Вечная империя. Первая часть

ПРОЛОГ

Багровый шар медленно опускался за горизонт, изливая на море потоки расплавленного золота. Небо, окрашенное в яркие закатные оттенки, неотвратимо темнело, предвещая скорое наступление ночи.

Высокий мужчина с холеным породистым лицом с интересом наблюдал за носившимися над волнами крикливыми чайками. Его дорогой плащ небесного цвета едва заметно колыхался при слабом ветерке. Так мужчина мог простоять достаточно долго, прислушиваясь к шуму прибоя и вдыхая соленый морской воздух. Море давало ему силы и избавляло от мрачных мыслей. Как некоторые люди вообще могут жить без этого великого лекаря и утешителя? В унылых поселениях посреди бескрайних степей или в пустынях под палящим солнцем? Мужчина внутренне содрогнулся. Он никогда не понимал тех, кто имел глупость поселиться в тысячах миль от побережья. Без моря он давно сошел бы с ума от гнетущего напряжения, которое в последнее время только усиливалось и уже не покидало ни на секунду.

— Тебе обязательно с ним встречаться? — рядом с мужчиной остановилась немолодая властная женщина с искусной прической и рубиновыми серьгами из редкого металла. В глубоких сине-фиолетовых глазах отражалось зарево заката.

Мужчина скосил глаза на кончики ее расшитой золотом столы, затем перевел взгляд на немного полные щеки и приятно очерченный рот, сжатый в мрачную линию.

— К сожалению, да, моя дорогая.

— Ты один из самых могущественных сановников Империи, — взгляд женщины стал недовольным. Ее сильный низкий голос с легкостью разносился по всей террасе. — Председатель Звездной палаты! Тебе не нужна помощь, таких как он.

Мужчина отошел от мраморных перил и в упор посмотрел на жену:

— Мне тоже не нравится этот человек, но он поможет мне упрочить пошатнувшееся положение при дворе.

— Да, но какой ценой? Я не понимаю природу сил, которые за ним стоят и это пугает. В его присутствии меня всегда охватывает чувство необъяснимого ужаса.

Мужчина, испытывающий при встречах с этим человеком схожие эмоции, лишь пожал плечами:

— Бояться нужно не этого. Меня преследует одна неудача за другой. Меры правительства, направленные против кризиса перепроизводства оказались неэффективными. Безработица в странах — сателлитах растет, и во всем винят меня, хотя в тот раз многие поддержали наше предложение по переориентации туда рынков сбыта.

— Еще бы! — женщина презрительно фыркнула, на миг став похожей на рассерженную племенную кобылу. — На тот момент это казалось наиболее правильным решением, и никто не хотел думать о последствиях.

— Тогда я пытался намекнуть обо всем первому императорскому советнику, но он не пожелал меня слушать, — мужчина задумчиво посмотрел на ряд ослепительно белых колонн, служивших не столько опорой, сколько украшением его личного дворца. На фоне моря они смотрелись достаточно эффектно. — Зато сейчас мы пожинаем плоды собственной неосмотрительности. Самая напряженная ситуация с безработицей возникла в Тирберии. В республике уже назревает настоящий социальный взрыв, который усердно подпитывается иностранными спецслужбами. Разумеется, мои противники пользуются этим, чтобы упрочить за мой счет свое влияние. И, конечно же, больше всего усердствуют наши доблестные представители сил безопасности. Генерал Вассиан Верк давно копает против меня, чтобы посадить на мое место своего ставленника. Стоит мне один раз оступиться, и он сделает свой ход.

— Вассиан тебе не опасен. Пока нет, — женщина присела на старинную каменную скамью времен постройки дворца. — Твое положение все еще достаточно прочное. Тебя поддерживает половина членов Тайного императорского совета и все главы имперских провинций.

— Этого недостаточно, — мужчина сел рядом и тоскливо посмотрел на исчезающий солнечный диск. — Тот человек, о котором мы говорили, показал мне, что Империю ждут очень большие перемены. До того, как это случится, мы должны покончить со всеми врагами, иначе они воспользуются смутой и захватят столицу. А с ней и всю Империю. Вернее то, что от нее останется.

