Мой бывший Зверь. Вернуть истинную

8

Я вцепилась в руку Альпа и опустила глаза. Тот склонился к моему уху.

– Хочешь вернуться?

Ошарашенно заморгав, я покачала головой.

– Всё хорошо. Просто на такого уровня мероприятии я впервые. Тебе, наверное, не понять.

Не знаю отчего, но мне было немножко стыдно. Наверняка теперь этому мужчине как никогда видна бездонная пропасть между нами. Я – безродная дикарка. Наверное, ещё и поэтому мне было неинтересно происхождение Альпа.

Нам, безродным, и сравнить не с чем. Мы дружим просто из личной приязни, а не из-за наличия статуса или принадлежности к определенному кругу.

Другое дело он. Отчего ему было безразлично, кто я? Почему его не волновало мое происхождение? Ведь для них, благородных господ, это превыше всего.

Дело в том, что благородным Альп был не только по статусу, но и по сути. Я знала это с самого начала.

– Помнишь, как мы встретились впервые?

Я подняла взгляд. Его темные глаза лучились весельем. Разумеется. Как я могла забыть? Хоть это и случилось много лет назад.

Гуляя по саду в первый же день, я по невнимательности свалилась в компостную яму и просидела там с полчаса, которые показались вечностью. Было сыро, грязно и страшно, что меня никто не найдёт.

Никто не отзывался на мои горестные вопли, пока не показался он.

– Я всегда тебя вытащу, – усмехнулся Альп. – В какой бы яме ты не оказалась.

Сжав его пальцы своими, я искренне улыбнулась. Мы подъехали к крыльцу, мужчина выпрыгнул из экипажа и подал мне руку. Я держала спину прямо и старалась не смотреть наверх, хотя в буквальном смысле чувствовала на себе чужой взгляд.

Он прожигал макушку.

Смотри-смотри. Только это тебе и остается, несостоявшийся рабовладелец…

Торжественный зал белого замка был полон гостей. Все в нетерпении ожидали появления главных действующих лиц – принца и его невесту. Мы вошли в арку в потоке остальных страждущих долгожданного зрелища, и я восторженно огляделась.

Светлые каменные стены были украшены гобеленами, сквозь большие стрельчатые окна лился солнечный свет, и повсюду пахло гортензиями – любимыми цветами королевы. Пышные букеты благоухали в больших напольных вазах по всему периметру залы.

В другом её конце на возвышении красовался широкий золотой трон. Я задрала голову, рассматривая высокий арочный потолок со спускавшимися оттуда гигантскими флагами.

– Закрой рот, муха залетит, – усмехнулся Альп, играя моей рукой.

Я послушно опустила голову.

– Издеваешься над низкородной деревенщиной, да?

– По-доброму посмеиваюсь.

Снова почувствовав на себе чужой взгляд, я сжала зубы. Не стану оглядываться, пусть хоть дыру на мне протрёт. Между тем Альп раскланивался со своими знакомыми и улыбался на приветствия.

А меня разглядывали.

Со всех сторон неслись приглушенные шепотки, обсуждая неизвестную спутницу одного из королевских дальних родственников. В том, что он именно дальний, я не сомневалась, иначе бы Альп занял свое место рядом с троном, как и все остальные.

Там уже собиралась группа разряженных в меха, драгоценности и эполеты людей. Справа драгостанцы, слева - флеарцы.

Играла легкая музыка, и вокруг царила атмосфера веселого оживления. Народ был безумно рад стать свидетелями исторических событий. Я разглядывала царственных родственников, не замечая, как среди драгостанцев по правую сторону от трона показалась еще одна фигура.

А потом я встретила его взгляд.

Блондин был одет в традиционный черный военный камзол с фиолетовой вышивкой, и я тревожно сглотнула, понимая, что тот явно не из простых.

И дались ему эти документы…

Для чего он их выкупил? Почему именно я? Незнакомец бы не стал заморачиваться и тратить деньги на чужую невесту. Видимо, он меня знал. Ну, или когда-либо видел.

И вдруг, пока я внимательно разглядывала чужое лицо, меня осенило.

Это ведь тот самый второй, явившийся к нам после торговца верблюдами. Я не вспомнила его сразу, потому что трудно было признать в этом плечистом суровом мужчине того молчаливого скромного юношу.

Я вспомнила эти глаза. Как он смотрел на меня тогда, когда мать, извиняясь, сообщала, что я уже обещана другому.

