Дуэлянт

Глава 25

Расследование случая с турелью длилось до конца следующего месяца. Все это время Макс с Марком провели в штабе расчистки форта, подменяя диспетчеров службы координации либо занимаясь разными работами на подхвате.

Они еще раз дали показания комиссии, расследовавшей их дело, в очередной раз подтвердив то, что написали в рапортах ранее. Все закончилось тем, что комиссия вынесла вердикт о недопустимости повтора таких случаев, необходимости улучшения подготовки к проводимым операциям и прочей официальной чепухе, которая в реальности ничего не значила. Поисковикам разрешили вернуться к работам, ограничившись устным предупреждением и дополнительным инструктажем.

Ожидание возвращения на полевую работу скрашивали только личные тренировки Максима, нацеленные на увеличение скорости реакции, и поиски нового противника. Парню удалось настроить свой боевой костюм по максимуму, но использовать его по полной не удавалось физически.

Очередная общая тренировка выдалась под конец месяца. Максим очень хотел пригласить на нее Петера, но тот отказался.

На этот раз ветераны показывали полезные уловки против акридов и частые приемы, применяемые инопланетными Солдатами. В этот раз они с Мари обменялись только приветствиями и несколькими взглядами. Максим не смог поговорить с ней из-за постоянно находившегося рядом Бэгана и одного из новичков, который не был ни на встрече, ни на первой тренировке и который теперь прилип к легендарному Спартанцу и никак не хотел отставать.

Спустя неделю после возвращения к полевой работе Максим нашел кое-что интересное.

В конце смены, когда они вместе с группой собирались возвращаться в штаб, он споткнулся и выронил пульт управления дроном, неуклюже пытаясь поймать его на лету. Планшет с характерным пластиковым стуком проскакал по бетонному полу и скрылся в дыре стены, ведущей в вентиляционную шахту.

– Рукожоп! – бодро произнес Марк.

– Кто бы говорил! – огрызнулся Максим.

Он встал на четвереньки и высунулся в дыру, благо ее размеры позволяли туда протиснуться. Датчики освещения на маске быстро среагировали, и плавно включился режим ночного видения.

– Он недалеко. Сейчас достану.

– Вас ждать? – спросил Ваня. Они с Александром, еще одним поисковиком их группы, уже стояли на выходе из комнаты, в которой проводились работы.

– Нет. Я сам справлюсь. Марк, можешь идти с ними, – отозвался Макс.

– Идите, ребят. Нет уж, я тебя подстрахую.

– Как хочешь, – Максим сел напротив дыры. – Я полез.

Он забрался в вентиляционную шахту и стал спускаться вниз, упираясь руками и ногами в ее края. Сетка, на которую упал планшет, находилась на пару этажей ниже.

– Я как скажу, спускайся ниже, – крикнул он Марку. – Думаю, выход внизу я смогу найти.

Через полминуты он уже стоял на сетке, опершись на одно колено, и убирал планшет в поясную сумку.

– Есть! – Максим огляделся. Ответвления шахты вели в две стороны от него. – Слева от меня есть что-то похожее на пробоину. Спускайся на пару этажей вниз. Видишь, где я?

– Ага. Уже иду.

Максим полз на четвереньках, радуясь, что раньше строители делали большие вентиляционные ходы, в которые теперь мог пролезть человек в полной экипировке спасателя. Дыра в стене, на которую он рассчитывал, оказалась гораздо меньше, чем он предполагал, и пришлось расширять ее своими силами. Вряд ли этот кусок стены представлял какую-либо ценность.

Максим оказался в небольшом помещении без окон, заставленном ящиками. Судя по маркировке, в них хранилось оружие и боеприпасы. Толстый слой пыли лежал мягким ковром на полу и крышках верхних коробок. Парень открыл одну из них. Пусто. Похоже, их опустошили давным-давно, хотя если хорошенько покопаться, может, найдется что интересное.

Он проверил еще несколько ящиков – то же самое. Его взгляд остановился на дальнем углу. Что-то торчало из-за большой стопки упаковок с боеприпасами. При ближайшем рассмотрении это оказались ноги в ботинках штурмового костюма.

