- -
- 100%
- +
Ярослава просыпалась медленно, тяжело. Голова раскалывалась, как в детстве. Словно Олег снова отвесил ей подзатыльники на тренировке. Наваждение сбросить получилось не сразу, а когда открыла глаза, не смогла разглядеть ничего вокруг. На всякий случай проморгалась, протерла лицо, но и это не помогло. Тьма вокруг не отступила. Внутри стала нарастать паника.
«Это сон? – мелькнула мысль. – Или… неужели я взаправду ослепла?!»
Пальцы дрожали, когда Ярослава подняла руки к лицу. Кожа на ощупь казалась влажной, то ли от пота, то ли от слез. Она потерла глаза еще раз, почти до боли, надеясь все же прогнать тьму.
Ничего.
– Нет, нет, нет, – зашептала она. – Мне нельзя слепнуть. Как же так?
Ярослава замерла, вслушиваясь в окружающий мир. Тихо. Слишком тихо! Неужто вдобавок к зрению, она потеряла еще и слух? Встать не получилось – ноги не слушались, поэтому девушка судорожно принялась ощупывать все вокруг себя, надеясь хотя бы понять, где находится. Дрожь в теле усилилась, когда пальцы наткнулись на что-то шершавое. Ярослава в страхе отдернула руку. В ответ никто не кинулся, не зарычал и не закричал. Чуть подождав, девушка еще раз коснулась чего-то неизвестного, но уже более уверенно. На ощупь поверхность напоминала кору дерева.
– Что это за место? – ее голос прорезал тишину, но быстро потонул в безответной тьме.
Последнее воспоминание вспыхнуло в голове княжны: темное озеро в горах и огромное многоголовое чудище, выныривающее из него. Страх тогда обуял, но княжна сдаваться не собиралась. Покрепче перехватила меч. Змей словно поджидал. Высунул из воды длинные шеи, раскрыл огромные пасти. Буран испугался и умчался в лес, а девушка только и успела отскочить. Одна из шей, лишенная головы, безвольно болталась, местами еще кровоточила, а остальные будто только и жаждали мести. Чудище стало свирепее. Казалось, земля дрожало под каждым его ударом. На этот раз некому было его отвлекать. Змей яростно пытался сделать из княжны лепешку. Ярослава только и успевала уворачиваться. В какой-то момент ее защита дала сбой – резкий удар выбил воздух из легких. А теперь…
Она вдруг осознала, что все еще жива, но где?
– Это… это его желудок? – прохрипела Ярослава, не узнавая собственного голоса.
Неужели тварь сожрала княжну? Девушка чувствовала, как сердце забилось о ребра, норовя вырваться из тела, а горло сжалось от накатившей с новой силой паники.
– Надо успокоиться. – Проговорила она, судорожно втягивая воздух. – Игорь всегда говорил, что нельзя поддаваться панике. Это худшее, что может случиться с воином. А я – самый настоящий воин! Если сейчас сдамся, то не смогу помочь брату. Возьми себя в руки, Ярослава!
Девушка уселась на колени, размахнулась и с силой ударила себя по щекам. Больно, но стало немного легче. Княжна всхлипнула и, кое-как сдержав слезы, постаралась дышать. Постепенно вдохи начали получаться длиннее, ком в горле – пропадать, а сердце перестало так сильно ощущаться. С каждый глотком воздуха становилось легче и совестнее одновременно. Какой из нее воин, если она каждый раз поддается собственным чувствам. Как же девушка ненавидела в себе эту черту. И самое ужасное, что не получалось контролировать внезапные приступы страха. Они могли возникнуть неожиданно, в самый неподходящий момент. Княжна словно переставала владеть собственным телом, сражаясь сама с собой.
– Никогда не думала, что стану кормом для чудища. – Простонала она и потерла лоб. Ярослава ойкнула, поморщилась, нащупав огромную шишку и что-то вязкое, по-видимому, кровь.
