Древо

Капитан кашлянул, поправил воротник и отошёл слегка в сторону, после чего вытянул руку в сторону главного окна, за которым виднелась поверхность планеты. Спустя мгновение прямо перед окном появилась голограмма с объёмным изображением планеты, её кратким описанием и перечнем минералов, существующих на планете.

– Благодаря полученным данным с прошлой экспедиции, мы смогли установить чёткий перечень минералов, обильно рассыпанных по всей поверхности планеты. По нашим данным, планета ранее имела атмосферу, но по неясным для нас причинам потеряла её. Магнитное поле так же ослабло, но минералы остались. Напоминаю вам про нашу миссию. Нам следует высадиться на планету, провести обследование мест, где находилась прошлая экспедиция и установить причину их смерти. Дальнейший ход миссии будет зависеть от полученных нами данных. Если причиной смерти будут установлены погодные условия, а не вмешательство извне, от нас требуется основать базу и приступить к добыче минералов. Всё ясно?

Большая часть экипажа кивнула, но молодой парнишка, лет двадцати, вдруг поднял руку вверх. Он был борт-инженером и отвечал за управление двигателями и другими системами лайнера во время полёта. Парень был молодой, но далеко не глупый, ведь уже в своём юном возрасте умудрился попасть на работу в самый престижный лайнер из всех, что существовали на Земле. Заметив поднятую руку, капитан улыбнулся в поддержке и кивнул, призывая борт-инженера задать свой вопрос.

– Капитан, подскажите, какие инструкции на случай, если причиной смерти будет установлено вмешательство извне?

На мостике все засмеялись. Все, кроме капитана. Подняв кулак вверх, он призвал всех к тишине и сурово посмотрел на борт-инженера:

– Пацан, если это окажется так, то я советую тебе молиться и делать отсюда ноги. Притом, делать это как можно скорее, не мешкая. Наш лайнер не оснащён никаким вооружением, и если мы, в самом деле, встретим здесь гостей, то ответить нам будет нечем. Всё, что у нас есть, это плазменные резаки и несколько десятков плазменных пушек. Даже если мы сумеем их применить, навряд ли кто-то, из сидящих на корабле, умеет хорошо стрелять. Всё-таки мы лишь исследовательская группа, не военные. И пушка нам выданы лишь для того, чтобы мы ощущали себя в безопасности. Хотя по большому счёту, это не так, – капитан вдруг посмотрел на собравшихся на мостике суровым взглядом, прожигающим людей насквозь. – И вам я смеяться очень не советую. Вы всерьёз считаете его вопрос глупым? Знаете, я бы поддержал вас, не стой я здесь сейчас, напротив чужеродной мне планеты, находясь при этом на мостике лайнера, способного пересекать космические просторы на невообразимых ранее скоростях. Мы не просто преодолели скорость света, мы превысили её в два, а то и в три раза! После этого вы всё ещё не верите в существование инопланетных форм жизни? На вашем месте я бы не был так скептичен. Законы физики давно уже нам неподвластны. Мы нарушили их и не раз, подставив под сомнение всё, что знали раньше.

Капитан вдруг указал пальцем на планету:

– Не знаю, как вы, но если я встречу там чужеродную форму жизни, я буду делать ноги. И дело далеко не в том, что я – трус. Мы не знаем, что нас там ждёт и чего ожидать в случае контакта. Вам следует уяснить, что ваши жизни важны не только вам, но и всему человечеству. Мы – лучшие из лучших и не имеем права помереть здесь!

Речь капитана была встречена бурными овациями. Широко улыбнувшись, он повернулся к планете и сурово посмотрел на её поверхность сквозь прозрачное стекло лайнера:

– Дай Бог, чтобы всё прошло гладко, – закрыв глаза, капитан прочёл молитву, которую ему с детства читала его мать. Перекрестившись, он повернулся к своим подопечным. – Чего встали? За работу! У нас ещё куча дел! Готовьте шаттлы, мы спускаемся на поверхность!