Максим обошел ящики. На бронированных коробах, выложенных в виде кресла, полусидел-полулежал человек. Голова его была откинута назад, глаза закрыты, и если бы не бурое пятно на стене позади него, можно было бы подумать, что мужчина уснул с открытым ртом. Тонкий слой пыли погребальным саваном покрывал тело. В правой руке самоубийцы был зажат пистолет. Судя по застывшей в крайнем положении затворной раме, его хозяин использовал последний патрон в обойме.

Максим наклонился и открыл контейнер системы заряжания пистолетных патронов, находившийся справа на поясе за кобурой. Пусто. Похоже, солдат и правда оказался в безнадежной ситуации. Макс мог бы использовать его батарею, скорее всего, она сохранилась в неплохом состоянии, но достать ее из нижней секции рюкзака, не переворачивая тела, не представлялось возможным, а проведение таких операции без соответствующих санкций от начальства было чревато последствиями.

Молодой человек осмотрел тело. Вряд ли этот несчастный мог спрятать патроны где-нибудь еще. А они бы пригодились.

Взгляд Максима остановился на небольшой сумке на левом бедре штурмовика. Медицинский блок, в котором содержались колбы с обезболивающим, медикаментами и боевыми стимуляторами.

Ни для кого не секрет, что для улучшения работоспособности бойцов штурмовых отрядов и максимальной эффективности использования их экипировки применяли расширенные методы воздействия на организм.

До Вторжения и в начале него в практику входила электростимуляция мозга в комплексе с дополнительными медицинскими процедурами, нацеленными на улучшение скорости реакции, внимания и прочих когнитивных и физиологических параметров.

Этот сложный комплекс считался ресурсозатратным, но эффективным. Полученные показатели удерживались от восьми до двенадцати месяцев. Позже, в связи с увеличением количества штурмовиков и необходимостью в ускоренной подготовке бойцов, пришлось перейти на более дешевые методы. Боевые стимуляторы улучшали все те же показатели чуть хуже, эффект их длился от нескольких минут до нескольких часов, но зато они были гораздо дешевле и действовали практически мгновенно.

Также они, в отличие от описанных выше практик, не требовали долгой настройки под каждого бойца. Но, самое главное, их можно было производить в промышленных масштабах.

Максим аккуратно открыл клапан медицинской сумки и увидел то, что ожидал. Внутри находилась обойма с небольшими пластиковыми колбами. Разные цвета их указывали на особое назначение каждой порции: голубые – противорвотные, малиновые – радиозащитные, белые – обезболивающие.

Интерес представляли три колбы желтого цвета, одна из которых стояла в патроне инъектора и, скорее всего, была уже непригодна. Молодой человек вынул оставшиеся две. Они были толщиной в палец и сантиметров пять в длину, с резьбой на одном из торцов.

Макс покрутил одну из них и увидел на боку маркировку и срок годности. Это точно были боевые стимуляторы, и, что самое удивительное, они еще были пригодны к применению. Оба футляра оказались целы и запаяны.

– Эй! Ты где? – в наушниках раздался голос Марка. От неожиданности Максим вздрогнул и чуть не выронил свою находку.

– Ты уже спустился? – спросил он, убирая стимуляторы в свою сумку.

– Да. Я рядом с твоим сигналом. Только тебя не вижу.

– Ты не поверишь, на что я тут нашел, – Максим закрыл клапан медицинской сумки. – Только осталось понять, где дверь.

Он несколько минут внимательно осматривал заставленные ящиками стены, пытаясь разглядеть выход. Потом поисковик посмотрел на сигнал Марка и понял, что находится над ним. Такие сбои бывали в системе определения местоположения, но на этот раз, похоже, был не тот случай. Максим бросил взгляд на пол и увидел ручку люка недалеко от ног мертвого бойца.

– Здесь тайник, – сказал он, открыв люк и посмотрев на друга сверху. – Что-то типа склада оружия и боеприпасов. Скорее всего, там только пустые коробки остались да труп бойца. Хочешь посмотреть?

