Глава 1
Айден с некоторым трудом открыл глаза, щурясь от яркого солнечного света, слыша где-то внизу громкие возгласы проходящих мимо людей.
«Могли бы и потише, здесь так-то люди спят», – подумал он с лёгким раздражением.
Он, как обычно, немного разомлел на солнце, когда забрался на тёплую крышу торгового павильона и решил немного прикорнуть, убаюканный лёгким ветерком и шумом деревьев.
Как ни жаль, но пора уже было просыпаться. Айден со вздохом постарался отогнать от себя остатки сна и взглянул на такое красивое Небо над собой. Именно так, с большой буквы.
Словно бы услышав эти его мысли, в невообразимой вышине, среди медленно плывущих перистых облаков, сверкнула вспышка. Айден затаил дыхание, наблюдая, как стремительным алым росчерком по небесной лазури пролетела падающая звезда, оставляя после себя медленно истлевающий след.
Звезда быстро унеслась дальше за горизонт, чтобы упасть где-то там вдалеке. Наверняка куда-то за стены великого города Оплота, в Долину падающих звёзд, где обычно подобные обломки и падали.
– Как странно, это уже третий осколок за пару часов, – раздался голос по левую руку от Айдена. – Ещё и такой опасный.
Лениво повернув голову, парень проследил за тем, как на крышу поднимается худой мальчишка лет двенадцати. Коротышка Фил – один из лучших его друзей и напарник во многих вылазках. Самый младший в стае беспризорников. Его веснушчатое лицо блестело от пота после подъёма на крышу.
Как это бывало всегда, Фил одним только своим появлением тут же разрушил всю атмосферу, вернув Айдена в суровую реальность, где приходилось чувствовать постоянный голод и бороться за каждый кусок хлеба. Парень почувствовал, как его желудок тут же сжался от голода при мысли о еде.
– Судя по твоему лицу, ты не очень-то рад меня видеть? – не удержавшись от усмешки, спросил Коротышка. – А я, между прочим, нашёл нам работу. Всей стае! Сможем на две недели закупиться лучшей едой!
О, Айден знал этот взгляд. Фил узнал что-то очень интересное и спешил поделиться этим с окружающими.
– А старший Кормак хотя бы об этом знает? – спросил Айден, и не удержавшись, усмехнулся, уже предвидя ответ.
– Ну-у, это… – мальчишка замялся, теребя край своей потрёпанной рубашки. – Я собирался сказать, но ты же знаешь старшего. Он только сегодня утром отправился куда-то и по своим странным делам.
Парень хмыкнул в ответ. Да, он знал старика даже слишком хорошо. Наверняка ушёл в один из своих обычных походов куда-то в сторону Опоры – ближайшего большого города, который располагался в трёх днях пути отсюда.
Айден вздохнул. Похоже, от Фила отвязаться уже не получится, а значит, его небольшой отдых закончен.
– Ну хорошо. Ты с другими уже поговорил? Что они думают насчёт твоей идеи с работой? – спросил Айден, поднимаясь на ноги и потягиваясь.
Остальные – это другие члены стаи. Помимо Айдена и Фила, в неё входило ещё пять таких же беспризорников, как и они сами. Три мальчишки и две девчонки. Одна из самых удачливых и опытных стай на Свалке. По крайней мере, Айден так искренне считал. И старший Кормак об этом же говаривал. А ещё их часто нанимали в качестве проводников.
Скорее всего, Фил как раз и нашёл очередную группу таких практиков, которым захотелось посмотреть на Свалку и некоторые из её необычных мест.
– Да, все в восторге. Девчонки уже думают сделать сюрприз старшему Кормаку и заказать у тётушки-швеи для него новые одеяния и халат практика. А ещё мечи! Можем даже купить себе оружие! Вместо этих дурацких деревянных бокенов. Они только для тренировок со старшим и годятся, – затараторил Фил.