***

За сотню лет мы с планетой сильно сблизились. По началу я не желал выходить на контакт с планетой, но, когда мне стало невыносимо скучно, я всё же решился. Да и варианта у меня иного всё равно не было. Все те, кто выжил после смены курса планеты, погибли почти сразу после моего ухода. Об этом я узнал, когда моё тело добрело до бункера моего бывшего дивизиона. Точной причины их смерти я не знал, но догадывался, что они перегрызлись между собой, а выжившие наложили на себя руки, оставшись в одиночестве. Сейчас я как-то даже жалею об этом, ведь лучше бы кто-то остался. Так мне хотя бы было с кем поговорить. Планета была замечательным слушателем и даже хорошим оратором, но её история была до боли скучна и однообразна. Мы говорили лишь в первый год, после чего замолчали на оставшуюся сотню лет. Всё это время мы либо сидели на одном месте, либо безмолвно скитались по округе. Моя жизнь была безвольной и невероятно скучной. Она была такой ровно до тех пор, пока я не услышал громкий хлопок, а в небе вдруг появился необычайно красивый росчерк, из которого вылетел лайнер.

Я сразу понял, что на планету прибыла очередная экспедиция, и сделала она это необычайно странным образом, отличным от того, которым прибыла наша экспедиция. Это же поняла и планета. Мы стали с ней единим целым и ощущали эмоции друг друга, а потому я точно знал, что она ощутила восторг, стоило лайнеру приблизиться к орбите. Именно так работал единый разум улья. Все эмоции, чувства и даже знания любого из заражённых передавались улью напрямую. Конечно же, и мне были доступны все знания, которыми владела планета. К сожалению, большая их часть была бесполезна. Большую часть своего времени планета бессмысленно кружила вокруг своей звезды, и на ней ничего не происходило. Она была безжизненна уже очень и очень давно. За последние десятки тысяч лет я был единственным, кто прожил на ней столь долго. И это были самые скучные годы в моей жизни.

Я много размышлял, много думал о том, что потерял, став Странником, и что мог получить, останься я на Земле. И с каждым днём все мои мысли словно стирались из моей головы. Я подозревал, что именно планета повинна в том, что я терял человечность. Мои воспоминания постепенно исчезали из моей головы, и я уже не помнил своё имя. Не помнил свой дом, не помнил имена друзей и слабо помнил, что значит жить. Со временем, я начал разделять эмоции и чувства XY-1Z. Я начал понимать её суть, её стремления и желания. Я начал тяготеть к её мечтам, к её целям. Всё, о чём я мог думать, это миссия, которую на себя возложила планета.

Что за миссия? Разрастание улья и последующее уничтожение всех разумных рас, населявших вселенную. Да, это жестоко, но лишь с точки зрения человечности. Ведь что мы такое? Всего лишь пыль, незаметные частички на фоне бескрайних просторов вселенной. И в то же время мы – нечто большее, мы – раковая опухоль этого мира. Мы уничтожаем всё, к чему прикоснёмся. Мы разрушаем экосистемы, планеты, стираем целые виды во благо собственного рода. Ощутив это на себе, XY-1Z посчитала, что это не правильно и никто не имеет права вмешиваться в естественный ход вещей. Та ступень эволюции, которой достигли люди и прищельцы, создавшее биологическое оружие, просто недопустима в рамках вселенной. По мнению XY-1Z нас не должно существовать. Планета решилась взять на себя роль палача, который устроит геноцид разумных рас во вселенной, и я был тем, кто сможет ей в этом помочь. Хотел ли я этому противостоять? Возможно, если бы мне задали этот вопрос десятки лет назад, я бы точно сказал, что хочу. Сейчас?.. Абсолютно точно нет. У меня было много времени, чтобы подумать. И я пришёл к весьма занимательному выводу. XY-1Z права, и я полностью разделял её мнение. Я наконец-то смог найти цель всей своей жизни и был готов за неё умереть. Я начал ощущать себя важным и нужным кому-то. Это грело мою душу.

Именно поэтому мы с планетой были чрезвычайно рады, когда к нам прилетела людская экспедиция. Это открывало для нас огромные возможности! Тысячи живых организмов прилетели прямиком в наши лапы и привезли с собой корабль, способный довести нас до любой точки вселенной! Для улья нет проблемы времени, а значит, и длительный полёт нам нипочём.

