Царь зверей 8. Пробуждение

Глава 2. Вылазка

– Кстати, – задумчиво проговорил я, глядя на довольное лицо супруги. – У меня все это время зрел вопрос: а тлонны играют в Джи? Если у них имперские амбиции в реальности, думаю, и в виртуальном пространстве они должны себя как-то проявить.

– Ну и муж мне достался, брамс подери… – проворчала ящерка, и я уже хотел было обидеться, но тут моя супруга улыбнулась. – А ты хорош, Александр Носков!

– Не расслабляйся, по традициям моей родной планеты ты теперь тоже Носкова, – коварно сдвинув брови, проговорил я в ответ.

Хиба смотрел на нашу шутливую перепалку и лишь смущенно улыбался, не понимая, как ему реагировать.

– К Джи подключены все обитаемые миры с высоким уровнем развития, – оживившись, начала ящерка. – Даже имперцы-тлонны. Если честно, я ни разу не сталкивалась с ними в Игре, но это вовсе не значит, что их там нет. Наверняка играли, играют и будут играть, к системе подключена даже станция «Небис», которая формально не принадлежит ни одному из миров и относится к Содружеству как самостоятельная единица…

– Есть! – довольно вскричал Хиба, незаметно засевший до этого за один из информационных терминалов и, по всей видимости, решивший поискать то, что нас заинтересовало. – Тлонны еще играли в Джи массово тринадцать тысяч восемьсот тридцать четыре стандартных года назад, затем их число резко снизилось. По крайней мере, если следить по их активности в наших мирах. В их-то ареалы давно никто не лезет, уж больно они недружелюбны.

– Буквально сразу после конфликта в Поясе Каламуса, – ящерка превратила пространную речь зеленого великана в конкретный факт. Хотя и такта ей, конечно, не занимать. – Примерно тогда это и случилось, если я ничего не путаю.

– Не путаете, госпожа… – начал Хиба и тут же, прокашлявшись, поправился. – Все именно так, Ана-Тари.

– Я тебя понял, – довольно кивнул я, любуясь женой. – Как выяснилось, автоматической системе защиты мы можем доверять, так что предлагаю взять тот красный манипулятор, на котором я вас победил в гонке, и поехать на нем к капсулам.

Машина, о которой я говорил, не была предназначена для перевозки пассажиров, но мы уже настолько осмелели за эти два месяца, что втроем оседлали брошенный вчера в коридоре манипулятор и, рискуя выпасть на каждом повороте, помчались в игровую комнату.

– Несколько тысяч лет они не заходили в Джи, я права, Хиба? – рассуждала ящерка по дороге. – Во всяком случае, их возможное присутствие не было замечено. И что теперь? После такой паузы, да такая агрессия, не думаю, что это принесет нам всем хоть что-то хорошее.

– Думаю, они забросили разведчиков не только в реальности, но и в Джи, – добавил я, прикинув, что, может быть, появление опасных чужаков в итоге окажется шансом для нас, чтобы выбраться из ловушки этого корабля. Все-таки новые – технологии это всегда не только опасность, но и новые возможности, да и Хибу с Ана-Тари, похоже, увлекла возможность хоть немного забыть о рутине жизни на «Каласкине». – Вот только где их искать? Ареалов-то тысячи. Не будем же мы скакать от одного к другому! Тем более что не везде нам, мягко говоря, рады.

– Альдноа, Риккини-Тен и другие высокоразвитые миры можем сразу исключить, – улыбнулась Ана-Тари, ловко увернувшись от торчащего из потолка кронштейна и заставив меня похолодеть от ужаса. – Если они полезут, то куда-нибудь типа Кало или Сол-3. Уж извини, дорогой.

– Ваша супруга права, – подал голос Хиба, управлявший манипулятором. – Я вообще за то, что они высадились на Гираме. Не просто же так их Искоренитель показался в реальности именно здесь.

Гирама… Та самая возродившаяся планета, на которой бушевала странная эпидемия, поражающая разумных и в Игре, и в реальности. И пока что она открыта для доступа, хотя некоторые обитаемые миры уже законодательно заблокировали ее. Моя земная Родина, кстати, тоже, о чем я знаю из новостей.