– Настолько прибыльный контракт? – Айден даже замер, мысленно примериваясь к тому, сколько сейчас может стоить такой заказ.
Он почувствовал, как по спине пробежали мурашки от предвкушения. Выходило много. Интересно.
– Ага, шишки из какой-то секты боевых искусств просят сопроводить их группу к дальним дольменам и обломкам красных звёзд. Чего это за секта такая – я не знаю, но платят отлично! – воскликнул Фил, подпрыгивая на месте.
– Хм-м, там до сих пор немного опасно, конечно, но ничего такого, за что нужно платить столь жуткие деньжищи, – задумчиво сказал самому себе Айден. – Так за что нам обещают столько?
– Э, брат, – в ответ покачал головой Фил. – Не всё так просто. Нам нужно будет сопровождать очень большой отряд, почти в тридцать практиков. Они планируют осмотреть чуть ли не всю Свалку, придётся постараться, чтобы отработать такой заказ. Ага. Но согласись, оно того стоит? Ты себе даже сможешь взять после этого заказа свиток какой-нибудь техники.
Айден почувствовал, как его сердце забилось быстрее от волнения.
«Всю Свалку? Это ж на недели работы. И зачем какой-то секте обыскивать целый регион мусора? У них денег столько, что они его могут и вовсе скупить подчистую».
Он попытался разобраться, для чего таким людям тратить столько сил и времени здесь, но ничего вразумительного в голову не приходило. О чём и сказал другу.
– Ну, может, они что-то ищут на свалке? Нашли какой-нибудь древний свиток с местом зарытого сокровища, а? – пожал плечами Фил. – Нам-то какая разница, главное, чтобы деньги платили.
Айден покачал головой, но спорить со своим другом не стал. В этом был весь коротышка. Загорелся, и ему плевать на всё вокруг. Надо будет обязательно узнать об этих шишках из секты.
Старший Кормак постоянно твердил, чтобы они были внимательными и никому не верили на слово. Эти уроки он запомнил накрепко и не собирался вот так сходу доверять странным заказчикам. Пускай остальные ребята всегда зевали на уроках старшего, но не Айден.
Ха! Да ему так нравилось учиться, что он перечитал все собранные старшим Кормаком книги, а позже даже выторговал себе пропуск в местную библиотеку. Жаль, что действительно полезных и интересных книг там было не так уж много. В основном скучное право и эдикты чиновников за последние полсотни лет.
Выдохнув, он осмотрелся вокруг, стоя на крыше павильона. Прохладный, ласковый ветерок взъерошил его волосы, принося запах пыли и дальних полей.
– Ладно, веди, покажешь этих своих сектантов. – Айден повернулся к другу.
– Конечно! Они остановились в «Южных воротах», – тут же с готовностью закивал коротышка.
– Тогда вперёд.
Чтобы спуститься с крыши павильона, товарищам хватило нескольких мгновений. Они ловко перемещались по выступам и карнизам, их движения были доведены до автоматизма. Тренировки старшего Кормака многое дали Стае, особенно старшим ребятам, в том числе и Айдену с Филом.
Отчасти именно благодаря им они теперь считались одними из лучших проводников в городе. Даже банды нищих и одиночки-пилигримы не всегда могли с ними соперничать. Особенно на тех участках Свалки, где было больше всего обломков упавших звёзд, быстро пролезть через которые взрослому было тем ещё испытанием. Ну, кроме мастеров боевых искусств, конечно.
«Южными воротами» назывался один из постоялых дворов, который находился, как можно было легко понять из названия, на юге города. И идти до них было всего-ничего. Так что Айден с Филом добрались до него за каких-то пару минут.
По пути Айден жадно вдыхал запахи города – смесь пыли, специй и дыма. Его босые ноги чувствовали каждую неровность мощеных улиц, а уши ловили обрывки разговоров прохожих и крики торговцев.
