Небесный шаг (9 арка)

Глава 10

Сонг задумчиво смотрел на око Скитальца, находящееся сейчас в одной из комнат дворца в карманном пространстве кольца. Он так и не решился показать его Лоду, хотя не понимал причины собственной осторожности. Просто каждый раз при взгляде на старика что-то его останавливало от раскрытия всех карт, в том числе и места, где, как предполагал Сонг, появился он сам. Старик не раз спасал ему жизнь, помогал и посвящал во многие секреты, но делиться с ним этими знаниями парень не хотел.

А спустя несколько дней полёта он начал немного разбирать некоторые из образов, полученных во время изучения ритуального круга в пустыне. И рассказывать кому-то о них Сонгу не сильно хотелось. К тому же старик так и не ответил ему о причинах своего изгнания, что несколько настораживало.

Сонг закрыл глаза, прислушиваясь к себе.

В этих видениях… В них он видел отголоски неких событий, которые происходили, похоже, даже до прихода в атолл клана Фир Болг и их соратников. И, возможно, даже до момента, как его заселили чудовищные звери, возглавляемые расой чёрных фениксов. Сонг видел столкновение невероятно сильных существ с чем-то непонятным. Когда он наблюдал обрывки образов, у Сонга сложилось впечатление, что сильные существа сражались с, как бы это глупо ни звучало, воплощением пустоты. То, что можно было назвать противоположностью Дао. Отсутствие пути, общего порядка, закономерности. Пустота.

Сразу несколько существ, похоже, очень давно перешагнувших далеко за пределы развития божества, столкнулись с чем-то, чего не могло существовать. И судя по всему, атоллы были созданы этими существами для какой-то определённой цели. Противостоять пустоте, посягнувшей на вечное движение и изменение великого Дао? Сонгу так и не удалось понять из мелькающих перед мысленным взором видений, так ли это произошло в действительности, но то, что именно эти существа являлись ответственными за создание изолированных друг от друга атоллов, несомненно.

«Насколько сильными нужно быть, чтобы создать нечто подобное? – подумал он, открывая глаза и вновь возвращаясь в реальность. – И для чего всё это? Как это может остановить пустоту?»

Слишком много вопросов, и ответов на них пока не имелось. Возможно, если Сонгу удастся расшифровать другие образы, он сможет понять? В том числе – как он оказался связан с этими образами, и узнать загадку собственного происхождения.

Удивительно, но работа с очищением, которую Сонг практиковал последние несколько дней, начала давать свои результаты. Конечно, он и до этого с помощью медитации возле хрустального дерева смог значительно уменьшить количество загрязнения внутри тела, но только лишь в последнее время это стало действительно заметно. И, очевидно, это стало возможно только благодаря вмешательству старика Лода. Тот всего-то немного подкорректировал его в вопросах очищения, поделившись несколькими интересными техниками дьяволов. Но уже это одно дало поразительные результаты.

Эти техники оказались удивительным образом хорошо приспособлены к внутреннему очищению, оставаясь при том крайне требовательными к качеству используемых ингредиентов и точности исполнения. В обоих случаях это не вызвало проблем у Сонга. Он хорошо управлялся со своей духовной энергией без каких-либо проблем, используя даже самые тонкие манипуляции. Ну а ингредиентов у него имелось достаточно, спасибо схрону дьяволов.

Впрочем, главным оказались не техники очищения, в чём парень смог очень скоро убедиться. После того как его мастер полностью изучил всё, что происходит с телом Сонга во время использования очистительных техник дьяволов, он наконец через пару дней взял слово и на этот раз казался очень серьёзен.

– Уверен, ты знаешь, почему этап восхождения считается сложнейшим для человеческих практиков, так? – спросил старик, оторвавшись от обычного ритуала по очищению, и вопросительно посмотрел на Сонга.

– Э-э-э, из-за взятия бастионов? – ответил парень, не совсем понимая причины этого вопроса.

