Обещанная демону, похищенная драконом

11

Раз уж филин наглым образом отказался помогать мне, а вокруг нас высились огромные мрачные деревья, да при этом ночь ещё долго не сменится светлым временем суток, а я вымокла, то выбора у меня не оставалось.

- Вообще, у меня есть карта… - призналась я мужчине, снимая рюкзак и вынимая из него свёрток. – Правда, она старая и не чёткая, а здесь довольно темно…

- Ничего, я смогу разобрать, - уверенно ответил Дамиан. – Можно? – мягко спросил он, протягивая руку, и я отдала ему карту, отбросив все сомнения.

Самой мне не найти дорогу ни в темноте, ни при свете дня. Сильвер явно не намерен говорить со мной. Так что вся надежда на мужчину, о котором я почти ничего не знала.

Мужчина бережно развернул карту, и его глаза внимательно стали изучать её. Я стояла рядом, наблюдая за ним и любуясь подрагивающими длинными ресницами. Взгляд Дамиана скользил по карте, и лоб хмурился, но я не решалась спросить, почему.

На мой невысказанный вопрос Дамиан ответил сам:

- Не советовал бы идти туда…- голос мужчины звучал спокойно, но мне стало жутковато.

- Ты же говорил, что Лес Отшельников тебе не знаком и ты вообще не слышал о нём прежде! - припомнила я, хмурясь от подобной нестыковки, которая могла означать что угодно.

- Мне не знаком Лес Отшельников, но мне знакомо место, которое так обозначено на твоей карте, - парировал Дамиан. - Я понятия не имел, что Лесом Отшельников ты называешь именно это место. Туда нельзя идти.

Я усмехнулась. Как быстро у него всё меняется! Только что он "не советовал бы", а теперь уже "нельзя"!

Когда мы встретили его, я готова была довести несчастного раненого до города. Ради него, чтобы он не умер в этом глухом лесу или у меня на руках по пути к Дремучему Лесу. Но теперь, когда Дамиан уверял, что полон сил и сможет идти куда угодно, лишь бы не портить мне планы, я не собиралась поворачивать назад!

- Но мне нужно туда попасть! – возмутилась я. Ещё не хватало, чтобы этот тип навязывал нам своё мнение! В поисках поддержки глянула на филина, но тот сидел и чистил свои пёрышки. Никогда прежде не видела его за этим птичьим занятием.

- Эрика, - мужчина свернул карту и вернул её мне. – Поверь, не стоит туда соваться.– Он говорил так уверенно, что я вдруг подумала, что он может оказаться одним из отшельников или таким же путником, как я, которого эти отшельники пытались убить, оставив рану на боку и бросив в лесу. - Что ты хочешь найти там? – Взглянул на меня Дамиан, и мне пришлось приблизить своё лицо к его, чтобы попытаться уловить эмоции.

«Спасение от демона», - хотела ответить я, но благоразумно произнесла совсем иное:

- Знания. Отшельники уже много лет живут в том Лесу, и помнят многое, что забыто остальными давным-давно. Так давно, что нет ни единого шанса получить эти знания как-то иначе, кроме как прийти в этот Лес! Это - единственный шанс для меня, пойми!

- А замок Агаты? – предположил мужчина, и я приблизилась к его лицу ещё больше, поскольку здание нашей Академии уже несколько сотен лет не носит название «замок Агаты».

Что за человек передо мной? Какими знаниями он обладает?

- А при чём тут замок Агаты? – тихо спросила я.

Дамиан неожиданно протянул ко мне руку, коснулся волос, снимая с них застрявшую в прядях иголку от сосны, а потом словно невзначай провёл пальцами по не до конца высохшим прядям.

В этом меня поразило всё. И прикосновение, и нежный взгляд, и то, что у мужчины было столь прекрасное зрение, что он смог увидеть эту иголку в моих волосах...

- Замок Агаты тоже сильное место, ничуть не слабее Леса Отшельников, - ответил мужчина задумчиво. – Агата выбирала место для своего замка очень тщательно, и дольше всего ей пришлось выбирать между лесной поляной за рекой и холмом, на котором в итоге и построен этот замок. А поляну за рекой, очевидно, обжили отшельники, заметив силу этого места.