— Показал? — брови женщины недоуменно поползли вверх. — Смута? Аврилий, последнее время я совсем перестала тебя понимать. Как ты мог поверить какому — то проходимцу?

— Он бывает очень убедительным, — во взгляде Аврилия промелькнул оттенок пережитого страха. — И у меня нет особых причин не верить тому, что я видел.

— Послушай, Император никогда не допустит…

— Его дни сочтены.

— Да что ты такое говоришь?! — женщина слегка повысила голос. Ей внезапно захотелось схватить своего мужа и хорошенько встряхнуть. — Он правит нами уже несколько веков. Держу пари, Его Императорское Величество переживет еще нас всех.

— И ты проиграешь, — спокойно ответил Аврилий. — Есть признаки, предвещающие смерть очередного монарха. Информация об этом хранится в Главном императорском архиве. Она не является секретной для людей нашего положения, и я тщательно изучил все относящиеся к этому свитки. К сожалению, все сходится. Император почти мертвец, хотя об этом, наверное, еще не знает даже его первый советник.

— Но, тогда Сила Императора перейдет к кому-то другому. Так было всегда. Может даже к тебе! И, как новый Император, ты запросто избавишься не только от Вассиана, но и…

— Нового Императора не будет, — взгляд Аврилия стал почти безумным. — Мессалина, я же сказал, грядут очень большие перемены! Порядок, установленный почти десять тысяч лет назад, нарушен. Мы столкнулись с угрозой, от которой у нас нет спасения. Остается только принять условия неких сил, которые вышли на меня в лице того человека, чье присутствие вызывает у тебя такое беспокойство.

Мессалина ничего не ответила. Она сидела с каменным лицом и смотрела на море. Солнце, наконец, полностью скрылось за горизонтом и на небе высыпали первые звезды. Из сада доносились нежные звуки лиры.

— Ваше Высокопревосходительство, госпожа, — долговязый начальник личной охраны Аврилия возник, как всегда совершенно внезапно. — Ваш гость уже в переговорной комнате. Антипрослушивающая защита установлена, как вы и приказывали.

— Хорошо, Гней, — Аврилий резко поднялся. — Проследите, чтобы нас никто не побеспокоил.

— Вы будете там один? — уточнил Гней с нотками легкого беспокойства. Он не любил оставлять хозяина наедине с всякими подозрительными личностями.

Аврилий скривился:

— Пожалуй, но оставайтесь неподалеку. Будьте готовы по моему сигналу ворваться в комнату и убить то, что будет мне угрожать. Хотя я сомневаюсь, что до этого дойдет.

При этих словах Мессалина встала и молча ушла с террасы. Гней проводил ее задумчивым взглядом:

— Ей не нравится ваш гость, господин, и она права. Этот человек опасен.

«Если его вообще можно назвать человеком», — подумал Аврилий мрачно.

***

— Пунктуальность не входит в число ваших достоинств, не так ли, уважаемый Председатель Звездной палаты? — Гость сидел неподвижно, даже не озаботившись откинуть капюшон, надежно скрывающий лицо. На фоне стен, украшенных великолепными фресками знаменитого мастера Ювеналия, его фигура казалась непривлекательным черным пятном.

— Мое время принадлежит только мне, — Аврилий произнес это более резко, чем намеревался, но его гость лишь тихо рассмеялся.

— Разумеется. Итак, вы обдумали мое предложение?

— Да. И хочу, чтобы вы ответили, для чего вам земли нашей Западной провинции? — Аврилий раздраженно присел на старинный стул, обитый красным бархатом, и постарался унять непрошенную дрожь в коленях. Его злила необъяснимая тревога, часто появляющаяся в присутствии Гостя, но он ничего не мог с собой поделать. — Почему вы хотите именно ее? Из-за военно-промышленного потенциала?

— Вы знаете, что такое «Бездна»? — голос Гостя стал абсолютно безжизненным.