Посёлок, ну, или городок со странным названием Ручьи, в котором они жили, существовал сейчас исключительно за счёт находящейся совсем рядом Свалки и её «даров». Ну и конечно, проходящего мимо торгового тракта.
Тут имелась своя начальная школа боевых искусств, куда таким беспризорникам, как Айден или Фил, дорога заказана, а ещё на окраине располагалось представительство ближайшего отсюда города – Оплота, который постоянно искал себе мастеров боевых искусств для армии Префекта. Там же находилась и гильдия Искателей, занимающаяся поиском сокровищ.
Когда-то отец Айдена поверил этим пройдохам, заключив контракт, и просто не вернулся, пропав где-то в Долине Падающих Звёзд – самом опасном месте континента, рядом с Оплотом.
В душе опять появилась пустота, которая обязательно обернётся кошмарами этой ночью. Он хорошо помнил его последнее обещание скоро вернуться. Отец всегда держал слово. Всегда. До того дня.
Хвосово проклятье! Как же Айден всё это ненавидел! Нужно отвлечься. Он осмотрелся, возвращаясь мыслями к посёлку.
Здесь было просто огромное количество торговцев и перекупщиков, которые покупали по дешёвке всё, что приносила Свалка. Вот, пожалуй, и всё, что тут имелось из примечательного. Дыра, если называть вещи своими именами.
Заказчики оказались внешне самыми обычными представителями сект боевых искусств. Таких Айден видел каждый день на улицах города и не по разу. Единственным значимым отличием, бросающимся в глаза, было их количество.
Секта выкупила целый этаж «Южных ворот», чтобы разместить своих людей. А это больше тридцати человек, как мысленно подсчитал Айден, хорошо усвоивший арифметику от старшего Кормака.
Показал Фил и руководителей этой группы. Прежде всего, троих мужчин среднего возраста с суровыми, обветренными лицами. Похожих, как братья. У каждого на поясе висел прямой меч в ножнах. И стояли они рядом со сгорбленным стариком, в почтительности склонив головы и что-то слушая.
– Вон они. Та троица вроде как командует всеми сектантами, но этот главный всё равно старик. Они его слушают. Правда, я за всё время, пока со мной общался один из них, слышал-то его только один раз, но внушает, я тебе скажу, – прошептал Фил, его голос дрожал от волнения.
Айден хмыкнул, замечая недовольный взгляд одного из трёх предводителей. Естественно, они заметили появление на этаже посторонних, но раз не стали выпинывать, значит, ничего секретного тут не услышать, как и важного.
Но прозрачный намёк парень понял. Почтительно склонившись в небольшом церемониальном поклоне, он сразу же потянул за собой немного тормозящего Фила.
– Нужно узнать, что это за секта, – сказал ему, когда вышли из «Южных ворот». – Вроде, ничего такого не вижу. Обычные практики, но стоит всё равно перестраховаться…– Айден говорил тихо, но в его голосе звучала тревога.
– Вот вечно ты перестраховываешься, Айден, – с усмешкой заметил Фил. – За то и уважаем. Ты как отражение старшего Кормака, только, э-э-э… ниже. Ладно-ладно, не смотри так на меня, я уже поспрашивал у нужных людей, они пообещали узнать. Наверняка уже, кстати, в курсе.
– Так надо было уж сразу туда вести… – начал было парень, но махнул рукой, понимая, что Фил есть Фил. – Пойдём, узнаем, кто к нам пожаловал в город.
И он ведь действительно договорился с одной знающей группой нищих, с которыми стая никогда не конфликтовала и не пересекалась: залог самых крепких дружественных отношений. Договор стандартный – услуга за услугу. Ничего иного с беспризорников всё равно взять было нельзя.
– Форма на них принадлежит секте «Луны и солнца». И ведут они себя так же, – двух друзей встретил высокий мужчина в обносках и c простым боевым посохом.
