ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ГОРОД ИСКР И РАБСТВА
Астрал. Место боли. Царство тьмы и душевного разрушения. Багровое небо окрашивало скалистый пейзаж в кровавый цвет. На горизонте возвышались каменные пики мертвых гор. Они напоминали острые зубы, а их вид заставлял поежиться. А впереди лишь черные, скользкие камни и багровый песок.
Эзериас Сэндир шел навстречу душному ветру, что поднимал с земли песок и попадал в глаза и рот. Он предусмотрительно оторвал от подола своего плаща кусок и завязал на лице, защищая нос от пронизывающего ветра. Даже сквозь ткань, Эзериас ощущал тошнотворный запах Астрала. Этот смрад навечно запечатлелся в его памяти. Он многие годы преследовал мужчину, даже когда Астрал остался далеко в прошлом.
Тишина. На этой дороге всегда было так. Эзериас знал почему и целенаправленно выбрал этот маршрут. Чудовища, которые уже давно сошли с ума и потеряли рассудок обычно прятались в горах и в подземных коридорах. А тут – лишь багровая пустыня, куда демоны не рискнут сунуться.
Эзериас потерял счет дням. Он не знал, сколько бродит по этой сухой и удушающей пустоши. День? А может, все-таки неделю? В Астрале не было понятия смены дня и ночи. Тут вечно светит приглушенное красное солнце на багровом безоблачном небе.
Раскаленный песок шипел под ботинками мужчины, а ноги то и дело чувствовали жар. Эзериас хотел пить. Его горло давно уже пересохло, а каждый глоток огненной слюны царапал внутренности. Пот стекал по его бледной коже, а соленые дорожки тотчас высыхали на знойном ветру.
– Еще немного, – прошипел Эзериас, еле переставляя ноги.
Где-то за этим перевалом раскинулся лагерь, где укрывались все, кто смог выжить и не сойти с ума. В одной из этих гор они научились выживать. Но ведь прошло уже триста лет? Эзериас отбрасывал любые мысли о том, что его подданные могли уже погибнуть. Он верил, что они живы, и только это заставляло мужчину раз за разом делать шаги навстречу острым черным скалам.
Разум очистился. Воспоминания сами начали лезть в голову. Эзериасу вспомнился бал в королевском зале приемов. Вспомнилась ритмичная музыка, золото, вкусная еда и шелест изящных платьев. Уже тогда Сэндир знал, что вернется в Астрал.
Он вспомнил об Айрике. Чудесное платье сидело тогда на ней идеально, а бронзовая кожа будто светилась под ослепительной люстрой зала. Ее янтарные глаза были подобны этим скалам впереди: такие же безжизненные и холодные. Они были окутаны магией того ублюдка – Астэра, который манипулировал девушкой ради ее Искры. Но благо, это все в прошлом. Теперь она в безопасности – вместе с Галаханом, Тенриэлем и Коррой.
Воспоминания подкидывали все новые и новые картинки. Это было прошлое, от которого Эзериасу не скрыться.
Воздух стал более тяжелым и удушающим. Тишина была нарушена шелестом ветра и тихим шепотом, который он принес.
– Эзериас, – странный шепот смаковал его имя. – Ты вернулся!
Эзериас старался не обращать внимания на зов Астрала, но скрытая сила продолжала следовать за ним, щекоча мочку уха.
– Ты можешь делать вид, что не слышишь, но я знаю: ты слушаешь, – поток воздуха переметнулся к другому уху. – Я скучал по тебе!
– Убирайся! – процедил Эзериас, сжимая кулаки. – Прочь.
Поток воздуха стал опускаться вниз и замер на его руке. На безымянном пальце блестело золотое кольцо Ариадны. На фоне этого безжизненного кровавого мира, перстень казался таким нелепым и ненастоящим.
– А это что за вещица? – поток силы надавил на пальцы Эзериаса, но тот и не собирался разжимать кулаки. – Сколько в ней сладкой силы.
– Подарок, – сказал Эзериас, смотря только вперед. – Но не для тебя.
– Ты думаешь выбраться отсюда? – неизвестная сила рассмеялась. У мужчины внутри все сжалось. – Эта штучка тебе не поможет!
