Пророк на полставки

И пусть работа продавца была мне незнакомой. Но жаловаться я не собирался. Наоборот, следовало радоваться, что заключил хорошую сделку. Я был готов ответственно и со всем рвением выполнять свои должностные обязанности.

– Рабочую одежду выдам завтра, молодой человек, – торговец при каждом шаге постукивал тростью, отчего казалось, словно он вбивает слова в сознание. – Ваше появление не входило в мои планы. Также с экскурсией по магазину придётся немного подождать. Однако, вашим обучением я займусь немедленно…

– Я умею заключать сделки, – не мог не заметить я.

– Безусловно, заключать сделки вы можете, – трость ударила о деревянный пол в последний раз, и Виктор Леопольдович обернулся ко мне. – Но в моём магазине важно не только заключить сделку. Важно найти общий язык с клиентом. Понять, что его беспокоит… и дать то, что ему необходимо. Только тогда цена, которая будет взята с покупателя, будет иметь необходимый вес.

Необходимый вес? Разве деньги не есть деньги? Или в случае с этим продавцом: имя, которое узнает продавец, не останется именем, при каких бы обстоятельствах оно ни было получено? Странно… Но спорить я не стал.

Чтобы не свихнуться от потока информации, что свалился на меня и ломал всю привычную парадигму мироздания, я решил воспринимать происходящее, как подготовку ко входу в очередную торговую нишу: для начала собрать данные без какой-либо предвзятости или сомнения, а лишь после анализировать всю совокупность фактов. Из одиночных обрывков фраз и действий полноценные выводы не сделать.

– Молодой человек, я бы советовал вам понаблюдать… а если понадобится ваше вмешательство, то я приглашу, – последние слова Виктора Леопольдовича совпали с тем, что дверь магазина приоткрылась.

Девушка. Лет двадцати-двадцати пяти. Весьма миловидная: стройная фигурка, длинные светлые волосы и правильные черты лица, укрытые минимумом косметики. Однако я обратил внимание не на “достоинства” гостьи, а на её недостатки: косметика не могла скрыть мешков под глазами, да и сами глаза потухшие и уставшие, словно с недельного недосыпа.

Вместе с этим стиль девушки… чёрная сумочка словно у деловой леди, кремовое коктейльное платье для полуофициальных вечерних мероприятий, плюс открытые легкие босоножки, практически домашние – явно не по погоде. Её вещи плохо сочетались. А это значит, что одевалась девушка в спешке.

Виктор Леопольдович, похоже, не лукавил, когда говорил, что к нему приходят люди “в отчаянном положении”.

Я отошёл к стеллажу “Кулинария”. Чтобы не сильно маячить перед глазами клиента, но при этом внимательно наблюдать за происходящим, а главное, за Виктором Леопольдовичем, что прошел за кассу.

Девушка, тем временем, чуть помявшись на пороге, хотела было пройти в зал магазина… но, сделав несколько шагов, остановилась. Пальцы её нервно перебирали складки платья, в то время как она сама пыталась что-то высмотреть в глубине магазина. Вот только взгляд её был пустой. Он словно бы замирал на несколько секунд, смотря сквозь стеллажи книг, прежде чем сместиться и вновь застыть.

С пятой или с шестой попытки взгляд гостьи сфокусировался на Викторе Леопольдовиче, и наконец в нём мелькнула осознанность. Девушка чуть ли не бегом подошла к кассовому столу.

– Подскажите, пожалуйста, у вас есть книги, под которые хорошо спится?

– Безусловно, юная мисс, – Викторе Леопольдович был безукоризненно вежлив, а улыбка его успокаивала. – Как ни жаль признавать, но таких книг всегда большинство в книжных магазинах.

– Да? Пожалуй, вы правы, – девушка невольно улыбнулась и вместе с этим чуть расслабилась. – Куда сложнее найти действительно увлекательную историю. Однако сегодня я хотела бы что-то спокойное. Убаюкивающее. Чтобы начать читать и на второй странице уже уснуть.

– Проблемы со сном? – участливо уточнил торговец.

– Нет… – гостья резко качнула головой. – Со сном всё в порядке. Соседи… совсем страх потеряли! Внизу кричат двое новорождённых. Сверху – топают. По бокам ремонт, этот стук, скрежет, звук перфоратора… и всё это круглосуточно. Даже ночью! Пыталась говорить – меня посылают. Говорят, что всё выдумываю. А полицию вызываешь, соседи замолкают перед приездом и полицейские только пальцем у виска крутят… – покупательница прикрыла глаза и помассировала их. – Таблетками пичкать себя не хочу, вот и решила трав успокаивающих купить и книгу, чтобы отвлечься. Поможете?

