвободиться из мёртвого захвата «сыночка», пятясь задом и нарезая круги перед супермаркетом, но «сынок», как приклеенный, висит на «папе», никак не желая расставаться со своей мечтой о конях и клоунах.

– Ах, ты ж, зараза! – Алекс разозлился.

Мало того, что его лишили душа, а теперь еще и откровенно крали его время.

А главное, кто и по какому праву?

Он не любил мошенников. Еще меньше он любил чиновников-вымогателей, которые пользуясь своим положением, создают людям проблемы.

Плюс ко всему, он и так сегодня весь день крутился по жаре в этом пыльном и душном городке, закупая все необходимое для завтрашней поездки. Все, что было нужно, лежало сейчас в кузове пикапа. Канистры с топливом, продукты для обоих отрядов, за которые нужно было до хрипоты торговаться на местном рынке, запчасти для помп. Он уже приготовил всё, что нужно, и ему сейчас совсем не хотелось вновь оказаться на жаре, в центре города.

Ему очень хотелось принять душ. А тут, вместо прохладного и освежающего душа, он должен стоять здесь, под палящим солнцем, в преддверии спектакля в лице одного актера, который наверняка заготовил этот безнравственный представитель налогового управления, который сейчас, как клещ, висел на Виталике.

Алексу захотелось выругаться. Но он не мог подобрать подходящего слова. Он вспомнил, как Махмуд сравнил инспектора с летучей мышью-кровопийцей, висящей вниз головой в своем пыльном углу.

«Как же это называется? Вурдалак, вампир…» – крутились мысли в голове.

Алекс вздохнул, сердито сдвинул брови и решительно шагнул вперед на выручку своему геологу, который застрял в цепких лапах щуплого инспектора, не желающего отпускать свою добычу.

– В чем дело? Что тут происходит?! – раздражённо произнес Алекс по-английски.

Виталик поднял голову и облегченно вздохнул.

– Вот… – свободной рукой он указал на налогового клеща, – тащит меня…

В его голосе слышалось искреннее недоумение, словно Виталик обнаружил на своей руке прицепившийся репей, от которого никак не мог избавиться. Еще большее изумление у Виталика вызывал тот факт, что этот репей обладал неведомой ему злой волей, под воздействием которой предпринимал активные усилия, чтобы утащить бедного Виталика в непонятном для него направлении.

– Ага! – почему-то торжествующе воскликнул Ванди, поворачиваясь к Алексу и оглядывая его мутными глазами. – Ты кто?!

– Это мой босс! – по-английски ответил ему Виталик, пытаясь выдраться их цепких лам налоговика. – Он тебе сейчас все объяснит!

– Ну ты и засранец! – по-русски протянул Алекс, разглядывая Ванди. – Причем большой…

Он подобрал, наконец, нужное определение.

– Что? – не понял русского Ванди.

Алекс еще раз смерил взглядом стоящего передним ним невысокого человека-клеща.

– Ладно, беру обратно «большой».

– Что? – опять переспросил человек-клещ, разжалованный из больших засранцев в мелкие. Однако, не понимая русского, он даже не заметил своего карьерного понижения.

– Ты кто такой?! – уже по-английски, с вызовом произнёс Алекс, начиная свою партию.

Он понимал, что спектакль неизбежен, раз уж Виталик позаботился заполучить на него билет не только для себя, но и для Алекса. И теперь придется досмотреть это представление до конца, активно или пассивно в нем участвуя.

Он предпочел выбрать наступательную стратегию, нежели ждать, когда наступят на тебя самого.

– Я налоговый инспектор… – Ванди несколько растерялся от появления на сцене его личного театра какого-то незваного персонажа, который не был предусмотрен в написанном им сценарии.

Внезапно появившийся пришелец нахально вторгся в его интимный разговор с этим наверняка богатеньким белым «спонсором», которого Ванди решительно ухватил за руку и практически уже подобрался к его «вымени», чтобы немного «подоить».

Но, впрочем, налоговый инспектор быстро опомнился и сам перешел в атаку.

– А ты кто такой?! – нахально осведомился он.

Алекс, в свою очередь, тоже сделал шаг вперед и, нависая над Ванди, медленно произнес:

– Я директор компании! А этот человек – мой сотрудник. А у тебя что, какие-то проблемы? Если нет, то я могу тебе их организовать!

– Мне нужно вас проверить! – нахально заявил Ванди, тем не менее попятившись назад. – Вы наверняка налоги не платите!