– Загрязнение, – пояснил тут же старик, но заметив, что его подопечному это ничего не сказало, вздохнул. – Ты когда-нибудь задумывался, почему с твоей невероятной скоростью развития с загрязнением тебе «посчастливилось» столкнуться только сейчас? Всему виной сам этап восхождения и последующий за ним – осознание.

Лод ткнул пальцем в несколько точек на теле Сонга, обстоятельно объясняя причины плачевного состояния, в котором тот оказался.

– Ты использовал один из самых простых способов развития и штурма бастионов восхождения. И это стало одной из причин загрязнения помимо скорости и использования некоторых не совсем чистых практик, конечно. Каждый бастион представляет собой некую ступень. Ступень к духовному просветлению практика. Если на этапе основания развития ты, грубо говоря, укреплял себя и духовную силу, используя лишь свои накопления и знания, то уже на этапе восхождения начал подниматься к самому Дао. К великому пути просветления, что ведёт нас бесконечно далеко и бесконечно долго, потому как практик боевых искусств развивается всю свою жизнь. Каждая ступень, каждый бастион – это понимание мира, неба и уже в конце самого Дао! А что сделал ты, когда начал подниматься по этим ступеням?

– Я прорывался силой, – ответил Сонг.

– Вот именно! Силой, да где такое видано? Ты должен был переломать себя ещё при штурме первого бастиона. Без понимания основ сам этап восхождения становится бессмысленным. Ты просто получил силу и застрял в начале пути развития осознания, так как без понимания трёх ступеней идти дальше просто невозможно. Твоё тело оказалось не только загрязнено, но и не готово к дальнейшему использованию духовной силы, как оказался не готов и разум.

– И как быть? – Сонг посмотрел в глаза старика, пытаясь угадать, о чём тот думает, но без особого толка. Лод смотрел на него со своим обычным прищуром.

– Ну, раз уж сами бастионы тебе брать уже не нужно, осталось дело за малым – очистить тело от оставшегося загрязнения и понять всё то, что ты пропустил. В теории это возможно, если тебе будет помогать кто-то достаточно сильный, чтобы конденсировать основные столпы мироздания для того чтобы ты мог на практике понять их. Осознание законов мира, неба и Дао – этим мы и займёмся, а уж с загрязнением ты и сам вполне справишься, да?

– Да.

После этого старик Лод полностью сосредоточился на практике с Сонгом, заставляя того сутками медитировать над сконцентрированными законами мироздания. При этом, правда, не забывая про свои гулянки. За этими делами и проходило время для Сонга. Он лишь иногда позволял себе присоединиться к развлечениям команды и консультировался с Рину и Аэтонэ по поводу прокладываемого курса.

Примерно через месяц пути после того, как они покинули закрытый мир, «Фрисоул» наконец смог добраться до периферийных с дьявольскими мирами районов. Сонга вызвали на мостик как раз в самый разгар его тренировки, когда он уже практически смог подобраться к пониманию одного из законов, медитируя над одним из сконцентрированных стариком Лодом проявлений мировых концепций.

«Мастер Сонг, вы просили связаться с вами, когда мы появимся рядом с дьявольскими мирами», – мыслеречь Рину раздалась в его голове, прервав, казалось бы, на самом важном.

«Да, я иду», – ответил тут же он, подавив мимолётное раздражение, ведь сам распорядился сделать это.

Поднявшись в капитанскую рубку, Сонг обнаружил там уже практически полный состав – несколько наёмников из числа тех, кто не занят на дежурстве, Аэтонэ, скучающе сидящую на одним из запасных мест пилотов, Рину, что-то колдующую над камнем управления, Сноу Кас, стоящую возле неё, и старика Лода, задумчиво смотрящего на иллюзию, что показывала всё происходящее за пределами корабля.

А посмотреть там было на что. Колоссальных размеров небула, оставшаяся от тысяч сверхновых, совсем недавно взорвавшихся в этом регионе миров, всё пространство впереди покрывал киселеобразный фиолетовый туман, оставшийся после какого-то катаклизма. При этом Сонг хорошо чувствовал, что внутри этой туманности собралось просто огромное количество духовной энергии, из-за чего найти в таком киселе обитаемую планету даже восприятием уровня божества становилось невозможным.