Глава 26

В тот день они с Марком вернулись домой поздно. Чтобы оформить обнаруженный тайник, понадобилось добрых два часа.

Вместе с прибывшей по их вызову группой поисковиков, еще не ушедших с работы, они зафиксировали обстановку в помещении и просканировали его на наличие взрывчатки. Как и предполагал Максим, ящики оказались пусты. Штурмовика они аккуратно вынесли из склада и доставили на носилках в морг для идентификации личности.

После всех необходимых процедур они направились в раздевалку. Того, что Максим взял себе колбы со стимулятором, не заметил никто, благо проверка сотрудников на выходе была чисто символической.

Ему не терпелось опробовать их эффект в деле, но в холостую такой ценный продукт на тренировке не используешь.

Для боя он выбрал обыкновенного Солдата, чтобы сильно не рисковать. В выходные он подготовил свой медицинский модуль, подключил его к блоку питания и системе датчиков мониторинга здоровья. Пришлось оживить и настроить ее, но так как его костюм представлял собой сборную солянку и не все датчики сохранились, на нормальную точность не стоило надеяться. Все же этого должно было хватить для регулировки автоматического ввода стимулятора. В обойму медблока он загрузил найденную колбу. Вторая все же оказалась поврежденной, и все содержимое из нее вытекло много лет назад.

Через неделю Максим стоял в ожидании своего очередного противника. Фиолетовое небо плавно начинало светлеть, когда акрид появился на площадке недостроенного административного корпуса одного из дальних заводов.

Инопланетянин пришел раньше, чем ожидал Максим. Начал ли действовать введенный недавно стимулятор? Парень не ощущал в своем теле никаких изменений, только обычное в таких случаях волнение и возрастающее возбуждение.

Бой он начал, как обычно, сначала дав противнику заметить себя и приготовиться, после чего пошел в атаку.

Он задал хороший темп, чередуя атаки, уклонения и контрудары, держась одной скорости с акридом. Спустя некоторое время он стал замечать, что враг движется медленнее, ненамного, но все-таки разница была ощутимой.

Мир вокруг обрел большую четкость, краски стали сочнее. Казалось, что даже периферическим зрением он начал видеть больше и детальнее.

Сознание приняло кристальную ясность, выводя концентрацию на новый уровень. Тело будто срослось с костюмом.

Жесткие части экзоскелета стали его новыми костями, мягкие внешние силовые волокна и приводы срослись с его мышцами и суставами, дротик превратился в его жало.

Он стал сильнее, он стал быстрее, он стал жестче, он стал кровожадней.

Этот симбиоз доставлял удовольствие, превращая его в полубога, сражающего своих врагов. Максим подмечал каждую мелочь в движении инопланетянина, не давая тому и шанса на успешную атаку, уверенно загоняя его в глухую оборону. В конечном итоге он сбил противника с ног, ударив наотмашь щитом, пригвоздил его к земле, проткнув дротиком еще в воздухе.

Какое-то время Максим простоял на одном колене, завершив свой финальный удар, вслушиваясь в мерный гул в ушах. Сердце выбивало первобытный ритм боевых барабанов, доносящийся сквозь века, струящийся по венам, проникающий в сознание. Эта примитивная музыка говорила, что ты живой, и живой по праву. Ты доказал это в испытании, ценой которого была твоя жизнь. Неважно, для чего и зачем ты вступил в эту битву, важно, что ты победил.

Наслаждаясь ощущением силы, Максим наблюдал, как пылинки, потревоженные схваткой двух существ, оседают возле его ног.

Они кружили, образуя маленькие ураганы, сталкивались, разлетались в разные стороны, будто в панике, и в конечном итоге падали возле ног титана, повергшего своего врага.

Максим поднялся на ноги и огляделся. Никого, кто мог бы стать свидетелем его триумфа. Хотя лишних глаз еще не хватало! Надо забрать трофеи и возвращаться.

