Dipendenza comportamentale. L’illusione della libertà

Questo singolare “bar” nella giungla malese è frequentato regolarmente da i ratti grigi arboricoli, i ratti malesi e i lori lenti. Ma i clienti più assidui sono proprio le tupie e i lori, che trascorrono ogni notte sulla palma tra gli 86 e i 138 minuti.

B. Vince, studioso della “vita notturna” degli animali malesi, ha posizionato telecamere intorno alla palma. Nel corso dello studio, non è mai stato osservato alcun cambiamento comportamentale significativo negli animali “avventori”.

Purtroppo, nel processo evolutivo, l’uomo non ha ereditato questa resistenza all’alcol. Non ci resta che invidiare le tupie e i toporagni malesi: loro bevono senza ubriacarsi.

R. Dudley, il biologo dell’Università della California a Berkeley, ha studiato per 25 anni l’attrazione umana verso l’alcol. Nel 2014, nel suo libro “La scimmia ubriaca: Perché beviamo e abusiamo di alcol”, ha avanzato l’ipotesi che il desiderio di alcol risalga ai nostri antenati primati, i quali scoprirono empiricamente che l’odore dell’etanolo li guidava verso frutti maturi. Osservando le scimmie, Dudley notò che cercano frutti così maturi da aver subito una fermentazione degli zuccheri, con una concentrazione alcolica fino al 2%. Questi frutti fermentati vengono consumati con avidità.

Tuttavia, l’ipotesi del biologo R. Dudley ha sollevato dubbi presso la ricercatrice K. Milton, che nel 2014 ha pubblicato un articolo critico sulla rivista “Biologia Integrativa e Comparativa”. Milton sostiene che l’etanolo, anziché attrarre i primati, li allontani. Frutti con alti livelli di etanolo vengono evitati sia dagli umani che da altri primati, proprio a causa del loro odore. La studiosa sottolinea scetticamente che l’etanolo non apporta benefici: è semplicemente una tossina piacevole. La sua teoria alternativa suggerisce che l’attrazione umana per l’alcol derivi non da una “saggezza alimentare” innata (tipica dei primati), ma dall’esperienza culturale accumulata in millenni di fermentazione. Per Milton, il desiderio di alcol non ha legami con la nutrizione o la salute, ma riflette una ricerca umana di sostanze capaci di alterare la coscienza.

Se per i primati il dibattito è acceso, per gli elefanti africani la situazione è più chiara. Nel 2006, gli scienziati S. Morris, D. Humphries e D. Reynolds hanno cercato di sfatare il mito degli “elefanti ubriachi” del Sudafrica. L’Africa, ricca di folklore, tramanda storie pittoresche come quella degli elefanti che si inebriano mangiando i frutti del marula. Secondo Morris, sebbene questi pachidermi consumino occasionalmente il frutto, non esistono prove di ebbrezza in natura. Calcoli basati sulla fisiologia umana indicano che un elefante di 3000 kg dovrebbe ingerire 10—27 litri di etanolo al 7% per mostrare segni di alterazione comportamentale.

I frutti del marula contengono circa il 3% di etanolo. Considerando la dieta varia degli elefanti, l’assunzione media sarebbe di 0,3 g/kg, metà della dose necessaria per l’ubriachezza. L’ipotesi degli “elefanti alcolizzati” rimane quindi infondata.

Tuttavia, questo mito continua a perseguitare gli scienziati da anni. Nel 2023, ricercatori del Botswana hanno seguito le orme di S. Morris e colleghi nel tentativo di sfatare la leggenda degli elefanti africani ubriachi a causa dei frutti di marula in Sudafrica. T. Makopa e G. Modikwe, insieme al loro team, hanno raccolto frutti di marula su un’area di oltre 800 km² in Botswana, isolando circa 160 ceppi di lieviti presenti su di essi. Circa il 93% di questi isolati fermenta zuccheri semplici, producendo etanolo.

Nonostante il contenuto alcolico dei frutti suggerisse un possibile impatto sul comportamento degli elefanti in natura, i dati raccolti non sono bastati a confutare definitivamente il mito. La storia degli elefanti che si ubriacano e si comportano male dopo aver mangiato marula rimane avvolta nel mistero, alimentando con successo il folklore sudafricano. Se per gli elefanti non ci sono risposte certe, le api mellifere offrono invece spunti più chiari.