«Похоже, моё решение найти мастера Лода было самым верным за последние несколько месяцев», – подумал Сонг.

– Что здесь произошло? – между тем спросила Сноу Кас у старика, так же заворожённо не отрывая взгляда от иллюзии.

– Война, – совершенно серьёзно ответил тот. – Мы проиграли, но смогли отступить, превратив целый регион миров, что когда-то назывался нашим домом, в самый настоящий пространственный лабиринт.

– Мастер, вы уверены, что у нас получится пройти через это розовое болото? – не удержавшись, спросил Сонг.

От ярких молниевых вспышек, что по своим размерам могли поспорить даже с некоторыми звёздными скоплениями, у него всё внутри замирало. Даже находясь под защитой духовного корабля самого высокого класса, он хорошо ощущал, насколько страшны эти молнии. Попади «Фрисоул» под удар одной такой, и Сонг не был уверен, что корабль сумеет выдержать. Что ни говори, а район дьявольских миров действительно оказался одним из самых опасных мест в человеческом атолле, не зря Божественный клан отказался от мысли уничтожить остатки дьяволов, запечатав лишь самых сильных вражеских практиков, кого сумел поймать, в своих закрытых мирах.

Между тем старик Лод усмехнулся и ответил молодому человеку:

– Даже несмотря на то, что я несколько тысяч лет не был здесь, не сомневайся, дорогу я найду. Весь вопрос, куда нам всё-таки отправляться. У дьяволов тысячи миров, и я тебя уверяю, принц одной из ветвей, будучи серьёзно раненым, не станет отправляться в столицу, где рискует оказаться в тени более сильных правителей других ветвей. Нет, думаю, он отправится куда-то ближе к своим родным мирам.

Старик Лод подошёл к камню управления корабля и начал колдовать над ним, выводя курс.

– Получается, это нам даже на руку? – спросил Сонг. – Сужает область поиска, так?

– Лишь отчасти. У той ветви хватает миров, и все они находятся в центральной части скопления дьяволов, да, – отозвался Лод. – Ну вроде бы всё верно, да. Я указал самые крупные миры, где может находиться наш принц. Теперь осталось найти его. И да, наверное, мне не надо вам напоминать, насколько нужно быть аккуратным, передвигаясь внутри туманности. Да. Госпожа Рину, постарайтесь не разгонять корабль, так у нас больше шансов не попасть под один из спонтанных духовных разрядов, и я бы рекомендовал использовать маскировочные поля на максимуме.

– Само собой, – кивнул Сонг. – Рину, давай аккуратно к первой точке, указанной мастером.

– Да, – кивнула девушка. – Курс – один из периферийных миров дьяволов.

Глава 11

«Фрисоул» углубился в киселеобразную небулу. Из-за постоянно бьющих духовных разрядов колоссальной силы видимость даже у такого корабля, каким являлся «Фрисоул», сократилась почти в десять раз. Восприятие самого судна, как и отдельных его членов, оказалось подавлено бушующей вокруг стихией.

– Мастер Лод, неужели здесь можно хоть как-то ориентироваться? – спросила Аэтонэ у Лода, который сейчас, довольно щурясь, прислушивался к своим ощущениям.

– Можно, – подумав секунду, ответил старик. – Великие советники, главы и принцы ветвей и даже протекторы принесли в жертву ради этого больше сотни населённых миров. Как думаешь, почему нас назвали проклятым кланом? Даже кровавый клан не решился на подобное, когда их прижали, согласившись на добровольное изгнание.

– И такие жертвы… это стоило того? – спросил стоящий неподалёку пилот Зол Гален, которого Сонг всё ещё не допускал до камня управления, но обязал присутствовать на мостике большую часть времени.

– Конечно нет, – ответил старик. – Но правители дьяволов в большинстве своём всё ещё придерживаются мнения, что цель оправдывает средства. Отчасти причиной моего изгнания и стало это нежелание смириться с такими жертвами. Мы превратили свой регион в одно из самых опасных мест атолла, но ценою собственной человечности.