– Именно туда я и предлагаю отправиться, – подтвердила Ана-Тари. – У нас на Альдноа есть поговорка: хочешь решить проблему, вернись к ее истокам. И я прямо-таки чувствую, что шесть тысяч триста лет назад на Гираме не просто так приоткрылась дверь в бездну. Правда, стоит обсудить по дороге пару нюансов…

Обсуждение мы не закончили и когда уже подъехали к комнате с игровыми капсулами. Разумеется, идея посетить странный ареал приходила в наши головы уже не раз. Но все эти два месяца мы по разным причинам откладывали, методично прокачиваясь в проверенных лично моей супругой местах. Гирама манила, но одновременно пугала – если даже альдноанские медики были бессильны вывести пострадавших из Джи-комы, риск однозначно был слишком велик. Какой смысл по факту попрощаться с жизнью, истекая синей слюной в вирте и лежа бездушным овощем в реале? Острые ощущения? Оружие древних, за которым сейчас охотятся толпы авантюристов, регулярно пополняющие список жертв «гирамского синдрома»? Нет, безусловно, дух авантюризма и желание заработать силен в нас троих. Или хотя бы в нас с Ана-Тари. Но не хватало еще чего-то, и вот оно – пришествие непонятных имперцев, желающих воспользоваться сложной ситуацией в Содружестве. Не то, чтобы я себя мнил героем и собирался спасти вселенную от возможного нашествия… Как минимум мне хотелось разобраться в происходящем, ведь все это время меня не покидала мысль о связи новой вселенской угрозы с моим путешествием в запретный мир. Подтверждения этому я не получил, но и опровержения тоже. И эта неопределенность, мягко говоря, напрягала. Да и, если честно, пора уже, наконец-то, всерьез заняться нашим освобождением с «Каласкина». А что-то решить можно, только предпринимая активные действия. Была ли Гирама ключом к выходу? Кто знает. Но что-то мне подсказывало, Ана-Тари права: с этой планеты все началось и на ней же должно закончиться.

– Нам нужен Нари, – решительно сказал я. – Он недавно писал мне и очень подробно разложил по полочкам всю свою бездонную обиду на то, что мы давно не играли вместе.

– Согласна, – легко поддержала меня Ана-Тари. – Мне плевать на его ранимую душу, главное, чтобы он собрал хотя бы десяток надежных игроков, которые будут молчать и не задавать лишних вопросов. Лучше, конечно, больше, но я не жду идеального решения от нашего мохнатого друга.

– Прошу прощения, Ана-Тари, но господин Альфади имеет множество нужных знакомств, – осторожно ввернул свою лепту в разговор Хиба. – Полагаю, он сможет собрать надежный отряд поддержки.

– А я думал, мы обойдемся тесной компанией, – улыбнулся я.

– Посерьезнее, Александр, – покачала головой жена. – у нас должно быть прикрытие. Даже я с моим тысячным не застрахована от инцидентов на этой планетке. Или ты хочешь, чтобы я заплевала тебя синевой с ног до головы?

Кто-то любит риск просто так, потому что не может иначе, думал я в тот момент. Например, тот же Нари – его хлебом не корми, дай поучаствовать в чем-то смертельно опасном. И ему плевать даже на то, что в компании со мной он не сможет получать опыт из-за разницы в уровнях. А кто-то на все пойдет исключительно ради денег. Даже если речь идет о жизни и смерти. Причем не об игровых, а вполне реальных – пушистик по моей просьбе уже искал отбитых сорвиголов, готовых с риском для собственного будущего поработать прикрытием нашей экспедиции. Уровни, экипировка, прочие важные детали – все это мелмакианец, по его собственным словам, учел. И здесь я ему верил, не разделяя скепсис супруги. Каким бы пушистик ни был на первый взгляд несерьезным, он слишком любил жизнь и свободу, чтобы ими рисковать. Правда, и ошибался он, бывало, но тут уже никто не застрахован…

– Встречаемся в ареале Вигги, – коротко вскоре сообщил Нари. – Координаты скинул отдельно.

