Эпоха Звёзд. Странник

Глава 1

Трель какой-то птицы, устроившей концерт где-то неподалёку, разбудила Айдена. Открыв глаза, парень несколько секунд смотрел в серый потолок комнаты, пытаясь вспомнить, как он тут оказался. Первый свой порыв соскочить с постели и нестись непонятно куда и для чего он смог подавить.

Уже несколько дней прошло с нападения культистов на Оплот и с того момента, как он с принцессой и её людьми оказался благодаря вмешательству стража рядом с одним из осколков звёзд. Одним из самых больших, что видел в своей жизни парень.

Осторожно поднявшись с кровати, Айден осмотрелся, тут же разглядев в углу одного из спутников принцессы, который неподвижно лежал на своей лежанке и не подавал признаков жизни.

За неполную неделю, что они тут находились, за грань ушли трое стражников, а последний сейчас боролся за свою жизнь. И очень сомнительно, что он сможет избежать такой же участи. Принцесса потратила на них большое количество высших эликсиров восстановления и пилюли жизни, которые были даже лучше, чем те, которыми располагал сам Айден. Без толку. Они стремительно угасали.

Парень подошёл к находящемуся без сознания стражнику. Выглядел он плохо – бледный, с тяжёлым дыханием и испариной на лбу. Он с товарищами выложились на полную и фактически пожертвовали собственным развитием и жизнью, чтобы остановить культистов. В отличие от принцессы, Айден прекрасно понимал это и не питал каких-то иллюзий на этот счёт. Ещё раз взглянув на медленно умирающего стражника, он отошёл в сторону и направился к выходу из их временного убежища.

К слову, о принцессе, интересно, где она? Обычно Фэлл находилась рядом с умирающим, но сейчас её нигде не было видно.

Использовать восприятие он сейчас не мог – после пилюли предела и второй грани кристалла Айден практически полностью потерял силы и сейчас был вынужден полностью сосредоточиться на собственном восстановлении.

По самым скромным прикидкам, ещё недели две ему придётся терпеть эту слабость и заниматься исключительно общими дисциплинами – практика цитры, оттачивание искусства меча, стоек и медитации, вот и всё, чем он мог сейчас заниматься.

Выйдя из домика, используемого ими как убежища, он осмотрелся вокруг. Когда Страж – товарищ и защитник Айдена – использовал свою силу для их перемещения, в качестве ориентира он использовал маяк, по факту являющийся одним из старых упавших осколков где-то в глубине Внешних земель.

Их перенесло в гористую, изолированную местность, мало похожую на Свалку или Долину падающих звёзд, прямиком к впечатляющих размеров осколку. А рядом с этой упавшей звездой кто-то построил основательный домик, ещё и укреплённый духовными печатями, пускай и совсем простыми.

В душе вновь шевельнулось чувство сожаления и грусти, непроизвольно Айден потянулся к пространственному карману кольца, где находился слепок души Стража, оставленный им. Пускай дракончик пожертвовал собой, но шанс вернуть его оставался, и этот слепок позволял это сделать, оставалось дело «за малым», найти купель.

Айден с некоторым удивлением отметил, что каждый его выдох сопровождался небольшим облачком пара, в горах сегодня было явно прохладно. Сам парень совершенно не чувствовал холода. После того, как его родство со стихией льда в недавнем сражении увеличилось, такие вещи ему перестали приносить дискомфорт.

Против воли Айден вспомнил события того дня и момент, когда сразу три сильнейших практика пришли за ним. Теперь его жизнь, и без того не самая простая, ещё больше усложнится. Он нисколько не сомневался, что все шпионы и разведчики культистов будут его искать, не говоря уже об организациях, занимающихся профессиональным поиском информации, типа организации Нищих или гильдии Правосудия. И это, в свою очередь, создавало больше трудностей.

Из способностей маскировки у него были пара простых техник храма Дракона плюс массив сокрытия, но обмануть они смогут разве что слабых белых рангов. На безрыбье, конечно, тоже неплохо, но всё же хотелось бы большего. Ещё одна причина задержаться в горах подольше. По крайней мере, до момента, пока Айден не прорвётся к полноценному красному рангу.

