Город Низких Облаков

11

Алина вышла на улицу, пройдя мимо сидящего на крыльце собеседника, и присела на корточки перед ним. Он был расстроен. Не так, чтобы совершенно расстроен, но покидать свой мир он явно не намеревался. Лёша понял, что надо искать другой путь решения проблемы. Раз воображение Алины бессильно ему помочь, значит, и у других не получится. В этом он был уверен. Чужой мир больше не был ему интересен.

Девушка никак не могла определить причину того, что ей сейчас спокойно. Это удивительное и странное чувство, когда разум подсказывает, что надо быть начеку, но на душе всё равно легко и просто. Даже сидящий рядом странный мужчина в первую очередь казался интересным, а не подозрительным. Наконец, Алина прервала молчание, озвучив свои мысли:

- Слушай, я смотрю на тебя и не понимаю: что же всё-таки с тобой не так?

Он усмехнулся уголками губ:

- Я же рассказал тебе о своём прошлом. Что, ты и тут ни слову не поверила? - он спросил об этом без укора, без любопытства и без особой надежды: просто спросил.

- Поверила... - неуверенно ответила девушка. - Частично... Ведь это могло произойти и в нашем мире... Я бы не хотела заставлять тебя менять решение, раз ты решил остаться в лесу, но...- она робко глянула на него, не зная, как попросить о помощи человека, которому она сама помочь не смогла. - ...проводи меня до дома... Я не горю желанием пробираться домой по темноте в одиночестве... К тому же хочу убедиться, что те... люди... ушли с моего участка...

- Ладно... - снова легко согласился он, не стремясь переубедить девушку и полностью признавая, что так, как она хочет, будет лучше. - Прости, что испортил тебе ночь, - добавил он.

Алине отчего-то стало неудобно. Лёша был странным, говорил странно, выглядел странно и вёл себя странно, но в нём было что-то светлое и искреннее, и это заставляло осознавать, что даже если он ненормальный, то сам действительно верит в то, что говорит. Девушка пристально посмотрела на него, ещё раз убеждаясь, что он безобиден и мил, и тихо сказала:

- Да нет, это ты меня... прости... Я понимаю, что это глупое чувство, но мне жаль, что я не смогла тебе помочь. Ты рассказал мне столько всего... невероятного... но если это всё правда, то обидно, что ты раскрыл мне душу, а я не только не помогла тебе, так ещё и не поверила...

- Может, ещё поверишь... - оптимистично ответил он. - Кажется, я придумал, как тебя убедить!

Он поднялся на ноги и доверительно протянул Алине руку. Она нерешительно вложила свою ладошку в его ладонь, поднимаясь и мысленно готовясь следовать за ним в ночь.

- Смотри, - сказал он, выходя из хижины. - Это похоже на твой лес, верно?

- Верно, - кивнула Алина, поднимая лицо к тёмному небу, с которого капали крупные редкие капли тёплого летнего дождя.

- Мы ведь всё равно промокли, больше уж некуда... - как-то виновато сказал он, отпуская её руку. - Немного пройдём по лесу, заберёмся на дерево... Ты не против?

- Делай, что хочешь, - устало вздохнула девушка, - только не прикасайся ко мне больше и верни домой.

Какое-то время они шли молча. Мокрый мох скользил под ногами, капли с веток падали на путников, хоть дождь уже совсем прекратился. Лёша хорошо знал особенности природы своего мира - летом грозы шли одна за другой, и уж если к вечеру собирались тучи, то дождь продолжался до утра, лишь иногда прерываясь на час-другой.

- Видишь облака? - спросил Лёша, обращая внимание девушки на небо, из которого словно росли холмистые облака, направленные на землю, как сталактиты с потолка пещер. - В твоём мире я прожил не так уж и много, но за эти годы ни разу не видел ничего подобного. Тебя это не удивляет?

- Нет... - пожала плечами Алина. - Я где-то читала, что существует мало изученный тип волнисто-бугристых облаков... асператус, кажется... Это редкое явление, но я не вижу весомых причин, почему оно не могло бы произойти именно сейчас впервые за несколько лет.

