Когда судьба решает

Глава 4

- Доброе утро, госпожа.

Селия поморщилась, когда горничная одернула шторы, и яркий дневной свет хлынул в комнату. Засунув голову под одеяло она уже хотела сказать, чтобы ее оставили в покое, но вспомнила какой сегодня день. Все еще морщась девушка выползла из своего укрытия.

- Который час?

- Одиннадцать, госпожа.

Так поздно!

- Все уже встали?

- Да. Леди Бернадет и леди Маргарет завтракают в столовой.

Какой кошмар, она встает позже всех. А впрочем, не все ли равно? До начала новой жизни осталось не так много времени. Став хозяйкой дома она должна будет вставать рано, чтобы успеть переделать все дела: стирка, глажка, уборка, меню, все эти дела она должна будет распределить между слугами. Навестить больных людей, чтобы помочь им с лекарствами. И много чего другого ляжет на ее плечи. Она будет ревностно исполнять свои обязанности. Даже если не найдет в себе сил примириться с нелюбимым мужем никто не узнает об этой ее боли, она станет идеальной хозяйкой. Поэтому, почему бы не использовать эту последнюю возможность понежиться в блаженной неге.

- Госпожа, вы спуститесь, или хотите позавтракать в постели?

- Я спущусь. – Чтобы отвлечься от дурных мыслей она быстро оделась в домашнее хлопковое платье и спустилась в столовую.

- Доброе утро. Леди Бернадет. – Она сделала реверанс.

- Ах, Селия, хватит этих условностей. Вы не на приеме Ее Величества. – Старушка неопределенно махнула ложкой.

Быстро подавив улыбку Селия села напротив подруги.

- Доброе утро, Маргарет.

Удовлетворенная что все в сборе, Леди Бернадет продолжила есть овсяную кашу. Не любимую ею, но прописанную доктором как чудодейственное лекарство от вздутий, мучивших старушку вот уже несколько лет. Эти сведения Селия получила в первый же день от горничной.

- Кашу?

- Нет, я пожалуй предпочту яйцо и ломтик бекона.

- Зря, каша сегодня необычайно вкусна, - сказала маркиза и вздохнув отправила в рот еще одну ложку вязкой субстанции. Маргарет так и прыснула в ладошку от смеха.

- Я уверена, что это так, но боюсь с непривычки мой желудок не воспримет столь изысканное блюдо. Предпочту то, что ему знакомо. Вы же знаете, сегодня важный день, я не хочу рисковать.

Маргарет подозрительно хрюкнула, но когда на нее посмотрели она благопристойно жевала хлеб, отчего-то закрыв глаза.

- Возможно ты права, - подержав в руке ложку несколько секунд леди все же опустила ее и отодвинула тарелку.

Время до вечера пролетело удивительно быстро. Все приготовления заняли много времени. Одевались девушки в одной комнате, куда принесли два больших зеркала. Горничные аккуратно внесли платья, держа их так, словно они были необычайно хрупкими, и от одного неосторожного движения могли рассыпаться в пыль. Девушек поставили на низкие скамеечки и приказали не двигаться. Сначала им припудрили лицо и грудь, потом одели чулки и подвязали к шортикам, сверху накинули нижнюю сорочку. Самым мучительным было затянуть корсет. Одна служанка сжимала его с боков, вторая сзади тянула за шнурки. Довольные результатом они остались только тогда, когда раздался хруст.

- По-моему во мне что-то сломалось,- сделала Селия не смелое предположение.

- Не переживайте, госпожа, это очень удобный корсет, он не может вам ничего повредить.

- А то, что я не могу дышать, считается?

Девушки рассмеялись.

- Так и должно быть, его для того и придумали.

- Мэгги, ты слышала, оказывается, эти штуки специально придумывали, чтобы мешать нам дышать.

- Дорогая, не стоит все воспринимать так буквально. Зато посмотри какой у нас тонкая талия.

- Ты прекрасно выглядела и до этого орудия пыток.

- А ты говоришь так, будто никогда его не носила.

- Я как минимум никогда его не любила.

Пока девушки разговаривали на них натянули платья и отвели к столикам, где Селии наложили немного румян как дополнение к пудре, чтобы скрыть небольшой загар девушки. Маргарет обошлась маленькой мушкой.

После этого служанки приступили к прическам. Волосы Селии слегка вились от природы, поэтому принесли небольшую жаровню, в которой разогревали щипцы, которыми терпеливо подкручивали каждый локон. Не пропустив ни одной прядки, горничные уложили их на голове, сделав корону из мерцающих медью локонов.