Впрочем, он и без этого застрял здесь надолго, эти горы были наполнены очень сильными духовными зверьми, а понимание, в какой стороне цивилизация, ни у Айдена, ни у принцессы не было.

Хорошо хоть по какой-то причине твари предпочитали обходить стороной осколок Звезды, сомнительно, что одна только Фэлл смогла бы отбиться от местных тварей. Пускай девушка и была красным рангом, но досталось ей ничуть не меньше. Хорошо хоть до сжигания своего развития она дойти не успела…

Но не всё было так плохо – насчёт внешности ему можно было и не беспокоиться. После сродства со стихией льда она вновь довольно сильно изменилась. Теперь мало того, что его волосы стали пепельными, с трудом возвращая себе обычный цвет, так ещё и черты лица заострились, превращая его в эдакого благородного наследника малого клана. Теперь, если не приглядываться, узнать в нём прошлого Айдена было сложновато.

«И всё-таки, здесь невероятно красиво», – признался сам себе Айден, смотря на поднимающиеся ввысь пики гор и редкий лиственный лес, раскинувшийся в небольшой долине, где находился осколок. – «Закупиться провизией было правильным решением, по крайней мере, пару месяцев нам голод точно не грозит».

Принцессу он нашёл рядом с небольшими холмиками могил, где были похоронены стражники. Девушка стояла рядом, опустив голову и, казалось, была погружена в себя, вот только стоило Айдену приблизиться, как она подняла на него взгляд.

– Не думаю, что последний сможет продержаться дольше пары дней, – сказала она, стараясь быть спокойной, хотя парень отчётливо различил в её тоне горечь. – Я даже имени их не узнала, не знаю, что выбить на памятных табличках. Они пожертвовали ради меня всем, а я не способна даже на такую малость, как достойно похоронить их…

– Не стоит корить себя, – он совершенно не умел утешать, как и поддерживать живую беседу. – Они выполняли свой долг. Каждый пожертвовал собой ради вас, потому что по-другому не мог.

– Для меня это слабое оправдание, – вздохнула Фэлл, вновь посмотрев на свежие могилы. – Не будь я такой слабой, им бы не пришлось жертвовать собой для моей защиты.

Айден помолчал, обдумывая сказанное. В словах принцессы был свой резон, и он её хорошо понимал. Ему просто повезло в недавнем сражении, опять повезло. Не было его личной заслуги в собственном спасении, а страж просто пожертвовал собой, чтобы спасти его в последний момент. Именно поэтому он ответил максимально честно, как если бы говорил это самому себе:

– Тогда просто нужно стать сильнее. Так, чтобы никому больше не пришло в голову жертвовать собой ради тебя.

Фэлл встрепенулась, внимательно посмотрев на Айдена, явно пытаясь разглядеть в выражении его лица издевку или шутку, но увидела лишь полную серьёзность.

– Да. Я думаю также.

Она повернула голову в сторону, возвышавшегося над верхушками деревьев древнего осколка Звезды. Казалось, до него было рукой подать, но это впечатление было обманчивым. Лежал он почти в километре отсюда и, как уже было сказано, был просто огромным. Айден на второй день, как очнулся и немного восстановился, отправился внутрь, чтобы проверить кое-какие свои подозрения, естественно, в сопровождении принцессы на случай проблем.

Правда, последнее оказалось излишним, столь древний осколок Звезды оказался разграблен и вычищен подчистую. Да, проверить полностью всё он не мог никак, но даже того, что увидел, было достаточно, чтобы оценить работу неизвестных искателей, работавших тут. Можно сказать, остались только голые стены.

Впрочем, маяк, по словам стража, тут всё-таки работал, а это значит, что полностью вычистить Звезду местные не успели, значит, надежда есть. Как только он восстановит свои силы, Айден планировал заняться плотным изучением осколка.

Кто знает, возможно, то, что он Наследник храма Дракона, вновь сыграет свою роль, и он сможет найти что-то, похожее на ту же территорию обучения?

– Спасибо за то, что дотащила меня до этой хижины, – после непродолжительной паузы добавил Айден. – Знаю, что для тебя это было не сложно, но всё равно. Мы с тобой толком не знакомы, и ты мне ничем не обязана, но всё равно помогла.