Голос нищего был хриплым, словно наждачная бумага. Недельная щетина на сухом лице и серая кожа делали его стариком, но Айден точно знал, что лидер этой банды нищих был моложе старшего Кормака лет на двадцать. Фил и другие неплохо его знали. Раньше, до появления в стае Айдена, они вроде как частенько помогали этим нищим, зарабатывая себе хоть что-то на еду.
– Судя по всему, большая часть там из внешних учеников – это нормально для такой экспедиции. А вот та троица похожа уже на внутренних учеников и возглавляет их полновесный старейшина. Такие шишки очень редко выбираются за стены своих крепостей, а тут он возглавил экспедицию. Уверен, они что-то ищут на нашей Свалке, что-то очень непростое. Даже завидно, – продолжил нищий, его глаза блестели от любопытства.
Айден внимательно пригляделся ко взгляду нищего. Вроде простой, опасностью не чувствуется, но мало ли. Старший учил быть внимательным к посторонним, жаль только не всегда это получалось…
– Они набирают не только стаи, но и нищих. Главное, хорошо знать Свалку, – сказал он, игнорируя возмущённый взгляд Фила. – Попробуйте предложить свои услуги, уверен, они не откажутся от опытных проводников.
– Так и поступлю, парень, так и поступлю, – с некоторой паузой ответил мужчина, кивнув ему.
В его голосе слышалась смесь благодарности и подозрения.
Уже выйдя из хижины нищего, Айден услышал тихий, раздражённый шёпот друга.
– Какого хвоса?! Зачем ты его отправил к нанимателю? – прошипел тот.
– Как будто он без нашего разрешения не подойдёт к ним. Не будь таким простым, Фил, – парень остановил шипение друга. – Эти сектанты явно планируют большую экспедицию, и я уверен, помимо нас, связались ещё с несколькими бандами и проводниками. А вот сделать попрошаек нашими должниками, пускай и небольшими, будет неплохо. Ну и к тому же, кто сказал, что их наймут?
Тишина повисла над друзьями на несколько секунд, пока они уходили прочь от улицы нищих, на самой окраине посёлка. Только звук их шагов по пыльной дороге нарушал эту тишину.
– Порой мне кажется, что вы со старшим Кормаком – родственники, – наконец отозвался Фил. – Это ж надо чего навыдумывать. Я даже и не сразу понял, о чём ты, хвос его задери, говоришь. Так ты за то, чтобы попробовать? А?
– Ты же уже говорил, что остальные в курсе и всё решено без меня? – спросил Айден, чувствуя, как внутри него растет смесь раздражения и смирения. – В любом случае, верить одним только нищим – неправильно, я позже ещё пошатаюсь по городу, поспрашиваю народ на всякий случай. Но если тебе принципиально сейчас нужно моё согласие, то оно у тебя есть.
Парень на это радостно ему улыбнулся. И так понятно, что такую возможность никто в здравом уме не упускает.
– Когда нам с ними выдвигаться-то хоть? – хорошо понимая это, со вздохом спросил Айден.
– Завтра вечером.
– Вот же, ну ладно хоть так. Хватит времени на подготовку, – он с сожалением покачал головой.
Как же ему сейчас хотелось посоветоваться со старшим, но придётся самим всё решать.
Они прошли квартал нищих насквозь со всеми этими лачугами, что держались на честном слове, и вышли к самой окраине района, где и находилось здание, что стая привыкла называть своим домом.
В далёком прошлом это место когда-то было резиденцией небольшой школы боевых искусств. Громовой Кулак – пафосное название не помогло этой школе.
Со смертью мастера первые ученики присоединились к прочим школам и сектам района, а младшие просто разбрелись кто куда. Айден знал из слов старшего, что это судьба большинства подобных мелких школ и сект.
«Тысячи их, и каждый день кто-то из них уходит в забвение», – так говорил старик.