Когда все было готово, девушка повернулась к подруге и не сдержала улыбки. Черные, прямые волосы Мэгги уложили в замысловатую прическу, украсив белыми цветами и подвязав конструкцию белой шелковой лентой. Глядя друг на друга они решили, что не все так плохо.

В этот момент вошла маркиза, два слуги следовали за ней, неся каждый по ларцу.

- Милые мои, я хочу сделать вам подарок. Селия, ты необычайно хороша в этом платье, оно тебе к лицу. Но думаю, что с этим ты покоришь всех джентльменов.

С этими словами она открыла первый ларец и достала чехол, в котором лежало бриллиантовое ожерелье и бриллиантовая нить. Ожерелье было сделано в виде тонкой, легкой паутинки, заканчивающейся каплевидным камнем. Оно мерцало так, словно было соткано из света.

- Эту нить вплетите ей в волосы.

После этих слов настала очередь Маргарет.

- Девочка моя, тебе я хочу подарить этот жемчуг и диадему. Но знай, несмотря на их великолепие, они всего лишь подчеркнут ту красоту, которую тебе подарили родители.

Две нити идеального по форме и размеру жемчуга аккуратно легли на грудь девушки. А диадема украшенная не менее идеальными жемчужинами закончила образ. Правда пришлось убрать цветы и из-за этого подправлять прическу, но результат того стоил.

Оставался последний штрих. Горничная одела перчатки, чтобы не испачкать ткань, и аккуратно принесли перчатки в тон платьям.

- А теперь посмотрите в зеркала, оцените, насколько вы прекрасны. Запомните этот вечер, он никогда не повторится.

Когда парадные двери закрылись за ними, Селия была готова совершить любое безумство.

Глава 5

Садясь в карету, Селия радовалась, что уговорила модистку сделать платье не очень пышным. Безусловно, рано или поздно мода должна облегчить жизнь женщин упрощая фасоны и уменьшая количество деталей в одежде.

Селия сложила руки на коленях. Нужно подавить волнение, которое захлестывает ее тем сильнее, чем дальше они отъезжают от дома. Перед посещением своего первого бала все девушки волнуются, но у нее для этого был особый повод . То, что она задумала неслыханно. Жаль, что отступать не в ее привычках. Девушка вздохнула.

- Селия, дорогая, не стоит так волноваться. Ты очень красива. Помню свой первый выход в свет. О, как я волновалась. Да-да, я так нервничала, что не могла заснуть накануне. А моя матушка…

Девушка улыбнулась и посмотрела в окно. Бормотания тетушки Бернадет успокаивали. Когда Селия ехала в Лондон, то ожидала все что угодно, но та ворчливая забота, которой окружили здесь оказалась такой милой. Даже хорошо, что тетушка Бернадет не умолкает ни на секунду. Ее монолог не требует ответа, можно подумать о своем. Маргарет тоже молчала, по видимому ей тоже было о чем подумать.

Карета повернула за угол, и взгляду Селии представилось поистине великолепное зрелище. Фонтан, окруженный небольшой площадью, искрился в свете искусно расставленных фонарей. Вереница карет, подъезжающих к парадной лестнице чтобы высадить гостей, выглядели торжественно. Строй важных лакеев провожал гостей до самого входа.

Когда открылась дверь кареты, руки Селии заметно дрожали. Первой вышла тетушка Бернадет.

- Ох, мои старые косточки. Подобные поездки не так легки для меня, как для вас, юные леди. Надеюсь, вы оцените жертвы, на которые я иду.

Селия посмотрела на старушку. Ей вдруг захотелось обнять ее. Но все, что она могла позволить себе здесь это пожать ее руку.

- Обопритесь на меня, так вам будет удобнее.

- Вот еще, я что, по-твоему, совсем развалина? Руки прочь, я сама смогу преодолеть эту лестницу.

Селии ничего не оставалось, как обменявшись с Мэгги взглядами подниматься следом.

Войдя внутрь девушка ахнула. Сначала они вошли в небольшое помещение, где в золоченых рамах висели огромные зеркала, каждое выше человеческого роста, а вдоль стен стояли элегантные стулья на выгнутых ножках сверкающие натертой позолотой. В этой комнате вновь прибывшие могли поправить прическу или деталь туалета, примятую в пути. Многие именно здесь встречали первых знакомых и спешили поделиться последними новостями. Здесь же узнавали, кто уже прибыл, а кто выдерживал положенное приличиями количество минут, дабы не приехать слишком рано, потому, что для всего были свои правила и условности. Но когда перед ними открылись огромные двери, пропуская в главную залу, у девушки просто перехватило дыхание. Ее взору открылась поистине волшебная картина. По периметру залу украшали изящные колонны, в дальнем ее конце поддерживающие небольшой балкон, в котором расположились музыканты. Они увлеченно играли очередную мазурку, а дирижер повернувшись к музыкантам спиной так важно махал своей палочкой, будто повелевал танцующими в низу парами не нарушать общую композицию танца. Пары же поражали вычурностью фасонов своих нарядов и блеском украшений. Бриллианты сверкали в волосах и ушах, они спускались в декольте и опоясывали запястья.