В капитанской рубке повисла пауза. Время от времени особенно сильная вспышка духовного разряда, демонстрируемая иллюзией, освещала окружающих Сонга людей, делая их немного нереальными.

«Фрисоул» медленно углублялся в небулу. Это походило на игру в жмурки, когда чуть ли не на ощупь приходилось продвигаться вперёд, полагаясь на чутьё и память древнего старика.

– Как далеко до ближайшего обитаемого мира? – наконец прервал Сонг тишину, вопросительно посмотрев на Рину, которая сейчас колдовала над камнем управления.

– Ближайший? Пограничный мир дьяволов, согласно сведениям, полученным от мастера, располагается в двух днях пути отсюда при условии, если мы ещё сильнее не замедлимся.

– Я сильно сомневаюсь, что в том мире находится кто-то из нужных нам людей, да, – заметил Лод. – Но нам нужно собрать сведения, и пограничный мир как нельзя лучше подходит для этого.

– А нас не вычислят, если мы попытаемся расспрашивать что-то там? – спросил Сонг. – К тому же мы, скорее всего, отличаемся от обычных жителей дьявольских миров.

– Конечно вычислят, – кивнул старик. – Но я же с вами, да. Замаскируем ауру, добавим легенду, что являемся столичными аудиторами. Моя печать клана всё ещё при мне. Как и другие, в том числе и аудитора. Да. Для большинства провинциальных миров столица так же далека, как и миры человеческого атолла. Они не заметят разницу. Главное – не наткнуться на служителей ветвей клана дьяволов. Они хоть и редко появляются так далеко от центральных миров, но отличаются очень цепким разумом и выдающимися способностями чтения других людей. Вот они-то могут вычислить вас очень быстро.

– Ну что же, будем надеяться, что не встретимся с ними. Ну а если всё же не повезёт, мы всегда можем попробовать ещё раз уже в другом мире, так, мастер? – Сонг вопросительно посмотрел на старика.

– Да, но лучше до подобного не доводить, потому говорить буду я, а вашей задачей станет просто смотреть по сторонам и запоминать всё, что происходит, да.

Как и сказала Рину, корабль, разрывая пространство киселеобразной небулы, смог добраться до указной стариком точки спустя почти два дня. Одинокая планета вращалась вокруг небольшого синего солнца. Его силы едва хватало на то, чтобы дать пограничному миру достаточно света. Впрочем, из-за яркой газовой туманности даже ночью в пограничном мире было светло как днём.

Естественно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, да и просто сохранить козырь в рукаве, Сонг вместе со стариком Лодом и несколькими наёмниками из числа тех, кто был сильнее, отправились к дьявольскому миру на яхте. На этот раз Сонг не решился брать никого из экипажа, даже Аэтонэ, которая больше всех напрашивалась. Аргументов этому имелось несколько, но самый весомый заключался в том, что риск быть обнаруженными служителями ветвей, когда тебя сопровождает истинный дракон, куда выше, чем без него. Старик Лод уверил, что тот тип яхты, который Сонг купил ещё в секте Тёмной Души и использовал в качестве транспортного средства для перемещения на короткие расстояния, распространён и в мирах дьяволов, поэтому её использование не станет чем-то подозрительным.

«Фрисоул» оставили в глубине розового киселя, в одном из самых плотных облачных скоплений туманности.

Когда яхта приблизилась к миру дьяволов достаточно близко, Сонгу наконец удалось лучше рассмотреть одно из мест изгнания проклятого клана. И надо сказать, увиденное не впечатляло. Прежде всего, сам мир оказался совсем небольшим, наверное, раз в пять меньше закрытого, если ещё не меньше. Основную часть заполняли скалы. Даже во время снижения и позже, когда яхта добиралась до одного из крупнейших городов планеты, Сонг заметил очень мало мест с сельскохозяйственными плантациями. За счёт чего жило местное население и каким образом обеспечивались провизией крупные города дьяволов, оставалось загадкой.

