Камень Трокентана. Книга 3

Глава 9

Меч рассекает плоть, слово рассекает душу.

(Эльфийская пословица)

Так они ехали весь день, сделав один большой привал, чтобы пообедать. Это было похоже на большой пикник. Они расстелили на траве полотно и достали много разной еды. Оказалось, что при них было и вино, которое тут же принялись пить.

Гномы, которые привыкли к тому, что привал это десять минут за которые можно рухнуть на землю и, едва отдышавшись, быстро съесть небольшой кусок подвяленного на солнце мяса с солью и запить всё это двумя глотками речной, слегка протухшей воды, были поражены таким подходом к путешествию своих спутников.

– Этак они и до пустошей не дойдут, и никакое проклятие драконьего золота не нужно, – проворчал недовольно Грума, выразив тем общее мнение гномов.

– Ладно, подожди, дорога их ещё потреплет, – сказал Рони. – Думаю, они скоро образумятся.

Пикник продолжался около двух часов, в продолжение которых все наелись до отвала и даже немного поспали в тени деревьев. После чего, всадники, насилу оторвавшись от отдыха, неторопливо поехали дальше по дороге на запад. За несколько часов до наступления темноты впереди показалась придорожное селение.

Тогда один из всадников подскакал к Белгу, который всецело был занят разговором со своей возлюбленной. Как было видно, он совсем не собирался что-либо предпринимать по случаю появления впереди деревни.

– Белг! Эй, оторвись на минуту! Вон там деревня, она уже за пределами, в которых осматривали округу наши разведчики из города. Там могут быть орки, и нам надо бы послать туда пару ребят посмотреть, что там внутри.

– А, что, да, конечно, пошли кого-нибудь.

– Сам пошли! Ты предводитель или кто?

– Ах да, ребята, вы вдвоём, посмотрите, что там впереди. Мы вас пока здесь подождём. Если что-то заметите, сразу трубите в рог и возвращайтесь к нам.

Двое всадников, которые были молодыми дворянами, отделились от отряда и быстро поскакали на вершину холма, где располагалось небольшое селение.

– Раньше надо было посылать разведку, – сказал Коли своим спутникам. – Нас из деревни уже давно всех видно, как на ладони.

Всадники заехали в деревню, которая казалась совсем пустой и заброшенной. Дома в ней были совсем целыми, в одном из них можно было бы остановиться на ночлег с достаточным комфортом. Это было бы гораздо лучше, чем просто ночевать на улице. Молодым дворянам, которые были совсем неопытными войнами, страшновато было находиться вдвоём в опустевшем селение. Поэтому они не стали его сильно осматривать и постарались поскорее вернуться к своим спутникам, бросив лишь беглый взгляд на пустые дома.

Вернувшись к отряду, они отрапортовали, что деревня оставлена орками, но в ней почти целые строения и можно будет переночевать в одном из них. Такое предложение сильно не понравилось гномам, недовольство которых уже открыто высказал Коли.

– Мы не будем ночевать в этой деревне! А если тут рядом орки? Они окружат нас ночью, и куда мы тогда от них денемся?

– Оставь свои советы, гном! – ответил ему Белг грубо. – Твоё дело показывать нам дорогу, а не думать о вещах военных. И без тебя решим, что нам делать дальше.

– Значит так, – обратился он к своему отряду. – Пятнадцать человек со мной, едем в деревню, вы четверо немного позади нас с гномами и Истриэль, ночуем внутри.

Белг и ещё пятнадцать всадников поскакали несколько вперёд по дороге, удалившись от них примерно на двести локтей. Гномы были мрачны и весьма недовольны предводителем их отряда, хотя и не только они. Один из оставшихся с ними старшин по имени Брит, бывший уже в возрасте, тоже явно был недоволен Белгом. Недоволен тем, что он всю дорогу болтает с эльфийкой, вместо того чтобы внимательно следить за ситуацией, да и с Коли теперь он был полностью согласен.

– Он так рвётся в деревню, чтобы найти кровать и уединиться с этой вертихвосткой, – сказал он Коли, поравнявшись с ним.