Gli scienziati americani I. Ahmed, C. Abramson e I. Farooq hanno osservato che il volo delle api vicino a fonti di etanolo, anche breve, può alterare la cinematica del loro corpo e delle ali. Per registrare questi cambiamenti, hanno utilizzato quattro telecamere ad alta velocità (9000 fotogrammi al secondo). Attraverso analisi statistiche, hanno studiato le variazioni cinematiche causate da concentrazioni di etanolo dallo 0% al 5%. Nelle api si modifica l’angolo di inclinazione del corpo, si riduce la frequenza del battito d’ali e aumenta l’ampiezza del loro movimento. Ma i ricercatori non hanno chiarito se ciò sia dovuto all’“ubriachezza” delle api o ad altri fattori.

Già nel 2006, lo scienziato sloveno J. Božič, insieme a C. Abramson e M. Bedenčič, aveva analizzato il legame tra etanolo e cambiamenti comportamentali nelle api. Addestrando le api a raggiungere alimentatori con soluzioni di saccarosio e di etanolo (1—10%), il team ha rilevato alterazioni nei comportamenti all’interno dell’alveare tra le api “ubriache”.

Le api comunicano attraverso una serie specifica di movimenti, una sorta di “danza”, con cui si scambiano informazioni. Quando esposte all’alcol, le api mostrano una ridotta attività delle danze oscillanti (un comportamento naturale) e un aumento delle danze tremolanti. Inoltre, le api “ubriache” effettuano scambi di cibo più frequentemente rispetto alle compagne e intensificano il rituale di pulizia del corpo. Questi cambiamenti comportamentali riflettono l’impatto dell’alcol sul loro sistema nervoso, analogo agli effetti osservati negli insetti esposti a dosi subletali di insetticidi.

Nel 2018, K. Miller, K. Kuszevska e V. Privatova hanno analizzato le reazioni adattative delle api mellifere all’etanolo. Questi insetti sono spesso utilizzati come modello semplice di invertebrati per studi sull’alcol. Sebbene siano stati documentati diversi effetti del consumo di etanolo, la resistenza ad esso – tipica dell’abuso cronico – non era stata dimostrata sperimentalmente fino a tempi recenti.

Gli scienziati polacchi hanno confermato che le api precedentemente esposte all’alcol presentano minori deficit motori rispetto a quelle naïve. Le api al primo contatto con l’etanolo mostrano segni di ebbrezza più marcati, con movimenti alterati. I dati suggeriscono che le api sviluppano una tolleranza all’alcol nel tempo, fenomeno che potrebbe ipoteticamente indicare un pattern di abuso.

Teoricamente, trasponendo questo comportamento agli esseri umani: le api con tolleranza crescente all’etanolo potrebbero diventare dipendenti?

Il culmine della ricerca sulle api esposte all’alcol è rappresentato dallo studio degli scienziati polacchi M. Ostap-Czek, M. Opałek, D. Stec e K. Miller, che hanno dimostrato la presenza di sintomi da postumi della sbornia nelle api mellifere.

M. Ostap-Czek e il suo team hanno analizzato le manifestazioni dell’alcolismo nelle api, osservando sintomi d’astinenza negli insetti. Nelle operaie alimentate a lungo con del cibo contenente alcol, dopo l’interruzione della somministrazione, è emerso un comportamento di ricerca compulsiva e un’urgente propensione a consumare etanolo quando disponibile. I ricercatori hanno anche registrato un lieve aumento della mortalità tra le api a causa dell’astinenza e del successivo accesso all’alcol.

Nel mondo degli umani, il “comportamento di ricerca” si manifesta quando un individuo, affetto da dipendenze chimiche (alcol, droghe) o comportamentali, cerca attivamente sostanze o attività per soddisfare il proprio bisogno. Un tossicodipendente, ad esempio, contatta persone in grado di procurargli droghe o frequenta ambienti ad alto rischio, cercando opportunità per l’uso.

Ma torniamo alle api. I risultati di Ostap-Czek rivelano non solo che le api sviluppano dipendenza da alcol, ma anche una forma di sindrome da postumi della sbornia.

Un altro gruppo di ricercatori polacchi, guidato da J. Korczyńska e A. Szczuka, nel 2023 ha studiato l’impatto di etanolo e acido acetico sul comportamento della formica operaia testastretta (Formica cinerea).

Nell’esperimento: un gruppo di formiche è stato esposto a dischetti di cotone imbevuti d’acqua; un secondo gruppo a dischetti con soluzione idroalcolica (etanolo + acqua); un terzo gruppo a dischetti imbevuti di acido acetico.

Sono stati condotti 30 test simultanei della durata di 5 minuti ciascuno, osservando il comportamento delle formiche.