– Ничем не обязана? Ты защитил меня и моих людей во время одного из столкновений, забыл? – девушка слабо улыбнулась, поворачиваясь в сторону дома. – Так что, можно сказать, мы квиты. Пойду к больному, лучше его не оставлять одного. И Айден, спасибо и тебе за то, что решился выступить против культистов.

Оставив его одного, принцесса вернулась в хижину.

Так что же теперь? Такие стройные планы Айдена полетели к хвосу. Круглая сумма, оставленная в качестве аванса для попрошаек, можно сказать, пропала.

В ближайшие месяцы, а то и годы, появляться перед ними ему лучше не стоит. Так что про информацию по мастеру Зотику от нищих можно забыть. Хорошо хоть он смог вытащить много всего из архива во время своего последнего посещения, планируя на досуге проанализировать информацию, но, если там ничего не обнаружится последняя ниточка будет оборвана… вернуться в Оплот? Нет уж, пока он не прорвётся к красному рангу и не укрепит в достаточной мере основание, он туда точно не сунется. В идеале же возвращаться стоит только после взятия пика красного ранга.

Тут само собой напрашивался вариант с Филом, когда он видел его поднимающегося в горы в составе группы культистов. Этот след куда безопаснее, чем соваться в Оплот и, возможно, лучше заняться им.

В этот момент Айдена вновь охватили сомнения. Какого хвоса он вообще лезет во всё это? Возможно, лучше отпустить прошлое и двигаться вперёд? Да, они его друзья… были когда-то очень давно. Но сейчас, после стольких лет, остались ли они ими? Если ребята выжили и встретятся с ним, что скажут? Вспомнят ли об Айдене?

Помотав головой, парень выдохнул. Мысли о друзьях и их судьбе были тем, что заставляло его двигаться вперёд все дни, пока он находился на территории обучения, проходя через тот ад из бесконечных практик и тренировочных сражений. Если он сейчас от всего откажется, то… какая у него будет тогда цель? Айден двигался вперёд, подгоняемый даже не попыткой спасти своих друзей прошлого, а скорее желанием узнать их судьбу.

Он чувствовал, что это может стать для него серьёзным препятствием в будущем возвышении… тем камнем, который может похоронить его уверенность в себе и своём пути. Он должен, нет, он обязан узнать, что стало с друзьями, а нужно ли их спасать или нет – выяснится по ходу.

– Что же, раз уж с этим я разобрался, пора заняться тренировками, – вслух сказал он, вытаскивая из карманного пространства Снежное облако. – А потом можно и по коридорам Звезды побродить. Может, ты сможешь почувствовать что-то интересное там?

Клинок тут же поприветствовала его, послав ободряющее ощущение уверенности. После потери стража Айден стал особенно ценить подобные связи.

***

Большой зал в одном из уцелевших зданий правительственного района был полностью заполнен уважаемыми людьми. Главы больших и малых фракций, управляющие отделениями Великих фракций, старейшины гильдий и даже представители нищих, искателей, убийц и конклава торговцев. Все собрались сейчас здесь, обсуждая произошедшие в городе события.

Нападение культа Крови и Скрытого культа нанесло серьёзный урон Оплоту. А желание отомстить и уничтожить зарвавшихся культистов так и вовсе буквально витало в воздухе. Война была неизбежна, и многие из глав фракций уже даже начали вовсю готовиться к ней.

Культ Крови и его союзники, в том числе и большая часть наёмников, ушли так же легко, как и ворвались в город, использовав очень сложные печати переноса, отлично подстроенные под защитные массивы города. Одно только это говорило о предательстве, и глава секты «Луны и солнца» хорошо знал, кто был виноват в произошедшем. Хвосов Зотик предал всех – город, свою секту, своих друзей и своих братьев.

И судя по внутреннему расследованию, которое сейчас шло, предал не только он. Секта уже недосчиталась десятка сильнейших мастеров боевых искусств, сбежавших после обнаружения пропажи старейшины Зотика и проведения им проклятого ритуала в месте возвышения. Сколько ещё было тех, кто оставался лояльным предателю, одним богам было известно. Вытаскивать наружу настолько грязное бельё глава отделения даже не собирался и, естественно, помалкивал.