Игорь все время твердил, что безвыходных ситуаций нет. Нужно хорошенько подумать и решение непременно найдется. Ярослава нащупала рядом с собой меч и крепко сжала рукоять. Не потерялся. Уже хорошо. Знакомый рельеф успокаивал и дарил чувство какой-никакой безопасности. С мечом она может и себя защитить, и вспороть брюхо твари.
– А ведь точно! – Обрадовавшись своей сообразительности, она занесла клинок, готовясь к удару. Распороть брюхо твари – вот нужное решение!
Но совершить задуманного не успела. Неожиданно раздался треск, будто кто-то ломает дерево. Затем первый луч света облюбовал плечо княжны. Ярослава удивленно посмотрела перед собой. Несколько щепок упали на волосы, и девушка поспешила стряхнуть их.
– Что-то не похоже это на брюхо, – протянула она, покрепче сжимая рукоять.
Треск повторился. Еще и еще. Света становилось все больше и, сощурившись, Ярослава с ужасом заметила две огромные ручищи. Сердце пуще прежнего пустилось вскачь. Девушка даже призадумалась, что лучше бы оказалась в брюхе многоголового змея, чем в тупике перед великаном. Княжна сидела в небольшом коконе, созданным из толстых корней. Кажется, это произошло снова. Снова ее спасли корни. И сейчас их с силой ломал великан, отбрасывая куски в стороны.
Ему ничего не стоит свернуть ей шею голыми руками. Скорее всего, даже сил не приложит.
Ярослава заозиралась, пытаясь придумать план. Хотела бы она посмотреть на наставника, как бы он выкрутился из такой ситуации. Сказать проще, чем сделать. Позади – стена из корней, а спереди… Даже думать не хотелось.
Все произошло слишком быстро. Земля содрогнулась, когда великан вырвал огромный корень рядом. Медлить было больше нельзя. Следующей может стать она. Ярослава глубоко вздохнула, выдохнула и сорвалась с места. Перепрыгнула через борт из корней, юркнула под массивной рукой великана и, что было сил, пустилась прочь от озера. Тут же послышались тяжелые шаги. Кажется, сама земля задрожала.
Ярослава мчалась так быстро, как только могла. Один шаг. Второй. Земля под ногами задрожала, и поперек талии возник толстый корень, обвивший ее словно змея.
– Что за… Навь тебя задери!
Княжна затрепыхалась в тисках, несколько раз рубанула мечом, но он высек лишь несколько щепок. Тяжелые шаги приблизились. Ее схватили за шкирку как нашкодившего котенка, и корень сразу исчез под землей. Огромные ручищи перехватили девушку удобнее, оторвали от земли, подняли так легко, словно она ничего не весила. Меч со звоном вылетел из ослабевших пальцев.
– Нет! – Ярослава не узнала собственного голоса. Забрыкалась, начала бить по крепким рукам кулаками.
Девушку развернули, и она встретилась с большими голубыми глазами. Вроде человек, но такой огромный! Это был мужчина, раза в два выше Ярославы. Голова широкая, высокие скулы и надбровные дуги сильно выделялись на лице.
– Не убегай! Я хочу помочь. – Громогласно проговорил великан.
Ярослава не поняла ни слова, и от этого стало еще страшнее. Она забрыкалась пуще прежнего:
– Пусти меня!
Наверное, так себя чувствуют маленькие дети, когда пытаются противостоять взрослому. Со своим немалым ростом и силой Ярослава позабыла это чувство, а ведь когда-то в детстве. Олег проворачивал с ней подобное. Княжна металась в мыслях, беспорядочно перебирая варианты спасения.
Великан не спешил разрывать ее на части или откусывать голову. Он будто изучал княжну внимательным взглядом. Но хватка его было до того сильной, что не продохнуть. Ярослава вцепилась в удерживающие ее руки и попыталась высвободится, но великан сжал сильнее. Когда стало совсем тяжело дышать, а в глазах потемнело, девушка окончательно сдалась.