Тем лучше для стаи. Заброшенное и полуразрушенное от времени здание, о котором ходили нехорошие слухи и где отказывались селиться прочие обитатели города, вполне подошло их стае. Старший Кормак, правда, утверждал, что здесь действительно когда-то обитал беспокойный дух, но сейчас тут жили только они.
Дома их встретили улыбающиеся девочки. Вот уж кто сильнее всего радовался полученному заказу Фила, так это Ино и Хати. Их глаза сияли, а щеки раскраснелись от волнения. Айден предполагал, они уже мысленно потратили все заработанные деньги, ну, или точно примерились. Ну да это обычное дело.
Парни же… их реакция была куда сдержаннее. Тирик выглядел немного отстранённым, словно бы мыслями был где-то далеко. А Заза и Варан так и вовсе казались сосредоточенными и собранными. Лица парней были серьёзны, а в глазах читалась решимость. Они во что бы то ни стало хотели выполнить задание.
– Ой, давайте уже проходите! Мы приготовили ужин! – радостно воскликнули девочки и чуть ли не силком потащили к простому умывальнику.
Началась домашняя суета, которая сама по себе сложилась у них с момента как в жизни небольшой группки сирот появился старший Кормак. Айден не удержался и улыбнулся, наблюдая за тем, как стараются девочки.
Да, их обычная еда не могла похвастаться духовной силой, что укрепляла тело любого практика боевых искусств, но какая разница? Парень считал, что ингредиенты – не главное. Неважно из чего готовили девочки, они старались и вкладывали себя в это. В этом была главная ценность. Немного наивно, но зато как есть…
Позже, после ужина, вся стая собралась на военный совет. Следовало ещё раз всё обсудить и решить, идём ли мы завтра в поход или нет. Фил, правда, сходу заявил, что слово своё нарушать не будет и пойдёт в любом случае. Айден с Зазой и Вараном высказали ему за это пару ласковых, но в целом на решение оно не повлияло.
Их друг сделал всё правильно – такой шанс выпадает раз в жизни. И не использовать его просто нельзя. Да, дело странное, но секта «Луны и солнца» всегда держит своё слово и проступков за ними замечено не было. По крайней мере, так об этом слышали беспризорники. Айден с друзьями решили рискнуть.
Глава 2
Айден задумчиво наблюдал за тем, как споро разбивали лагерь представители секты «Луны и солнца». Прохладный вечерний воздух наполнялся звуками раскладываемых палаток и приглушёнными голосами сектантов.
Он, конечно, предполагал, что мастера боевых искусств будут значительно сильнее и выносливее стаи и группы нищих, но в действительности разрыв оказался настоящей пропастью. Они словно не ощущали усталости, легко преодолевая самые сложные препятствия на маршруте.
Территория Свалки изобиловала болотами, непроходимыми чащами и опасными оврагами. Темп продвижения снизился лишь на второй день похода, когда многочисленная экспедиция, ведомая стаей и нищими, подошла к первым осколкам упавших звёзд.
Со стороны эта колоссальная серая громада внешне больше всего походила на гладкую гальку в форме яйца, какую Айден видел на берегу безымянной реки, когда ещё был жив отец… до его ухода и пропажи. Воспоминание кольнуло сердце острой болью, и он поспешил отогнать его.
Звезда, находящаяся рядом, застыла, наполовину зарывшись в землю, но при этом совершенно не выглядела разбитой. Как и другие подобные штуки, впрочем. Айден всегда ощущал странное покалывание на коже, когда приближался к таким вот упавшим осколкам, словно воздух вокруг них был наэлектризован.
Эта Звезда была одной из самых старых на Свалке, судя по тому, как хорошо восстанавливался лес вокруг неё. Когда это случилось? Пятьдесят лет назад или даже сотню? Айден не знал, да и не интересно ему это было.
Важно то, что её изучали уже много раз, и ничего интересного внутри там быть попросту не могло. Они и сами с ребятами проверяли её пару лет назад, просто на всякий случай, но так ничего и не нашли.