Поток силы гневно устремился вверх, поднимая с земли мелкие камни и зыбучий песок. Они ударили по Эзериасу. Казалось, в тело втыкают сотню острых иголок. Горизонт исчез из виду, его окутал густой песчаный туман. Эзериас упрямо шел вперед, прикрывая рукой глаза, в которые попадал песок.
Астрал успокоился. Ветер стих, а песок осел на землю. Сапоги Эзериаса наступили на скользкие черные камни. Пустыня оставалась позади. Он смог выбраться.
– Ты навечно останешься тут! – прошипел Астрал. – Я вечность буду лакомиться твоей черной душой и высасывать самые яркие воспоминания, которые ты пережил за эти триста лет.
– Тебя ждет разочарование, – Эзериас стряхнул багровый песок со своих черных растрепанных волос. – Там ничего интересного.
– Ты так думаешь? – расхохотался Астрал. – От тебя пахнет женщиной. От тебя разит мужским голодом. Надеюсь, ты попрощался с Айрикой до того, как войти в мои владения?
Эзериас перевел взгляд на воздух, что мельтешил перед ним. Если Астрал знал об Айрике, значит и Айворогу было известно об этой девчонке. Но как?
– Как он узнал? – к Эзериасу вернулось чувство самоконтроля. На лице не дрогнул ни один мускул.
– Он уже давно о ней знает, – поток силы провел невидимой рукой по его коже. – И у него на это есть свои планы.
Эзериаса обожгло гневом. Внутри закипала магия, которая столько времени дремала внутри. Ненависть к Айворогу росла с какой-то невиданной силой, а желание вырвать сердце из его груди щекотало сознание.
– Твои подданные в моей власти, – прошипел Астрал.
– Врешь! – Эзериас начал снимать кусок ткани с лица. Багровые песчинки посыпались вниз.
– Я разрывал их душу на части, – злорадствовал Астрал, видя, как мужчина теряет самоконтроль. – Я вселил в их сердца столько злобы и гнева, что они сами приползли в мои объятия. Я голоден, Эзериас. Пусти меня в свое горное убежище, где прячутся остальные. Когда я вдоволь насыщусь, я дам тебе возможность покинуть меня!
– Никогда! – бездонные глаза Эзриаса стали совсем черными. На бледном лице появился хищный оскал.
– Тогда ты будешь страдать за других! – Астрал отлип от Эзериаса и направился в сторону большого черного валуна. – Но для начала познакомься с моими новыми питомцами.
На горизонте появились твари. Их было шестеро. Черная кожа демонов блестела в свете кровавого солнца. Острые зубы напоминали заточенные лезвия мечей, а из глаз струился красный свет. Они были похожи на гиен: двигались грациозно на четырех ногах, которые заканчивались такими же острыми когтями. Лица лишь отдаленно напоминали человеческие.
Эзериас осмотрелся. Его окружала скалистая местность из черного камня, безжизненная земля и шестеро демонов, которые безотрывно смотрели на него голодными глазами.
Мужчина вытащил руки из карманов. По его черным перчаткам заструился темный и приглушенный свет. Воздух начал разрываться, превращаясь в два обсидиановых кинжала. Последний раз он пользовался ими триста лет назад, когда бился у стен Элисбора со своими товарищами. После той трагедии, когда половина полегла на поле боя, а другую половину люди безжалостно выслеживали и истребляли, Эзериас зарекся никогда их не доставать. Но, кажется, пора нарушить запрет ради собственной безопасности.
Сэндир смотрел на демонов, а внутри жрала собственная совесть. Он понимал, кто перед ним. Его бывшие подданные, которых он поклялся защищать. Он обещал им другую жизнь, а теперь стоит перед сложным выбором: убить их или же самому стать жертвой. Мужчина понимал, что Астрал сожрал их душу, внутри которой не осталось и следа человечности. Но сможет ли он замахнуться своими кинжалами на тех, кто когда-то доверил ему собственные жизни?
Демоны, дождавшись беззвучную команду своего нового хозяина, кинулись в сторону Эзериаса. В их глазах бушевала ненависть, а изо рта торчали десятки острых зубов. Чудовища стремительно приближались, а их когти царапали гладкие черные камни.
