Раз чешуйка, два чешуйка… Ты попала, чистоплюйка!

Лес наконец закончился, и примерно через полчаса ходьбы по бурелому я вышла на утоптанную дорогу. Сразу же показались первые дома. Простые деревянные, но вполне добротные и ухоженные, они проглядывали из-за деревьев по обеим сторонам дороги, словно грибы из травы. Итак, мне нужна была «Куча» и некто Глара… Знать бы еще, где их искать.

– Поторопись убраться с дороги, – раздался вдруг в голове до боли знакомый насмешливый голос, – Севьяр уже знает, что унёс не ту невесту.

Я едва не подпрыгнула на месте.

– Ты где пропадал, болезный?

– Не твоя печаль. Чешуйки не потеряла?

Беда мне с этой крысой… не крыса, а хамло. Разумеется, те были на месте, куда им деваться, но озвучивать этого я не стала. Пускай понервничает, заслужил. И всё же послушалась, свернув на обочину и слегка прибавив шаг. Народу вокруг было немного и все были чем-то заняты, так что спросить нужное направление было не у кого. Маленький мальчик в коротких штанишках пас гусей, да бабушка, подобрав тяжелые юбки, полола за забором и без того идеальный огород. Вот и вся деревня. Ну что ж, наверное, тот кабак находится чуть ближе к центру.

– Эй, Сет, – позвала я шепотом, – а ты знаешь, куда мы идем?

– Само собой, – отозвался тот, и я почувствовала, как закопошилась в рюкзаке беспокойная крысиная масса, – прямо до указателя, потом направо до площади с колодцем, там и будет твоя «Куча».

– То есть, ты не против, что мы идем не в академию, как договаривались, а в какой-то кабак?

Тот вздохнул.

– Туда мы и идем, но пока что надо исчезнуть с дороги, в чём «Куча» нам прекрасно и поможет.

Ну что ж, «Куча», так «Куча».

Вскоре дома стали попадаться почаще, как и люди. Иные заглядывались на меня с любопытством, а иные и вовсе не обращали внимания, занятые собственными делами. Свернув у нужного указателя, я дошагала до площади с колодцем и с облегчением заметила нужную вывеску среди десятков иных. Та располагалась на приземистом каменном здании с покатой черепичной крышей и маленькими витражными окошками. Очевидно, хозяйка заведения неплохо зарабатывает, раз может себе позволить витражи. На других домах подобных роскошеств я не замечала.

Выдохнув, толкнула тяжелую дверь и шагнула внутрь, в темную прохладу, пахнущую едой и еловыми дровами. Когда глаза привыкли к темноте, я разглядела вместительную комнату с натертым до блеска деревянным полом, с низким потолком и расставленными у стен столами и скамейками. В углу над каминным огнем что-то аппетитно булькало в котелке. Заслышав посетителя, у стойки тут же материализовалась женщина. Неопределенного возраста, полная и рыжеволосая. Окинув меня серьезным взглядом профессиональной хозяйки кабака, она вытерла руки о передник и поинтересовалась:

– А ты ещё кто такая?

Я открыла было рот, но тут же его закрыла. Разумеется, глупо было надеяться на такой наивный маскарад, и что кто-либо действительно спутает меня с парнем. Наверняка люди в деревне покатывались со смеху, глядя мне вслед. И хорошо, в кабаке никого не оказалось кроме нас двоих, так я чувствовала себя чуть меньшим посмешищем.

– Вы Глара? – выдавила я наконец, чувствуя себя крайне неуютно.

Та на секунду задумалась, разглядывая мои балетки, явно не мужского вида и размера. Потом подошла, деловито цапнула под локоть и поспешно увлекла за стойку, в скрытую за циновкой дверь, откуда до этого и появилась.

За дверью обнаружилась кухня, доверху заставленная разнообразной утварью и посудой. По стенам были развешаны пучки трав и мешочки с пряностями, массивный деревянный стол у единственного окна белел испачканной в муке столешницей, а в углу топилась печь. Хозяйка явно что-то затевала до моего прихода. Наверняка что-то очень вкусное.

Усадив меня на колченогий табурет, женщина плюхнулась на такой же рядом.

– Ну, – потребовала она, – рассказывай.

Глянув в ее светлые, в добрых морщинках глаза, я не стала лукавить. Да и какой у меня был выбор? К тому же Сет одобрил ее кандидатуру.

– Меня зовут Кира. Астарх сказал, что я могу обратиться к вам за помощью. Вы ведь Глара, верно?

Та перестала дышать. Ее глаза округлились, и она вдруг схватила меня за руку.

– Астарх?! Ты сказала Астарх? Ты знаешь, где он??

Изумленная подобной реакцией, я только коротко кивнула. Мой недавний знакомец, судя по всему, был ей явно не чужой.

– Он обещал прийти за мной сюда сразу, как только сможет.

Вот только сможет ли? Еще неизвестно, как отреагирует Севьяр на подобные издевательства над его светлыми чувствами.

– С ним все в порядке? – продолжала допрашивать та, сжимая мое запястье и испытующе заглядывая в глаза, – почему ты так одета? Скрываешься? Это тебя ищут по всей округе? Расскажи мне всё!

Я напряглась. Оборотень был прав. Выходит, мне только чудом удалось добраться до места назначения, не будучи схваченной. Медленно выдохнув, я приготовилась фильтровать информацию как можно осторожнее, не выдав ничего про Сеттарха-старшего и его чешуйки, когда снаружи послышались голоса и тяжёлые шаги новых посетителей.

Громко хлопнула входная дверь, зычные голоса тут же наперебой стали требовать выпивку. Глара поджала губы и велела мне сидеть здесь, пока она не освободится. Опять же, разве у меня был иной выбор?