И умеет же это зубасто-пушистое чудовище выбирать место для встреч! Вигга оказалась ужасно задымленной планетой, где царили дизельные технологии, вовсю использовались отравляющие вещества и даже сама почва, казалось, была покрыта сантиметровым слоем сажи. Хорошо еще, что в Игре реальны только ощущения, а не вред для здоровья. Конечно, на «Каласкине» отличный медблок, но лишний раз использовать его не слишком-то весело. Признаться, меня поначалу сильно смутил выбор друга – особенно, когда Хиба по моей просьбе запросил информацию об этой планете. Но пушистик на наш резонный вопрос невозмутимо ответил: Вигга – планета обширных возможностей. Во-первых, ее ареал ближе всего к гирамскому, и потому нам проще будет попасть туда, куда мы захотим, а во-вторых, здесь всем друг на друга плевать – виггийские локации кишели отморозками всех мастей, представляя собой эдакую преступную вольницу. Подходящий вариант для тех, кому есть что скрывать – а мы после событий на Альдноа как раз из таких. Да и в целом атмосфера, мягко скажем, не располагала к тому, чтобы за кем-то всерьез тут следить. Поначалу, правда, на нас все же обратили внимание (причем, скорее всего, из-за Ана-Тари), но я демонстративно призвал плевательницу, тут же грозно заскрежетавшую в поисках добычи, и безмолвные соглядатаи мгновенно скрылись.

– Рад тебя видеть! – не успели мы, согласно договоренности, углубиться в загаженный парк, как из ближайших зарослей на нас надвинулась мощная фигура в блестящем плаще и противогазе.

– Нари? – воскликнул я, когда этот лохматый интриган стянул с себя кожаную маску со стеклянными окулярами.

– Александр! Хиба! Ана-Тари! – крутился пушистик, приветствуя всех по очереди. – Наконец-то вы решили посвятить старого мелмакианца в свои коварные планы!

– Не прикидывайся старым и всеми забытым, – притворно отчитал его я. – И все же, как тебе в голову пришло назначить свидание в этой вонючей дыре?

– Теряешь хватку, землянин, – ухмыльнулся Нари. – Я же писал тебе: тут лишний раз просто-напросто находиться противно, кто сюда в своем уме полезет без особой причины? Меньше комфорта, меньше ненужных глаз. Именно поэтому, кстати, на Вигге находится подпольный пункт по отправке игроков в ареал Гирамы. Один из таких пунктов, разумеется… Еще один есть на Зорке, но его буквально вчера прикрыли. Остальные совсем ненадежные, постоянно кого-нибудь ловят.

Я улыбнулся. Действительно, пушистик был прав – дышать дизельными выхлопами и периодически впадать в слабость от эффекта местной атмосферы нельзя было назвать приятным. Так что виггийцы, по сути, имели в своем распоряжении полузакрытый ареал, куда, как уже сообщал пушистик, стекались мутные личности со всех уголков Содружества. В том числе подпольные торговцы турами на Гираму. Никаких следов – мгновенный телепорт без регистрации покупки. Правда, и гарантии никакой.

– Это Кадди и Шази, ты должен их помнить, – пушистик подал витиеватый знак лапой, и из соседних зарослей вышли еще две фигуры, одетые как он сам. – Мои родственники, напоминаю.

Я кивнул одинаково кубическим родственникам пушистика в качестве приветствия. Оказывается, не так уж и много времени прошло с тех пор, как мы вместе исследовали путь к Колыбели Альдноа. Правда, звали меня тогда Константином, но обман потом, разумеется, вскрылся.

– Ты, конечно же, забыл нас предупредить относительно защитных костюмов, – деликатно вмешалась в разговор Ана-Тари. – На форумах описание планеты довольно бедноватое, и про ядовитую атмосферу там почему-то не особо распространяются. А так бы мы хоть могли заказать защитные комплекты заранее на аукционе…

– А? Что? – рассеянно повернулся к ней Нари. – Так я не знаю, почему вы хотя бы самые дешевые противогазы на станции не купили. Тут почти все в них ходят – это как элемент одежды. Да и продают их на каждом углу.

Кстати, действительно. Особенность местного ареала – на Вигге не работает доставка с аукциона, зато через каждый пару шагов можно наткнуться на очередной уютный местный магазинчик. Такой вот местный колорит.

– Наверное, мы просто сильно спешили к тебе, – приобнял я пушистика за плечо, видя, что моя супруга буквально закипает. И что ей так далась эта легкая взвесь в воздухе? – И подумали, что купим противогазы на обратном пути.

– А обратного пути не будет, – невозмутимо заявил Нари, заставив ящерку тихо зарычать. – Нас уже ждут остальные, и времени не так много. Вернее, его совсем нет.