Она говорила серьёзно, хоть и не была уверена в своих словах. Она уже ни в чём не была уверена. Лёша улыбнулся от её слов, а Алина ещё долго шла, постоянно поглядывая на небо. Она действительно никогда не видела ничего более впечатляющего, зловещего, мрачного, но завораживающего. Облака своими пиками практически доставали до макушек деревьев. Казалось, ещё немного, и они обрушатся на землю, тяжёлые и огромные, сминая всё на своём пути. Алине от таких мыслей сделалось жутковато. Впрочем, за эту ночь ей случалось испытывать и больший страх. На этот раз хотя бы было, на что полюбоваться, и девушка полностью ушла в созерцание невиданной ранее красоты. Тем более, дождь больше не досаждал, и потому в лесу просветлело, что ещё больше подчёркивало великолепие могучих облаков.

Лёша изредка поглядывал на девушку, гадая, начинает она ему верить или нет. Он не знал, что ни его, ни его рассказа в её мыслях не было вовсе.

12

Мужчина подвёл её к дереву. Это был могучий высокий кедр. Огромный, с толстыми ветвями, он уходил макушкой прямо в зловещие потрясающе объёмные облака.

- Нам наверх, - сообщил Лёша, указывая на непонятный шалаш, расположенный на верхних ветвях.

Девушка не стала ничего уточнять. Она не так часто бывала в лесу и не так хорошо разбиралась в деревьях, чтобы смело утверждать, что кедры не растут в этих местах и что перед ними вообще действительно кедр.

- Сможешь забраться? - спросил мужчина на всякий случай.

Алина бросила на него недовольный взгляд. Ей не нравилось, когда её подозревали в совершенной никчёмности: на такое ветвистое дерево мог забраться любой здоровый человек. Взгляд девушки упал на запёкшуюся смолу, некогда сочившуюся из пореза на коре. Девушка потрогала затвердевшие капли красивого янтарного цвета.

- Что ж за люди такие... - вздохнула она.

Ей всегда не нравилось, когда портили деревья. Алина никогда не участвовала в каких-то общественных движениях в защиту природы, но всегда сдирала объявления, если их смели вешать на стволы придорожных деревьев, мысленно проклинала тех, кто вырезал свои имена на коре и, конечно, сама тоже никогда не причиняла подобный вред растениям.

- Если ты про смолу, то это сделал я... - спокойно ответил мужчина, начиная забираться на кедр и потому не замечая возмущённого взгляда Алины.

Она недовольно фыркнула, но последовала за Лёшей. Ей было любопытно, что он хочет показать. Иголки пытались впиться в кожу, а мокрые от дождя ветки заставляли перемещаться аккуратно и без резких движений. Мужчина уже добрался до шалаша, и теперь сидел в дверном проёме, наблюдая за девушкой. Он привык быстро лазать по деревьям при любых погодных условиях.

Алина не намеревалась производить на него впечатление, демонстрируя чудеса ловкости и бесстрашия. Она медленно и неспешно поднималась, проверяя надёжность каждой ветки и избегая всех колючих иголок, что так и тянулись к ней со всех сторон. Добравшись до входа в шалаш, она посмотрела вниз. Высоко. Хорошо, что высоты она никогда не боялась. Или просто никогда не была на такой высоте, которой следовало бы бояться.

Лёша подал ей руку, и девушка вошла в тёмное крохотное помещение. На полу лежали какие-то старые лохмотья, словно иногда кто-то ночевал здесь.

- Ещё один твой дом? - скептически разглядывая низкий потолок и стены со щелями, спросила девушка.

- Нет, - усмехнулся он. - Это не дом. Это кедровелк. Не знаю, как бы его назвали в вашем мире, но у нас это называется именно так.

- «В вашем мире», - передразнила девушка. - Можешь продолжать думать, что мы в другом мире. Скажу тебе, что у нас это называется шалаш. Просто шалаш на кедре. Это ведь кедр? - усомнилась она.

- Да, это кедр. Такие шалаши распределены по всему лесу. Видишь ли, когда по твоему следу пускают кого-то вроде тех людей, что ворвались в твой дом, оборотней или волкодлаков, уйти от них бывает очень сложно. Иногда устанешь за день так, что нет сил всю ночь убегать от них. В таких ситуациях всегда стоит искать кедровелк. Перед тем, как забираться наверх, надо сделать надрез в коре. Запах свежей смолы кедра сбивает преследователей с толку, и можно спокойно дождаться рассвета, сидя тут...