Аврилий поежился. Он готов был поклясться, что в комнате повеяло настоящим холодом.

— Нет, не знаю.

— В таком случае больше не задавайте подобных вопросов, — Гость слегка шевельнулся. — Вас это не касается. Выполните условия нашей сделки и спите спокойно.

— А в чем ее условия? — Аврилий напрягся еще больше. Опасность от его собеседника ощущалась почти физически. — Я уже понял, вам нужна территория для расселения себе подобных, но что вы дадите мне взамен?

— Мы расчистим вам дорогу к власти.

— С моими врагами я разберусь сам, — отрезал Аврилий, надменно нахмурившись. За долгие годы, проведенные у самой вершины власти, он сформировал могущественные политические альянсы, представляющие серьезную силу даже для вездесущих спецслужб. Имея колоссальное влияние на правительство и парламент, обладая неисчерпаемыми денежными ресурсами, он редко нуждался в помощи каких-то третьих сил. Скорее наоборот: именно его покровительства и защиты искали многие. К тому же Председатель Звездной палаты не меньше других понимал, что за любую услугу придется заплатить. Причем в случае с его гостем такая плата могла оказаться слишком высокой и абсолютно неожиданной. Так что, чем меньше взаимных обязательств их будет связывать, тем лучше.

— Как угодно, — в интонациях Гостя Аврилию почудилась понимающая насмешка.

— Но вы должны поддержать меня после смерти Императора, защитив от внешних угроз! — вот об этой услуге Аврилий просил, почти не задумываясь, и готов был расплатиться за помощь землями стратегически важной имперской провинции. Просто не было другого выхода. Ослабленная Империя всегда лакомый кусок для соседей. В подобной ситуации пугающая мощь существ, стоящих за Гостем, может оказаться весьма кстати.

— Хорошо, считайте, что мы договорились, — гость поднял голову в капюшоне и Аврилий увидел, что на его лицо надета странная маска. — И запомните, нынешние жители наших будущих земель обязаны покинуть провинцию до появления моих сородичей. В противном случае ваших людей ждет достаточно печальное будущее.

Аврилий пренебрежительно передернул плечами. Проблемы простолюдинов его никогда особо не волновали. Достаточно эвакуировать всех Избранных, а простолюдины… Империя не обеднеет, если в ней станет на десяток миллионов простых людей меньше.

— Хотите вина? — Аврилий, спохватившись, потянулся к золотому графину. Тревога внезапно отпустила, уступив место дикой слабости.

— Благодарю, но ваши напитки нам не подходят, — гость поднялся. — Не беспокойтесь, я сам найду дорогу назад.

— Может, все-таки снимите маску?

— О, не стоит! — гость рассмеялся и от этого смеха Аврилию снова стало немного не по себе. — Боюсь, увиденное вам не понравится. Вы, наземники, всегда относитесь с недоверием ко всему необычному.

— И все же я настаиваю, — Аврилий добавил в голос твердости. Он сам не понимал, зачем это делает, но остановиться уже не мог. Казалось, некая сила толкает всегда осторожного Председателя Звездной палаты на безрассудные поступки.

— Ну как скажете, — гость неторопливым движением откинул капюшон и снял маску.

Через несколько мгновений ночную тишину прорезал леденящий душу крик. Ворвавшаяся охрана застала Аврилия уже одного. Председатель Звездной палаты стоял на трясущихся коленях перед опрокинутым стулом и бессвязно бормотал какой-то вздор. Больше всего Гнея поразили глаза хозяина. Они были пустые, как у мертвеца и абсолютно ничего не выражали.

***

Серый рассвет с трудом пробивался сквозь низкие грозовые тучи, обычно столь редкие в южной части Империи. Кони, тревожно фыркая, упорно продолжали тянуть за собой повозку, на которой ехали два угрюмых мужика в рабочих хитонах. Рядом брел молодой светловолосый парень в легкой шерстяной тунике и сандалиях. Дорогу им преградили три воина из местной пограничной стражи. Отличные пластинчатые доспехи на рыхлых телах выдавали в них солдат из форта Галерс. Два воина держали пылающие факелы, громко потрескивающие в предрассветной тишине. Лица всех трех вояк казались расслабленными, хотя пальцы лениво поглаживали рукояти мечей.