И он не оставил это просто так, спустя столько лет повернув всё так, как захотел. Что ж, я знала не понаслышке, что драготанцы – очень упрямый народ. Оставалось только гадать, сколько золота блондин отвалил торговцу верблюдами.

И вот беда, снова остался не у дел. Я не сдержала язвительной усмешки, и тот не мог ее не заметить. Я видела, как сощурились светлые глаза, и заледенел взгляд.

Наверное, всё же не стоило его злить.

– Это он? – кажется, я немного увлеклась воспоминаниями, и не заметила, что от Альпа не укрылось моё внимание к блондину.

– Ты о ком?

– Это его экипаж я видел сегодня у твоего дома?

Закусив губу, я посмотрела в темные глаза. Лгать я не собиралась, и потому медленно кивнула.

– Старый знакомец? – лицо Альпа не выражало совершено ничего, и оттого выглядело слегка пугающим.

– Вроде того.

Я привыкла, что основную часть времени мужчина был невозмутим, но не имела понятия, как он поведет себя в новом статусе по отношению к потенциальному сопернику.

Мазнув безразличным взглядом по мрачному блондину, Альп вдруг странно улыбнулся.

– Не знал, что ты знакома с королевской семьёй Даргостана.

Я удивлённо моргнула.

– А кто сказал, что знакома?

Он коротко кивнул в сторону трона.

– Ты не знаешь, кто это?

Тяжело вздохнув, я пожала плечами.

– Помнится, он претендовал на мою руку. Но это было давным-давно.

Альп криво усмехнулся, внимательно разглядывая моё лицо.

– Это Кирхан Эвклаз, самый молодой генерал в истории Драгостана, первый советник и правая рука правителя. И после этого ты продолжаешь говорить, что ты всего лишь неизвестная драгостанка без роду и племени?

***

– Кто-о?

– Ты действительно не знала?

Я ошарашенно мотнула головой, глядя на Альпа во все глаза.

– Но зачем…для чего ему я?

Тот задумчиво улыбнулся.

– Вот и мне интересно…хотя, я могу подозревать…

– И?

– Посмотри на себя.

Легонько взяв за плечи, он развернул меня в сторону ближайшего окна. Темное стекло четко отразило мою фигуру в струящемся серебристом платье. Я была похожа на принцессу.

– Ты же красавица, – прошептал Альп, едва не касаясь губами моего уха.

Кажется, я покраснела.

– Будь я уродиной, ты бы на меня и не посмотрел?

– Будь ты глупой красавицей, я бы на тебя только посмотрел. Однажды. А потом забыл навсегда.

И всё же я никак не могла взять в толк, какое дело человеку подобного круга до меня, простолюдинки? Комментарий Альпа я не могла принять всерьез. Генералы королевских кровей не женятся на таких, как я.

Люди подобного статуса выбирают себе подобных.

Уж для них вопросы чистоты крови важнее всего. Так что же всё-таки нужно от меня этому Кирхану? Возможно, следовало спросить его напрямую?

Хотя я, кажется, уже спрашивала, и ничего нового не узнала.

В любом случае нужно держаться поближе к Альпу. Судя по наглому взгляду блондина, он привез с собой не только нужные бумаги, но и некоторые традиции моей далёкой родины.

В Драгостане практиковали похищение невест. Только на моей памяти такое происходило дважды. Отвергнутый жених похитил мою подругу. Она жила по соседству, и однажды ночью я проснулась от истошных криков. Выбежать на улицу мне не позволили. Мать застыла у приоткрытых дверей, глядя в темноту ночи и кусая губы.

Мы ничего не могли сделать. Ночью мужчины в своём праве. А вмешавшуюся женщину могли и убить.

Я взглянула на Альпа и сжала его руку.

– Ты ведь не дашь меня в обиду?

– Никогда.

В следующий миг взревели фанфары, и все взгляды устремились в сторону трона. Там появилась принцесса. Очень бледная, с яркими, уложенными в высокую прическу волосами, она казалась печальной.

Тяжелое тёмное платье выгодно оттеняло ее светлую кожу. Принц, подобно моему Альпу, был одет в белый с золотом камзол. Симпатичный высокий брюнет с характерными для каждого флеарца темными глазами и смуглой кожей, он мельком глянул в нашу сторону, сдержанно улыбнулся и повел свою невесту к трону.

Это был их праздник.

Король и королева появились чуть позже. Усевшись на специальном балкончике недалеко от детей, они наблюдали за всем происходящим с удобной высоты.