Лидер секты уже летел в Оплот, чтобы лично заняться расследованием, и глава отделения понимал, что скорее всего на своём посту он находится последние дни. Что же, это было справедливо, проспать такое у себя под носом… какое ещё может быть доказательство некомпетентности?

– Если резюмировать всё вышесказанное, большая часть города не пострадала. Однако центральные районы, особенно правительственный квартал и квартал арены, можно сказать, перестали существовать, – закончил перечислять беды, свалившиеся на Оплот, чиновник третьего ранга и по совместительству новый глава строительного отдела.

Сидящие в небольшой аудитории люди зашумели, обсуждая зачитанный доклад. И то, что он, мягко говоря, занизил проблемы. Многие кварталы фракций так же не избежали разрушений, а про то, что творилось в городе «под шумок», когда все силы защитников были брошены на зачистку и отражение нападения, и вовсе говорить не стоило.

Огромные убытки, от которых даже один из самых богатых городов Внешних земель не сразу сможет отойти.

Глава секты «Луны и солнца» мысленно вздохнул. Префект мёртв, как и его сын. Первые заместители сбежали или так же мертвы. Принцесса пропала, её тело так и не смогли найти. Советник Императора в коме, и его никак не получается вытащить из неё, а все лучшие лекари только разводят руками. И всем очень повезёт, если гнев Императора не падёт на них всех разом.

Хотя, имеются новости и похуже… с ним связалась одна из учениц величайшего свободного мастера Хорварда, и то, что она рассказала, крайне настораживало, если не сказать пугало.

При условии, если она говорила правду, конечно. Особенно на фоне того, что происходило сейчас во Внешних землях. Словно бы какой-то злой рок навис над этими местами.

– Есть ещё кое-что, о чём я хотел бы рассказать уважаемому собранию, – прервал шум зала глава «Луны и солнца», заставив всех замолчать. – И это важно. Все вы наверняка знаете уважаемого Хорварда Забияку?

По залу прокатился подтверждающий гул голосов, подтверждающий, что знаменитого свободного мастера знают многие.

– Его прямая ученица принесла весть – Хорвард Забияка мёртв, – припечатал он, осматривая собрание. – Как мертвы и Дамон Блистательный и Талина Мудрая вместе со своими учениками! Ученица Хорварда утверждает, что они разбудили в одном из осколков Свалки что-то очень древнее и невообразимо опасное. И вопрос времени, когда оно вырвется из своей клетки и обрушится на Внешние земли.

Глава 2

Последний стражник умер спустя ещё неделю. Несмотря на все попытки Фэлл вытащить его. Это сильно ударило по ней. Принцесса замкнулась, с головой уйдя уже в собственные тренировки и восстановление в попытке заглушить чувство вины.

Айден понимал, что дело было совсем не в конкретном стражнике или даже всей их группе… Слишком уж многие пожертвовали собой или развитием ради того, чтобы спасти её.

К чести самой принцессы, она и не думала зацикливаться на своей проблеме, предпочитая вместо того, чтобы жалеть себя, полностью сосредоточиться на практике боевых искусств.

О том, чтобы выбираться из долины, служившей им убежищем, пока речи не шло – Айден всё ещё не восстановился после произошедшего в Оплоте. Да и сила некоторых монстров, которых он видел во время своих недолгих вылазок за пределы долины, вызывала здоровые опасения.

Сбивающиеся в стаи твари, каждая из которых примерно сопоставима с белыми или даже слабыми зелёными рангами. Это проблема, когда дело касается всего двух практиков, пускай и сильных. Слишком много, даже для них. Без подготовки выбраться будет не так-то просто… особенно если помнить, что они понятия не имеют, где находятся и куда идти, чтобы выйти к людям. Путь может занять дни, недели или даже месяцы, если им с принцессой не повезло оказаться в отдалённых районах Внешних земель.

Впрочем, Фэлл, будучи практиком красного ранга, вполне могла просто улететь из долины после своего полного восстановления, но вот ведь какая странность… Айден после нескольких дней общения с принцессой (пускай сами беседы и не были очень продолжительными) решил, что девушка не спешит покидать долину и возвращаться.