При этом он ничуть не стеснялся Истриэль, к которой относился подчёркнуто пренебрежительно. – Взял её нам на погибель в такой-то поход, бабу. Совсем из ума выжил. Вот теперь потеряет свою глупую голову из-за этого.

Истриэль слыша всё это, но даже не повернулась в их сторону. Она напряжённо смотрела вперёд на скачущих к деревне всадников.

Те вскоре вошли в деревню, проехали по главной улице почти в её самую середину и остановились перед большим, двухэтажным домом.

– Пожалуй, здесь и остановимся, – сказал Белг. – Расседлать лошадей!

Вдруг один из бывших в отряде людей затрубил в рог.

– Орки они здесь! Все назад! – крикнул он.

– Какие орки!? – закричал Белг. – А ну стоять!

Но тут со всех сторон в них полетели стрелы. Орки показались в окнах бывшего перед ними дома, а также из-за заборов соседних домов. Примерно половина всадников из отряда Белга, та его часть, которая была наиболее опытна, услышав рог, тут же развернули лошадей и поскакали галопом прочь из деревни. Остальные замешкались, в том числе и сам Белг. Одна из стрел ударилась ему прямо в нагрудный панцирь в область сердца и отскочила от него. Ещё одна стрела пролетела совсем рядом от его шеи.

Белг был опытным воином, и теперь, когда начался бой, оцепенение от чар эльфийки спало с него. Он пришёл в себя и понял, что это ловушка и надо бежать. Он вжался в седло, повернул лошадь и сам поскакал прочь из деревни.

Стрелы орков свистели совсем близко, но все летели мимо него и его лошади. Он проскакал уже почти к самой окраине и, несколько притормозив коня, обернулся назад и увидел, что орки вывалились гурьбой на дорогу. Они окружили замешкавшихся всадников, стаскивают их с коней и добивают на земле. Кроме Белга из замешкавшейся группы прорвались ещё двое. Остальным уже ничем нельзя было помочь.

Вся группа уцелевших всадников вернулась к своему обозу. Они быстро развернули его и галопом поскакали прочь от деревни. Так они скакали почти час, после чего Белг скомандовал остановиться. Уже начинало темнеть, и необходимо было найти место для лагеря.

Как оказалось, их отряд потерял пятерых человек. В основном это были молодые дворяне совсем неопытные в военном искусстве, замешательство которых и привело их к столь ужасной гибели. Все остальные были крайне недовольны Белгом, и он это чувствовал. Да что там говорить, он сам был собой весьма недоволен. Он прекрасно понимал, что вина в гибели его людей полностью лежит на нём. Не успели они и дня провести в пути, как уже потеряли четверть боеспособной части отряда. Многие из членов отряда неохотно взяли драконье золото, а после этого происшествия и вовсе его выкинули.

Отряд расположился в лесу и развёл два костра. Возле одного из них усадили Истриэль и гномов, возле другого собрался для совещания весь остальной отряд. Белгом были недовольны абсолютно все, и никто не стеснялся прямо высказать своё мнение по поводу присутствия в отряде Истриэль.

Белг так легкомысленно отнёсся к столь опасному мероприятию, как будто это была какая-то прогулка, и для развлечения с собой ещё и девку прихватил. Девок он может тискать сколько пожелает, когда вернётся с золотом, а здесь они фактически на войне, одни против всех и своих и чужих. Надо быть всегда собранным и думать не о развлечениях, этому не должно быть места. В итоге большинство отряда потребовало от Белга прогнать Истриэль прочь, или самому убираться с ней, а они вместе с гномами сами отыщут клад.

Белг был настолько сильно очарован Истриэль, что не мог теперь расстаться с ней, но и уйти с ней он тоже не мог. На нём висело убийство всей городской знати, вместе с чернобородом, так что за его голову не пожалеют никаких денег. Если он в самое ближайшее время не уберётся прочь за пределы королевства, то его очень скоро найдут, и конец его будет ужасен.