– Мне интересно, отчего ваша правительница не пожелала присутствовать на свадьбе и отправила дочь одну? – негромко поинтересовался Альп.

Я пожала плечами.

– Правители никогда не покидают Драгостан. Это традиция. А принцесса – пока не правительница. Думаю, этой чести удостоится кто-то из ее детей.

– И всё же это довольно странно.

– По меркам Флеары? Возможно… По вашим меркам многое в моей стране может показаться странным.

– Например, угнетение женщин?

Я медленно кивнула.

– Это главная проблема, на мой взгляд.

– Здесь всё то же самое. Без мужчины любая становится беззащитной. Поэтому здесь почти не встретишь одиноких женщин. Из-под опеки родителей они сразу стремятся под опеку мужа.

– В том и дело, что стремятся именно они, – уточнила я, – их не вынуждают. И не продают, как овец на базаре. Так что свободы во Флеаре ощутимо больше.

– Не буду тебя разубеждать. Думаю, что и не придется. Скоро ты сама всё поймешь и примешь решение.

Он снова удостоился моего вопросительного взгляда.

– Что ты имеешь ввиду?

Альп лишь загадочно улыбнулся.

Мы стояли в длинной череде родовитых гостей. Все выстроились к трону, дабы лично засвидетельствовать свое почтение будущей королеве.

Сказать, что я нервничала значило промолчать. Чем ближе подходила очередь, тем сильнее я сжимала мужскую руку.

– Спокойно, принцесса. Я рядом, — прошептал Альп, когда по знаку распорядителя мы шагнули вперед под взгляды монарших особ.

– Как ты меня назвал?

– Виконт Альпарслан Чароит со своей спутницей, – озвучил распорядитель, и я присела в глубоком реверансе, тогда как Альп поклонился, прижав руку к сердцу.

Я так волновалась, что пропустила мимо ушей вопрос, заданный принцем моему другу.

– В статусе моей будущей невесты, разумеется, – отозвался тот, улыбнувшись.

Только поднявшись из реверанса, я выдавила приличествующую случаю улыбку и снова почувствовала на себе настойчивый взгляд. Однако поднять глаза, согласно протоколу официальных королевских мероприятий, я не могла.

И это было моей ошибкой. Потому что во Флеаре иные протоколы.

– Откуда родом ваша милая спутница? – услышала я негромкий вопрос, заданный тихим женским голосом.

– Драгостан, госпожа.

– В таком случае вам очень повезло, – отозвалась та, – Драгостанские девушки – самые лучшие жены.

О чем они вообще говорят? Какие жены, какие невесты?

Альп вел себя очень непринужденно. И немудрено… жаль, в титулах я не разбиралась от слова совсем. И всё же он у него был. А значит, находиться в подобном кругу для него вполне привычная вещь. Счастливчик.

– Нет, это всё-таки не моё, – выдохнула я, когда мы оказались на безопасном расстоянии от монарших особ.

– Что именно? – усмехнулся Альп, протягивая мне бокал с золотистым содержимым.

– Подобного рода мероприятия. Это чересчур волнительно…

– Поздно, – отозвался тот невозмутимо. – Боюсь, что тебе придется привыкать, ведь я уже представил тебя, как свою невесту.

9

Я едва не подавилась собственным дыханием.

– Невесту? Но зачем? Ты же…этот, как его…целый виконт! А кто я?

– Кто ты? – прищурился Альп.

– Дагостанка, – прошептала я едва слышно, будто это слово было сродни ругательству.

– Наш принц тоже женится на драгостанке. Предлагаешь его отговорить?

Так, спокойно, Эльмира. Это мне только на руку, разве нет? Все присутствующие слышали, что меня представили невестой виконта. Можно расслабиться и выдохнуть, больше мне ничего не угрожает.

Так чего я так беспокоюсь? Волоком под венец меня никто не потащит. Ведь не потащит же?

Я перевела взгляд в сторону трона. Блондин исчез. Наверное, пошел рвать с досады свою драгоценную бумажку.

– Хорошо, – я даже улыбнулась. – Думаю, мне стоит тебя поблагодарить.

– Вот это другое дело, – одобрил мужчина. – За что опять?

– За то, что обезопасил от поползновения того драгостанца.

Одна его темная бровь едва заметно дернулась вверх.

– Что?

Теперь, наверное, можно безнаказанно рассказать всю правду.