Была лишь единственная проблема. «Древо» не позволяло планете самостоятельно распространять споры. Для этого ей требовался носитель, и им был никто иной, как я. Некогда человек, один из «Странников», пришелец с далёкой планеты под названием «Земля», в последствии ставший чем-то, выходящим за рамки понимания. Загвоздка заключалась в том, что «Древо» сильно изменило структуру моего тела и подкрасться к людям незамеченными было большой проблемой. От скафандра осталась лишь половина, выступающая из-под него плоть почти целиком сгнила, а оставшаяся её часть была оплетена зелёными стеблями и коричневыми корнями. Вместо глаз у меня остались лишь два тёмных углубления, похожих на отверстия под шарики для гольфа. Передвижение моего тела было весьма ограничено. Двигательный аппарат давно вышел из строя и поддерживался корневой системой. Ходил я криво, косо, но всё же ходил.

Место, где высадилась экспедиция находилось примерно в двух километрах от места, где я был в момент её прилета. Мне это подсказала планета. Она могла чётко ощущать всё, что происходит на её поверхности и сразу передавала мне всю имеющуюся у неё информацию. Я ощущал ступающих по песку людей так, словно я сам был планетой. Этой информации мне было достаточно, чтобы добраться до места назначения и начать взращивать наш план по возвращению вселенной былой красоты, в её первозданном виде. Улей будет жить, и я сделаю всё, что для этого потребуется.

Одиннадцать часов спустя. Шаттл «АЛА-2».

На загруженном под завязку шаттле спускалась команда рабочих. Пилот шаттла имел за плечами огромный опыт пилотирования, и в нём никто и никогда не сомневался. Именно поэтому, когда в рации вдруг раздался его встревоженный голос, на лайнере все всполошились.

– «АЛА-2» вызывает «Центр». Как слышно, приём?

– «АЛА-2», это «Центр». Слышим вас отлично, почему не садитесь?

– Какие-то проблемы внизу. Наблюдаю значительный рост активности. Запрашиваю проверки.

– Ближайшая буря намечается через шестнадцать часов. Сейчас свяжусь с наземной группой и уточню причину беспокойства, – капитан прекратил сеанс связи и тут же переключил коннектор на своего помощника, который сейчас находился на поверхности. – «Центр» вызывает «Ноль-семь», приём?

Не получив ответа, капитан посмотрел на своего заместителя:

– Странно, обычно он сразу отвечает, – капитан вновь включил коннектор. – «Ноль-семь», это «Центр», доложите обстановку снизу. Что у вас происходит, приём?

И снова тишина в эфире.

– Не к добру это… – прошептал заместитель. – Что будем делать?

– Выведите мне жизненные показатели всех, кто внизу! Бегом! – Командир ударил кулаком по столу. Через две секунда перед его лицом появилась голограмма всех участников миссии, уже успевших спуститься на землю. – Все живы, но у некоторых сильно учащён пульс. Остальные графики в норме. Да что у них там творится?! Быстро свяжите меня с кем-то из командования. Есть кто внизу? Офицеры?

Спустя две минуты связь была налажена, но спокойней командиру от этого не стало. То, что он услышал, повергло его в неописуемый шок.

– «Центр», это «Ноль-девять», мы подверглись атаке неизвестного существа! Оно похоже на… человека! Больше половины группы потеряно, их количество рас… А-а-а! – Рация зашипела, и связь прервалась.

Капитан медленно посмотрел на своего заместителя:

– Что за хрень это была? – встревоженно произнёс капитан. – Ты что-то понял?

– Только то, что на них кто-то напал.

– Странно, показатели в норме. Почему он сказал, что половина группы потеряна?.. – капитан не сдержался и с силой стукнул по столу, разбив одну из панелей. Из его кулака потекла тёплая, алая кровь, запачкав отполированный до блеска пол. – «АЛА-2» ещё в воздухе? Быстро свяжите меня с ним! Мне нужны глаза и уши над поверхностью!

