Демпфер III. Отверженные

– Ловко ты активировал режим самоуничтожения. Молодец! Я уж думал, что придется менять мой план, – похвалил венга Ревизор.

– Я профессионал, – самодовольно отозвался тот.

– Сви…и…и… – неожиданно свистнул губами Ревизор, заставив венга испугано сжаться.

Сразу же с обратной стороны пещеры появилось темное марево, которое прижимаясь к своду пещеры, быстро приблизилось к ним.

Зависнув над головой Ревизора, марево материализовалось в угольно-черное создание с жилистым, словно перекрученные корни старого дерева, телом и такими же когтистыми, устрашающего вида, четырьмя лапами.

На молотообразной, лишенной каких-либо отверстий голове ортофага, подрагивал серебристый шрам.

– Здравствуй, Сишан, – протянув ему вверх руку, поздоровался с ортофагом Ревизор.

В ответ чудовище потерлось головой о его ладонь. Затем ортофаг разжал когти и плавно опустился на четыре конечности возле Климова. Из его приоткрытой пасти вытянулись три щупальца, и потянулись к голове Андрея.

– Не сейчас, – остановил его Ревизор.

– Его нужно подготовить к процессу трансформации. Пришли ко мне какого-нибудь некса, только посообразительней.

Издав недовольный противный свист, ортофаг спрятал щупальца обратно и, трансформировавшись в черное марево, скрылся где-то в глубине пещеры.

– Где мы? – робко спросил, испуганно жавшийся у стены, Крао.

– Мы в штаб-квартире Независимого Картеля на астероиде, где располагается наш Ментор! – торжественно ответил Ревизор.

– Неужели сам? – восхищенно произнес слизняк, усиленно выделяя всем телом липкую субстанцию.

– Да, венг! Ты прошел испытание и доказал свои намерения. Теперь Ментор уверен, что ты осознал, на чьей стороне правда. Как, когда-то, и я…

– Я слишком много времени потратил, прислуживая деспотам из высших цивилизаций, – согласился Крао, кивая, разительно отличающейся по цвету от тела, головой.

– Су…ка… – прошипел непослушными губами Климов.

– Неужели? – ощерился венг и, оставляя на полу мокрый след, подполз вплотную к лицу Андрея.

– Это говоришь мне ты? Тот, кто бросил на погибель своего товарища? Тот, который благодаря мне получил звание Гар?

Если бы не Ревизор, успевший достать мою еще непереваренную голову из цепкий объятий корней Гралдона, то я бы сейчас тут не стоял. Благо, что мой организм, как и у всех гирудотосов способен к регенерации…

Тяжело дыша, Крао выдержал короткую паузу и продолжил:

– У нас, у венгов, в отличие от других представителей гирудотосов, процесс регенерации идет намного медленнее, и именно Картель помог мне восстановиться. За это я ему очень благодарен. Конфедерация никогда бы не направила эвакуационную команду, чтобы меня спасти. Поэтому, я – ей больше ничего не должен.

В это время из глубины пещеры появилось зеленое несуразное создание с массивным грушевидным телом на трехпалых ногах и маленькой зубастой, увенчанной четырьмя тупыми глазками головой.

– Аб…ры…ра… – неожиданно тонким фальцетом пропищал некс, приблизившись к ним.

– Тащи его в зал преобразования, – распорядился Ревизор и скинул с себя ярко-красный плащ слаков, оставшись в облегающем эластичном костюме синего цвета.

Он и Крао двинулись впереди, а за ними, бесцеремонно закинув на плечо Климова, одновременно прихватив с пола плащ, зеленый некс.

Нюхая, отвратительно вонявший зад некса, Андрей, болтаясь безвольным кулем, пробовал шевелить руками и ногами, и лихорадочно размышлял о том, как ему выбраться из данной передряги.

Через несколько минут ходьбы они вышли в гигантскую многоярусную пещеру с широким темно-синим озером внизу, возле которого визжали, свистели, хрюкали и рычали, несколько сот нексов самых невероятных форм.

На утыканных туннелями ярусах повыше расположились вооруженные представители разумных форм жизни, среди которых преобладали в основном варнийцы, крокодилообразные оглонцы и тантулы – человекоподобные пауки.

В самом верху, под потолком пещеры, в огромном, клубящемся черном облаке кружились десятки, если не сотни ортофагов.

– Сторожи его! – приказал Ревизор нексу, как только они вышли из прохода на ярус.

Зеленое паскудство послушно усадило Андрея на пол, оперев его спиной о стену.

В это время из туннеля противоположного яруса выплыла круглая летающая платформа, на которой восседал огромный дленг.

Мощные пятиметровые щупальца синего осьминога, не вмещаясь, свисали с платформы, а его грустный, как и у всех представителей этой расы, только двухметровый в диаметре глаз, пытливо уставился на гостей.

На одном из щупальцев у осьминога красовался темно-зеленый, излучавший приятный изумрудный свет, браслет.

Возле дленга-мутанта на платформе стоял темноволосый, облаченный в красивый арглановый бронекостюм человеческий мальчик лет десяти.

Андрей внимательно присмотрелся в лицо мальчишки и… у него екнуло под сердцем.

Лицо мальчика было один в один лицом… Карины.

– Узнал? – ехидно прошипел Ревизор.