– Когда ещё был действующим протектором, этот мир являлся просто сторожевой заставой с парой крупных городов на поверхности, – задумчиво сказал Лод, наблюдая за проносящимися внизу землями. – Однако сейчас они значительно увеличили количество городов, теперь это полноценный мир, похоже, в дьявольском клане кризис и попросту нет пригодных к заселению планет, раз они начали использовать эти безжизненные куски скал.

Сонг кивнул, понимая, о чём говорит мастер. Находящиеся сейчас в рубке наёмники заметно нервничали. Даже пилот-наёмник, которого парень решил испытать на практике, казался немного напряжённым, хотя его задачей оставалось весь полёт просто находиться внутри яхты, ожидая приказа об отправлении.

«Похоже, страх перед дьяволами в их крови, – подумал Сонг. – Они согласились идти за мной уже после того, как узнали, что путь лежит в дьявольские миры… Неизвестно, как бы всё повернулось, скажи я им обо всём заранее».

– Хорошо, – между тем произнёс он вслух. – Идти всем вместе сейчас я не вижу смысла. Сделаем следующим образом. Два сильнейших практика отправятся на разведку вместе со мной и мастером Лодом, остальные будут в полной боевой готовности ожидать нас на яхте. На случай, если что-то пойдёт не так. Все согласны?

Послышались нестройные голоса. Похоже, это хоть и немного, но снизило градус напряжённости.

– Ну вот и замечательно, – кивнул Сонг.

Яхта достигла пункта своего назначения спустя полчаса полёта. Огромный город, как и всё здесь, расположенный прямо внутри целого горного кряжа, с огнями и тысячами снующих небольших судов. Чем-то это напоминало ему город Синего Кита, только в отличие от закрытого мира, в мире дьяволов не было той лёгкости в архитектуре. Создавалось впечатление, что всё здесь строилось для того чтобы выдержать даже самый массированный удар практиков уровня божества. Ну и, конечно, отдельного упоминания стоило небо этого мира. Из-за туманности весь мир хорошо освещался ровным алым светом, меняя окружение, словно бы оно оказалось залито самой настоящей кровью. По крайней мере, всё время, пока корабль летел к одному из причалов города, Сонг не мог избавиться от этой мысли.

– Говорить с местными буду я и только я, да, – тут же сказал мастер Лод. – Смотрите по сторонам и старайтесь не отставать от меня. И если скажу – возвращаемся, то мы это делаем незамедлительно, не разбираясь на месте, понятно, да?

Сонг и двое наёмников согласно кивнули.

В порту Лод сразу же, не откладывая дела в долгий ящик, оплатил пошлину на въезд и швартовку на три дня – по его расчётам, этого вполне хватало на сбор нужной информации.

Поначалу к новому кораблю отнеслись с небольшим подозрением. Естественно, говорить о какой-то серьёзной настороженности было нельзя, местные уже давно перестали опасаться нападения со стороны Божественного клана, хотя хорошо осознавали, что с божеств вполне станется отправить к ним пару-тройку шпионов.

Впрочем, старику оказалось достаточно показать небольшой значок, вдруг появившийся в руке, чтобы все эти лёгкие подозрения мгновенно улетучились, а сами местные чиновники засуетились. Судя по всему, мастер показал им тот самый значок протектора, далеко не последнего человека в иерархии дьяволов.

«Стоило ли это делать, мастер? – Сонг всё же не удержался, чтобы не спросить. – Теперь слухи разлетятся по этому миру с огромной скоростью. Уверен, уже через пару часов все будут знать о том, что в гости пожаловал протектор».

«Это был значок младшего аудитора, а не протектора. Никто слухи распускать не будет, но все чиновники клана сейчас займутся сокрытием своих грешков, – ответил Лод, и хоть парень не мог ощущать его тона, стало очевидно, что он сейчас отвечал откровенно ехидно. – Если бы я показал значок протектора, эффект бы был куда более интересный. Ты сильно удивился бы тому шуму, который поднялся бы в этом случае. Не думаю, что у дьявольского клана остались в живых больше пяти действующих протекторов. И каждого должны знать поимённо».

«Понял, мастер. Куда сейчас мы идём?»