Команду капитана выполнили молниеносно.

– «АЛА-2», это «Центр». Переключите свои камеры на нас и дайте нам изображение. На поверхности творится что-то странное.

– Выполняю, – спокойно ответил пилот шаттла, и через пару секунд на мостике появилось изображение происходящего внизу. То, что капитан с экипажем увидели тогда, выходило за рамки их понимания.

– Какого хрена?.. – прошептал капитан, вглядываясь в изображение на экране. – Это… там растения вокруг них? На планете ведь нет атмосферы, откуда они там?!

Ответа капитан не получил. Все присутствующие на мостике безмолвно смотрели за тем, как заражённые «Древом» люди ведут охоту на выживших. Подавляющая часть спустившихся на поверхность была порабощена, и лишь горстка выживших вела отстрел из плазменных пушек, удачно оказавшихся у них под рукой. К сожалению, пускай это и сдерживало натиск заражённых, но без поддержки они бы долго не протянули.

Неожиданно, из динамика донёсся рассерженный крик пилота «АЛА-2»:

– Ты что творишь «АЛА-5»?

– Сваливаю отсюда! – через динамик был едва слышен ответ второго пилота, поджавшего хвост и удравшего с поверхности.

– На земле остались люди, что ты творишь?! – прокричал пилот «АЛА-2», но его крик остался без ответа.

«АЛА-5» улетел к лайнеру, оставив выживших на растерзание заражённых. Заметив рвение пилота «АЛА-2» спасти оставшихся на поверхности людей, капитан тут же отдал весьма суровый, но верный приказ:

– «АЛА-2», приказываю немедленно вернуться на борт лайнера. Мы покидаем орбиту! Следуй за «АЛА-5».

– Капитан, там остались выжившие! – прокричал пилот, но капитан был непреклонен.

– Не смей подвергать человечество опасности из-за горстки выживших! Мы не можем позволить этим тварям попасть на корабль! Ты же видишь, на что они способны! Они берут наших под контроль! Никто не знает, что произойдёт, попади они на лайнер! Если позволить им покинуть планету, нам всем крышка! Возвращайся или оставайся там навсегда!

– Пошёл ты, капитан, – сухо произнёс пилот и резво направил свой шаттл вниз, прямиком к выжившим.

Поняв, что пилот ослушался приказа, капитан лайнера цокнул языком:

– Упрямый идиот… – прошептал он и выдохнул, выключая изображение с ретранслятора, после чего повернулся к своему экипажу с тяжёлым сердцем. – Приготовиться к варп прыжку, миссия провалена, мы покидаем орбиту XY-1Z.

– Капитан… – заместитель попытался вставить и свои пять копеек в разговор, но капитан тут же сбил с него спесь и поставил на место.

– Никаких но, не забывайтесь! – рявкнул капитан. – Политика компании не позволяет нам рисковать лайнером и тем более ценными сотрудниками. Хочешь их спасти? Хватай спасательную шлюпку и прыгай на поверхность. Если выживешь, дадут медаль за отвагу, но что-то я сомневаюсь, что ты потянешь сражение с теми чудовищами. Вы все смеялись, когда я говорил про инопланетян, а что сейчас притихли? Чего все хвосты поджали? Теперь не смешно?! – Капитан окинул взглядом мостик. – Готовьте двигатели к прыжку, мы сваливаем с этой проклятой планеты. Два раза повторять не буду. Любое невыполнение приказа буду рассчитывать как предательство. Всех спущу за борт!

Внизу в это же время пилот шаттла «АЛА-2» приблизился к поверхности и наладил коммуникацию с отрядом выживших:

– «АЛА-2» наземной группе, бегом в шаттл! Если вам дороги ваши жизни, шевелите задницами!

Гул двигателей шаттла и призывающий крик пилота привёл выживших в чувство. До этого они со страхом в глазах отстреливались от заражённых, лишь оттягивая момент своей смерти. И вот спасение наконец-то прибыло. Это разожгло огонь в их сердцах и добавило веры.