— Кто вы такие? — недовольно процедил толстый легионер с сержантской эмблемой на груди.

— Простые фермеры, господин офицер, — парень сделал знак повозке остановиться. — Вывозим скошенную траву с поля.

— Фермеры? — маленькие злобные глазки сержанта впились в незнакомцев. Странная троица, ничего не скажешь. Одного можно принять за горожанина средней руки, два других больше смахивают на простых рабочих. Наверняка какие-нибудь мелкие контрабандисты. — И куда же вы направляетесь?

— На соседнюю ферму, господин офицер, — парень заискивающе улыбнулся. — И мы очень торопимся. Хотим успеть вернуться до полуденной жары.

— Не сомневаюсь, — изуродованное оспинами лицо сержанта исказилось в недоброй гримасе. — Вот только время уж больно необычное.

— Как и место, — фыркнул один из солдат, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Больше всего на свете ему хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Желательно в теплой постельке с женой под боком.

— Как и место, — эхом повторил сержант и тихо добавил: — Впереди нет никаких ферм. Только граница, за которой начинается мир варваров.

— У каждого имеются свои маленькие секреты, — пожал плечами парень и демонстративно позвенел туго набитым мешочком. — Здесь немного золотых монет, которых хватит, чтобы приятно провести несколько вечеров.

— Хм, вот значит как? — теперь весь вид сержанта излучал торжество. Сам он был из бедной семьи и теперь упивался своей незначительной властью над теми, кто стоял еще ниже его. — И как же это называется?

— Взятка? — услужливо подсказал один из его подчиненных.

— Верно, — произнес сержант, хмелея от собственной значимости. — Взятка начальнику пограничного наряда! А это, между прочим, серьезное преступление!

— Что вы, господин офицер, — заулыбался парень и покосился на сидящих на повозке мужчин. — Считайте это небольшим подарком от человека, ценящего вашу нелегкую службу на границе.

— Я не офицер, — отрезал сержант уже со злобой и цапнул мешочек с монетами. — Придется осмотреть вашу повозку. А после решим, хватит ли этих денег для уплаты штрафа.

— На вашем месте я бы этого не делал, сержант, — парень намеренно сделал акцент именно на последнем слове. Его улыбку словно стерли, взгляд стал ледяным. — Ну, что плохого в том, чтобы просто взять эти деньги и потратить их в свое удовольствие?

— Поучи меня еще, щенок, — сержант отпихнул парня в сторону и шагнул к повозке. — За мной, остолопы! Живо перетрясите здесь все сверху донизу!

Лошади шарахнулись в сторону, заставив сидящих на повозке людей, грязно выругаться.

— Слезайте, — один из солдат многозначительно положил ладонь на рукоять меча.

— Как скажете, — мужчины пожали плечами и ловко спрыгнули вниз.

— Сейчас посмотрим, — солдат с азартом ткнул мечом в скошенную траву и удивленно присвистнул. Острое лезвие вонзилось во что-то мягкое. — Господин сержант, там что-то есть!

— Сержант, подумайте еще раз, — парень достал из-за пазухи еще один мешочек с монетами. — На эти деньги можно снять комнату в лучшем местном борделе… или купить жене неплохие серьги.

— С дороги, щенок! — сержант кивнул своим людям и те оттеснили мужчин в сторону. — Чует мое сердце, что парой монет вы не отделаетесь!

Гнусно ухмыляясь, сержант подошел к повозке и сгреб в сторону кучу травы. Его лицо залила смертельная бледность:

— Сохрани меня Создатель! Это же…

Большего он произнести не успел. Спокойно стоявший до этого парень кинулся на сержанта с невесть откуда взявшимся мечом. Легионер неловко отбил выпад и попытался атаковать в ответ, но пропустил коварный удар в живот. Обреченно вскрикнув, сержант осел на землю, безуспешно зажимая чудовищную рану. Два других солдата уже лежали рядом с рассеченными шеями.