- Здорово!- неискренне восхитилась Алина. - Ты за этим меня сюда привёл? Чтобы рассказать, как спасаться от мифических созданий?

- Нет, - улыбнулся Лёша, ничуть не обидевшись на саркастические вопросы своей спутницы. - Смотри, - он подошёл к одной из стен и открыл окно, которое в принципе отличалось от двери лишь размером и расположением над уровнем пола.

Девушка подошла и высунулась наружу. Ветки кедра практически не мешали обзору: мрачные тяжёлые облака казались ещё ближе, все прочие деревья, хоть и были высоки, но росли в низине, и потому было прекрасно видно, как впереди высились горы со снежными вершинами, тонущими в облаках. Величественные, не уступающие по мрачности и угрюмости нависшим над ними облакам, они вселяли странное чувство трепета и безысходности, напоминая о безграничной моще природы. И всё-таки было красиво. Горы были преисполнены каким-то величием, возвышаясь гордо и торжественно. У девушки перехватило дыхание от восхищения этим пейзажем. Но мужчина нарушил момент единения с природой своим неуместным комментарием.

- Это горы, - пояснил Лёша на всякий случай, хотя девушка итак прекрасно видела, что он ей показывал. - Тебе нравятся горы?

«Конечно, нравятся! - мысленно огрызнулась она. - Как они могут не нравиться?» Но взгляд её всё ещё был прикован к скалистым склонам, и она не смогла долго ощущать недовольство от Лёшиного вопроса.

- Я никогда не видела их вживую. А подобных не видела даже на картинках... - восторженно прошептала Алина, но потом всё же спросила: - Это иллюзия?

- Нет, - он слегка улыбнулся. - Это настоящие горы. Если бы ты не спешила домой, мы могли бы подойти к ним ближе, хоть вплотную. Ты бы могла потрогать их или же взобраться вверх по уступам... Хочешь? - он пристально смотрел на неё, хотя понимал, что она откажется.

Конечно, ей бы хотелось подойти и потрогать камни у подножия гор, попытаться взобраться повыше и оттуда оглядеться вокруг. А ещё больше хотелось бы встретить там, наверху, закат или рассвет. Лёша не знал, о чём она думает, но продолжал смотреть ей в глаза и ждать ответа.

- Не хочу, - соврала она, наконец. Нельзя было слишком долго общаться с этим человеком. Тем более добровольно соглашаться на продление их общения.

- Ладно... - вздохнул мужчина и посмотрел вниз. - Тогда где пожелаешь провести время до грозы? У нас есть часа полтора, - он закрыл окно, намереваясь покинуть шалаш. - Единственный путь в твой мир - та сосна. Во время грозы, а точнее, пока громыхает гром, она существует сразу в двух мирах. Я не маг и не учёный, подробнее объяснить не могу, - он говорил на ходу, выходя из шалаша и начиная спускаться с дерева.

Алина не придала значения его словам, она просто следила за его ловкими быстрыми движениями и немного завидовала. Чем занять полтора часа она не знала, но точно было необходимо двигаться - мокрая одежда давала о себе знать, и следовало хоть как-то согреться.

Спускаться было сложнее, чем подниматься, и потому девушка вела разговор с Лёшей, притом, что сам он уже стоял на земле, а она только начинала свой спуск.

- Давай побродим около твоего дома и поговорим, - предложила она.

- Хорошо. Но ты начинаешь замерзать... - Лёша скорее не увидел это, а угадал или пришёл логически к такому выводу. - Давай посидим в моём доме у камина и поговорим?

- Ты мог разжечь камин, но вместо того, чтобы обогреть, ты потащил меня на этот кедр?! - возмутилась она, и даже перестала спускаться, чтобы посмотреть на мужчину.

- Только не говори, что жалеешь, что побывала здесь, - усмехнулся он. - Обратный путь покажется быстрым. Потерпи, будет тебе и камин, и горячий чай, если захочешь...

Девушка поняла, что у неё просто нет сил злиться на него и пререкаться с ним.