– Сваливаем отсюда! – прокричал один из выживших. – Бегом!

Прекратив огонь, выжившие ринулись к шаттлу, и это была фатальная ошибка. Словно из ниоткуда на них выпрыгнул заражённый, обладавшей чрезвычайной ловкостью и прытью. Запрыгнув на одного из выживших, он тут же оплёл того корнями, из которых появились отверстия, выпустившие споры. Процесс заражения был запущен, и оставалась буквально пара мгновений до того, как человек обратиться в ходячее растение.

Поняв, что среди заражённых есть и такие особи, имеющие высокую скорость передвижения, один из выживших, являвшийся офицером, решил принять удар на себя:

– Бегите, я их задержу! – он потянулся к рации. – «АЛА-2», не жди меня, увози ребят, я прикрою!

Отключив рацию, он поудобней перехватил плазменную пушку и, громко закричав, принялся отстреливать заражённых. Он попадал каждым вторым выстрелом, но от его попаданий не было особого толку. Получая ранение, заражённые лишь на несколько мгновений замедляли шаг, после чего продолжали идти вперёд, а их раны мгновенно зарастали. Уничтожить заражённых без специального оружия было невозможно, и выжившие начинали это понимать. В последний момент, когда выжившие уже запрыгнули в шаттл, офицер посчитал, что выполнил свою миссию и был готов принять смерть. Перекрутив оружие в своих руках, он направил дуло к своей голове и собирался нажать на спуск, как вдруг произошло то, чего он никак не мог ожидать. Один из заражённых вдруг резко сблизился с ним, выхватил из его рук пушку и несколько раз выстрелил в двигатели шаттла. Потеряв управление, «АЛА-2» стремительно понёсся к земле, закручиваясь вокруг своей оси.

Наблюдавший за всем этим с лайнера капитан цокнул языком и отвёл взгляд. Упав на поверхность, шаттл взорвался, похоронив всех выживших под грудой металла. Отключив трансляцию, капитан повернулся к своему заместителю:

– Двигатели готовы?

– Готовы, сэр! – уверенно ответил заместитель. – Давать команду к активации?

– Все шаттлы в боксах? Курс настроен?

– Так точно! «АЛА-2» был последним шаттлом, который не вернулся. Курс взят верный. «АЛА-5» как раз проводит стыковку. Через пол минуты можем улетать.

– Покидаем эту проклятую планету, – произнёс капитан и снял свою фуражку. – Да упокоит господь ваши души, друзья…

Успокоившийся экипаж, посчитавший себя недосягаемыми для заражённых, даже не подозревал, что шаттл «АЛА-5» привёз с собой одного из них на лайнер. Трагедии было не миновать, «Древо» попало на космический лайнер и готовилось к варп прыжку в сторону Земли.

***

Мы ощущали гудение лайнера, готовящегося к варп прыжку. Благодаря знаниям, полученным от новых заражённых, улей узнал обо всём, что происходило на Земле за последние сто пятьдесят лет. Узнали и о том, что произошёл прорыв в исследовании межпланетных двигателей. Люди научились преодолевать скорость света, и это стало очередным толчком для исследования дальних планет, возможно, пригодных для жизни. Человеческая натура и жадность компании не позволили им отпустить XY-1Z. АО «Заслон» желал отбить потраченные на первую экспедицию деньги и для этого создал вторую экспедицию. Этим они подписали себе и всему человечеству смертный приговор, ведь мы сумели проникнуть на корабль в той суматохе, которую они сами и создали.

Благодаря полученным знаниям, мы точно знали где и как нужно спрятаться, чтобы спокойно долететь до Земли. Открывать наше присутствие раньше времени мы не желали. Наш план состоял в том, чтобы скрыться в тени и выйти из неё лишь тогда, когда лайнер приземлиться в родной обители. Осталось лишь немного подождать…

Миссия улья только начиналась, и люди даже не подозревали, как скоро их постигнет кара за собственные ошибки. Ведь мы – улей, и наша цель непоколебима. Мы – единственные, кто способен очистить вселенную от раковой опухоли и спасти её от страданий.

Конец.