— Что будем делать с телами? — хрипло поинтересовался один из мужчин, пытаясь унять разошедшихся коней.

— Бросайте в повозку, — парень подошел к тихо скулящему сержанту, и умело добил его коротким ударом в шею. Наклонившись, он подобрал, выпавший у мертвеца мешочек с золотом. — Пускай в форте решат, что они дезертировали. Сколько себя помню, на восточную границу всегда отправляли служить один только сброд. Это место — огромная свалка для всякого отребья со всей Империи.

К полудню тучи полностью рассеялись. Восточная имперская граница осталась далеко позади, но повозка все продолжала скрипеть по неприметной лесной тропинке. Могучие деревья смыкались над головами путников зеленым светящимся сводом. Чувствовался аромат свежей листвы, к которому примешивался характерный запах грибов. Места были безлюдные, но жизнь вокруг била ключом. Не умолкали многочисленные птичьи трели, у самой дороги постоянно слышались различные шорохи, а иногда из чащи доносился рев какого-нибудь хищного зверя. Животный мир Великого Восточного леса уже не одну тысячу лет поражал жителей Империи своим разнообразием. Только здесь мог одновременно встретиться грозный саблезуб и черный короткошерстный медведь. В глухих чащах бродили стада знаменитых длинноногих лесных слонов, а на некоторых тайных тропах могли даже встретиться единороги. Опасностей тоже хватало, причем даже помимо диких зверей и многочисленных племен варваров. На болотах, в жутких урочищах и таинственных темных озерах путников могли поджидать такие твари, которые в любом другом месте могли считаться выходцами из ночных кошмаров. Немало исследователей сгинуло без следа, проходя через самый обычный с виду овраг или лощину.

Через некоторое время тропинка расширилась, превратившись в настоящий лесной тракт. Лиственный лес кончился, уступив место могучим кедрам. Дорога привела к огромной поляне, посреди которой стояла группа людей: молодая длинноволосая девушка в черном плаще с капюшоном и четверо воинов в доспехах из тусклого металла.

— Госпожа, — парень почтительно поклонился девушке. — Здесь даже больше, чем мы договаривались.

Девушка благосклонно кивнула, и мужчины в хитонах принялись торопливо разгребать пропитанную кровью траву. На дне повозки лежали трупы. Скрюченные тела неизвестных бедняг, вывезенных из какого-то морга.

— Свежие, — прошептал парень, не отрывая угодливого взгляда от статной фигурки девушки, — еще не тронутые гниением. У нас свой человек в главном городском морге Арварикума.

Девушка мелодично рассмеялась, и на ее щеках появились трогательные ямочки:

— Ты, как всегда на высоте, Руфин. Хотя… На трех мертвецах есть повреждения…

Руфин болезненно поморщился:

— Напоролись на стражников. Это их тела. Я же говорил, здесь даже больше, чем договаривались.

— Сетнахт будет недоволен, — девушка продолжала улыбаться, но в голосе зазвучал металл.

— Они ничего не поймут, — торопливо произнес Руфин. — Клянусь Создателем! Решат, что эти болваны дезертировали!

— Ну, смотри, — девушка непроизвольно коснулась рукой меча с длинным и очень тонким лезвием. — Сам знаешь, нам нельзя выдавать себя раньше времени. Когда жители Империи поймут, что из моргов массово пропадают тела… О, а вот и остальные!

Громко закаркали вороны и на поляну стали въезжать набитые трупами телеги. Над многими роились целые тучи мух. Поляну накрыл отвратительный смрад полуразложившейся плоти. Повозки продолжали въезжать, пока не заполонили собой все свободное от деревьев пространство. Десятки, если не сотни телег, набитых мертвецами.

Глава 1

Вечная империя, Юго-восточная провинция, г. Гарда́риум,

Секретная лаборатория ИСБ1, 9993 г. н.и.э.