Такое впечатление, что произошедшее нападение что-то поменяло в ней, и сейчас она даже не упоминала свой клан или возвращение в разговоре. Словно бы решила порвать со своим прошлым.

Обдумывая всё это, Айден схватился за хорошо заметный уступ и аккуратно подтянулся, закрепившись на новом месте. Подняв голову, он оценил, сколько ему ещё осталось до вершины, и внутренне усмехнулся. Ещё недавно весь этот маршрут, который он пытался проделать, вызывал у него внутренний трепет – непростая задача даже для практика зелёного ранга, подняться почти по отвесной скале.

Подтянуться, найти хороший выступ или трещину в скале, ухватиться, подтянуться. Даже для тренированного тела Айдена проделывать это быстро и чётко выходило с некоторыми проблемами.

Несколько дней назад его духовные каналы практически полностью восстановились после использования пилюли предела, и теперь можно было заняться не только физическими занятиями, практикой меча, игрой на гуцине и медитацией. Вот только погружаться в тренировки техник ему сейчас не хотелось.

У Айдена было ощущение, что именно в основах у него сейчас наблюдается серьёзное отставание, и если он его не устранит, это совершенно точно повлияет на его будущее развитие не лучшим образом.

Потому он и старался заниматься эти дни исключительно практикой основ, не забывая при этом о запечатливании в последнюю грань Мелодии ледяного мира. И к слову, последнее у него выходило очень даже неплохо.

А ещё у Айдена появилась немного безумная идея, которая при всей своей кажущейся безумности выглядела вполне реальной. Что если задержаться в долине на несколько месяцев и завершить воплощение в последней грани Мелодии ледяного мира, одновременно с укреплением основания и подготовкой к прорыву к красному рангу?

Ну и сам прорыв. Если Айден сможет получить красный ранг, то вопрос в том, как выбираться из этой долины и гор, отпадёт сам собой – умение полёта решит всё, пускай и ограниченного у красного ранга.

Задача, прямо скажем, далеко не самая простая. Несмотря на то, что он сейчас находился практически на пике зелёного ранга, сам прорыв станет тем ещё испытанием, которое не каждому практику по силам, а в его возрасте так и вовсе по силам только настоящим гениям.

Поднимаясь по почти отвесной скале, Айден ощущал, что делает всё правильно. Ещё и это странное чувство полного единения с природой и духовной энергией, разлитой вокруг… он словно бы вернулся во времена своего обучения. Последний отрезок пути до вершины он проделал одним стремительным рывком, преодолевая расстояние в несколько десятков локтей за пару секунд.

– Ха-а-а-а-а… – выдохнул он устало, осматриваясь вокруг. – Красота.

Долина, в которой упал огромный осколок Звезды, выглядела действительно невероятно. Возможно, это был один из первых осколков, упавших во Внешних землях? Повсюду, куда ни кинь взгляд, поднимались подобно исполинским столбам парящие горы, густо покрытые зеленью.

Удивительно красивое место, а если ещё знать, что в этих горах водились самые сильные монстры, то и столь же опасное. Отсюда, кстати, был хорошо виден дом, который удалось найти рядом со Звездой. Кто его построил можно было только гадать – это могли быть как свободные искатели, так и фракционные, занимающиеся разработкой этой Звезды.

Сказать, когда это было Айден не смог бы при всём желании – духовные печати сильно замедляли естественное разрушение постройки, но то, что неизвестные неплохо так потратились – это точно. Впрочем, оно и понятно, даже скрытый наполовину осколок возвышался ничуть не ниже окружающих его гор. Такого гиганта разрабатывали много месяцев, если не лет.

Присев на один из валунов, раскиданных на вершине, Айден вытащил из карманного пространства небольшой чайничек, в котором уже был заварен чай. Ещё одно изменение произошедшее с ним за последнее время.

Принцесса оказалась большой любительницей чая и хранила в своём кольце, карманное пространство которого оказалось весьма впечатляющим, большой запас разного чая и взяла за традицию каждый вечер заваривать какой-то из сотен сортов. И Айден неожиданно для себя понял, что некоторые из этих сортов очень даже ничего, и он не против попробовать их ещё.