На подходе к тайнику, где он спрятал повседневную одежду, Макс почувствовал легкий укол в левое бедро. В панике он начал проверять меню боевого костюма.

Так и есть! Максим забыл отключить режим поддержания постоянного уровня стимулятора в крови, и теперь медблок, зафиксировав снижение дозировки, сделал дополнительную инъекцию.

Приятные ощущения силы и ясности ума продлятся еще несколько минут, но теперь у него оставалась только одна инъекция в запасе.

Обычно такие контейнеры рассчитаны только на три укола. Максим надеялся провести больше одного боя, а с использованием стимулятора можно было драться с Чемпионом наравне. Раздобыть колбы не так просто, учитывая, как ему достались эти. Они же не продаются в магазине. Хотя…

В мастерской лежит визитная карточка. Может, это и не магазин сам по себе, но купить там нужные вещи можно. Тем более неплохо было бы обзавестись патронами для пистолета. Только нужно принести что-нибудь взамен.

Соблазн был велик. Нежелание связываться с преступниками столкнулось с необходимостью пополнения запасов. Нет, он, конечно, может продолжить драться с акридами, имея пару десятков ружейных патронов, а когда они закончатся, перейти на рукопашный бой без удобного козыря в рукаве. Он может по максимуму прокачать свой костюм, чтобы тот работал на пределе. Он может сколь угодно долго тренироваться, но он никогда не будет настолько быстр, внимателен и вдохновлен на бой. Он уже подошел к черте, ограниченной его физическими способностями. Чтобы двигаться дальше, нужно использовать средства, позволяющие перешагнуть ее. Но как же нравственные законы? Связавшись с преступниками, он сам становится преступником. Хотя как там сказал Петер? «Ты уже замарался».

Петер прав, он уже преступил закон, взяв себе боевой костюм и оставив оружие. Еще дальше он зашел, когда все это приспособил к бою и вышел против акридов. Какой теперь смысл в этих метаниях? Разве победа над акридами не стоит того, чтобы идти до конца? Покупка запрещенного товара – всего лишь еще одно маленькое нарушение законов по сравнению с тем, что он уже сделал.

Максим выключил систему автоподачи стимулятора и быстрым шагом вернулся к телу своей жертвы.

Другие акриды до трупа еще не добрались, и тело лежало там, где его оставил дуэлянт.

Стоит поспешить, сородичи инопланетянина могут появиться с минуты на минуту. Говорят, что они каким то образом чувствуют смерть своих и приходят за ними очень быстро.

Максим пытался сообразить, что можно взять помимо трофея. На первый взгляд, ценным могло быть только его оружие. Коготь-то вряд ли кому-то сдался, а вот пушка вполне подойдет.

Максим где-то читал или слышал, что для ученых она представляет большой интерес. Или представляла. Исходя из того, что парень помнил об анатомии акридов, он сделал вывод, что у этого инопланетянина ему взять больше нечего. Черт с ним.

Максим достал нож и начал отрубать руку с энергетическим оружием. Это оказалось не так просто, пришлось долго кромсать и выламывать ее из сустава. Даже с помощью усиления боевого костюма это заняло много времени.

Когда Максим закончил, действие стимулятора практически кончилось. Чувства начали притупляться. Оглядываясь, словно падальщик, добравшийся до своей добычи и урвавший кусок плоти, он поспешил прочь. На пути к тайнику с одеждой действие препарата окончательно прошло, о чем свидетельствовали легкое головокружение и слабость в мышцах. Спустя еще десять минут Максим почувствовал себя вымотанным и изможденным, как обычно и бывало после боя.

Вечером никто не обратил внимания на молодого человека с сумкой, зашедшего в магазин «Барахолка» в торговом районе. Там он поздоровался с продавцом и продемонстрировал ему визитку. Сотрудник магазина кивнул и провел парня через узкий коридор в небольшую комнату.

Маленькое тесное помещение занимали офисный стол, заваленный кучей хлама, и пластиковый стул. У стены располагался шкаф с какими-то контейнерами. В углу ютилась небольшая вешалка.