Знаниями меня давно было не удивить, в Академии хватало всяких умников, знающие вот такие подробности: бесполезные, похожие на легенды или сказки. Но то, как говорил это всё Дамиан, пробирало до мурашек. Тихий голос, почти шёпот, взгляд, устремлённый прямо мне в глаза, минимальное расстояние между нами… и, главное, ощущение, что он говорит о чём-то близком и знакомом, а не о старинной истории, услышанной или прочитанной в книге.

- Нам лучше отправиться в замок и поискать то, что ты ищешь, там, - посоветовал Дамиан. – А то, что ты называешь Лес Отшельников – это слишком опасно.

Я смотрела в его глаза, такие тёмные из-за отсутствия света… Образ мужчины казался загадочным, таинственным и неясным, так что доверять ему я не могла. Кроме того, меня не устраивало, что из-за этой случайной встречи мы пойдём назад. То есть, я зря решилась, зря собралась, зря шла полночи и тем более зря вымокла до нитки!

- Слушай, - сердито начала я. - Мы и так потеряли из-за тебя время, сбились с пути, я промокла насквозь и замерзаю.

- Я могу согреть, - любезно предложил он без тени каких-либо намёков и распахнул плащ. – Давай! Ты мёрзнешь из-за меня, а я не хочу приносить тебе неудобства.

Я закатила глаза и вздохнула. Он что, не понимает, что холод – минимальные неудобства, которые он может причинить. И греться о его тело – не самая хорошая идея, хоть, признаться, она мне понравилась в отличии от идеи повернуть обратно в город.

От мысли, что я не отказалась бы прильнуть к мужчине вновь и ощутить себя защищённой и не одинокой, я смутилась. Глупо влюбляться в первого встречного, о котором ничего не знаешь... Но Дамиан казался каким-то нереальным, он стирал все мои принципы и устои - с ним я почему-то не боялась демона и хотела хоть раз в жизни дать волю чувствам, а не разуму.

При этом, похоже, сам Дамиан не собирался вгонять меня в краску, а лишь хотел помочь, и потому я, вздохнув, сказала:

- Ты поможешь, если укажешь путь к тому месту, что обозначено на карте. Или к любому другому ориентиру, после которого мы можем разойтись каждый своей дорогой!

- Не можем. – Спокойно ответил мужчина.

- Почему это? - поразилась я.

- Потому что нам по пути. - Было мне простым ответом, ровным счётом ничего не объясняющим.

- Поясни, - потребовала я, недовольно хмурясь.

- По дороге поясню, - ответил он, и, поняв, что я не собираюсь принимать приглашение нырнуть под его плащ, сам приобнял меня, набрасывая знакомую тяжёлую ткань на мои плечи.

Нервно сглотнув, я всё же была вынуждена признать, что так теплее… и уютнее, и волнительнее, и приятнее…

- Можем идти? – спросил он у меня, и я неуверенно кивнула. - К рассвету доберёмся… Если уж соваться туда, то лучше всё же при свете дня…

Пришлось приобнять его за пояс, поскольку иначе никак не получалось подстроиться под его шаг. Беспокоила ли рана Дамиана, я никак не могла определить, как и не могла понять, почему он сказал, что разойтись каждый своей дорогой мы не можем.

- А куда идёшь ты? – спросила я. – Ты сказал, нам по пути. И обещал пояснить, - припомнила я.

- Обещал. – Кивнул Дамиан. – Поясняю: мне нужно попасть в место силы, чтобы исцелиться. Мне не очень нравится разгуливать с кровоточащей дырой в боку, я… чувствую нас уязвимыми.

Я усмехнулась. Это прозвучало странно, словно существовали «мы» и словно Дамиан как-то оценил мои способности защитить себя… вернее, полное отсутствие этих способностей.

- Что будешь делать, когда исцелишься? - спросила я.

- Спасать тебя, - ответил Дамиан спокойно, и я напряглась, замедляя шаг. Спасать меня? От кого? Неужели он знает про демона? Но Дамиан продолжил: - Поверь, тебя придётся спасать, когда мы явимся в то место.

Он был так уверен, что Лес Отшельников - зло, что я не удержалась и спросила:

- Думаешь, они не поделятся знаниями?

- Уверен в этом. - Ответил Дамиан. - Да и с чего ты взяла, что кто-то рад поделиться своими знаниями? Кстати, знания о чём ты так жаждешь обрести?

Я хотела посмотреть на Сильвера, хоть и понимала, что он не станет советовать... Но оказалось, что птица вообще не следует за нами.