Демоны накинулись на мужчину. Камни начали заливаться черной кровью, а в воздухе стояли крики.
Глава 2
Прошел месяц. Уже месяц мы скитались по Сумеречному лесу, скрываясь от патрулей Айворога, что каждый день рыскали по этой местности.
Прошел уже месяц, а известий об Эриасе до сих пор не было. Жив он или мертв? Когда вернется и вернется ли вообще? Каждый день мы задавались этими вопросами, но ответа так и не получили. Мы могли лишь ждать. Это единственное, что было нам подвластно.
Сумеречный лес оказался очень большим. Его обширная территория раскинулась на пол континента, отделяя друг от друга три государства. Как сказал Галахан, датчики и прочая магическая сила тут полностью глушилась. Мы не могли использовать магию, а Айворог, в свою очередь, оставался слеп на этой территории. Ему приходилось пускать отряды своих патрулей, которые прочесывали Сумеречный лес.
Благодаря огромному опыту моих новых друзей, мы ловко увиливали от каждого патруля, оставаясь раз за разом незаметными. Прыжок тоже тут не работал. Мы с каждым днем продвигались все дальше на север, прячась в густой лесной чаще.
Сумерки сгущались над бескрайнем лесом. Толстые стволы деревьев окружали нас плотным кольцом, а густая зелень низкорослых деревьев скрывала от посторонних глаз. После целого дня скитаний, Галахан остановился на небольшой полянке и указал место ночлега.
Густая трава устилала мокрую землю. Я кинула свой походный мешок и уселась на землю. Облокотившись на небольшой валун, я взглянула на небо. Солнце уже давно скрылось за горизонтом. На его место пришли восходящая луна и обилие звезд. Темнота сгущалась над лесом. Звуки птиц сникли. Вокруг нас был слышен лишь стрекот сверчков и противное жужжание комаров.
С приходом сумерек лес окутывало волшебное свечение. Комары и прочие насекомые начинали светиться желтым и голубоватым светом. Именно поэтому лес и прозвали Сумеречным. Тут действовали какие-то свои законы, которые были не подвластны ни Айворогу, ни его силе.
При таком освещении было не страшно развести костер. Галахан разложил свою сумку на земле и начал ковыряться в потайных карманах. Нащупав спички, он открыл коробок и принюхался.
– Вроде не отсырели, – сказал он, довольно кивая.
За этот месяц, его борода стала еще гуще, а волосы на голове почти доходили до плеч. Я уже с трудом различала сквозь этой серой растительности его впалые щеки и тонкие губы.
Все мы за время скитаний изменились. Длинные каштановые волосы Тенриэля стали еще длиннее и спутывались в колтуны. Его, и без того, худощавое тело казалось еще тоньше, а на осунувшемся лице появилась щетина. Корра особо не поменялась, лишь ее кожа приобрела более смуглый оттенок. Свои косы она не расплетала вот уже целый месяц.
Мои волосы тоже отрасли. Длинные золотые пряди потеряли прежний блеск и начали путаться и цепляться за низкорослые кусты. Поэтому еще вчера, используя кинжал Степана, я отрезала половину своих волос. Теперь они были на уровне плеч и свободно покачивались на вечернем ветру.
Тенриэль кинул на поляну несколько сухих веток и кивнул Галахану.
– Разжигай. Вроде сухой хворост.
Галахан развел костер. Пламя тотчас разгорелось, с хрустом пожирая сухие ветки. Приглушенный свет от костра отогнал сгущающиеся сумерки. Его оранжевые языки покачивались на ветру. Я следила за каждым движением пламени, не в силах отвести взгляд. Для меня ничего рядом не существовало. Только его обжигающее дыхание и моя сила, что стучала внутри меня. Сумеречный лес гасил магию, но я ощущала, как она, словно сидящая в клетке, старается выбраться. Я до сих пор чувствовала темную магию Эриаса, которая вместе с черной кровью разливалась по жилам. Все мое нутро взывало к нему. Это было побочное действие смешения магии.
– Сегодня улов небольшой, – цокнула языком Корра, заглядывая в свою сумку. – Только зажаренное вчерашнее мясо и ягоды.