Цветовая гамма платьев оказалась весьма предсказуемой: женщины постарше выбирали более темные, насыщенные цвета, молодые же девушки оттеняли свой румянец розовыми и постельными тонами. В центре залы нарядные пары умело становились то в одну, то в другую фигуру совершая изящные прыжки в соответствии с законами танца.

Возле стен стояли молодые девицы. Они собирались в группки и весело болтали. Время от времени одну из них приглашали на танец, и тогда остальные завистливо смотрели ей вслед.

Дамы флиртовали с джентльменами, мамаши строго следили за своими дочерями. И весь этот праздник активно подпитывался пуншем и другими освежающими напитками.

Тетушка Бернадет на удивление быстрой походкой пошла сквозь толпу. Селии показалось, что она направилась к своим подругам, таким же как она почтенным матронам. Некоторые из них зорко следили за своими подопечными, другие же полностью отдались беседе. Не стоит оставаться в их компании. Лучше даже не подходить к ним, иначе, если какая-нибудь старушка заметит тебя и начнет вспоминать всех твоих родственников, ты рискуешь простоять здесь довольно продолжительное время. Лучше найти самую болтливую сплетницу, от нее можно будет узнать все, что нужно. В каждой компании всегда есть тот или та, кто все обо всех знает.

К счастью, тетушка подвела их к одной из девичьих группок. Но, представив Селию, утянула племянницу, поспешив занять место на диванчике среди своих подруг. Близкое родство обязывало Мэгги выполнять ряд условностей, таких как поздороваться со всеми друзьями семьи, передать приветы и прочее.

Девушки недоброжелательно окинули оставшуюся Селию оценивающими взглядами.

- Здравствуй. Меня зовут Миранда, и я выйду замуж за герцога, никак не меньше. Так говорит моя мама.

- А я Селия, и я выйду замуж за нашего соседа. Так решил мой папа.

- Ты помолвлена? - Девушки вокруг притихли, все стали прислушиваться.

- Да, через месяц свадьба.- Как нелепо рассказывать подобное этим незнакомым девицам. Не страшно. Нужно расположить их к себе, чтобы они не чувствовали в ней соперницу. Тогда ей будет легче осуществить свой план.

- И ты здесь чтобы… - Леди Миранда сделала выразительную паузу.

- Чтобы развеяться. – Закончила фразу Селия.

- В таком случае мы рады тебя видеть. Расскажи нам, откуда ты. Я тебя не знаю.

Конечно, они рады, ведь если девушка помолвлена, то не представляет для этих охотниц за женихами никакой опасности. Каждая из этих девиц мечтает выйти замуж за герцога, или хотя бы за графа. Но так как количество и тех и других ограничено, среди них должно быть существует сильное соперничество. А если ты приехала не в поисках мужа, то и бояться тебя нет смысла. В таком случае можно быть великодушной.

Селия улыбнулась.

- Я живу далеко от Лондона. Сюда приехала на две недели посетить несколько балов.

- Ты правильно сделала, ведь когда ты выйдешь замуж, у тебя будет столько дел в своей деревне. Когда еще появится возможность повеселиться?

От подобных слов Селию обуяло возмущение. Да как она смеет говорить подобные слова незнакомому человеку? Подобная грубость непростительна. Разве им с детства не прививалось чувство такта и способность поддержать беседу с малознакомым человеком? Но странное дело, не произнеся ни одного грубого слова эта девица смогла нахамить и совершенно испортить настроение. Может быть, девушек в Лондоне воспитывают иначе?