Ну и ладно! Он, в конце концов, умный и мне на его решения не повлиять. Решил остаться - пожалуйста! А у меня новый странный спутник, который, вроде как, на моей стороне.

Подумав, решилась ответить правду. Не про демона, конечно, а про то, что ищу.

- Мне кажется, Отшельники могут хранить тайну перемещения между мирами. - Призналась я почему-то шёпотом, и мужчина наклонился ко мне, чтобы расслышать слова. - А мне очень, очень надо покинуть свой мир, понимаешь? Я не готова рассказать всё первому встречному, так что просто поверь, хорошо? Это вопрос жизни и смерти, я серьёзно!

- Не бойся, - шепнул Дамиан. - Пока я рядом, тебе ничто не угрожает.

Хотелось бы верить, что Дамиан и правда способен защитить в случае чего хотя бы себя. Меня - это не так уж важно. Бояться мне, собственно, уже было нечего. Я – обещанная демону, и потому перспективы мои не так уж радужны. Если придётся погибнуть в тёмном лесу, защищая свою жизнь или честь – не самый плохой вариант!

Дальше мы шли молча, и я услышала, когда Сильвер догнал нас. Филин совершенно не скрывался, хлопал крыльями и временами ухал. С ним мне бы хотелось серьёзно поговорить, вот только пока не было возможности.

Постепенно я согрелась, но продолжала идти в обнимку с мужчиной, пока он внезапно не остановился, глядя куда-то вдаль, где лично для меня была тьма тьмущая, а вот он явно что-то видел.

- Мне понадобится трава, которая поможет мне скорее залечить рану, - начал он, а потом отпустил меня, но не оставил в холоде, а снял с себя плащ и накинул мне на плечи.

- Как ты в нём ходишь? - спросила я тихо, не у Дамиана, а так.

Плащ был тяжёлый, хоть функциональный и поразительно тонкий. И всё же ходить в нём было как-то не очень удобно.

- Подожди немного, я должен сорвать хоть несколько стеблей, - попросил мужчина, и я осталась стоять в темноте, наблюдая за силуэтом Дамиана.

Мужчина отошёл в сторону и стал нагибаться, собирая травы. Мои глаза привыкли к темноте, да и лес здесь был не такой уж густой, но как можно было заметить и узнать какую-то траву на расстоянии нескольких метров?

Дамиан вызывал у меня опасения и много вопросов, которые я пока тактично не задавала, хотя стоило бы...

12

Что кто-то помимо нас присутствует в этом парке, я поняла уже давно, и вот теперь всерьёз озадачилась, что нам делать дальше. Сегодня погода не позволяла использовать магию, так что магических преимуществ у моего противника быть не могло.

Небо как-то незаметно затянулось низкими тёмными облаками, близилась гроза, и раскаты грома уже можно было услышать в тишине тёплой ночи. Вспышки всё ещё озаряли небо где-то там, далеко, но уже совершенно не давали света здесь, среди высоких деревьев. Над нами было звёздное небо, и я имела возможность любоваться им, поскольку шла медленно из-за тяжести плаща. Дамиан отказался надевать его обратно на себя, сказав, что не промок и не замёрзнет.

Что Дамиан - не простой и, скорее всего, маг, было ясно, но я не боялась его пока.

Магию в такую погоду использовать было опасно – молния мгновенно притягивалась к такому человеку и убивала, словно карала нарушителя законов. А тех, кого эта участь миновала, гроза лишала магии навечно. И хоть сейчас гроза вроде как прошла, рисковать никто не решился бы до самого утра, пока в светлом небе не перестанут быть заметны отблески вспышек молнии.

Пользуясь тем, что Дамиан отошёл далеко, филин решил вновь стать собой - говорящим и невыносимым.

- Мы не одни, - шепнул мне Сильвер, прилетев на плечо и усевшись на нём. – За деревьями скрывается человек! Он следит за нами, не упускает из виду с самой низины, которую прошли уже минут двадцать назад!

- Какой он? – спросила я тихо. – Ну, в смысле, он крупный, сильный? Мы справимся, если что?

- Не знаю, - ответил Сильвер. – Он скрывается… магией. Его не увидеть, его можно только почувствовать…

- Магией? – переспросила я дрогнувшим голосом и посмотрела в небо, которое как раз осветилось вспышками далёких молний.