– Вперед! – предложил Алекс, продолжая сверлить взглядом налоговика, с высоты своего роста. – Только выходи в путь прямо сейчас! До Фритауна далеко. А мы там зарегистрированы. Еще вопросы?!

– А у этого человека есть разрешение на работу? – выложил Ванди своего козырного туза.

Это была одна из любимых схем местных чиновников и служащих всех уровней. Даже дорожная полиция нагло эксплуатировала этот сценарий.

– Иди в машину! – по-английски, чтобы понял налоговик, произнес Алекс.

Виталик дернулся, но чиновник цепко его держал.

– Ты кто такой, чтобы проверять у него разрешение на работу?! – медленно выговаривая слова, угрожающе заговорил Алекс, надвигаясь на щуплого налоговика.

Мимоходом он «случайно» наступил на ногу инспектору.

Тот молча попятился и, взмахнув руками, чуть не свалился, едва успев выдернуть ногу из-под ботинка Алекса.

Отпрянув назад, Ванди выпустил наконец свою жертву. Виталик облегчённо вздохнул и быстро ретировался со сцены, укрывшись в пикапе.

– Только Департамент иммиграции может проверять наличие разрешения на работу… – Алекс продолжал угрожающе надвигаться на налоговика. – Ты кто такой, чтобы задерживать моих людей и задавать им такие вопросы?!

– Я имею право! – пискнул чиновник, пятясь назад.

– Убирайся отсюда! – рявкнул Алекс, не спуская с чиновника глаз. – Пошёл в-о-о-н…

– Ты почему его сразу не послал?! – напустился он на Виталика, когда они уже возвращались на базу. – Он не имел права требовать от тебя разрешение на работу! Он вообще не имел права тебя даже останавливать!

– Я не знаю… Я думал, что он имел…

– Ну, а сейчас понял?

– Понял, что не имел. А тогда думал, что имел…

Алекс покрутил головой и усмехнулся.

– Вообще, в этой стране с чиновниками нужно дружить. Что мы, собственно, и делаем. Но только не с такими, как этот!

Рано утром, еще до восхода солнца, все разъехались по своим направлениям.

Абдулкарим, с недавно прибывшим из Фритауна Дугласом отправился в отряд, что работал на реке Сева. Алекс поехал в Джауи чифдом. А Джек вместе с Виталиком укатили на отбор проб по своему маршруту.

Ничто не предвещало беды.

Алекс посетил поочередно оба отряда. Там он проверил, как идут работы, и снабдил рабочих запасами продуктов и топлива на ближайшие три-четыре дня.

Завершив все свои дела, часам к пяти вечера он уже был на обратном пути в Кенему. Зазвонил телефон. Алекс, продолжая рулить одной рукой, второй дотянулся до мобильника. На экране высветился номер Виталика.

– Слушаю.

В трубке был слышен фоновый шум и чьи-то крики.

– Это… – в своей невозмутимо-флегматичной манере начал Виталик, – нас здесь куда-то тащат…

– Как, опять?!

Алекс на минуту онемел. У него возникло странное и тревожное дежа-вю. Только вчера он слышал точно такие же слова. Правда, вчера тащили одного Виталика. А сегодня, судя по «нас», тащили как минимум двоих, поскольку они уехали вместе с Джеком. Такой прогресс несколько пугал Алекса. Что же будет завтра?

– Вы где? Что случилось?! – успел спросить Алекс, после чего связь оборвалась.

Резко ударив по тормозам, он припарковался на пыльной обочине.

Набрал номер Виталика. Гудки «занято». Набрал Джека. Вызов проходил, но никто не отвечал. Алекс опять набрал номер Виталика. И снова гудки «занято».

Обуреваемый нехорошими предчувствиями, Алекс погнал автомобиль в Кенему, периодически набирая номер то одного, то другого.

Когда он прибыл на базу, Абдулкарим уже был там и поторапливал Принцесс, запоздавшую с ужином.

– Виталик не звонил?

– Нет.

– А Джек?

– Тоже нет.

– Вот, чёрт!

Алекс рассказал о последнем звонке, полученном от Виталика.

Абдулкарим попробовал дозвониться со своего телефона, но тоже безрезультатно. Оба телефона молчали. Оставалось ждать и перебирать в уме всевозможные причины того, что произошло.

Уже начало темнеть, когда загрохотали открываемые ворота и во двор въехал золотистый Ланд Ровер. Из машины вышли Джек и Виталик и направились к Абдулкариму и Алексу, молча стоявшим во дворе с немым вопросом в глазах.