– Идем со мной. Вождь решит, что с тобой делать.
В голове пульсировало. Словно через гулкую пелену Ярослава смогла разобрать несколько знакомых слов. Язык на котором говорил великан, звучал угрожающе, грубо, рычаще. Некоторые слова совсем незнакомы, другие угадывались, были похожи на привычные. Великан хочет, чтобы она пошла с ним? Но зачем?
– Хорошо-хорошо, я пойду! – тут же выпалила Ярослава, а сама продолжила думать, как же сбежать.
Мужчина, на радость княжны, поставил ее на землю и выпрямился во весь свой исполинский рост. Счастье длилось не долго. Не успела она и шага сделать, как ее схватили за руку и потянули за собой. Девушка попыталась вырваться, но лишь причинила сама себе боль. Почувствовала себя ребенком, не способным бороться против взрослого. И тут девушка ужаснулась. Неужели для маленьких детей она в Старграде выглядела таким же великаном? Поэтому они пугались и с криками разбегались?
– Стой! – голос сорвался на крик. Княжна попыталась высвободить руку, но хватка великана была неотвратимой, словно капкан. – Да стой же! Меч! Мой меч! Нельзя его оставлять! Пожалуйста!
На этот раз великан остановился и обернулся. Он заслонил собой утреннее светило, отчего стал выглядеть еще более угрожающим. Ярослава затаила дыхание. Она не знала, чего ожидать от этого существа. Может стоило просто запомнить место и позже вернуться за мечом? Все равно здесь никто не ходит из обычных людей. Но будет ли это «позже»?
Девушка обреченно вздохнула. С волколаками как-то проще все было.
Мужчина бросил быстрый взгляд на валяющийся неподалеку клинок и свел густые брови к переносице, размышляя. Затем покачал головой:
– Ты можешь напасть на меня со спины.
– Клянусь богами, что не поступлю так подло. – Ярослава не разобрала всех слов, но поняла, что ей пытаются донести. Она подняла свободную руку в мирном жесте и посмотрела прямо в ясные голубые глаза, пытаясь убедить в своей честности. Лучше подчиниться, чем лишиться единственного, что осталось от отца. Княжна не знала, что хочет от нее великан и куда собирается отвести, но с этой проблемой она разберется позже. Оставалось надеяться, что Буранушка не сгинет один в этом лесу и сможет найти ее.
Мужчина пригладил короткие русые волосы, затем направился к мечу, таща за собой девушку. Ярослава спотыкалась, не поспевала за широкими шагами. Над серебряным лезвием великан на мгновение замер, о чем-то размышляя. Затем поднял меч, покрутил, разглядывая под солнцем узор на лезвии. В руках великана клинок казался детским. Ярослава замерла, глядя на эту картину. Когда княжна тренировалась с деревянным мечом, будучи совсем маленькой, он ей казался большим и опасным. Но стоило Игорю взять тренировочный клинок, чтобы преподать пару уроков, как в его руках он выглядел крохотным. Так и в ладони великана ее серебряный меч лежал совсем несуразно.
– Откуда у тебя меч? – суровый голос громом разнесся над Ярославой. Девушка лишь испуганно посмотрела в ответ, не поняв и слова. – Идем. – Сказал мужчина, не дождавшись ответа, и потянул за собой. Меч он забрал, но не вернул владелице.
Ярославе ничего не оставалось, как подчиниться. Против великана, еще и без оружия, не попрешь. Да и, по правде говоря, не такой уж хороший из нее воин. Княжна это давно поняла. Не хватает ни опыта, ни силы, ни отваги. Может не стоило идти в горы в поисках этих Детей гор, а остаться с Иданом? Слишком много препятствий на пути, и Ярослава, очевидно, не в силах с ними справиться.