Выслушав всех, Белг взял слово. Он сказал, что понимает всеобщее негодование и признаёт свою вину. Да, он потерял голову, и из-за его ветрености погибли его боевые товарищи. Но они ведь хорошо знают его как опытного война и хоть его преступление крайне тяжелое, но он просит дать ему последний шанс. И просит понять его, ведь Истриэль он взял не для развлечения, а потому, что ему просто негде оставить её, так как теперь всё его имущество будет конфисковано, как и имущество отправившихся с ним. Но Истриэль ему очень дорога, и он не может отпустить её. Он просит всех потерпеть ещё немного её присутствие и даёт слово, что не подойдёт к ней и не будет с ней разговаривать без крайней необходимости. Сам же полностью сосредоточится на управлении походом. За Истриэль же пусть присмотрят гномы, и ехать они теперь будут подальше от него.

Поспорив ещё, собрание решило дать Белгу последний шанс, согласившись потерпеть среди себя присутствие женщины, но только до следующего промаха Белга, дальше ему уже будет несдобровать. На том они и порешили.

Белг подошёл к костру с гномами и Истриэль и объявил им волю собрания.

– Я прошу вас, уважаемые гномы, присмотреть во время пути за нашей спутницей, – обратился к гномам Белг. – Оберегайте её как зеницу ока, и я щедро вознагражу вас частью драконьего клада.

– У нас даже нет никакого оружия, чтобы оберегать её, – ответил ему Коли.

– Вы можете выбрать из того, что есть у нас в запасе на грузовых лошадях, какое пожелаете.

Гномы осмотрели имевшееся оружие, но там не было ничего для них сподручного. В итоге Рони и Грума взяли себе по большому кинжалу, и то больше для того чтобы использовать как ножи в хозяйственных целях, а также по небольшому топорику для колки дров. Коли искал себе секиру, но ничего подобного не нашлось, и он ограничился тем, что взял себе один топор, который был хоть и побольше, чем те, которые взяли Рони и Грума, но всё же под одну руку. Щита в пару к топору тоже не нашлось. Кое-как вооружившись, гномы вновь вернулись к костру, возле которого всё также сидела и глядела на огонь Истриэль.

– Не опасаешься, что мы теперь будем оберегать тебя? – спросил её Грума.

– Как от охраны толку от вас не будет, а убить меня, вы врятли попытаетесь. Я полагаюсь на Белга и его людей, многие из которых также неравнодушно смотрят на меня.

– И тебе нестыдно? – спросил Рони. – Опутала своими чарами почти всех мужчин. Им ведь не об этом нужно теперь думать.

– Они сами виноваты. Но если ты, Рони, думаешь, что я очаровала их, чтобы погубить, то ты заблуждаешься.

– Не ты ли требовала от Белга немедленно казнить нас и отказаться от этого похода!?

– Это спасло бы жизнь ему и его людям, но видимо то, что случилось, должно было случиться. Так будет лучше для всех нас. И вас провидение всё ещё хранит, хоть вы и несли с собой драконье золото. Но то, что случится с нами дальше и будет лучшим вариантом. Впрочем, увидим. Теперь же мне необходимо добраться до той пещеры, и эти люди мне помогут в этом, хоть на какой-то части этого трудного пути.

– И что же тебе там нужно? Не золото же и не светящиеся кристаллы? – спросил её Грума.

– Нет. Люди получат золото, вы светящиеся кристаллы, ну а я нечто иное. Все мы будем довольны, если получим своё.

– Ты так и не сказала, что тебе нужно в пещере, – не унимался Грума.

– Об этом говорить рано и бесполезно. Мы едва-едва двинулись в путь, а ты уже как будто сидишь и делишь добычу, Грума. Ты ведь как никто другой должен знать, насколько труден путь к драконьей пещере.

– А если всех идущих с нами людей перебьют, что ты тогда будешь делать? – спросил Коли. – У тебя ведь нет ни оружия, ни припасов, ни снаряжения. Как же ты сама доберешься в пещеру?

– Вы сопроводите меня.

– Ох, откуда такая уверенность! – воскликнул Рони.

– Я – женщина слабая и беззащитная. Я не могу нести тяжестей, долго идти и совершено не умею сражаться. Если вы бросите меня, то это будет верная смерть. Неужели вы бросите беззащитного человека умирать? Хотя вы уже бросили вашу спутницу на произвол судьбы. Да и не только её, а всех бывших с вами в пути женщин. Но я надеюсь, у вас достанет благородства хоть на этот раз.