– Этот человек… генерал, приходил к нам много лет назад, чтобы просить моей руки. Но родители ему отказали, потому что я уже была обещана одному торговцу верблюдами. Но генерал выкупил у торговца нужные бумаги и теперь заявляет на меня права. И я бы не сильно беспокоилась, ведь мы всё же не в Драгостане, но… у нас считается нормальным похищать девушек, понимаешь?

Альп едва заметно кивнул и взял меня за свободную руку.

– Почему не сказала сразу?

Я опустила взгляд и почувствовала чужие пальцы на своем подбородке. Он приподнял моё лицо, заглянув в глаза.

– Никогда не бойся сказать мне всю правду, договорились? Иначе как я смогу тебе помочь?

– Постараюсь.

– Постарайся. Это в наших общих интересах. Как у моей невесты, у тебя появятся обязанности, которые придется соблюдать.

А вот это мне как-то в голову не приходило. Да и с чего бы? Откуда мне вообще знать, что Альп решится на что-то подобное?

– Расскажешь?

– Разумеется.

Я недоверчиво покачала головой.

Кто бы мог подумать, что я окажусь во Флеарском замке, увижу будущую королеву так близко, и даже более того… сама смогу войти в этот круг. Звучит, как сказка, как сон. Стоит открыть глаза – и всё исчезнет.

– Но ведь ты это несерьезно, правда?

– Несерьезно что?

– Насчет невесты…

Я тревожно оглядела его невозмутимое лицо, заранее предполагая ответ. Что-то подсказывало, что вляпалась я по самое не хочу. Ну, или меня удачно вляпали…без моего на то ведома.

– Что заставило тебя так думать?

Кажется, разозлился… Я смотрела в тёмные глаза и никак не могла угадать в них истинные эмоции. Это заставляло нервничать еще больше.

– Мы так не договаривались. Наверное, для начала ты должен был обсудить это со мной?

Заиграла музыка. Глянув через плечо Альпа, я поняла, что представление принцессе её будущих подданых завершено, и начались танцы.

– Да, возможно, – отозвался мужчина, беря меня за талию и притягивая ближе, – но неужели ты не поняла, к чему всё идет с самого начала?

Я поставила полупустой бокал на ближайший столик и хмуро воззрилась на Альпа.

– Ты переоцениваешь мою догадливость. До недавнего времени я считала тебя просто другом и знать не нала, что у тебя другие планы. Знаешь, чем мне нравится Флеара? Тем, что здесь я могу выбирать, и никто не может меня заставить.

Он молча взял мою руку и повел на середину зала, туда, где уже кружились пары.

– Что ты делаешь? Я не умею танцевать!

– Это легко, следуй за моими движениями и всё поймёшь.

Альп оказался прав. Это и правда вышло просто, как плыть по течению. Нужно было лишь довериться его рукам и послушно двигаться следом, как одно целое. Слушать музыку и слушаться партнера.

Несколько минут пролетели, как пара мгновений. Взволнованно дыша, я трогала разрумянившиеся щеки. Наш танец закончился. Мы заняли свое место у стены и наблюдали за танцем принца и его невесты.

Я поняла, что Альп имел ввиду, и вскоре он сам это озвучил:

– Видишь, как всё просто. Всего лишь положиться на того, кто сильнее и точно знает, что нужно делать.

Да, это и правда выглядело проще некуда. Старый друг ещё никогда меня не подводил. Может, стоит довериться ему и теперь? Доверить ему свою судьбу?

Разве это не очевидное решение?

К тому же он и не собирается меня заставлять. Просто мягко подталкивает, демонстрируя преимущества верного выбора.

И если выбирать между Альпом, странным блондином и призрачной свободой, то наверняка я выберу Альпа. Хотя… замуж сейчас хотелось меньше всего.

Но меня пока и не заставляют, так?

Я медленно кивнула, наблюдая за танцем монарших особ. Королевская пара смотрелась очень гармонично, правда, принцесса так и не перестала грустить. Видимо, до сих пор не могла смириться с тем, что родины ей больше не видать.

Да и брак этот явно не по любви. В этом плане высокопоставленные особы ничем не отличались от бесправных простолюдинов. Они тоже связывали судьбу с теми, на кого укажут родители и мирились с таким положением дел.

Так с чего я взяла, что у меня всё будет иначе?

Засмотревшись на элегантную пару, я вдруг поймала на себе взгляд принцессы. Внимательный, изучающий. И стойко его выдержала, недоумевая про себя, чем могла заслужить столь пристальное внимание.

А потом догадалась. Много ли во Флеаре драгостанок? Не думаю. А еще меньше тех, кто претендует на звание невесты одного из местной знати.