– Мистер Алекс, с вас двадцать тысяч леонов! – подходя, радостно провозгласил Джек.

– Что-то я не помню, что занимал у тебя деньги!

– Не занимали, нет. Но вы мне должны! – Джек улыбнулся еще шире. – За то, что я Виталика сегодня из плена выкупил!

– Что-то дёшево его оценили… – не поверил Абдулкарим. – Им нужно было просить хотя бы двадцать пять тысяч.

– Ну хватит уже держать театральную паузу! – не вытерпел Алекс. – Что там у вас случилось?

Версии случившегося существенно отличались в зависимости от точки зрения того, кто рассказывал об инциденте.

Когда-то, достаточно давно, Алекс посмотрел чёрно-белый фильм, который снял японский режиссёр Акиро Куросава.

Фильм назывался «Расёмон».

В этой картине одно и то же событие было показано с точки зрения четырех героев фильма, которые были либо участниками этой истории, либо её свидетелями.

На суд зрителя предлагались четыре версии одного и того же происшествия, и у каждого из четырех свидетелей версия была своя. По ходу фильма каждый из участников добавлял свои штрихи и дополнительные детали к общей картине того, что в действительности произошло.

Тогда, посмотрев этот несомненно интересный фильм, Алекс и подумать не мог, что сюжет, подобный японскому, ему доведется встретить в Африке.

Правда, в сильно упрощенном варианте и с учетом африканского колорита.

В этот злополучный день Виталик и Джек отобрали пробы в трех намеченных точках. Всё шло по уже отлаженной схеме.

Виталик определял положение точки по навигатору и указывал Джеку направление движения, согласовывая их перемещения с картой. Джек рулил, подъезжая к точке настолько близко, насколько позволяли местные проселочные дороги и тропы, а также болотистая пойма рек и ручьев, где находился объект их исследований.

Четвертая точка была самой дальней от их текущей позиции и располагалась в среднем течении ручья Вайко, что впадал в речку Махой. Посещение этой точки оставили напоследок, чтобы от нее сразу же двигаться домой, в Кенему.

Виталик ввел координаты в навигатор и стрелка бодро указала, в каком направление им следовало держать свой путь.

К концу маршрута он почувствовал, как затекла его поясница и особенно ноги. Хорошо бы выйти и размяться, но до точки оставалось уже недалеко.

– Вон, смотри! – Джек указал пальцем на небольшую пластиковую канистру, привязанную на самом верху высокой пальмы, под её развесистой зеленой шапкой.

– Что там, обезьяна? – не понял Виталик.

– Да нет! Вон смотри, видишь белое на верху пальмы?

– А, да, вижу. Что это?

– Это канистра.

Виталик непонимающе смотрел на Джека, не понимая, шутит тот или нет.

– Это канистра для сбора пальмового сока, из которого лимба готовят пальмовое вино, – терпеливо объяснил Джек.

– Что за лимба? – не понял Виталик.

– Лимба, это такая народность, они живут здесь. Их основной промысел – это добыча сока. Из него они делают вино и продают всем местным.

– Вкусное? – облизнулся Виталик.

– Ну, это смотря кому они его продают! – усмехнулся Джек. – Для себя они его готовят из чистого сока. А в то, что на продажу, доливают воды, прямо из того болота, где переливают вино в большие канистры. Оно все равно потом всё вместе перебродит, а покупателю какая разницу? Лишь бы пьяное было и в голову ударило.

– И что, бьёт?

– Еще как! – подтвердил Джек. – Некоторых прям с ног сшибает! Правда, на следующее утро голова сильно болит. А иногда и с горшка весь день не слезаешь.

– Ну еще бы! Неудивительно, если болотной воды напиться…

Минут через тридцать они съехали с гравийки и покатили по проселочной дороге в направлении ручья, до которого оставалось не более километра.

Дорога становилась все хуже и уже, пока не превратилась в две едва заметные тропки, по всей видимости, протоптанные местным населением, которое тоже имело какие-то дела на ручье Вайко.

– Все, дальше ехать опасно, – Джек притормозил на небольшой полянке, окруженной высокими пальмами.

И вот здесь для наших героев произойдет то самое событие, неоднозначное и двусмысленно-противоречивое с точки зрения всех его участников.

Порой восприятие одного и того же факта может оцениваться разными людьми совершенно по-разному, с учетом накопленного ими жизненного опыта, а также с учётом исторического и культурного контекста.