Профессор Корнелий с серьезным видом стоял напротив превосходного велиоланского зеркала и тщательно орудовал прямой бритвой. Выступающий подбородок ученого блестел от густого слоя специальной мази, позволяющей легко и почти безболезненно удалять даже незаметные волоски. Как и любой житель Империи, Корнелий относился к процессу бритья, как к важному и почти священному ритуалу. Образ гладковыбритого человека уже не одну тысячу лет стойко сочетался с каждым уважающим себя жителем, так называемого Цивилизованного мира.

Наконец, умыв лицо холодной водой из медного таза, Корнелий критично осмотрел свою физиономию. В зеркале отражалось продолговатое лицо уже немолодого, но все еще достаточно энергичного человека. В карих глазах плескалось высокомерие, тонкие губы невольно кривились в едва заметной самодовольной усмешке. О, профессор знал себе цену! В Империи найдется не так много ученых, способных занять его место.

Набросив поверх туники черный шерстяной плащ, Корнелий застегнул его при помощи металлической фибулы в форме дракона. В прошлый раз она принесла ему удачу!

Уже в дверях профессор столкнулся с непривычно взволнованным доктором Гаем. Крупное мясистое лицо ученого блестело от пота.

— В город прибыли проверяющие из столицы. С ними майор Парсий, доверенное лицо начальника пятого управления. Скоро они будут здесь.

Брови Корнелия против воли поползли наверх:

— Так скоро?! Но…

— Я уже собрал всех в лаборатории. Все готово для демонстрации нашего… успеха, — последнее слово Гай произнес с некоторым сомнением.

— Тогда поспешим, — Корнелий сделал вид, что не заметил скептической интонации своего подчиненного. — Сегодня на кон поставлена вся наша дальнейшая карьера. Ступайте к остальным. Я буду у себя.

Уже в кабинете Корнелий занял свое место за массивным письменным столом. Немного подумав, он выставил на видное место мраморный бюст Императора и смахнул пыль с имперского штандарта. Профессор всегда уделял немало внимания внешнему впечатлению.

В дверь коротко постучали. Корнелий напрягся, его сердце учащенно забилось. Предвкушение крайне вероятного триумфа боролось в профессоре с чувством острой тревоги.

В дверном проеме стоял невысокого роста человек с румяным и жизнерадостным лицом. На вид ему было не больше шестидесяти. Серая, неприметная одежда скрывала все еще сильное и подтянутое тело. Скользнув по кабинету цепким и жестким взглядом, незнакомец представился:

— Доктор Парсий из пятого управления ИСБ. А вы, я полагаю, профессор Маркус Корнелий, начальник второго сектора лаборатории?

Говоря это, он протянул хозяину кабинета бумагу, скрепленную печатью и подписью директора ИСБ:

— Этот документ подтверждает мои полномочия.

Корнелий кивнул и внимательно ознакомился с текстом документа, после чего вернул его Парсию.

— Бумаги в порядке, господин майор. Признаюсь, мы ждали вас только завтра, но можно уже сейчас спуститься в лабораторию. Мы как раз собирались провести очередные испытания.

Парсий поморщился:

— Зовите меня «доктор». Так привычнее. И, — он мягко улыбнулся, — могу я взглянуть на ваш Пергамент личности?

— Да, да конечно! — Корнелий поспешно протянул доктору большой серый лист с темно-бордовой печатью. По мнению Парсия, это было сделано даже слишком поспешно. Впрочем, легкое волнение профессора было вполне естественным. Именно Парсий был на короткой ноге с руководством пятого управления, а значит, от доклада доктора будет зависеть многое. Возможно даже судьба всего эксперимента, на который уже потрачены миллионы бюджетных денег.

Когда доктор изучил документы Корнелия, последний снова предложил ему спуститься в лабораторию. Следуя за профессором по однообразным серым коридорам, Парсий с тоской вспоминал покинутое им здание Контагена в столице Империи. Штаб-квартира ИСБ только с виду напоминала угрюмую и мрачную громадину, но внутри была обставлена достаточно уютно.