На глаза навернулись непрошенные слезы обиды и разочарования. Только она доказала брату, что способна сражаться бок о бок с ним, как попала в очередную беду. И на этот раз точно никто не спасет.
Ярослава смахнула слезы, проморгалась и ужаснулась, когда поняла, куда ее ведут. Они шли прямиком к озеру, где обитает змееподобная тварь со множеством голов. Неужели великан решил скормить княжну ей? Девушка попыталась высвободить руку, уперлась пятками в землю, но в очередной раз снискала поражение и боль. Ярослава в отчаянии посмотрела в широкую спину, но великан уверенно шагнул в озеро. Вода пошла рябью. Вот сейчас из глубины вырвется тварь и пожрет ее! Перед глазами тут же возникла картинка, как множество голов раздирают ее кожу, отрывают конечности. Мир закружился вокруг. Вновь стало тяжело дышать.
– Боишься воды? – мужчина остановился и обернулся.
Ярослава ничего не ответила, потупила взгляд. Неожиданно ей в руки сунули меч. Девушка удивленно подняла взор, совсем позабыв как дышать. Это что еще такое? Ярослава взялась за рукоять и крепко сжала. Меч придал сил, паника начала отступать.
– А-а-а! – Вдруг опора пропала под ногами. Ярослава инстинктивно обхватила рукой широкую шею, чуть не вонзив в нее меч. Но вместо того, чтобы бросить княжну в темную гладь, великан поднял ее на руки и шагнул в озеро. Девушка обескураженно уставилась в ясные голубые глаза, которые вблизи казались невероятно огромными.
Мужчина улыбнулся своим мыслям. Он заходил все глубже, пока не погрузился по пояс. Ярослава ожидала, что вот-вот из темной пучины вырвется многоголовый змей, но не показалась даже одинокая чешуйчатая макушка.
Озеро выглядело необычно. Там, где шел великан, было не глубоко. В лучах солнца можно было даже каменистое дно разглядеть. Но стоило посмотреть чуть дальше, как мель стремительно превращалась в чернеющую пучину. Возможно, змееподобная тварь скрывается где-то там и прямо сейчас наблюдает из глубины.
Озеро оказалось куда просторнее, чем предполагала княжна. Заросли деревьев и кустов на берегах скрывали его истинные размеры. Вода уходила вдаль, растекаясь в обе стороны. Только отсутствие течения выдавало, что это не река. Впереди и по бокам возвышались отвесные скалы. Они непреодолимой стеной теснили озеро с одной стороны, и единственный путь, к которому уверенно шел великан, лежал через ущелье на другом берегу.
Всего на миг проскользнула мысль. Может и правда разрубить шею великану? Так она сможет одним махом избавиться сразу от двух врагов. Мертвый великан сможет отвлечь змееподобную тварь, дав возможность сбежать. Если, конечно, чудище интересуют мертвые. Ярослава покосилась на меч и крепче сжала рукоять, как вдруг заметила предостерегающий взгляд голубых глаз.
– Ты обещала. – Великан посмотрел на княжну, затем на ее оружие. Предостережение было понятно. Девушка недовольно прикусила язык. Ее план разгадали быстрее, чем она его продумала. Ярослава тут же убрала меч в ножны.
Великан пересек озеро и аккуратно поставил княжну на ноги.
– Иди за мной. – Проговорил он и направился к деревьям.
На этот раз великан не стал хватать княжну за руку. Очевидно, решил, что она не рискнет броситься в воду, а обходить озеро не представлялось возможным, по скалам не пройти. И он был прав. Вода, с ее мрачной поверхностью и затаившейся в глубине тварью, внушала Ярославе ужас. Окончательно сомнения развеялись, как только по темной поверхности прошлась рябь и показались два желтых глаза. Голова змея взирала им вслед немигающим взглядом. Девушка тут же поспешила за великаном, то и дело боязливо оглядываясь.