L’etanolo e l’acido acetico, secondo le osservazioni degli scienziati, hanno causato cambiamenti significativi nei movimenti degli insetti, influenzando il comportamento esplorativo, i rituali di pulizia e il livello di aggressività delle formiche durante l’interazione con i loro simili. Le formiche esposte a dischetti di cotone imbevuti di acido acetico hanno mostrato un comportamento di avversione, mentre quelle vicino a dischetti con etanolo hanno dimostrato un aumento dell’attività esplorativa, iniziando a muoversi freneticamente sotto l’effetto della sostanza.

In natura, senza intervento umano, esiste un altro esempio interessante di come le formiche subiscano l’influenza di sostanze chimiche che ne alterano il comportamento.

Uno studio del 2015 condotto da biologi giapponesi ha descritto la singolare relazione tra i bruchi delle farfalle della sottofamiglia Lycaenidae (comunemente chiamate blu) e le formiche. Nel mondo esistono circa 5.200 specie di Lycaenidae, diffuse principalmente nelle zone tropicali, ma 450—500 di esse si sono adattate a vivere nelle regioni settentrionali del pianeta.

I bruchi delle farfalle della famiglia dei Licenidi, nel corso del processo evolutivo, si sono adattati a convivere con le formiche. Le farfalle della famiglia delle Lycaenidae sono tipiche rappresentanti delle specie mirmecofile, diffuse in Indonesia, Giappone, Taiwan, Corea del Sud e Corea del Nord.

La mirmecofilia è la capacità degli organismi viventi di coesistere con le formiche nello stesso nido o nelle loro vicinanze. I mirmecofili, pertanto, sono animali o insetti che vivono in prossimità delle formiche e da queste dipendono per un certo periodo di tempo.

Il bruco della farfalla Lycaenidae, che vive in Giappone, secerne un liquido ricco di sostanze zuccherine per attirare le formiche. Questi bruchi possiedono un organo nettario dorsale specializzato, che produce un secreto contenente neuroregolatori. Queste sostanze influenzano il sistema di ricompensa delle formiche, spingendole a restare di “guardia” accanto al bruco e a proteggerlo. Le formiche consumano il segreto, e i neuroregolatori in esso presenti le inducono a una fedeltà assoluta, trasformandole in guardiani permanenti. Un vero e proprio meccanismo naturale di controllo: la formica, una volta dipendente dal secreto, abbandona il formicaio e diventa protettrice del bruco, difendendolo da ragni e parassiti.

Un principio simile regola la simbiosi tra afidi delle piante e formiche. Gli afidi, protetti dalle formiche da predatori come coccinelle e crisope, vengono trasferiti su piante più giovani e nutrienti. In cambio, secernono una sostanza zuccherina, esempio lampante di mutualismo vantaggioso nel mondo degli insetti.

Comportamento dipendente dall’etanolo è stato osservato dagli scienziati persino nei nematodi. C. Salim, E.K. Khan ed E. Baishan, ricercatori del dipartimento di Farmacologia e Tossicologia del College of Medicine dell’Università del Tennessee (USA), nel 2022 hanno studiato la compulsività del comportamento di ricerca dell’alcol nei nematodi che vivono nel suolo. Questo nematode, sotto l’effetto di alcuni neuropeptidi, dimostra un comportamento compulsivo nella ricerca di alcol e ripetutamente non abbandona i suoi tentativi.

Tuttavia, quando i nematodi sono sottoposti all’azione di altri neuropeptidi, possono manifestare una persistente “avversione” al consumo di alcol. È possibile che, grazie a uno studio più approfondito della regolazione neuropeptidica su modelli animali, gli scienziati riescano a indurre anche negli esseri umani un’avversione al consumo di alcol.

Numerosi studi sugli effetti di alcol e sostanze stupefacenti vengono condotti dagli scienziati utilizzando roditori. Nel 2004, i ricercatori del Charleston Alcohol Research Center nella Carolina del Sud (Stati Uniti) addestrarono specificamente topi maschi di laboratorio a consumare alcol (15% di etanolo) per due ore al giorno.

Durante gli esperimenti, ai topi era garantito accesso continuo a cibo e acqua. Una volta stabilito un livello di base stabile di consumo alcolico, gli scienziati sottoposero gli animali a cicli di 16 ore di inalazione di vapori alcolici, intervallati da periodi di astinenza di 8 ore. In totale, furono applicati quattro cicli da 16 ore ciascuno, seguiti da un intervallo di 32 ore. Dopo l’ultimo ciclo di esposizione all’etanolo, tutti i topi furono osservati e testati per valutare l’assunzione di alcol in condizioni di accesso limitato per cinque giorni consecutivi. Successivamente, gli animali ricevettero una seconda serie di esposizione all’etanolo con periodi di astinenza, seguita da un ulteriore periodo di test di cinque giorni per analizzare il comportamento. A cosa portò l’esperimento?