«В место, куда стекается вся информация – таверну».

Ну, Сонг и сам мог догадаться, куда пойдёт старик, чтобы узнать последние новости. Впрочем, в его словах действительно имелось много истины, как раз в таких местах гуляло наибольшее количество слухов.

Подходящую таврену Лод выбирал долго, руководствуясь лишь одному ему понятными признаками. Наконец, когда он нашёл то, что его устроило, Лод чуть ли не с улыбкой потёр руки и, махнув Сонгу с наёмниками, уверенно вошёл внутрь сомнительно выглядящего строения. Обветшалая вывеска, на ней виднелись давно истёртые дьявольские знаки. К сожалению, Сонг не знал алфавита дьяволов, чтобы расшифровать, что там написано, впрочем, его это особо не интересовало.

Проследовав за Лодом, он увидел довольного старика за одним из простых дубовых столиков. Сам зал таверны оказался практически полностью заполнен разношёрстным народом. В основном здесь отдыхали матросы судов, воины и старшие слуги, хотя Сонг увидел, что за некоторым столиками находились даже представители местных чиновников и управленцев. Удивительно.

Присоединившись к мастеру, Сонг с наёмниками принялись с интересом осматриваться, заодно ожидая, что будет дальше делать старик. Ну а тот, в свою очередь, подозвал пробегающего мимо слугу и быстро надиктовал заказ. Лод попросил принести самых разных напитков и закусок из кухни дьяволов. Несмотря на то что Сонг не одобрял подобных растрат на пустом месте, да ещё и потакая пагубной привычке старика, он всё же промолчал. Очень уж было похоже, что у Лода имелся какой-то план.

После того как на их столе оказалась аппетитно выглядящая еда и сразу несколько высоких кружек с каким-то необычным пойлом, мастер со своей полуглуповатой отеческой улыбкой попросил слугу присесть с ними за столик и поделиться последними новостями.

– Знаешь, парень, нам пришлось обходить по самой кромке туманности. Почти год плутать из-за удара той клятой молнии, да… Выбило половину или нет, чуть меньше половины, или сколько там было?..

Старик посмотрел на нас, как бы ища поддержки, и тут же сам ответил на свой вопрос:

– Да, половину корабля. Кое-как смогли долететь даже сюда.

– Господин что-то хочет? – устало спросил слуга, посмотрев в сторону прилавка, за которым работал, судя по всему, хозяин таверны – мужчина, чьё лицо покрывали десятки уродливых шрамов, и очевидно, слуга боялся его.

– Мы давно не были в портах, расскажи, что сейчас происходит? – Старик склонился к слуге, с любопытством наблюдая за ним.

– Ну-у-у… – картинно протянул парень, явно на что-то намекая, и Лод, прекрасно всё поняв, вытащил небольшой мешочек с синими кристаллами. И где только умудрился их достать?

– Вас интересуют новости клана за последний год или больше? – Взгляд слуги загорелся, а его речь ускорилась, усталость тут же пропала, сменившись преданным взглядом и готовностью помочь.

Впрочем, Сонг заметил небольшую искорку подозрительности, мелькнувшую у него в глазах, слуга явно был не дурак.

– Ну, мы же год отсутствовали, – удивлённо прокряхтел Лод. – Говорю же, последние новости!

– Да-да, я понял. Ну, из самого главного, вернувшийся принц четвёртой ветви повздорил со вторым принцем и оказался в немилости патриарха. Не знаю, что там не поделили принцы, но, говорят, на стороне одного из них выступает великая советница.

– Вот оно что, но вроде как ходили слухи, что, вернувшись, принц не в форме, да? Как он мог с кем-то повздорить?

– Ну вы знаете, интриги принцев мало кому понятны… – пожал плечами слуга. – Но могу точно сказать, что, даже не в форме, четвёртый принц куда сильнее второго, не зря же он даже в войне не участвовал.

– И на чьей стороне патриарх? – полюбопытствовал Лод. – Наверное, всё же на стороне второго? Не зря же четвёртый принц впал в немилость?