– Погоди, так ты раскидал всю команду по разным локациям? – догадался я, заодно так и не дав ящерке с пушистиком начать выяснять отношения. Да я просто король дипломатии, черт возьми!

– Конечно, – гордо кивнул пушистик и двинулся вглубь парка, поманив нас за собой. – Во-первых, чтобы не привлекать внимания, а во-вторых… во-вторых, просто станцию сейчас будут утюжить.

Все это время в воздухе стоял какой-то низкий басовитый гул, невероятно знакомый, но при этом я никак не мог вспомнить, где я мог слышать что-то подобное. Быть может…

– Скорее! – крикнул пушистик и припустил легкой рысцой. – Парк они трогать не будут, нет никакого смысла. А вот прилегающую к станции часть может чисто случайно накрыть.

Мы послушно бежали вслед за Нари, почти неузнаваемым в своем развевающемся плаще, а сзади нас безмолвно прикрывали его родственники, так и не снявшие, в отличие от самого пушистика, противогазы. Зрелище, конечно, наверняка со стороны казалось убойным И особенно если учесть орду моих разведывательных грызунов, которых я привычно послал вперед. Вроде бы мелочь, а ничего эффективнее до сих придумать не удалось.

Внезапно ко мне пришло понимание, что за гул раздавался в окрестностях. Взглянув на небо, я увидел звено длинных пузатых самолетов с винтовыми двигателями на крыльях. Именно пропеллеры давали этот звук, напомнивший мне старые фильмы о войне. Я чуть замедлился, вывернув голову вслед машинам – чем-то эта картина в сером осеннем небе, разбавленном пятнами желтых древесных крон, меня завораживала. И тут из брюха ведущего самолета посыпались бомбы. Летающая машина опорожнялась густо и обильно, вскоре к ней по очереди начали присоединяться ведомые, также вываливая из своих недр массивные смертоносные цилиндры. Достигнув поверхности, бомбы рвались друг за другом, и грохот сливался в оглушительный рев. За деревьями поднялось сразу несколько столбов маслянисто-черного дыма – кажется, именно там была автостанция, совмещенная с железнодорожной, где, оказывается, нужно было купить всем противогазы. Мда, хорошо, наверное, что мы не вернулись. Но не верю я, что пушистик так опростоволосился, тем более что я особо просил отнестись ко всем моим пожеланиям максимально серьезно. Значит, что-то задумал.

– Здесь можем остановиться, – увидев мое задумчиво-любопытное лицо, скомандовал Нари. – Понаблюдаем с безопасного расстояния.

Бомбардировочное звено методично выполнило свое задание и пошло на разворот. Странно, почему никто не пытался их остановить? Где зенитки или, не знаю, какие-нибудь боевые маги? Впрочем, в этой локации вряд ли есть такой класс. А пока я над этим размышлял, над парком в сторону станции пролетело еще одно звено – только машины в на этот раз шли уже не друг за другом, а вытянулись в шеренгу. И сбрасывать бомбы они начали одновременно, накрывая местность от одного края горизонта до другого смертоносным дождем.

– Это так здесь играют? – нахмурилась Ана-Тари. – Что за ерунда?

– Знаю, странный мирок, – пожал плечами пушистик. – Но поверь мне, принцесса, здесь все продумано.

Нари назвал мою жену «принцессой» – не с почтением и не с издевкой. Просто как само собой разумеющееся. Немного странно, но сама Ана-Тари не придала этому никакого значения.

– Кстати, при желании мы сможем кое-что отсюда прихватить с собой на Гираму, – многозначительно произнес пушистик. Ага, вот, кажется, и ответ.

Все с любопытством посмотрели на него, даже Кадди и Шази. Но коварный хитрец лишь многозначительно улыбнулся, а потом указал пальцем в сторону. Мы повернули головы, и я сразу же отметил три гигантских фигуры на горизонте. Словно увеличенные во сто крат люди в доспехах, только еще горящие или просто дымящиеся. Присмотревшись, я понял, что это гигантские старомодные роботы, вдобавок ко всему прочему еще и работающие на дизеле или мазуте. Я даже расхохотался, настолько это было одновременно впечатляюще и нелепо.

– Это называется «гоботы». То есть «гигантские роботы». Один из моих знакомых знает, как такие достать со скидкой, – раскрыл свою интригу пушистик. – Если, конечно, они нам нужны.