– Не отставай!
– Иду, иду.
Ярослава нагнала великана. Перед тем, как зайти в чащу, девушка бросила взгляд назад. Где-то там остался ее Буранушка.
Вместе с неожиданным провожатым они ступили в лес и, словно на прогулке, неторопливо двинулись по широкой протоптанной тропе. Великан уверенно шел, время от времени раздвигая стволы руками, словно кусты. Высвобождаясь из хватки, они еще долго покачивались, глухо гудя и шелестя пожелтевшей от осени листвой.
Ярослава посмотрела вверх, где среди пышных крон виднелись высокие темные отвесные скалы ущелья, и залюбовалась. Камни, покрытые вьющимися растениями, казались непреодолимыми стенами. Где-то наверху выросли деревья, немыслимым образом нашедшие опору. Ущелье немного сужалось, деревья жались друг к другу, но великан продвигался уверенно.
Шли долго. Постепенно скалы стали отступать в стороны, лес стал гуще и темнее. Возможно, великаны и правда жили далеко, либо провожатый петлял, чтобы княжна не запомнила дороги. Время быстро текло, и на душе становилось все тревожнее. Куда ведет ее этот мужчина и что хочет сделать? Протоптанная дорожка, поначалу казавшаяся безопасной, постепенно сужалась, иногда терялась среди густой травы. Ярослава заметила, что под ногами начал клубиться туман, будто она снова зашла на кем-то зачарованную тропу. За спиной сгущалась белесая пелена, отсекая путь назад. Ворожба не иначе.
Ярослава поежилась. Неизвестность пугала и раздражала. С волколаками удалось договориться, выйдет ли с великанами? Страшно представить, что они могут сделать. И хуже всего то, что даже с мечом она не может противостоять этим существам. И много ли их там? Что, если великаны и есть дети гор, к которым она так хотела попасть?
С каждым шагом становилось все более неуютно. Лес вокруг постепенно менялся. Туман за спиной сгущался, будто преследовал или провожал. Деревья становились все выше, их стволы – толще, а кроны смыкались над головой подобно тяжелой крышке сундука. Даже небо не разглядеть. Привычная трава вдоль тропы уже доставала почти до колен, отчего штаны быстро намокли. Тишину леса нарушал лишь редкий стук дятла где-то вдали и крик кукушки, да и они звучали гулким эхом, будто птицы боялись лишний раз потревожить эту чащу.
– Надеюсь, мне не отсчитывают мои годы до прибытия в Навь, – пробормотала Ярослава, когда раздалось одинокое «ку-ку» где-то совсем рядом.
В горах осень всегда наступала раньше. По крайней мере, так говорили некоторые дружинники и торговцы в Старграде. И сейчас их словам можно было верить. Даже сквозь рубаху чувствовалась прохлада кольчуги.
– Идем же. – Вновь пробасил великан, когда заметил, что Ярослава отстала.
Они без остановки поднимались в гору. Скоро стало светлее, деревья – реже. Голубое небо то тут, то там проглядывало сквозь желтоватые листья. В какой-то момент княжна почти выбилась из сил и, когда уже собиралась остановиться перевести дух, поняла, что оказалась на вершине горного кряжа. Узкий край горы, почти без деревьев, возвышался над миром. Вид захватывал. Княжна замерла в безмолвии, разглядывая бескрайнюю красоту.
– Боги, такое существует? – Ветер растрепал волосы и одежду, пронизывал до костей, но она не могла наглядеться.
Стройные макушки деревьев то спускались вниз, то вновь поднимались наверх. Тумана на вершине не оказалось, он будто побоялся подниматься вместе с ними. Или разрешил Ярославе разглядеть все красоты границы Старгородского княжества. Ярослава приложила ко лбу руку козырьком и вгляделась в необъятную даль. С одной стороны виднелся поднимающийся черный дым. Наверное, там остался Межецк. За ним лежали леса, поля, реки, а правее – бескрайняя степь, уходящая за горизонт. Туда же почти скатилось по небосводу солнце. Ярослава почувствовала себя крохотной. Девушка даже вообразила, что, наверное, так ощущают себя букашки на теле мохнатого животного.