Чем дальше продвигались на север, тем меньше живности нам попадалось. За сегодняшний день мы не встретили ни одного животного, которого можно было бы поймать. Лишь густой лес и противные насекомые.
Поднялся ветер. Его прохладные потоки обдували взмокшее тело и покачивали ветки деревьев рядом со мной. Корра подошла ближе и протянула мне небольшой кусочек мяса, который мы вчера жарили. Я с благодарностью кивнула. Живот завыл от голода. Я приложила к зубам мясо и с трудом откусила. Кусок задеревенел и еле жевался, но я была благодарна и этому. Жизнь в поместье Шильтэ научила меня не придираться к пище, а с благодарностью ее принимать. Неизвестно, когда в следующий раз получился поесть.
Все жевали дубовое мясо молча. Каждый уставился на огонь. Языки прогибались под порывами ветра, а шелест листвы создавал приятную природную музыку. Меня не покидало странное чувство. Казалось, кто-то постоянно за нами следил. Наблюдал с самого начала, как только мы открыли разлом в Сумеречный лес.
– Думаю, завтра мы уже выйдем на земли Редэи, – сказал Галахан, поглядывая на небо. – Правда не знаю, осталась она или за столько веков Айворог превратил эти земли в руины.
– Надеюсь, судьба Въёрда не распространилась на другие территории, – прошептала Корра, кусая холодное мясо.
– Раз мы завтра будем в Редэи, – я проглотила последний кусок мяса и посмотрела на своих проводников. – Может начнем искать артефакты оттуда? Где-то в Редэи спрятана диадема.
– Начнем с Въёрда, – сказал Тенриэль, вытягивая усталые ноги. – Нам нужно потянуть время до прибытия Эриаса. Въёрд мы знаем лучше всего.
Галахан закивал. Да, они хорошо знали родные земли, но прошла целая тысяча лет. Неизвестно, что стало с Въердом за это время. Мертвые ледяные руины или же Кирос смог пережить ту страшную трагедию и восстановиться.
– Неизвестно еще, вернется ли Эриас, – Корра села поближе к огню, прогоняя из памяти ужасные образы Астрала.
– Заткнись, Корра, – прошипел Тенриэль, осуждающе покачивая головой.
– Уже месяц прошел, а от него нет известий, – карие глаза девушки отражали блики огня, а в их недрах читалась грусть и сожаление.
Каждый из нас хоть раз задумывался о том, что Эриас не вернется. С каждым днем надежда все дальше удалялась от нас, но никто из присутствующих не мог ничего изменить. Нам оставалось лишь ждать.
– Мы не могли выбраться оттуда столетиями, – Галахан подкинул в костер несколько сухих веток. – А ты думаешь он в одиночку сможет это сделать за месяц?
Корра перекинула свои мелкие косы через плечо и шумно вздохнула. Она больше не спорила, а лишь разложила свой походный мешочек и увалилась на него, поворачиваясь к огню спиной. Тенриэль, последовав ее примеру. Разложил свой грязный плащ поближе к костру и лег на спину, всматриваясь в россыпь звезд на небе.
Пока я не видела различий между Нэрией и Шансией. Для меня последний месяц ничем не отличался от всей той жизни, которую провела в Эместисе. А всему виной Сумеречный лес, который глушил внутри меня ту магию, которая не так давно свербила в каждой клеточке тела.
За этот месяц скитаний и выживаний в дикой природе, я неплохо натренировала свое тело. Каждый день проходила все дальше и дальше, а противная одышка подступала лишь к вечеру. Вместе с телом, окреп и разум. Гнилые мысли больше не застилали рассудок. Я перестала винить себя во всех бедах, а чувство никчемности и жалости отступало куда-то в забытие.
Галахан, поднялся на ноги и потянулся к своему мечу, лежавшему рядом.
– Время тренироваться, – острым зрением он нашел две идеально гладкие палки и подобрал их. – Сегодня, как и вчера, будем биться на них.
– Когда уже возьмем настоящую сталь? – спросила я, еле вставая с холодной земли.
– Когда перестанешь пропускать удары в бочину, – Галахан кинул мне одну из палок. Я ловко ее поймала. – Тогда я подумаю над твоим предложением.