Остановилась в растерянности, но Сильвер сжал своими когтистыми пальцами моё плечо:

- Не выдавай нас! Иди, словно мы не замечаем его!

Я продолжила путь, и филин тихо спросил:

- А что… если это… Он?

Пренебрежительно фыркнув в ответ, погрустнела, понимая, что Сильвер имел в виду демона. Я и сама уже подумала, что это может оказаться именно он. Потому что кто ещё-то? В грозу магией скрываться – это ни одному не под силу из наших магов. Да и к чему так рисковать? Девушка с филином и раненый мужчина – это не настолько подозрительно и опасно, чтобы прятаться, рискуя жизнью и применяя магию во время грозы.

- Эрика, это и правда может быть он! – начал паниковать Сильвер. – Нигде не сказано, что он не может явиться и прихапать тебя себе заранее, подержать где-нибудь пленницей пару месяцев, а после двадцатилетия получить в полное распоряжение! Понимаешь ты? Он мог пронюхать о твоих планах и решить помешать им! Пока ты копошилась в моём архиве, ты не представляла опасности, а отшельники мало ли, чему могут тебя научить, вот он и решил…

- Не зуди ты! – одёрнула я его, шикнув.

Вот ведь, друг называется! Нет, чтобы поддержать и обнадёжить, мол, прорвёмся! И нет, чтобы помогать советами, когда его об этом просишь!

- Это точно он!- подумав, резюмировал Сильвер. – Всё пропало! Всё! Пропало! И Дамиану твоему тоже хана - зря только время на него потратили! Это моя вина... Думал, найду тебе, в кого влюбиться, хоть поживёшь напоследок, а надо было сразу идти, прямиком к Лес...

Птица тихо причитала, а я хмуро смотрела вперёд, на Дамиана, который, набрав своих трав, возвращался ко мне тихой поступью.

Мы смогли продолжить путь, но теперь, зная, что какой-то крутой маг следит за нами, я не могла не нервничать и вести себя, как прежде. Теперь я торопилась, стараясь идти в нормальном, не вызывающем подозрений темпе и ни обо что не спотыкаться. Злость начинала охватывать меня: ведь и правда, если это он, то всё кончено! Ускорила шаг, на этот раз неосознанно – эмоции гнали меня вперёд, и будь, что будет.

Надо добраться до леса Отшельников! Там Дамиан хотя бы исцелится, и, если повезёт, вместе с Отшельниками мы дадим отпор демону, ведь такой гость, как он, точно им не понравится!

- Ты можешь идти помедленнее? Я не успеваю, прости, - напомнил о себе Дамиан, и я устыдилась.

Он не успевал, а я мчалась вперёд, в неизвестность, желая поскорее добраться до своей сомнительной цели.

- Это ты прости, - отозвалась я, замедляясь и ожидая его.

Он приблизился довольно быстро, но это стоило ему усилий, я видела это по его напряжённому лицу и движениям, в которых он старался не показывать боли.

Сильвер, конечно,вновь прикинулся обычной птицей, так что рассчитывать на его подсказки не приходилось... А совет бы мне не помешал, поскольку Дамиан задал странный вопрос:

- Тебе и правда нечего терять?

- Я такого не говорила! - возмутилась я столь опасному вопросу. - Я говорила лишь, что мне надо попасть в этот Лес, и это последний мой шанс. А что нечего терять - это ты сам только что придумал!

Дамиан не стал продолжать этот разговор, что мне не очень понравилось. Это выглядело так, словно мужчина сделал какие-то свои выводы из моего ответа. Неправильные, естественно, выводы...

Дальше мы шли в молчании, нарушаемым лишь шелестом листьев на ветру да шорохом крыльев Сильвера. Я окончательно потеряла надежду понять логику филина, так что уже никак не реагировала на его внезапные исчезновения и столь же спонтанные появления.

Дамиана он тоже больше не интересовал, и мужчина шёл задумчивый и загадочный.

- Постой... - Сказал он негромко, преграждая мне путь рукой. - Вот, это пограничье. - Я огляделась и не нашла ничего особенного в окружающем нас лесу. - Ещё один шаг - и мы на заветной территории. Я смогу исцелиться, но наше присутствие не останется незамеченным.

- Так и хорошо. Пусть найдут нас, мы ж к ним шли!

Дамиан покачал головой, оглядывая местность:

- Ты не представляешь, к кому идёшь... Нам надо дождаться рассвета, и тогда уже пересекать пограничье.