Горы казались живыми. Одни были не очень высокими, другие – гигантскими. Чуть дальше, где простиралось Громодарское княжество, вершины уже были в снегу. Ниже по склону проглядывалось озеро. Девушка только сейчас поняла, насколько оно большое, словно ров, огибало гору, сколько хватало взгляда. Такое не обойти.
Над головой расстилалось голубое небо и такие воздушные, белоснежные облака. До них будто можно было рукой дотянуться. Подсвеченные лучами заходящего солнца, они напоминали мягчайшую перину.
Не сразу Ярослава заметила, что великан недовольно сложил руки на груди и ожидает ее. Немного погодя, мужчина прошел мимо. Ярослава чуть отступила, пропуская провожатого. Неожиданно нога соскользнула, и девушка начала заваливаться назад. Страшно представить, сколько ей катиться вниз! Княжна вскрикнула, замахала руками и зажмурилась, готовясь принять боль. Вдруг большая рука перехватила ее за талию, придерживая. Княжна распахнула глаза и встретилась с спокойным взглядом больших голубых глаз.
Великан осторожно взял девушку за руку и повел за собой. На этот раз Ярослава не возражала. Она была рада и благодарна, что мужчина подсобил. Иначе костей не собрала бы. Они начали спускаться, и княжна заметила не менее удивительный вид. Узкий край горы закручивался, словно чаша, шириной с десяток верст. Окружал золотисто-красный лес, в центре которого возвышалось настолько огромное зеленое дерево, что оно скрывало часть леса и опушку под собой.
– Неужто это Древо Жизни? – в очередной раз подивилась Ярослава. Княжна уже не сомневалась, что великан ведет к нему. Шагать им еще порядочно. Но если это действительно оно, то, в сравнении с ним, у Заречинска и Старграда растет куст.
Ярослава разглядела под Древом тоненькие завитки дыма костров. Видать, там находилось поселение.
Тропа с кряжа резко спускалась вниз. Идти стало гораздо легче. Невообразимые виды вновь скрылись за кронами, но из памяти княжны они уже не выходили. Лишь иногда их вытесняли волнение то за свою жизнь, то за Бурана. В какой-то момент княжна даже свыклась с мыслью, что ее куда-то ведет за руку мужчина с широкими плечами, высоким ростом и недюжинной силищей.
Природа кипела жизнью. Иногда им наперерез выскакивало какое-нибудь животное: то волк, даже не обративший внимания на путников, то любопытный заяц. Птицы порхали с ветки на ветку, с интересом разглядывая княжну. Великана они совсем не пугались.
– Ощущение, что я – диковинное создание, которое вторглось в их княжество, – Ярослава вытянула вверх свободную руку и маленькая птичка с яркими красно-черными крыльями без стеснения села ей на палец. Среди щебетания и шуршания кустов девушка вдруг услышала приглушенные голоса. Она дернулась и заозиралась, испугав любопытного пернатого. Сердце взволнованно забилось быстрее.
Склон, по которому петляла тропа, почти выровнялся. Голоса становились все громче. Среди деревьев уже можно было разглядеть всполохи догорающих костров и дым, поднимающийся высоко в небо.
Вскоре лес расступился. Княжна замерла, не в силах поверить собственным глазам. Подобно грибам, перед ней выросли серые огромные строения, над крышами которых возвышались кроны деревьев.
– Это что, дома из камня?! – воскликнула девушка и уставилась на провожатого. В Страгородском княжестве даже дворцы строили из дерева – массивных длинных бревен, которые упорным трудом обрабатывали плотники.