И только девушка вдохнула побольше воздуха, чтобы дать отпор этой грубиянке, как по залу пробежал шепот. Может быть Селия и не обратила на него внимание, но все без исключения девушки привстали на цыпочки стараясь разглядеть нечто за ее спиной. Забыв об оскорблении Селия обернулась, но толпа мешала ей что-либо увидеть. Наконец, наклонившись влево, она в просвете между пышной дамой и невысоким джентльменом увидела интересную компанию. Невысокий пухлик, высокий худышь, вполне себе средний мужчина и он. Причем сразу было понятно, что внимание всех присутствующих приковано именно к нему. Бежевые лосины плотно облегали крепкие рельефные ноги, белая рубашка не менее плотно облегала его грудь. Верхняя пуговица была расстегнута, и столь невинный жест возбуждал любопытство заглянуть, что же там, в этом открывшемся треугольнике. Он был высоким, его русые волосы были собраны в хвост. Селия никогда в жизни не видела, чтобы мужчины носили такие длинные волосы. Все мужчины ее окружения стригли их коротко, максимальная длинна заканчивалась на линии ушей. У него же волосы спускались ниже плеч. Взгляд его был спокойным, казалось, его нисколько не беспокоил интерес, который они вызвали одним своим появлением. Небрежно поправив синюю куртку незнакомец пошел за своими друзьями и скрылся в соседней зале.

- Кто это? – Спросила Селия.

- Как, ты не знаешь? Это же Энтони, граф Годвинсон, наследник огромного богатства. Жаль, что он не планирует жениться. Все, что можно ожидать, связавшись с ним, это гибель своей репутации. – Похоже, эта Миранда и есть самая большая сплетница.

- Да. Он ужасный картежник и повеса. Говорят, что в прошлом году он на спор погубил одну девицу, и ей пришлось уйти в монастырь.

- Ты ошибаешься. Она не ушла в монастырь. Ее срочно выдали замуж за старика.

- Не имеет большого значения, что именно с ней произошло. – Миранда была недовольна, что ее прервали, да еще посмели опровергать ее слова. – Важно, что причиной всех ее несчастий был он. Моя мама говорит, что можно пострадать, даже если просто посмотреть на него. И упаси Господь заговорить с ним. – Девушка окинула подруг победным взглядом.

- И что же, он с прошлого года никого не погубил? – Этот вопрос сильно занимал Селию, ведь он напрямую затрагивал ее интерес. При этом девушка постаралась придать себе испуганное выражение.

- Нет, - Миранда растерялась, но быстро взяла себя в руки. – Я слышала, что после того случая он не связывается с молоденькими девушками, предпочитая замужних женщин. И даже содержит одну. – Голос ее упал до шепота.

- Содержит женщину? Зачем?

Мэри опять растерялась.

- Наверно чтобы обеспечивать ее, и ему за это ничего не было.

Все рассмеялись.

«Что ж, похоже, он тот, кто нужен. Уж он-то наверняка должен быть умелым любовником, который знает, как доставить удовольствие. Осталось набраться храбрости и уговорить его».

- Позвольте пригласить Вас.

Селия подняла глаза и увидела толстячка, который вошел вместе с графом. Она уже хотела согласиться, но вовремя заметила, что он смотрит мимо нее. Миранда потупила взгляд и подала ему руку. Улыбнувшись, Селия отошла. Получилось бы очень неловко, если бы она успела сказать да. Нужно быть осторожнее.

Отойдя в сторону, девушка задумалась. Как же ей быть? Не может же она просто подойти к мужчине и предложить ему себя. «Сэр, не могли бы вы помочь мне познать, что такое любовь». Нет, это как то глупо. «Научите меня тому, что происходит между мужчиной и женщиной в спальне». Грубо. Что же делать?

Мысли роились в ее голове как стадо взбесившихся овечек. В детстве, когда Селия не могла заснуть, папа всегда говорил представлять стадо овечек и считать их. Но как только девочка закрывала глаза и представляла маленьких белых овечек, они сразу начинали прыгать и скакать. Животные так резвились, что Селия никак не могла их посчитать, и каждый раз засыпала, так и не узнав, сколько же их. Вот и сейчас мысли ее вели себя как те овечки, и не было никакой возможности ухватиться ни за одну из них.

И тут она увидела его. Граф вышел из комнаты и прошел на балкон, по пути пожав руку какому- то старику. Нужно спешить, пока Мэгги не вырвалась из цепких рук старой гвардии. Будет сложно объяснить куда и зачем ей нужно отойти.

Жаль, что она здесь никого не знает, а может это и к лучшему. Кто обратит внимание на девушку, имя которой не на слуху. Она не представляет никакого интереса для сплетниц и досужих наблюдателей. И если она тихонько прокрадется за мужчиной на балкон, кто обратит внимание? Главное не идти след в след, как говорил ее отец собираясь на охоту. Пробираясь между гостями она так и не смогла решить, что скажет когда встретится с ним.