Dopo ripetuti cicli di esposizione cronica all’alcol e l’esperienza di astinenza, il consumo di etanolo nei topi è aumentato in modo significativo rispetto ai gruppi di controllo, in cui gli animali non sono stati sottoposti ad alcun trattamento ma hanno condotto una vita normale senza alcol. In natura si osservano casi in cui animali consumano sostanze, funghi, bacche o piante che per l’uomo risultano letali o tossiche. Nel 2021, i ricercatori K. Suetsugu e K. Gomi dell’Università di Kobe (Giappone) hanno notato che gli scoiattoli locali consumano regolarmente funghi velenosi come l’amanita muscaria (muscaria) e altre specie tossiche. Questi funghi svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento dell’ecosistema forestale. L’amanita muscaria è nota per le proprietà allucinogene dei suoi componenti tossici, come l’acido ibotenico, il muscimolo e la muscarina. Nei casi gravi di intossicazione umana, si osservano delirio, allucinazioni, convulsioni e persino esito letale. Un sintomo tipico è la distorsione visiva delle dimensioni degli oggetti.

Ora, alzino la mano coloro che hanno letto la fiaba “Alice nel Paese delle Meraviglie” di Lewis Carroll! (Chi non l’ha fatto, lo consiglio vivamente.) Ricordate la scena in cui Alice incontra il Bruco, seduto sul cappello di un fungo sconosciuto mentre fuma pigramente un narghilè? Le manipolazioni con pezzi del fungo nella storia, che causano l’alternarsi di riduzione e aumento delle dimensioni corporee, non sono altro che l’effetto di sostanze tossiche, probabilmente proprio quelle dell’amanita muscaria, sulla coscienza umana.

Tuttavia, gli scoiattoli giapponesi, nutrendosi di amanite muscarie velenose, non solo rimangono illesi, ma non mostrano neppure segni di intossicazione psicotropa da questi funghi. Gli scoiattoli si sono adattati a consumare funghi tossici, ma non è chiaro il motivo. Gli scienziati ipotizzano che possano fungere da vettori per trasportare le spore fungine verso nuovi “habitat”, e per verificarlo, K. Suetsugu intende analizzare gli escrementi degli scoiattoli.

A differenza degli scoiattoli giapponesi, i cani del Kentucky sono stati meno fortunati. Nel 2019, sulla rivista Journal of Veterinary Diagnostic Investigation, i ricercatori M. Romano, H. Doan e R. Poppenga hanno documentato un caso letale di un Labrador domestico avvelenato da amanita muscaria. Nella pratica veterinaria, confermare una diagnosi di avvelenamento da funghi nei cani è complesso: l’ingestione di funghi spesso non viene osservata direttamente, e i sintomi clinici sono aspecifici, potendo derivare da cause sia tossicologiche che non. Nell’episodio descritto, l’avvelenamento è stato diagnosticato tramite test PCR, e nonostante gli sforzi dei veterinari, il cane non è sopravvissuto. Questo non è un caso isolato nella pratica clinica veterinaria.

M. Romano e colleghi hanno avanzato l’ipotesi che i cani possano essere attratti dall’odore tipicamente “ittico” dell’amanita muscaria. Ciò che è possibile per gli scoiattoli giapponesi, dunque, risulta letale per i cani domestici del Kentucky. Il consumo illegale di sostanze stupefacenti ha conseguenze negative su larga scala per la società umana globale e contribuisce in modo imprevisto all’inquinamento degli ecosistemi acquatici attraverso le acque reflue.

Uno studio del team di scienziati cechi guidato da P. Horký, R. Grabic e K. Grabicová ha rivelato l’impatto negativo della metanfetamina presente nell’acqua sul comportamento delle trote. I ricercatori hanno ottenuto risultati che dimostrano come la metanfetamina, oltre a rappresentare una minaccia globale per la salute umana, una volta rilasciata negli ecosistemi di acqua dolce, influenzi significativamente il comportamento motorio e la preferenza per la sostanza durante la sindrome di astinenza nelle trote. L’esperimento è stato condotto dai ricercatori cechi in condizioni di laboratorio, senza rilasciare metanfetamina in fiumi o bacini idrici. I pesci utilizzati, collocati in incubatori-vasche speciali durante lo studio, sono stati acquistati da un fornitore locale con regolare certificazione che ne attestava la salute e l’assenza di infezioni.