Минутный спич незнакомцу, и напряженные плечи девушки сразу расслабились, а взгляд стал более осмысленным. Поделившись своей болью, девушка словно бы немного ожила.

– Хм… сложная ситуация, – Виктор Леопольдович огладил бородку. – Как вы относитесь к эзотерике? Я бы мог предложить мистическую историю о призраках и духах. Историю, что поможет успокоить ваш собственный мятущийся дух.

– Не знаю. Я не совсем уверена, – девушка замялась, и пальцы стали быстрее перебирать складки платья. – Я больше по любовным романам… Но, возможно, вы правы? Непревычная история поможет мне отвлечься.

– Тогда прошу, – мой наниматель протянул девушке тоненькую книгу с обложкой, на который были изображено несколько призраков на фоне заброшенного особняка. – “Духи. Добрые и злые”. Надеюсь, вам поможет отвлечься.

– Спасибо… – девушка бережно взяла книгу. – Сколько с меня?

Продавец назвал цену, и сделка была быстро завершена.

Признаться, под конец я был даже немного разочарован: сделка как сделка – ничего особенного. Виктор Леопольдович даже имя девушки не узнал, не говоря о чём-то мистическом.

Но я поспешил. Стоило девушке направиться к выходу и пройти пару шагов, как торговец окликнул её:

– Юная мисс, – девушка обернулась. А мужчина с задумчивостью продолжил: – Признаться, меня обеспокоил ваш рассказ о соседях. Они крайне неуважительно к вам отнеслись… Если позволите, то я бы хотел, чтобы мой работник, Владислав, – короткий кивок на меня. – Чтобы он сопроводил вас и провёл беседу с вашими соседями. Так сказать, по-мужски.

– Что вы! Не стоит! – клиентка явно растерялась от предложения.

– Позвольте. Так мне будет спокойнее, – Виктор Леопольдович не давил, но в голосе его зазвучала уверенность и сила, словно у отца. – Владислав, твоё задание: никто и ничто не должно побеспокоить сон юной мисс.

Задание явно не по трудовому договору… но я отчётливо понимал – это проверка. Первая миссия на моей новой должности. И я обязан себя проявить, чтобы удержаться на этой работе.

– Буду счастлив помочь, – откликнулся я. – Я в вашем распоряжении, мисс.

– Не нужно называть меня “мисс”. Я Лена. Лена Поркина. И спасибо… – девушка, сама того не понимая, согласилась на нашу помощь.

***

Стоило нам выйти из магазина, как я сразу же понял: мы больше не на Васильевском острове. Это всё ещё Питер, но явно другой район. Магазин переместился в своей охоте за клиентами! Или у магазина просто несколько входов в разных районах города? Страны? Мира?

Я решил пока этим не заморачиваться, отложив к остальной куче странностей.

– Тебе далеко до дома? – участливо уточнил я у своей спутницы.

– Нет, тут буквально за углом, – девушка уже не выглядела словно зомби, как в первые минуты в магазине. Лена улыбалась, прижимая к себе книгу. – Извини, Влад, что тебя заставили заниматься такой мурой. Если хочешь, можешь идти по своим делам, я тебя не сдам.

– Ну уж нет! – я всем видом изобразил возмущение. – Работа – есть работа. Я своё слово стараюсь держать. Кроме того, я был бы настоящим безумцем, если бы отказался узнать, где живет столь прекрасная мисс!

Может, ситуация и не самая подходящая, но почему бы не подкатить к девушке? Это же так в духе книг: появляется девушка в беде, герой её спасает, и они становятся парой. А у меня так давно никого не было!

– Осторожнее… я ведь могу подумать, что ты какой-то сталкер-извращенец! – сказано это было с насмешкой. Но в голосе девушке проскользнули нотки напряжения.

– Спалила! Я маньяк. Ловлю книжных фей в их естественной среде… – спутница хихикнула и покраснела. Я же решил окончательно успокоить спутницу: – Осталось только придумать, как разобраться с кучей соседей, которых мы сейчас будем доставать – они же меня сдадут, если ты вдруг исчезнешь!

– И тогда за тобой придет мой парень! – погрозила мне пальчиком Елена.