При появлении платформы стадо нексов внизу бесновато заверещало и пришло в хаотичное движение.

– Приветствую тебя, Ментор, – заговорил Ревизор, как только платформа приблизилась к их каменному выступу.

– Поздравляю вас, Ревизор, – защелкал хищным кривым клювом огромный дленг.

– Разработанная вами операция, прошла весьма успешно. Что со слаками?

– Аброн-ин и его клан полностью уничтожены вместе с башней. В этом наши агенты обвинят Альянс, что спровоцирует новый виток междоусобной войны.

– Может, все-таки, стоит в этом обвинить Конфедерацию? – спросил дленг, внимательно разглядывая Крао.

– Нет, мой Ментор, – возразил Ревизор.

– Нам нужно выиграть время пока мы, благодаря захваченному генетическому материалу, будем создавать новую армаду. Нам будет выгодно, чтобы слаки оставались нейтральными. Пока Альянс и Конфедерация будут терять в боях свои силы, мы наберем мощь и одним ударом уничтожим и тех, и тех.

– Что, ты скажешь, человек? – повернул свой глаз в сторону Климова осьминог.

– Ты готов стать на нашу сторону?

– Да… пошел… ты… – процедил в ответ непослушными губами Андрей.

– Когда-то, очень давно, – защелкал клювом Ментор, – моя раса была очень могущественна и сильна.

Именно дленги наладили контакт между развитыми цивилизациями и положили начало межгалактическому развитию. Именно мы осваивали новые территории Вселенной, пока некоторые расы не приняли решение вовлекать в межгалактическое сообщество цивилизации, которые находились только на первоначальных стадиях развития. Со временем, между сотрудничающими расами начались распри. Чтобы установить единый порядок, дленги начали войну против тех рас, которые не желали подчиняться установленным нами правилам.

Так началась Первая Межгалактическая война, в ходе которой наши исконные союзники предали нас. В результате этой войны, а затем и Второй, великую расу дленгов уничтожили и сделали своими рабами более хитрые расы. Конфедерация и Альянс поделили всех разумных существ на Высшие и низшие цивилизации, поставив себя тем самым на верхушку Вселенской эволюции.

Мои предки долго скитались по Вселенной, пока, скрываясь от боевых кораблей Конфедерации, не попали в Пояс Смерти – многомиллиардный астероидный поток, образовавшийся после того, как Высшие расы, столкнувшись с ортофагами, решили уничтожить их звездную систему, лишь только потому, что они не пожелали становиться их рабами.

– Аб…ры…ры… – недовольно заворчал зеленый некс, пытаясь натянуть на себя ярко-красный плащ клана Аброн-ина, прервав тем самым речь Ментора.

Осьминог лишь гневно посмотрел на некса и продолжил:

– Здесь мы встретились с выжившими ортофагами, которые из развитой цивилизации, почти что превратились в бессознательные существа. Мы поделились с ними своей пищей, а они взамен предоставили нам свою территорию.

Когда я появился на свет, то, как и многие мои сородичи, выживал здесь, выгрызая внутри астероидов пригодные для существования пещеры.

– Ры…ра…бы… – зашелся в визге некс-модник, пробуя плащ на зуб.

– Совершенно случайно, – повысил голос осьминог, – в толще этого астероида я обнаружил древний артефакт расы ортофагов, который позволил мне стать их лидером и дал возможность создавать другие, более совершенные формы жизни.

– Бы…бы…ра… – обиженно заворчал зеленый некс, елозя плащом у себя по морде.

Ментор резко вытянул одно из щупалец и, обхватив им вокруг туловища зеленого некса, легко оторвав того от пола, бросил в толпу нексов у озера.

Стадо чудовищных созданий радостно зашлось в восторге, разрывая на куски незадачливого некса-модника.

Пока Ревизор и Ментор наблюдали за тем, как резвятся внизу их подопечные, Крао незаметно приблизился к Андрею и дотронулся до его деактивированного упарипа своей рукой.

Климов тут же почувствовал, что его нейронная связь с преобразователем восстановилась, а к телу возвращается чувствительность.

– Сиди и не дергайся, а то провалишь всю операцию, – услышал у себя в голове он голос Крао.

– Кажется, мальчишка нас заметил.

Черноволосый мальчик, удивленно подняв брови, смотрел не вниз, а на Климова.

– Что происходит? – мысленно, через преобразователь, спросил Андрей.

– Сейчас узнаешь, – ответил тот.

– Как только начнется, попытайся добраться до трансгенного модификатора.

– Что начнется? – переспросил Андрей.

К этому моменту нексы у озера немного успокоились.

Ментор поднял свой взгляд единственного глаза обратно на Климова, который к своему удивлению успел заметить среди вооруженных тантулов на противоположном ярусе знакомое ему лицо…

Это был Ганидимес – бывший его сосед по служебному жилью на Эриуме – лучший друг Крао, с которым они частенько лакомились соком Гралдона.

Человекоподобный паук, отличавшийся от сородичей отсутствием мочки на правом ухе, сурово таращился на Климова, подавая ему передними руками, какие-то знаки.

– Я помогу тебе стать совершенным, – обращаясь к Андрею, заговорил осьминог, – если ты добровольно согласишься перейти на нашу сторону и возглавить новую армаду нексов.