Но не успела женщина выйти, как тут же снова показалась в дверях. Взгляд ее был до крайности напряженным. Быстро пройдя к столу, она нагнулась, чтобы открыть невидимый до сего момента потайной люк, затем кивнула мне.

– Быстро! – приказала она шепотом, – это за тобой, прячься!

Я не заставила себя долго ждать и послушно юркнула в узкий проход.

*

В подвале оказалось более чем прохладно. Ну зато теперь ясно, где они хранят все свои продукты в отсутствии холодильников и электричества. В тёмном помещении сильно пахло копченостями. И немудрено, ведь всё пространство буквально было завешано колбасами и окороками, так что приходилось наклонять голову, дабы избежать соприкосновения с местными мясными деликатесами. Вдоль стен примостились полки со снедью и несчетное количество банок с маринадами и соленьями. Да здесь можно держать оборону год, не меньше! Хотя, надеюсь, до этого не дойдет. Обняв себя руками, я проследила, как облачко пара от моего дыхания поднимается вверх, к самому потолку, а там… Хм, интересненько. Сделав несколько шагов вглубь подвала, я обнаружила, что доски потолка чуть просвечивают, и снизу вполне реально разглядеть происходящее наверху. Разглядеть и услышать.

– А что, – прогремело оттуда мужским басом, – не пробегал у тебя тут мимо никто подозрительный, Кларисса?

Кларисса? Так она не Глара? Я что, ошиблась? Да нет, вряд ли. Наверное, Глара – это что-то типа имени для своих, своеобразный пароль…

– Если бы видела, непременно доложила бы, куда следует, мэтр Бонн, – отозвалась та под звук разливаемого по кружкам напитка.

В ответ раздалось одобрительное кряхтение.

– Я бы и сам рад доложить куда следует, да нечего… а тысяча монет на дороге не валяются, знаете ли…

Вот оно как. За мою голову уже и награда назначена. Какая прелесть. Теперь чувствую себя настоящей уголовницей… Аж обидно. Ничего такого я не делала, всего лишь постояла за свою свободу. Что ж, в этом мире так же, как и в моем собственном, за деньги можно было сделать все, в том числе и объявить охоту на ни в чем не повинного человека.

Внезапно холод забылся. Мне стало жарко от злости. Владетели мира сего вытворяют что хотят по праву сильного. Вот он я, большой и злой дракон, эксплуататор и самодур, творю что хочу! Поле сказало, что ты теперь моя, значит так оно и есть! Р-р-р-р! Да чтоб тебя! Не сдержавшись, я что есть силы долбанула кулаком о мерзлую деревянную стойку, едва не повредив костяшки, и даже этого не заметив. Та затряслась, жалобно зазвенев склянками. Проклятая властная ящерица! Теперь прячусь вот по подвалам, как какая-то распоследняя… Уф. Хотя… кто виноват, кроме меня самой? Но всё же, было бы гораздо проще, не встреть я в том поле Севьяра!

– Ты можешь хотя бы с минуту делать то, что тебя просят и посидеть тихо, ничего не трогая!? – прошипел крыс, выглядывая из рюкзака и досадливо глядя на опасливо накренившуюся банку с огурцами, которую я имела неосторожность сдвинуть своим эмоциональным всплеском.

Я тут же кинулась её спасать. Та соскользнула, но мне таки удалось подхватить ее у самого пола. Облегченно выдохнув, я осторожно поставила тяжелую тару на пол. Но на этом проблемы только начались. Видимо, моя удача на сегодняшний день исчерпала свой ресурс, и банки, вырвавшись на свободу, посыпались вниз золотым маринадным дождем в количестве трёх штук. Одна жахнула по голове, благо вскользь. Другая по плечу, а третья к счастью, пролетела мимо, чтобы вдребезги разбиться о каменный пол. К счастью ли? Меня щедро окатило рассолом и осколками. Вот этого-то как раз и не хватало сейчас для полного счастья!

С замиранием сердца я застыла, прислушиваясь. Кроме злобного крысиного сопения над ухом ничего иного слышно не было. Лишь звук рассола, капающего с моих штанов. Но потом…

– Что это? – недобро поинтересовался сверху тот самый мужской бас.

– Опять эта крыса! – воскликнула Глара, – всё никак не могу вытравить заразу.

– Крысы? Это по моей части! – заявил бас под звук отодвигающегося стула, и сердце мое снова смылось в пятки. Над головой загрохотали шаги, я в панике заозиралась, куда бы спрятаться, но, как назло, не заметила подходящего места. Может прилипнуть к стене и прикинуться окороком?

В голове злобно шипел драконий наследник, добавляя масла в огонь и стресса моей душе. Однако придумать ничего путного за эти несколько секунд у меня так и не вышло… Да и подвал, судя по всему, оказался не таким уж и тайным. Потому как вскоре сверху образовался просвет в форме люка, куда заглянули несколько человек. Я же стояла в луче света, как олень посреди трассы, ослепленный фарами авто, и сконфуженно молчала. Со штанов продолжал капать рассол.

– А-а-а это…. Племянник мой, – услышала я сдавленный голос Глары, – из Астаррха прибыл погостить. Не совсем вменяемый, правда…

– Как зовут тебя, малец? – обратился ко мне тот самый бас, в котором теперь слышались нотки сочувствия. Очевидно, выглядела я совсем плохо. Но то, что меня приняли за парня, слегка обнадеживало.

– Ы-ы-ы…Э-э… Кир-р.

– Поймал крысу?

Я покачала головой, изображая вселенскую грусть.

– Ну вылезай, не то околеешь тут от холода.

Уф, неужели пронесло? Оставив рюкзак, я двинулась на выход. Мне подали руку, чтобы вытащить в тепло.