Одним движением налив в небольшую кружку ароматный, горячий напиток, он с наслаждением сделал осторожный глоток.

Взгляд вновь словно бы сам по себе упал на громаду осколка Звезды. Айден потратил несколько дней, чтобы обыскать её, и смог проверить лишь малую её часть.

К сожалению, так ничего интересного и не нашёл, и убедился, что неизвестные искатели не зря ели свой хлеб, вытащив всё, что там было не прибито к стенам или полу. Иными словами, картина почти идентичная тому, что Айден видел на той же Свалке. И если вспомнить, что опытные искатели пропустили эмблему Драконов в одном из крупнейших осколков Свалки, не понимая её назначения, то и здесь они запросто могли что-то оставить.

Мысленное усилие, и вот уже перед Айденом появляется гуцинь. Пальцы прошлись по струнам, воплощая в реальности пронзительную и печальную мелодию, которая словно бы сама по себе шла из глубины его души. Почему-то именно во время игры на гуцыне Айдену думалось лучше всего. Он чувствовал, как энергия камня-артефакта в этот момент становилась частью его силы.

За время, пока он восстанавливался после пилюли предела, Айдену стало практически очевидно, что нашли его именно из-за этого самого камня. А это значит, что держать его при себе постоянно становилось слишком опасно. Пока он находился здесь, это не проблема, но когда он направится к людям, артефакт придётся спрятать. Да, возможно он ошибается и излишне накручивает себя, но готов ли он так рисковать и вновь встречаться с лидерами культов? Как-то не очень.

Восприятие шевельнулось, говоря, что к нему приближается кто-то очень знакомый, что не очень-то и скрывался, а уже через секунду рядом появилась принцесса. Девушка взглянула на расположившегося на камне парня, слегка улыбнувшись ему, и присела рядом.

– Мог бы и позвать, раз решил устроить концерт, – тихо заметила она.

– Ты и сама прекрасно знаешь, что я всегда играю на гуцине после тренировки, – не удержался от смеха и ответил он. – Как твои тренировки?

– Позволяют отвлечься, – подтвердила девушка мысли Айдена. – На большее они уже не годны. Как называется эта мелодия?

– Импровизация Айдена, – торжественно объявил он.

– А что, звучит, – хохотнула в ответ принцесса, но тут же посерьёзнела. – Знаешь, я вчера попыталась выбраться из этой долины и проверить окрестности.

Он удивлённо взглянул на Фэлл. Получается, его мысли о том, что девушка стремится остаться здесь и не особо хочет возвращаться, неверны?

– Поселений поблизости нет. А число духовных монстров и их сила даже в каком-то смысле пугают. Я такое видела только в заповедниках Императора во Внутренних землях. Есть даже сильные летающие твари, похожие на змеев.

– Ты можешь оставить меня и выбраться сама, – сказал Айден, останавливая льющуюся из гуциня мелодию. – В конце концов, тебя наверняка ищут. А я и сам смогу выбраться из долины со временем.

– Нет, – покачала головой она. – Пока точно нет. Не знаю, как ты умудряешься так быстро восстанавливаться, но я всё ещё даже близко не на пике своих возможностей. Летать минут десять смогу, но это почти что на износ. Внешне я могу выглядеть нормально, но длительного полёта мне не выдержать. Особенно если придётся улетать от погони стай монстров. Если честно, я даже не знаю, смогу ли уйти от них, находясь на пике своих сил. Эх, будь у меня летающий меч, всё могло бы быть совсем по-другому…

«Значит, не показалось», – мысленно хмыкнул парень. – «Она действительно не хочет возвращаться».

Он точно не верил в то, что его общество и желание общаться с ним, могли повлиять так радикально на принцессу, значит, дело в другом? Вот только гадать и предполагать тут можно вечно. Проще спросить прямо.

Между тем девушка продолжила.

– И раз уж ты сам неплохо восстановился и можешь использовать духовную энергию, то предлагаю совместные тренировки. Так процесс пойдёт куда быстрее.

– Хммм, почему бы и нет? – секунду обдумав предложение, согласился Айден, в этой ситуации он получает куда больше, практикуясь с воином красного ранга.