Тем временем мы прошли буквально пять домов, прежде чем с улицы Елена свернула во дворы. Приятные тихие дворики между пятиэтажек. Народа практически нет. Лишь лебеди, сделанные из шин на клумбах. Да одинокие деревца, чьи ветки почти касались окон вторых-третьих этажей.

– Ну, раз у тебя есть парень, то придётся отступить, – намёк я понял и решил флирт перевести в более конструктивное русло: – Кстати, насчёт твоего парня… Удивлён, что он не решил проблему.

– Он в командировке, – Лена опустила глаза и прижала книгу к груди. – Уже три недели. Ещё дня три-четыре, и он вернётся… Но я уже не могла терпеть.

– Разберёмся. Не беспокойся…

Мы вошли в подъезд.

Пятиэтажка в старом жилом фонде. Примерно конец прошлого века по времени постройки. Без лифта. Однако все этажи чисто убраны, стены покрашены, потолки побелены, а между этажами на подоконниках цветы. Красота! Не то что мой клоповник.

– Я живу на третьем этаже, – мы начали подъём по лестнице. – Внизу, подо мной, новорождённые дети… Может, не стоит их беспокоить? Всё же у молодых родителей и без нас проблем хватает?

– Не волнуйся, я вежливо.

Я остановился на площадке второго этажа и по кивку Лены постучал в дверь.

Подождал. Ничего…

Я позвонил в дверной звонок. За металлической дверью раздался переливчатое пение птиц.

Но, кроме него, никакой реакции…

Я даже приложил ухо к холодному металлу створок.

Вновь тишина!

Вроде бы и ничего удивительного: сейчас первая половина рабочего дня – все на работе. Но это объясняет отсутствие одного из родителей. Если Елена права, то там должны быть новорождённые, а вместе сними и мать или отец в декретном отпуске.

– Может, пошли на прогулку? – повернулся я к спутнице. – Позже зайдем…

Девушка кивнула, признавая, что ломиться в закрытую дверь бессмысленно. И мы поспешили на этаж выше. Я сразу же понял, что тут имеется несоответствие с тем, что я ожидал: на этаже было чисто. Не стерильно, конечно, но явно никаких следов строительного мусора. А я точно помнил, что Елена говорила о ремонте с двух сторон от её квартиры. Работы с перфоратором довольно грязные!

И вновь я постучался сначала в одну квартиру. Потом в другую…

Тишина. Словно все попрятались!

– Наверх? – я уже сомневался, а стоит ли.

Честно говоря, даже начал сомневаться, что проблема в принципе существует. В любом случае, поставленная передо мной задача: “никто и ничто не должно побеспокоить сон юной мисс” – казалась близкой к завершению.

– Давай сначала ко мне зайдём, – девушка уже шуршала ключом в замке. – Я оставлю книгу… ну, и чая попьём. У меня есть шоколадный кекс? Ты не против? А потом, если никто не придёт, будем считать, что меня, наконец, ждёт спокойный день.

– За шоколадный кекс я твоих соседей хоть до завтрашнего утра буду вылавливать и уму-разуму учить! – со всей искренностью признался я.

Ничего сладкого я не ел уже несколько месяцев. И теперь за вкусняшку в самом деле готов был убивать. По крайней мере, метафизически… наверное.

Квартира оказалась уютной. Двухкомнатной. Но меня пригласили только на кухню. Поэтому я только мельком успел оценить всю прелесть настоящего дома: диван, заваленный подушками; полки со множеством книг, между которыми фотографии; телевизор на полстены. А где-то в глубине спальня, куда вела полуприкрытая дверь.

У меня тоже когда-то было подобное и даже больше…

– И каково работать в книжном магазине? – Лена достала из холодильника кекс, который по факту оказался миниатюрным тортом. И стала суетиться с чайником. – Удаётся в перерывах что-то почитать? Или читать уже давно надоело?

– Я не так давно работаю в магазине, – почесал щетину я и, задев одну из ранок, отдёрнул руку. – Но могу сказать однозначно, что книги там достойные. Это точно! А ты кем работаешь? Середина дня, а ты дома!

Девушка расставила чашки с блюдечком. И принялась закладывать в заварник свежую, ароматно пахнущую, рассыпную заварку. Конечно, не китайские церемонии, но очень по-домашнему.

