Я стираю свою тень. Книга 8

Когда нам преградил дорогу тупик из невысокого каменного выступа, окружённого хищными «алоэ» я объявил привал и направился в хвост колонны. По дороге пригласил Егеря с собой.

– На военный совет, – объяснил я ему.

Айрис обрадовалась мне, словно мы не виделись несколько дней.

– У меня такое ощущение, что мы не в разных концах колонны, а на разных планетах.

Она не стала обниматься, хотя по глазам было видно, что хочется. Я сам обнял жену.

– Никто, кроме нас, не сможет защитить этих людей. Рядом друг с другом мы не будем так эффективны, – пояснил я то, что она и так понимала.

– Если только они сами будут этого желать, – усмехнулся Егерь, припомнив инцидент с ненужной стрельбой.

– Наглядная демонстрация быстро научила осторожности. Не знаю точно, какую цель преследуют те, кто украл нас, но мне кажется, что они хотят сделать из нас бойцов, – поделился я мнением, появившимся во время похода.

– Согласна, – поддержала меня Айрис. – Оружие и хищные растения здесь для того, чтобы просеять нас ещё раз. Дураки склонны самовыпиливаться в экстремальных условиях. Хотя экстремальными я бы их не назвала. Бывало намного экстремальнее.

– А где бывало? – поинтересовался Егерь.

– В пещерах с долбодятлами, на станциях, которые надо было захватывать, на планетах с раздвоением личности, – ответил я, не рассчитывая, что он поймёт. – А ты слышал про инцидент, когда французы ни с того ни с сего чуть не напали на Англию, США и Канаду?

– Слышал, конечно, года два назад. А что?

– Это тоже мы, – усмехнулся я. – Только, наоборот, пытались его предотвратить.

– Если это правда, хоть и ни хрена не понятно, то, может, вы и стали причиной того, что мы здесь? – сделал свой вывод из сказанного Егерь.

– Нет, причиной того, что мы оказались здесь, является наша самоуверенная глупость и неосмотрительность, – хмыкнула Айрис. – А может быть, это карма, хотя ей пора уже и перестать нас эксплуатировать.

– Ладно, искать причины нашей удачливости дело бесполезное. Я собрал вас, чтобы посовещаться, куда нам идти. Я понимаю, что нас вынуждают идти, но при этом не оставляют никаких ориентиров. Мы тупо прём наугад.

– Надо забраться на камни и посмотреть сверху, – посоветовала Айрис. – Может, и увидим что-нибудь.

– Придётся разнести растения по краям скалы, – заметил Егерь. – Они там слишком близко и не дадут залезть.

– Не вопрос. Надо только сделать это быстро и чётко. Идёмте, разрешим людям отвести душу.

Наша троица направилась в голову колонны. Народ расселся прямо на земле, прикрыл головы от солнца и млел, отдыхая от перехода.

– Пить хочется, – признался парень со следами похмельного синдрома на лице.

– Ничем не могу помочь, – ответил я, не останавливаясь.

То, что вокруг не было воды и нас ждала суровая морозная ночь, косвенно указывало, что конечный пункт нашего похода находится не очень далеко. Вряд ли организаторы похищения желали нам смерти в ближайшие часы. Не для того они устраивали цирк, обманув каким-то образом наблюдателей, докладывающих о нарушениях заповедного режима Земли.

Растущие слева и справа от скалы хищные растения при нашем приближении забили тяжёлыми щупальцами по земле. Со скалы посыпались камни.

– Гербицида на вас нету, – сплюнул на землю Егерь.

– Мы с Айрис берём на себя правое растение, а ты возьми бойцов и уничтожь левое, – отдал я приказ Егерю.

У меня даже не возникло ощущения, что я занимаюсь тем, чем никогда не занимался. Трансформация из исполнителя в командира прошла незаметно и в очень короткий срок. По большей части из-за уверенности, что ни у кого не имеется такого большого опыта преодоления смертельных неприятностей. Егерь пошёл искать достойных бойцов, а мы с Айрис заняли позицию напротив растения.

Супруга взвела поршень и вставила снаряд в ствол. Открыла прицел и выбрала подходящую траекторию.