Через несколько минут в дверях появился Тарас. Увидев гостя, он приветственно протянул ему руку.

– Добрый день! Очень приятно видеть вас в нашем небольшом магазинчике, – на его лице застыла ироничная улыбка. – Присаживайтесь. Что вас привело к нам?

Посетитель сел на предложенный ему пластиковый стул. Хозяин расположился напротив него за компьютерным столом.

– Вы недавно предлагали мне сотрудничество, – сказал парень, – я пришел обсудить детали. Скажу честно, мне это не нравится, но другого выхода я не вижу. Мне нужны припасы для моего дела, и вы, насколько я знаю, можете их предоставить. Взамен я готов приносить вам артефакты акридов.

С этими словами Максим достал из сумки завернутую в полиэтилен руку с пушкой акрида и положил на стол. Тарас поднял одну бровь, с интересом разглядывая предмет.

– Нууу… Вообще-то мы немного не так работаем, – он перевел взгляд на посетителя. – Нужные вам припасы мы можем продать без всяких обязательных услуг с вашей стороны, но если вы готовы с нами сотрудничать, мы будем рады предоставить вам специальные предложения и бонусы. Энергетическая пушка акридов, несмотря на свою очевидность и распространенность, остается достаточно ходовым и дорогим товаром. Я дам вам за нее полторы сотни, это даже больше, чем в среднем по региону.

– Полторы сотни чего? – спросил парень.

– Долларов, конечно, – отозвался Тарас.

Максим удивился. Полторы сотни за один бой? Это было слишком хорошим предложением. Чтобы заработать столько в своей мастерской, ему бы пришлось плотно поработать месяц.

– Хорошо. Я согласен.

– На будущее я вам дам вот эту брошюрку, – хозяин заведения протянул ему тубус небольшого электронного свитка. – Там все данные по ценным артефактам акридов и наш прайс-лист. Вот эта кнопка (он указал на одну из кнопок на торце свитка) стирает все данные с него начисто. Восстановить вряд ли что удастся. Но это так, на всякий случай. Вы, кстати, хотели что-то у нас купить. Или вас сразу рассчитать?

– Да. Я хотел купить патронов для штурмового пистолета «Бульдог», сорок пять миллиметров и Б-стим.

– Вы используете Б-стим? – удивление проскользнуло по лицу Тараса.

– Да. А что?

– Нет. Ничего. Просто думал, что вы им не пользуетесь.

Хозяин офиса набрал что-то на клавиатуре, потом повернул монитор так, чтобы посетитель его видел. На экран был выведен каталог. Цены на товары были немалые.

– Извините, – спохватился Тарас. – Я вывел без учета положенной вам скидки.

Он вбил пару дополнительных параметров, после чего цены немного изменились. Несмотря на неплохую скидку, чтобы набрать нужное количество запасов, придется оставить больше половины только что заработанного с продажи пушки акрида.

Максим взял патронов на две обоймы и два контейнера со стимулятором. Этого должно было хватить надолго. Тарас перевел на его счет оставшиеся деньги, заверив, что транзакция абсолютно безопасна, и проводил до самого выхода, добродушно напомнив, что они всегда рады хорошим людям.

Глава 27

В третий раз участники «Клуба 32» собрались на тренировку лишь через месяц. В этот день ветеранов было только двое, что в конце тренировки подметил Максим, когда к нему подошел Карл.

– Сегодня Мари без своего постоянного спутника…

– Джереми? – отозвался Маркопф. – Он сегодня не смог прийти. У него дочка заболела. Они с женой повезли ее в больницу.

– Он женат? – удивился молодой человек.

– Ну да, а что? Примерный семьянин. Души не чает в своих жене и дочке. Старается с ними проводить как можно больше времени. Девчушка у него прикольная, ей шесть.

– Я думал, раз они с Эстеваль ходят на все наши мероприятия вместе, они это… – замялся Максим.

– Он был ее заместителем во времена Вторжения. Ходит по привычке с ней как второй офицер. Да и сослуживцы вроде как… – немец осекся. Потом ехидно взглянул на парня и, расплываясь в улыбке, указывая на него пальцем, произнес. – Ааааа! Так ты запал на нашу железную леди! Я прав? Я прав! Вижу по твоим глазам!