– Завтра уже будем в Редэи , а там времени на эти игры будет не много.
– Тогда в твоих интересах перестать зевать и начать прислушиваться к советам.
Больше я не сказала ни слова. Мы направились в глубь леса. Ночь полностью окутала землю. Сумеречный лес пестрил обилием светящихся насекомых, что пролетали мимо нас, напоминая магическую пыль. Они освещали каждый камень, сук или мох. Сколько бы я не всматривалась в эти чудеса, каждый раз был как первый. Это зрелище заставляло останавливаться и с открытым ртом наблюдать за этим явлением. Такое в Нэрии не увидишь.
Галахан остановился, притаптывая рыхлую землю. Он скинул ножны с мечом в низкорослую траву и встал в стойку, подняв палку к лицу.
– Оборонительная стойка, – кивнул он мне, запрокинув свою палку над головой.
Я моментально поняла, что Галахан намерен сделать. Защитные техники были моей слабой стороной. Они всегда заканчивались тем, что острая палка впивалась мне под ребра. Из раза в раз я отвлекалась на собственные мысли и пропускала боковые удары Галахана.
Я раздвинула ноги на ширине плеч, закапывая ботинки в рыхлую землю. Приняв устойчивое положение, я встала в нужную стойку, намереваясь сегодня не пропустить ни один удар.
Легли мы с Галаханом под утро. Моя решимость дала свои плоды – я спокойно отбила все выпады учителя, не пропустив ни один боковой удар. Вкус победы ощущался как растопленный шоколад на губах, а мимолетная улыбка Галахана и его одобрительный кивок – лучшая похвала, на которую я могла рассчитывать. Я определенно делала успехи.
Проснувшись на жесткой земле, я начала растирать затекшие конечности. Спалось в Шансии довольно паршиво. Все тело болело, будто накануне меня били палками и пинали железными сапогами.
Сумеречный лес был залит первыми лучами, а по густой зеленой траве расползался туман. В воздухе пахло сырой землей и ранним утром. Свечение насекомых смеркло. Их вообще видно не было. Я огляделась. Галахан еще спал у потухшего костра, который спрятался под густым туманом. Тенриэль, прислонившись к небольшому валуну, дремал, сжимая ножны своего меча. Подстилка Корры пустовала, уже успев остыть. Куда она делась?
Я начала всматриваться в густую лесную чащу. Толстые стволы линиями тянулись вперед, а их густая крона не пропускала и половину ярких солнечных лучей. Мой острый слух вслушивался в окружающие звуки. Где-то чирикали птицы, стрекотали кузнечики в высокой траве и журчала вода. Рядом был ручей.
Я поднялась на затекшие ноги и подойдя к спящему Тенриэлю, осторожно вытащила из его руки ножны. На всякий случай. Хотя, я очень надеялась, что их содержимое мне не понадобится. Я зашагала в сторону шумящей воды. В горле все пересохло, а слюну я с трудом проглатывала, царапая горло.
Мои сапоги скрывались в высокой траве, а плащ то и дело цеплялся за низкорослые кусты, чьи ветки были не заметны под плотным зеленым покрывалом. Обрезанные золотистые волосы трепетали на ветру, а янтарные глаза всматривались в бескрайнюю чащу.
Звук журчащей воды становился все громче и громче, пока я не вышла к небольшому водопаду. Прозрачная вода отражала солнечные лучи, превращая ее волны в хрустальные вензеля. У ручья сидела Корра, опустив босые ноги на дно. Холодная вода щекотала ей пальцы, а ветер играл с огненно-красными косами. Девушка сидела ко мне спиной. Она наслаждалась тем, что дышит родным воздухом. Ее давняя мечта начала понемногу сбываться. Теперь Корра была не на чужбине, а в своем родном мире. Ей осталось лишь найти сестер и вернуться на остров. Но захочет ли она жить спокойной и размеренной жизнью после всего, что пережила за эти долгие годы?
Острый слух женщины уловил шаги, и она в пол оборота окинула меня взглядом. Красные косы упали на ее красивое лицо, а пухлые губы изогнулись в томной улыбке.