Рассвет - это всегда хорошо. Я не умела колдовать, но отлично знала, что рассвет - это мощное подспорье светлой магии. Восход солнца, первые петухи, сам рассвет - это всё очень хорошо, в этом таится добро и древняя светлая сила. Так что я охотно согласилась подождать, тем более, что Дамиан походил больше на тёмного мага, чем на какого-либо другого.

Мы расположились под раскидистым высоким деревом, от которого пахло чем-то, похожим на липу. Подсев поближе к Дамиану, я стянула с себя плащ и накинула его нам обоим на плечи. Расставаться с вещью совсем не хотелось, но и допустить, чтобы Дамиан мёрз, я тоже не могла.

Разговоры не клеились, и вскоре мы перестали пытаться вести диалог.

Я смотрела в небо, которое начинало светлеть, и думала о том, что приготовил мне этот день. Отшельники вряд ли решат помочь нам сразу, понадобится время, чтобы они привыкли и поняли, что я неплохой человек и заслуживаю помощи...

Тут Сильвер громким уханьем привлёк наше внимание к соседнему дереву, в котором он обнаружил большое дупло и решил обосноваться там.

Я растерянно посмотрела на Дамиана, и он поймал мой взгляд.

- Птица чувствует близкий рассвет и ищет убежище на время светлого времени суток, - пояснил мне Дамиан, на что я хмыкнула, а потом безнадёжно вздохнула. Ну вот зачем Сильверу эти тайны?

- Я рассчитывала заманить его в рюкзак и нести до следующей ночи, - призналась я.

Дамиан поджал губы, вздохнул и стал говорить, как с маленьким глупым ребёнком:

- Эрика... Я понимаю, что ты воспринимаешь филина, как друга, и, наверно, так оно и есть в какой-то степени, но... он птица. Он не поймёт, когда ты затолкаешь его в рюкзак... Не переживай. Филин догонит нас следующей ночью, если он и правда привязан к тебе так же, как ты к нему.

Кажется, Дамиан находил милым мою трогательно-наивную привязанность к Сильверу. Многие склонны приписывать своим любимцам человеческие качества, и Дамиан явно полагал, что я из числа таких людей.

Мы встретили рассвет молча, сидя под деревом.

Дамиан, казалось, дремал. Его глаза были закрыты, крылья носа выдавали равномерное спокойное дыхание, руки расслабленно лежали на коленях. Я разглядывала лицо мужчины, а он никак не реагировал на это, словно не замечая.

У него была чистая кожа. Удивительно чистая - без каких-либо отметин, родинок и шрамов. Никогда не встречала таких людей, ведь невозможно дожить до такого возраста, избежав всех возможные передряг: ссадин, царапин, укусов насекомых и прочих неприятностей.

Спрашивать не стала, понимая, что дело в магии и в способности регенерироваться и исцеляться - именно это он ведь и намеревался сделать с нынешней раной. Маг был бы весьма кстати в моей жизни, но всё же магия, как область, недоступная мне, немного пугала, и я предпочитала думать, что рядом со мной обычный мужчина.

Расслабившись, я прислонилась головой к стволу дерева, продолжая наблюдать за неподвижно сидящим Дамианом. И тут он, словно издеваясь и улучив момент, когда я буду совсем не ждать подвоха, распахнул глаза и уставился на меня в упор.

От неожиданности и растерянности я даже не успела отвернуться, а теперь было поздно делать вид, что смотрю совсем в другую сторону.

Несколько секунд мы молча смотрели друг другу в глаза, а потом Дамиан улыбнулся, и от уголков его глаз разбежались приветливые морщинки-лучики.

- Пойдём, - он резко поднялся, даже не поморщившись от боли, и протянул мне руку. - Теперь я уверен, что нам хватит времени, но не стоит медлить - здесь может темнеть намного раньше, чем в городе...

Его познания об этих местах вызывали у меня много вопросов, ответы на которые я надеялась однажды найти. А пока я вложила свои пальцы в руку Дамиана, позволяя помочь мне подняться, а затем пошла рядом с ним туда, куда он нас вёл...

13

Нам на пути встретилась рощица из молодых елей. Это выглядело довольно странно, поскольку вокруг лес был лиственный. Прям совсем. Ни одного хвойного дерева не встретилось нам за последний час пути и не предвиделось и впереди, кроме этой загадочной тёмной рощи.