Последнюю фразу он произнес поспешно, увидев скептический взгляд Ана-Тари.

– Мощная вещь, – пробормотал Нари. – Сами еще спасибо скажете, когда эти твари в вас плеваться начнут.

– Нари, веди нас уже к своим бойцам, – почти ласково произнес я. – А насчет дополнительной экипировки решим на месте.

В этом момент со стороны станции раздались мощные взрывы. Вновь обернувшись, я отметил, что тройка, как их назвал пушистик, «гоботов» уже приблизилась к границам парка. Тусклые металлические корпуса их покрыли дымные облачка – кто-то явно приберег снаряды для более мощного противника, чем бомбардировочные звенья. Вот почему самолеты никто не думал сбивать – несколько странная тактика с учетом явно полученных защитниками повреждений, но вполне объяснимая.

– Саша, вперед, не задерживаемся! – окликнула меня Ана-Тари, и я припустил за нею и остальными членами отряда.

Кадди и Шази все так же безмолвно бежали чуть позади.

Интермедия I

Д’и’Арна Шак’ар, тайная последовательница Темного риккини

Честно признаться, задумка моего далекого, но при этом до сих пор живого пращура не могла не пугать. Он, конечно, самый старший и опытный из тех, кого я знала, но в том числе именно поэтому за ходом его мыслей было сложновато угнаться. Добавим сюда еще и то, что общаться с ним приходилось в такой строгой секретности, что у меня даже голова начинала болеть…

– Один из моих клевретов доложил о появлении корабля тлоннов в пределах Содружества, – без предисловий начал Ала’Кан.

– Тлонны… – я нахмурилась, пытаясь вспомнить, но Темный меня опередил.

– Искоренители, – подсказал он. – Они же Губители, они же Сокрушители.

– Поняла, – кивнула я. – Вернее, вспомнила. И где же его обнаружили?

Ала’Кан задумчиво пожевал губы, глядя куда-то мимо экрана, затем его глаза снова начали внимательно всматриваться в меня. Как будто бы сомневается, справлюсь ли я с тем, что он явно собрался мне предложить.

– Недалеко от орбиты Гирамы, – озадачил меня предок. – Регулярные рейсы в том районе отсутствуют, но порой транспортники сокращают путь, проходя в опасной близости к этому планетарному могильнику. Обычно об этом не принято говорить, но те, кому надо, как правило, в курсе…

Ала’Кан многозначительно выдержал паузу, затем продолжил:

– Бардак, что развел твой старый знакомый, – при этих словах меня передернуло, – настолько всех расслабил, что экипаж одного из перевозчиков проболтался журналистам.

– Во-первых, ты тоже знаком с Александром Носковым, – нарочито спокойно отметила я. – А во-вторых… Да, я читала заметку в «Обозревателе Джи». Мол, на поверхности Гирамы было замечено искусственное освещение. Но при чем тут Искоренители?

– Я думаю, это все как-то связано, – заявил предок. – В Содружестве чуть ли не гражданская война, Ана-Баал героически спасает положение, но при этом вина за все это лежит на его младшей дочери, а тут еще ареал забытой планетки становится доступным в Игре и… бац! Страшная зараза распространяется по Содружеству, причем источником является Джи, а пираты становятся свидетелями дуэли заброшенного альдноанского корабля и гостя из Темных Врат. И именно недалеко от Гирамы.

– Я бы на твоем месте не очень-то доверяла пиратам… – заметила я, но Ала’Кан поморщился.

– Если бы все пираты были тупицами, этот вид подпольного бизнеса не процветал на окраинах Содружества, – насмешливо парировал пращур. – Даже самый захудалый пиратишко разбирается в звездных кораблях, д’и’Арна, профессия, так сказать, обязывает. А некоторые и с техникой тлоннов знакомы, особенно ветераны битвы в Поясе Каламуса.

– Среди этих бандитов есть и такие? – недоверчиво уточнила я. Поверить не могу, ведь те, кто защищал Пояс – герои. По крайней мере, так нам твердили в школе и в академии.

– Ты еще так молода, д’и’Арна, – грустно проговорил Ала’Кан. – Повторюсь вновь: не недооценивай пиратов. Так вот, кое-кто из них признал дредноут Искоренителей. Я полагаю, последние активизировались не просто так.

– К чему ты клонишь? – напрямую спросила я.