Великан лишь улыбнулся в ответ и кивнул.
Вблизи уверилась в этом еще больше. Массивные стены, угловатые и грубые, контрастировали с плавными линиями природы вокруг. Не дома, скорее крепости, сложенные из идеально подогнанных огромных камней. Казалось, каждая из этих построек способна выдержать ни то что осаду, даже гнев Перуна и Стрибога. Высокие, серые, поросшие вьюнком и другими растениями, они возвышались над ней, как исполины. В воздухе пахло копотью, скотом и влажной землей. Где-то вдали слышались звуки жизни: мычание коров, глухое блеяние овец, скрип деревянных телег. Со всех сторон поселение стеной окружал кряж. С таким и частокол не нужно строить.
Сердце забилось чаще, в груди нарастала странная смесь тревоги и удивления. Место казалось ей нереальным. Как будто она вошла в одну из сказок нянек или дружинников.
– Сердешно приглашаем в Горецк. – Улыбнулся великан, крепче сжимая руку княжны. Но Ярослава даже не обратила на это внимание, с широко распахнутыми глазами разглядывая все вокруг.
Они неспешно пошли вперед. С каждым шагом девушка все сильнее ощущала себя крохой в огромном мире. Наверное, так чувствуют себя дети. Все вокруг кажется колоссальным и непостижимым. Проходя мимо первого высокого дома, княжна не удержалась и протянула руку, провела пальцами по грубой поверхности, поражаясь, как такое можно построить, затем мимоходом заглянула в окно, привстав на цыпочки.
– Ой! – Ярослава отшатнулась, когда из проема вдруг показалась большая голова с русыми короткими волосами. Крупные глаза с удивлением уставились на гостью.
Из огромных каменных строений выходили великаны и замирали, смотря на княжну с не меньшим удивлением, чем она на них. Очевидно, гости у них бывали не часто. Мужчины взирали с раздражением, женщины поглядывали настороженно, пряча за спинами редких детей. Кто-то бросал недовольные короткие фразы в сторону провожатого. Ярослава шла на негнущихся ногах. От такого внимания стало не по себе. За крупную ладонь она ухватилась, как утопающий за тростинку.
– Не бойся, тебя здесь не обидят. Если вождь не прикажет. – Пробасил великан, но Ярослава почти ничего не поняла. Не бояться? Как же тут не бояться? Великанов, превосходящих в силе много, а она одна.
Путь их, как и предположила ранее девушка, лежал в центр Горецка, где возвышалось огромное дерево, раскидистой кроной накрывающее большую часть поселения. Когда они подошли совсем близко, Ярославе даже почудилось, что Древо заваливается на нее. И только сейчас девушка заметила, что одна из ветвей пожухла, а листья на ней начали отливать желтым. С кряжа этого видно не было.
К стволу прилегала покосившаяся бревенчатая изба. Огромная, но явно древняя. Частично она слилась со стволом, стала его частью. Дерево потемнело и растрескалось от времени. Великан постучал в высокую перекошенную дверь и ему тут же ответили что-то приглушенным скрипучим голосом. Провожатый вошел внутрь и потянул за собой княжну.
В избе было тесно, пахло сыростью и травами. Великан отошел влево, насколько это было возможно, и опустился на колени.
– Кого приве-ел ты, Бартош? Неужто позабыл все пра-авила? – скрипучим протяжным голосом спросил древний старик. Это был великан, но до того старый, что весь иссох. Кожа его настолько сморщилась, что напоминала древесную кору. Он говорил, но лицо его почти не шевелилось. Глаза потухли и невидящим взором уставились в пустоту перед собой. Тонкие пальцы напоминали сухие ветви. Длинные седые волосы белоснежным водопадом рассыпались вокруг него, иногда цепляясь, словно паутина, за дерево позади. Он сидел, ссутулившись. Ярослава вдруг подумала, что он однажды станет частью дерева, как и его изба.