Обойдя джентльмена беседующего с дамой, Селия подошла к двери балкона. В зале было душно из-за большого количества гостей и свечей. Прикрепленные к стенам модные газовые светильники не давали достаточно света, и с потолка свисали люстры со множеством свечей. Для того, чтобы свежий воздух имел возможность проникнуть в помещение, а гости выйти из него, балконные двери держали настежь открытыми. Несколько пар беседовали в стороне, но в местах не сильно скрытых мраком ночи, дабы не вызывать сплетен. Среди них того, кто ее интересовал, не оказалось. Селия остановилась в нерешительности. Балкон от главного входа расходился в обе стороны полукрыльями. Куда пойти? Не стоит долго раздумывать, кто-нибудь может обратить на нее внимание. Слева стояла компания из нескольких джентльменов, поэтому Селия решила пойти вправо.

За первой колонной никого не оказалось. Причиной этому могло быть то, что из окна на площадку балкона проникало слишком много света. Селия пробежала до следующей колонны и осторожно выглянула из-за нее. В полумраке она сначала заметила молодую женщину, за которой стоял высокий мужчина. Женщина что-то быстро говорила, пытаясь прижаться к нему, мужчина же смотрел в сад, отвернув голову от собеседницы в молчаливом пренебрежении. Женщина говорила вполголоса, произнося слова быстро, взахлеб, будто в страхе, что он остановит ее, и она не успеет сказать все. Но он все равно прервал ее порыв взглядом. Два слова и несчастная прижав руку к губам побежала прочь. Селия едва успела отступить в тень за колонну. Если бы женщина не была так расстроена, возможно, заметила бы невольную свидетельницу этой сцены, но поглощённая своими чувствами она ничего не видела.

Сердце в груди Селии стучало так сильно, что она испугалась, как бы его никто не услышал. Она боялась, что мужчина пойдет вслед за женщиной и окажется более внимательным. Если ее заметят здесь, подсматривающей за людьми…из-за подобного скандала ее вполне могут отправить домой. Но время шло, а никто так и не появился. Селия понимала, что лучшим вариантом для нее было бы уйти, но любопытство оказалось сильнее. Она сделала несколько шагов и выглянула из-за колонны. Мужчина стоял спиной к ней, обеими руками облокотившись о перила балкона. Высокий, стройный, вся его поза дышала расслабленной уверенностью.

- Как долго вы намерены там прятаться?

Это он обращался к ней? Но как он узнал? Нет же у него глаз на затылке.

Первым желанием было убежать и спрятаться, он не станет за ней гнаться. Но она пришла сюда, чтобы поговорить с ним, сомнительно, что в ближайшее время ей представится еще один такой удобный случай. Граф здесь стоит в полном одиночестве, их никто не потревожит. Нельзя упускать такую возможность.

- А как вы узнали, что я здесь?

Селия вышла из-за колонны.

- Во время всей этой сцены вы с нас глаз не спускали. Я всего лишь предположил, что любопытство в вас сильнее инстинкта самосохранения.

Тон, которым была произнесена эта фраза, казался обычным, но Селии стало неприятно. Он что, осуждает ее? Да, она поступила некрасиво, подслушивать нехорошо, но воспитанные люди осуждают молча, одним взглядом. И вообще, что за день та такой. Может в высшем обществе принято оскорблять друг друга?

- Да, желая найти уединенное место, чтобы отдохнуть и освежиться, я стала невольным свидетелем вашей ссоры. Мне не стоило стоять здесь, и вы вполне можете подумать, будто я подслушивала. Но это не так. Я всего лишь боялась, что эта несчастная женщина заметит меня и это расстроит ее еще больше. На самом деле я думала, что вы начнете утешать ее, отвлечете, и я смогу незаметно уйти.

Что она делает? Зачем грубит ему? Если он разозлится, то точно откажет в ее просьбе, тем более что ей нет никакого дела до той женщины. Если бы не его слова Селия и не подумала бы давать оценку увиденному. Нужно быть более сдержанной. Если она сможет держать себя в руках, у нее все получится.

Закрыв глаза, Селия посчитала до трех. Затем посмотрела на графа из-под полуприкрытых век, как это делали дамы в салоне и улыбнулась.

- Как я уже сказала, у меня не было дурных намерений. Это всего лишь нелепое стечение обстоятельств. Мне жаль, если в моих действиях вы усмотрели злой умысел, но не могу не отметить, что мне весьма любопытно. То, что о вас говорят, неужели это правда?

- Обо мне разное говорят. Что именно интересует вас? – Энтони стало любопытно.

Вот она, возможность. Сейчас или никогда.

- То, что у вас было много женщин, что вы опытный мужчина, что когда дело касается дам вам нет равных, что вы можете научить искусству любви, - Селия подошла к графу почти вплотную, - Интересно было бы на это посмотреть.