– Так у меня работа из дома. Я копирайтер со свободным графиком, – девушка запнулась. – Всегда мечтала писать. Но маститым творцом с десятками книг как-то стать не удалось. Но вот создавать небольшие тексты на заказ и зарабатывать этим на жизнь – вполне. Новостные сайты особенно любят покупать муру, чтобы забивать ленту. Хотя за последние недели я почти не работала…

Электрический чайник закипел. Девушка приоткрыла створку пластикового окна, впуская свежий воздух. Подхватила чайник… и чуть не выронила, когда раздался детский крик откуда-то снизу. Неужели уже дети вернулись с прогулки?

Не может быть! Всего пара минут, как мы поднялись, а я точно помнил: когда мы проходили через двор, то никого не было. Коляски довольно приметные!

– Ну вот… опять началось, – девушка за считанные мгновения словно бы потухла изнутри. А на глазах у неё навернулись слёзы: – Они словно специально дожидаются моего прихода домой!

Словно бы подтверждая слова девушки, сбоку – из соседней квартиры, раздался мат. Кто-то ругался на плохо сделанную работу и требовал всё переделать! Полнейший абсурд! В коридоре шагов не было. Входная дверь не хлопала!

Тем временем, как в насмешку, над головой раздались шаркающие шаги. На общем фоне не так заметно, но раздражающе.

– Ты поможешь? – Лена с надеждой посмотрела на меня.

Бежать и ругаться выглядело самым очевидным решением. Но я не стал спешить. Количество странностей в сочетании с тем, что проблемы завели девушку в “MagnumOpus.inc”, и ей досталась книга… Всё это вело к не очевидному выходу из ситуации.

– Открой книгу, – попросил я.

– Что? – в растерянности посмотрела на меня клиентка.

– Открой книгу “Духи. Добрые и злые”, – как можно мягче попросил я. – Она поможет тебе… а после мы решим проблему. Обещаю.

Если честно, то я сам очень хотел открыть книгу. Какую силу может дать эта история? Какие возможности? Какую власть?

Однако я сдерживал себя: книга принадлежит не мне, а клиенту – именно она должна ей воспользоваться. Если я хочу работать в “MagnumOpus.inc”, то необходимо следовать правилам. И уж точно не отбирать книгу у первого же клиента.

Лена в лёгкой растерянности поставила чайник на стол. Подняла книгу и откинула корочку обложки… И тут же книга чуть заметно засияла и стала подниматься в воздух. Лена отшатнулась от книги “Духи. Добрые и злые”. Но книге было всё равно: от неё начали расходиться чуть заметные золотистые волны, с каждым разом всё дальше и всё сильнее.

Я же оставался на месте, отщипывая маленькие кусочки от шоколадного кекса и закидывая в рот. Я наблюдал, отметив для себя, что разные книги, похоже, действуют по-разному в зависимости от предназначения и цели.

А затем произошло нечто совершенно неожиданное: звуки со всех сторон стихли… но миг спустя раздался крик!

– Отпусти меня! Отпусти!

Тут же микроволновка, стоявшая на холодильнике, словно снаряд, ударила в стену, разлетевшись на куски. Очередная золотистая волна от книги “Духи. Добрые и злые” накрыла место, где стояла микроволновка, и мы увидели его… призрака.

Антропоморфное, частично торчащее из стены полупрозрачное тело, с лёгким голубым отливом и отчетливыми следами разложения на теле. Наполовину голый череп. Вместо глаз, пламя.

И этот разрывающий душу рёв!

– Отпусти!

Одновременно с этим призрак уже тянулся к набору ножей…

– Уходим! – я схватил остолбеневшую девушку за руку и буквально выдернул её из-под летящего ножа. После чего поволок её прочь, мысленно прошептав: – “Пора бесить вселенную!”

Выскочить с кухни. Проскочить коридор. Открыть дверь. Что может быть проще?

Выскочить с кухни оказалось проще всего. Нож, брошенный призраком, вонзился в косяк буквально в нескольких сантиметрах у меня за спиной. Я даже успел ответить: бросил чайник с кипятком. Но толку от этого не заметил – снаряд прошел сквозь бесплотную фигуру.

Я выскочил в коридор и тут же попал под обстрел подушками с дивана. Не больно, но обидно. Больно стало, когда с полок в меня полетели книги. После фотографии в рамках.

Лена дрожащими руками пыталась открыть замок. Ей это не удавалось. Я подскочил. Ухватился за замок. И тут мне в спину что-то прилетело… Что-то большое и тяжёлое. Кости захрустели. И боль накрыла меня.