Алина устало кивнула, соглашаясь с Лёшей. Ближе к земле ветви стали более толстыми, и потому продвижение вниз ускорилось. Мужчина не торопил. Медленно, но верно девушка всё же достигла земли.

13

До дома шли молча. Так же молча мужчина развёл огонь в камине, расстелил на полу одеяло и жестом предложил девушке сесть поближе к огню. Сам он тоже уселся на край одеяла, вытягивая ноги с расчётом, что так джинсы быстрее высохнут.

- Почему ты молчишь? - спросила Алина, с наслаждением ощущая тепло огня. - Всё время что-то говорил, а теперь...

Девушка осеклась. Ей было куда спокойнее с болтливым мужчиной, чем с молчаливым. Его бархатный приветливый голос, по крайней мере, действовал успокаивающе. А молчание её пугало. От молчаливого человека, тем более такого, как этот, можно было ожидать чего угодно. Но он молчал вовсе не из принципа и не безо всякого умысла: просто ему больше нечего было сказать. Он ответил на её вопрос:

- Я так понимаю, что, если Эбба и горы тебя не убедили... - он вопросительно глянул на неё, тая слабую надежду, что сейчас она скажет, что верит ему и он может не продолжать развивать свою мысль.

- Да, не убедили... - кивнула Алина, разрушая его слабую надежду.

- Тогда мне нечего больше добавить... - он улыбнулся то ли грустно, то ли нежно. - Но если тебе что-то интересно обо мне или о моём мире, то спрашивай.

- А если не совсем о тебе и твоём мире? - спросила она.

- Всё равно спрашивай. Тебе ведь не нравится, что я молчу. Спрашивай, а я постараюсь ответить... - он дружелюбно посмотрел на неё.

Алина мысленно удивилась его спокойствию и непоколебимости: всё, что он делал, было зря. Он напрасно притащил её сюда, напрасно выслеживал и напрасно рассказал о себе. Но всё это никак не отразилось на его благодушном отношении к ней. Ей даже стало немного совестно, что она чуть было не начала снова бояться его.

- Кто те люди, что пришли в мой дом? - спросила она.

Лёша улыбнулся: он прикинул, что это правильный вопрос, который лишний раз поможет ему доказать, что мир не так прост, каким представляется людям из Алининого мира.

- Это весьма странный народец, - начал он. - Тебе знакомо слово «подёнки»?

- Скорее нет, чем да, - ответила девушка.

- Это насекомые, - просветил он. - Однодневки.

- Эти люди тоже живут один день? - удивилась девушка.

- Нет, не совсем. Они помнят только один день.

Алина вопросительно подняла бровь и переспросила:

- Они не вспомнят того, что было двадцать четыре часа и одну минуту назад.

- Нет, не совсем так. С восходом солнца они забывают прошлый день, как ненужную и лишнюю информацию. У них есть долгосрочная память: они помнят свои имена, помнят, наверно, какие-то крупные и важные вещи. Но это скорее на уровне инстинктов. В основном они опасны ночью, так как знают, что скоро рассвет и они рискуют не выполнить задание, на которое они наняты. В их работе главное нюх. Они берут след и ищут жертву. С рассветом они забывают всё: и запах, и смысл своего присутствия в данном месте и в данное время. Сама понимаешь, грамоте они не обучены, так бы могли записывать себе в блокноты что-нибудь...

- То есть, они не опасны?

- И да, и нет. Подёнки помнят лишь сутки... В этом свойстве и их слабость, и их сила. Они опасны тем, что им нечего терять, потому что у них ничего нет. Они злы от природы - им свойственно ненавидеть всё вокруг, поскольку они не помнят, кто им друг, кто враг. Их легко подкупить, и потому они хорошие наёмники. У них есть одна особенность - они очень дорожат жизнями своих собратьев. Так как память у них коротка, они стараются уничтожать врагов сразу. Поэтому стоит убить одного подёнка, как на его место прибудут несколько. Это выгодно нанимателям: можно нанять троих, а когда их убьют, сбежится целая толпа и будет сражаться, не жалея жизни... Они очень опасны. Но не бойся, когда ты вернёшься домой, они не вспомнят ни о тебе, ни о твоём доме. Тот, кто нанял их, ищет меня, о тебе ему точно ничего неизвестно. Ничего не бойся, хорошо?