– Ложись! – приказал я людям.

Лёг сам и выставил винтовку перед собой, чтобы подстраховать, если Айрис промахнётся. Супруга выстрелила. Заряд полетел вверх. После прохождения верхней мёртвой точки на экране возникла прицельная сетка и яркая точка, изображающая снаряд. Айрис умело навела его в центр растения. Он пробил его и взорвался изнутри. На этот раз растение не развалилось полностью, и мне пришлось сделать несколько контрольных выстрелов, отсекая ему опасные части тела. Двое стрелков самовольно помогли мне, но я сделал вид, что ничего не было, чтобы они совсем не отказались от собственной инициативы.

Стрелок с мортирой, отобранный Егерем, изготовился взорвать другое растение. Он долго целился, водил стволом и никак не мог выстрелить.

– Давай уже, стреляй! – не выдержал Егерь.

Боец выстрелил, но ему не хватило умения и реакции, чтобы успеть направить снаряд, падающий меньше трёх секунд. Взорвалось с недолётом в пять метров. Осколки снаряда и камней задели нескольких человек в колонне. Взбесившееся растение устроило дикий танец, используя для этого все стебли. Перепуганные шумом соседи устроили то же самое. Вокруг нас началась настоящая вакханалия, напугавшая людей. То, что случилось следом, являлось закономерной реакцией на страх. Кто-то выстрелил первым, и вся колонна начала палить во все стороны, кромсая растения. Звуки стрельбы и удары по земле слились в адскую какофонию. В этой ситуации неконтролируемой паники я не мог ничего поделать, надеясь только, что мы с Айрис не попадём под случайную пулю.

Отряд кое-как угомонился. Пространство вокруг людей было усеяно отсвечивающими на солнце гильзами. В воздухе стоял сильный запах химического дыма и озона. Зато вокруг нас в радиусе сотен метров не осталось ни одного целого растения. На земле лежали огрызки щупалец, в ямках собрались лужи вязкого растительного сока. Паника людей оставила на этой планете настоящий шрам.

Вдруг тот самый парень, который просил пить, оставил тропу, по которой мы шли, дошёл до лужи с растительной жижей, нагнулся, попробовал её на вкус, а потом сделал несколько больших глотков. Я тоже хотел пить, но инстинкт самосохранения даже не допускал мысли утолить жажду соком растения с другой планеты. Парень встал на ноги и направился к колонне, взирающей на него с опаской и любопытством.

– Как она? – спросил его сосед.

– Нормальная, горчит слегка.

Я уже предположил, что сейчас начнётся вторая массовая неконтролируемая фаза утоления жажды, могущая иметь отложенные по времени последствия. Но тут парень, испивший сока, кашлянул, затем ещё раз, потом его накрыло так, что он не мог вдохнуть между приступами. Упал на землю, не переставая кашлять. Через полминуты у него открылось кровотечение, а потом он выкашлял куски лёгких и затих навсегда.

– Кто не понял, из луж не пить! – выкрикнул Егерь. – Покойничком станешь.

Люди молча, хотя их об этом и не просили, выстроились в колонну, подсознательно решив, что следование приказам поможет сохранить им жизнь. Мы с Айрис подошли к скальному выступу, чтобы рассмотреть подробнее, можно ли подняться без всяких приспособлений по вертикальной стене. С нашими силовыми модификациями это не представляло никаких сложностей. Стенка имела большое количество уступов и углублений, за которые можно было уцепиться.

Айрис полезла первой, я страховал снизу, на всякий случай. Мы не боялись возможности сорваться, нас пугали неизвестные угрозы, которые могли скрываться как на вершине скалы, так и за ней. Не одними же растениями был представлен мир этой планеты. Я даже представил себе существ, которые могли расти рядом с «алоэ». Они должны были иметь мягкий ход и крепкое тело. Что-то среднее между черепахой и пауком. Чтобы выжить, им требовалось не тревожить покой растений, а потревожив, выдержать удар щупальцем. Подбор оружия против бронированного существа показался мне более подходящим, чем против растения. Тут нужен лучемёт, которому толстая костная броня не была помехой.