– Мы их не бросали! – сердито крикнул Грума. – Так вышло. Нас взяли в плен, и мы ничего не могли поделать. Да и сейчас мы пленники. Или ты думаешь, нам так нужна эта пещера? Мы просто хотим вернуться домой хоть в исподнем белье, и нам не нужно ни золото, ни кристаллы, вообще ничего.

– То, что вы думаете только о спасении своей шкуры, хорошо видно потому, что все ваши спутницы потерялись.

– Знаешь что!

– Что?

– Ладно, Грума перестань, – сказал Рони. – Этот разговор не имеет смысла. Ты права, Истриэль. Мы не бросим тебя, хотя лично мне ты неприятна. Да, ты очень красивая, но личным качествам любая из наших спутниц была лучше, чем ты.

– Ты очень мало знаешь обо мне, Рони.

– Думаю, уже достаточно знаю.

– Послушайте меня, господа гномы. Я желала вашей гибели и гибели ваших спутниц не из кровожадности или ненависти к гномам или людям. Вы оказались обманутыми и вовлечёнными в хитрый план могучих тёмных существ, и сами того не ведая, вы приносите огромный вред, казалось бы, невинными поступками. Я просто хотела спасти большинство, пожертвовав меньшинством.

– Так расскажи нам, что это за замысел и что это за существа, если ты понимаешь, что происходит.

– Что же. В глубокой древности далеко на севере жили девять могучих тёмных существ, мы называли их низвергнутыми, так как они были изгнаны за некий проступок из общества им подобных. Там, в северных землях, они обольстили живущих в тех местах людей и гномов, покорили себе орков. Каждое существо захватило себе по народу, которым оно управляло и высасывало из него силу. Девять братьев, девять великих драконов служили им, помогая утверждать их зримую власть среди покорённых народов. Но одно из девяти существ не довольствовалось изгнанием. Оно хотело отомстить, но так как не могло отомстить подобным себе, то решило отомстить хотя бы существам более слабым, эльфам, гномам и людям, которые не были порабощены злом.

Существо приняло облик странника и пришло в эти земли. Однако, оно не могло действовать лестью, так как его легко узнавали и эльфы, и люди, и гномы. Так оно скиталось, не находя возможности для реализации своих тёмных планов, пока не повстречало одного эльфа-изгнанника.

– За что же вы его изгнали? – спросил Коли.

– Это не имеет отношения к делу, – ответила Истриэль.

Существо увидело обиду в сердце изгнанника и лестью расположило его к себе. Оно возожгло в нём желание несправедливой мести своим сородичам. Существо научило изгнанника как ему необходимо для этого поступить. Изгнанник пошёл в людской город, где жили древние люди. В те времена, люди были гораздо выше и сильнее, чем их нынешние потомки. Ростом они были до десяти локтей и были чрезвычайно сильны физически, но также падки на всякие лживые идеи, как и их современники.

Эльф не вызвал у них подозрения, и быстро вошёл к ним в доверие. Без особого труда ему удалось убедить их в том, что они могут получить для себя бессмертие. Древние исполины охотно поверили в нелепую историю о том, что якобы эльфы тоже когда-то были смертными, но заполучили бессмертие таким же образом, и из зависти к людям не желали рассказать им правду. А вот этот их новоявленный благодетель из чувства собственной порядочности считал своим долгом рассказать им об этом чудном способе, совершенно бескорыстно.

Жители города воодушевились словами изгнанника, и по его совету, оставив город, ушли в горы, чтобы получить бессмертие. Изгнанник завёл их в самое сердце гор, туда где находился один из источников невидимой силы, пронизывающего землю огня, в горне которого рождаются светящиеся кристаллы. Там их уже ждало тёмное создание, в образе того, кем им предстояло стать.