Легко было сказать. Алине казалось, что теперь она будет перманентно находиться в тревоге. Вчерашний день и эта ночь совершенно выбили её из колеи. Хорошо, что утром не надо на работу. Она не представляла, как сможет трезво и по делу мыслить после подобных приключений.

Девушка чувствовала, что одежда, хоть и не до конца высохла, но зато больше не казалась холодной. Можно было надеяться, что скоро всё это закончится: перестанет быть мокро, она вернётся домой и этот странный мужчина уйдёт из её жизни. Только следовало поторапливать эти события, так как Алина чувствовала, что начинает испытывать сожаление при мыслях, что Лёша скоро покинет её.

- Я хочу оказаться дома как можно скорее, - сказала она.

- Тогда в путь, - легко согласился мужчина. - Гроза довольно близко, - заметил он, поднимаясь с пола.

Девушка не ожидала, что он не станет противиться. Она думала, что он хоть как-то попытается продлить её пребывание в его доме. Но он не намеревался более задерживать её.

Из-за этого Алине уже не так хотелось покидать этот дом. Она неожиданно нашла во всём происходящем какое-то своё волшебное очарование. Тут было тепло и уютно, одежда почти высохла, а невероятные вещи, что рассказывал мужчина, очень напоминали байки у костра, которые девушке приходилось слушать редко, но от этого она любила их ещё сильнее.

Тем временем Лёша вышел на улицу, но вскоре вернулся с ведром дождевой воды. Зачерпнув кружкой воду, он залил огонь в камине, отчего угли сердито зашипели, и от них повалил дым. Стало темно.

- Пойдём? - позвал он, дотрагиваясь рукой до плеча Алины.

- Да, пойдём, - откликнулась она, поднимаясь с пола и направляясь вслед за Лёшей к дверному проёму, что вырисовывался светлым прямоугольником на фоне тёмной стены.

Мужчина закрыл дверь, подперев её доской. Никаких замков не было предусмотрено. Алина последний раз глянула на этот небольшой домик и улыбнулась. Сколько же всяких глупостей ей довелось сегодня услышать!

Лёша шёл чуть впереди, а девушка следовала за ним. Ни тропинок, ни дорог не было и в помине, словно это был дикий лес. Шли они довольно долго, лес поражал своим однообразием, а где-то вдалеке уже гремел гром. Надвигалась сухая гроза, судя по всему. И это нравилось Алине. Мокнуть снова не было никакого желания.

Заметив впереди ельник, Алина забеспокоилась:

- Мы ведь не пойдём через кладбище?

- Нет, нам немного в другую сторону, - успокоил Лёша.

Больше девушка ни о чём не спрашивала. Они действительно не стали заходить в ельник. Хотя девушка и не могла утверждать, что попавшееся ей тогда на пути кладбище располагалось именно за этими деревьями. Но всё равно было бы не очень приятно заходить в тёмный и мрачный лес.

Пока они шли, гроза заметно приближалась, и потому Лёша прибавил шаг. Алина старалась не отставать. Она и сама не поняла, как они пришли на место. Мужчина остановился, и девушка встревоженно спросила:

- Мы сбились с пути?

Лёша улыбнулся, дотрагиваясь ладонью до ствола сосны.

- Нет. В этом лесу я не могу сбиться с пути. Мы на месте. Неужели не узнаёшь?

Девушка не ответила. Для неё все деревья в лесу были похожи, и она могла отличить лишь очень запоминающиеся кривые экземпляры, коих здесь не наблюдалось.

- Давай же, - позвал Лёша. - Надо держаться за ствол, иначе останешься тут...

Алина вздохнула. Следовало играть по правилам этого человека. Если он считает, будто они сейчас в его мире, пусть будет так. Если уверен, что может проводить её до дома только после того, как она прикоснётся к дереву во время грома - да не вопрос! Лишь бы поскорее выбраться из леса.

Она положила обе ладони на шершавую кору.

- Лёша... Ты... безумен... - призналась она, и он только улыбнулся в ответ.