Максим попытался что-то возразить, но вместо вразумительного ответа у него получилось только смущенное бормотание.

– Это ты зря, дружище! Зря! – Карл посерьезнел. – Она, конечно, женщина привлекательная, харизматичная и все такое. Но не стоит. Не стоит, дружище. Не все тебе может понравиться. Пойми, мы люди, прошедшие Вторжение, – потерянные люди. Поломанные. На всех нас оно оставило отпечаток. Поверь, временами кажущийся образ лучше реальности. Не стоит его разрушать.

– О чем это ты?

– Ни о чем! – Маркопф оглянулся, будто ища поддержки. – Просто не стоит. Поверь.

Но Максим не хотел слушать ветерана. Со времени первого спарринга у них с капитаном Эстеваль наладилось довольно приятное регулярное общение. В личном чате они переписывались уже на протяжении нескольких недель. Поначалу они обсуждали в основном боевую экипировку и оружие, но со временем беседа стала более свободной. Частые разговоры ни о чем доставляли ему удовольствие. Главным препятствием для него казался ее сослуживец Бэган, но, как теперь выяснилось, опасаться его конкуренции было глупо. Парень догнал уже уходящую Эстеваль и, стараясь не выдавать волнения в голосе, пригласил ее на свидание. Удивленная, она согласилась.

На следующий день Максим с Мари встретились в парке, где тот не был со дня первой встречи с дядей. Наслаждаясь весенним прохладным вечером, наполненным запахами соснового леса, они гуляли по тенистым тропинкам, рассказывая друг другу различные истории. Напоследок парень предложил Эстеваль отправиться в деловой центр города и провел ее через неохраняемый проход на вершину самого большого небоскреба «Величие мира», находившегося на ремонте.

Они поднялись с помощью строительного лифта на верхние этажи и прошли еще несколько продуваемых и заставленных лесами, пока не оказались на верхней смотровой площадке. На город открывался замечательный вид, будто под ногами рассыпалась малая галактика разноцветных огней. Часть из них светила неподвижно, словно рукотворные созвездия, часть двигалась и мерцала, перемещаясь по своим траекториям управляемых комет. То тут, то там можно было заметить черные дыры заброшенных районов. Мари сильнее закуталась в пальто от сильного ветра.

– Как здесь красиво, – сказала она после паузы, во время которой она разглядывала город под ногами. – Откуда ты знаешь, как сюда попасть?

– Я был в группе по разминированию небоскреба. Одна из моих первых работ в качестве поисковика, – ответил Максим.

Эстеваль еще какое-то время продолжала осматривать открывшуюся картину.

– Максим, может не стоит? – неожиданно спросила она.

– Чего не стоит? – его сердце стало бешено колотиться.

– Нам не стоит сближаться, – Мари грустно посмотрела на него. – Ты хороший молодой парень. Ты можешь себе найти и получше меня. Зачем я тебе?

– Ты мне нравишься, – он не нашелся, что еще ответить.

– Это пока, – мрачно улыбнулась девушка. – Ты знаешь, каждый из нас пошел в дуэлянты по разным причинам. Кто-то для острых ощущений, кто-то для осознания собственной значимости. Джереми, например, занимается этим, чтобы обеспечить семью. Он собирает деньги, чтобы его дочь получила хорошее образование и ни в чем не нуждалась. Свое детство он провел на фронтире, а ты, наверное, знаешь, как это тяжело. Даже с технологиями до Вторжения. Карл собирает на дорогу домой. Он хочет вернуться в Германию и почтить память своих сослуживцев. Ты знал, что его батальон практически полностью пал в битве за Землю? Когда они отступали с нашей планеты, его не смогли забрать из-за серьезного ранения, а потом мы вышли из войны, и присоединиться к ним ему уже не удалось. Путь до Земли стоит очень дорого. Вот он и зарабатывает, расчленяя акридов.