Оно разделило всех людей на две части, дав одним бессмертие сразу особым образом, а другим велело ждать и готовиться. Оно также приобщило и эльфа-изгнанника к этой силе и поставило его предводителем первой части каулен, оставив их в месте источника силы. Спустя время оно привело другую часть людей, и они тоже получили бессмертие, но иным способом через соединение с первыми людьми, уже ставшими бессмертными. Каждый из бессмертных соединил с собой другого. После чего существо, взяв последних, покинуло это место, которое оно назвало Трокентан. Кроме них значение этого слова знаю я и моя сестра, но раз уж нам предстоит идти в то место, скажу и вам это значение. Это означает темница или узилище. Те, кто остались в Трокентане, не могли покинуть его, так как из-за преизбытка питающей их силы, силы человеческие в них были практически полностью вытеснены. Для того чтобы оставаться в живых, они должны были всё время находиться возле её источника. Если же они отходили далеко от него, то начинали ослабевать и превращаться в камень.

Другие каулен, которые ушли, при соединении с ними взяли от них большую часть человеческой силы и оставили при себе свою, так что они хоть и были слабее, но могли путешествовать по всей земле. Эльф-изгнанник не имел пары, с которой он мог бы соединиться, но из-за своей природы оказался в большой нужде в поддерживающей его силе, поэтому он сидит в самом сердце Трокентана, в самой жаркой части невидимого пламени.

Когда всё это свершилось, существо при помощи дракона пригнало с севера полчища орков, которые достались ему как народ в управление . Используя силу дракона и каулен оно уничтожило всех живущих по близости людей, а также гномов, некогда живших в великих горах.

Эльфы тоже пострадали от его козней, в общем, остались только я и моя сестра. Нас взяли в плен вмести с другими эльфами и привели туда, в горы в которые мы теперь идём. Там, в самом их сердце находится дворец этого тёмного существа. Под его сводами в окружение своих слуг, оно лично издевалось над пленными, уродуя их.

В то время когда существо практически добилось своей цели, оно возненавидело каулен и стало замышлять против них, чтобы погубить и их, оставив в своём подчинении только дракона и орков. Но каулен были рассеяны по всей окрестной земле, а существо хотело истребить их всех сразу. Оно призвало их в свой тёмный дворец, желая якобы наградить. Но каулен поняли его замысел и были в крайнем затруднении, размышляя о том, что им теперь делать. Я была пленницей и услышала их разговор между собой об этом.

Тогда я сказала им, что знаю чары, при помощи которых смогу заточить это существо в его дворце, который располагался в подземных садах великого хребта и имел только один вход. Они же, каулен, должны собраться все вместе и там же дать существу бой, внутри, где они были очень сильны по причине близости к источнику своей силы. Иначе великий дракон жестоко отомстил бы им, да и во внутренность дворца дракон не мог бы проникнуть и помочь своему повелителю.

Положение каулен было отчаянным, и они согласились на то, что я зачарую вход во дворец, на время их битвы с существом. Я сделала это для того, что если оно победит, то не могло бы покинуть своего дворца.

И вот всё было устроено. Я тайно нанесла на стенах дворца необходимые символы в нужных местах, так чтобы оставалось запечатать ход. Сестра помогла мне в этом. Но я схитрила и также нанесла символы, которые удерживали бы внутри и каулен, чтобы они тоже не могли покинуть подземного дворца. И вот большинство каулен собралось в подземный дворец, как бы за наградой. Мы же с сестрой и одним из каулен, которое следило, чтобы мы сделали всё положенное, запечатали ворота. Внутри дворца началась битва между каулен и существом.

– И кто же в ней победил? – перебил её Коли.

– Откуда же я могу это знать, Коли. Мы обманули бывшее с нами каулен, сказав, что ему также необходимо прикоснуться к воротам, как бы для заклинания. Оно коснулось, и заклятие на время лишило его бывших у него сил, так что оно потеряло сознание. Пока оно было без сознания, мы убили его. После чего мы вышли в пещеру, в ту, которую мы теперь идём. Мы хотели навсегда завалить ход в подземный дворец, хоть и ценой своей жизни, но нам помешал это сделать великий дракон, который сторожил пещеру. Однако, мы смогли уйти от него и спрятаться. Дракон, поняв наш замысел, стал стеречь пещеру, чтобы мы не смогли обрушить её, в надежде на то, что кто-то сможет прийти и, сняв заклятие выпустить на поверхность его повелителя. Он охранял пещеру две тысячи лет, и вот теперь он мёртв.