Nell’esperimento, gli scienziati hanno monitorato il comportamento di i 120 pesci suddivisi in due gruppi uguali da 60 esemplari ciascuno. In un incubatore, per otto settimane, le trote sono state esposte a metanfetamina disciolta nell’acqua, con il rinnovo di due terzi del volume idrico ogni due giorni. I restanti 60 esemplari, mantenuti in un incubatore separato, non sono stati esposti alla sostanza e hanno vissuto in condizioni indisturbate. Le trote esposte alla metanfetamina, una volta private della concentrazione abituale della sostanza, hanno manifestato un caratteristico comportamento di ricerca. Se confrontato con il modello umano di dipendenza, durante l’astinenza si osserva un aumento di ansia e stress. Nelle trote, i ricercatori hanno rilevato una ridotta propensione al movimento, interpretata come sintomo di stress legato alla sospensione della sostanza.

In uno studio analogo del 2017, G. Bosse e R. Peterson hanno osservato uno stato di “inibizione” nelle trote in astinenza, anch’esso attribuito alla sindrome da deprivazione. Perché alcuni animali subiscono gli effetti delle sostanze psicoattive, mentre altri non mostrano alterazioni comportamentali né attrazione verso composti in grado di modificarle?

A questa domanda nel 2020 ha dedicato uno studio un team di scienziati canadesi: M. Janiak, S. Pinto, G. Daichaev, M. Carrihan e A. Melin. I ricercatori presentano prove genetiche sulle differenze nel metabolismo dell’etanolo tra i mammiferi. In generale, alcune specie animali possiedono il gene ADH7, responsabile del metabolismo, che previene l’intossicazione da alcol. Questo gene aumenta di 40 volte l’efficienza dell’enzima specifico contro l’etanolo nell’organismo di alcuni mammiferi.

Grazie all’ADH7, una dose di nettare fermentato della palma di Bertam, potenzialmente letale per l’uomo, viene consumata dai toporagni senza alcun segno di ebbrezza. Se alcune specie animali possono assumere alcol e sostanze psicoattive presenti in frutti, funghi o piante senza danni significativi, l’organismo umano non sempre riesce a contrastare gli effetti di tali sostanze, sviluppando dipendenza in caso di uso prolungato.

Nonostante la mole delle ricerche in biologia, psicologia evolutiva e altre discipline interdisciplinari, l’impatto di alcol, droghe e tossine sul comportamento e la fisiologia di insetti, mammiferi e pesci rimane insufficientemente studiato. Anche per l’uomo persistono incertezze: le opinioni di scienziati e medici sono controverse. Il neuroscienziato M. Lewis, ad esempio, mette in discussione l’idea della dipendenza come malattia. Il modello patologico definisce la dipendenza una condizione cerebrale anomala, basandosi sulle evidenze di alterazioni nei circuiti neurali che regolano il controllo comportamentale e la gratificazione differita.

Questa teoria, sostenuta da dati biologici, ha portato all’analisi delle differenze genetiche, dei fattori di predisposizione all’uso di sostanze o a comportamenti compulsivi come lo shopping impulsivo. Ma se considerassimo la dipendenza non come una malattia, bensì come una scelta consapevole dell’individuo? E se il comportamento addictivo fosse, prima di tutto, una decisione deliberata? Perché una persona sceglie di essere dipendente? Cosa la spinge ad adottare strategie autodistruttive? Anche qui non è semplice: il modello della scelta, certo, appare più intrigante di quello patologico.

Almeno, offre la speranza che i comportamenti e i pensieri possano essere modificati, mentre il concetto di malattia sembra deresponsabilizzare l’individuo, attribuendo la colpa a una condizione medica. “Non è colpa mia”, si pensa, “esistono farmaci e ricerche, forse un giorno mi guariranno”. Come autrice di questo libro, propendo per un approccio integrato alle cause della dipendenza: ritengo infatti che giochino un ruolo sia fattori esterni che aspetti intrinseci della personalità. La formazione di una dipendenza può essere influenzata da un contesto sociale sfavorevole, dallo stress, da alti livelli d’ansia, dall’incapacità di assumersi responsabilità o dalla mancanza di specifiche abilità per resistervi. Tuttavia, gli esseri umani non sono animali: possediamo una coscienza e la facoltà di scegliere.

Possiamo decidere. E le nostre scelte si orientano verso la dipendenza o verso l’autoconservazione.