Айдену тут же вспомнился недавний алый росчерк, который он видел на крыше. Интересно, сколько всего соберут искатели с той Звезды? По самым скромным прикидкам, красный хвост был раз в пять больше вот этой громады, а значит, внутри скрывалось сокровищ, материалов, реагентов и, боги знает чего ещё, на самую настоящую гору золота.
В этот момент его отвлёк Фил, появившись откуда-то из-за спины. Звук шагов друга заставил его вздрогнуть от неожиданности. Слишком уж сильно погрузился в собственные мысли. И во время похода делать так нельзя, даже находясь посреди лагеря. Ему нужно собраться.
– Завтра часть отрядов сектантов продолжат путь вместе с группой нищих, они планируют посетить северные равнины, – проворчал товарищ, закидывая свои вещи в общую палатку, которую быстро подняла стая. – Пойдём, меня зовёт их старейшина, а один я туда идти не хочу. Опять что-нибудь пропущу, и ты с меня потом не слезешь.
Айден на это лишь хмыкнул и кивнув, последовал за другом. Он уже давно заметил, что Филу крайне не по себе рядом со взрослыми. Парень старался это всячески скрывать, но те, кто знал его давно, отлично всё видели. Даже несмотря на образование мастера Кормака, сироты чувствовали себя не в своей тарелке, когда говорили с кем-то из старших.
Глава экспедиции встретил их со своими помощниками в огромной палатке. Внутри пахло кожей, пергаментом и чем-то терпким, напоминающим благовония. Тут уже был развернут основательный, деревянный стол, стояли несколько стульев, а мастера боевых искусств что-то вполголоса обсуждали, но тут же прервались, стоило только двум сиротам появиться на пороге.
– Проходите, – голос главы вызывал у Айдена ощущение наждачной бумаги, так хрипло и противно он прозвучал. – Раз уж мы добрались до первой Звезды, я хочу немного рассказать вам, для чего всё это затевалось. И заодно попросить помощи.
Айден с Филом быстро переглянулись. Как обычно, у второго заблестели от любопытства глаза, и он тут же приготовился слушать, хорошо чувствуя какую-то жутко интересную тайну. А вот Айден едва уловимо напрягся. Дураком он не был и сейчас совершенно не понимал мотивов такой открытости со стороны сектантов. Ему это совсем не нравилось.
– Мы знаем, что большая часть сокровищ, артефактов и хоть чего-то ценного уже давно найдена здесь. Да, вы ещё находите здесь что-то, но это такие мелочи, что нам не интересны. Именно поэтому нас интересует кое-что другое.
Старик подошёл к столу и ткнул пальцем в один из пергаментов, что сейчас лежал там раскрытый. Шелест бумаги в тишине палатки показался неестественно громким.
– Видели ли вы что-нибудь подобное в своих поисках на Свалке? Что-то похожее на этот рисунок? – в голосе главы экспедиции прозвучало едва сдерживаемое нетерпение.
Айден с Филом посмотрели на пергамент. Там был изображён извивающийся в полёте дракон. Рисунок, казалось, оживал под их взглядами. Но никогда раньше подобного они не видели, что и сказали главе.
– Что же, можете взять пергамент и показать своим друзьям. Мы ищем любое упоминание этого рисунка внутри звёзд. Наши люди будут прочёсывать там каждый метр, но если вам повезёт, и вы заметите его первыми – я увеличу ваше вознаграждение в пять раз!
– Конечно, мастер! Мы будем смотреть в оба! – тут же затараторил Фил, а его глаза загорелись алчным блеском, похоже, парень уже мысленно нашёл рисунок и получил увеличенное вознаграждение.
– Отлично, рассчитываю на вас, – старик без каких-то эмоций кивнул и протянул им пергамент с рисунком.
Выйдя от главы экспедиции, друзья долго молчали, в тишине пробираясь к своей палатке. И если Фил пытался что-то напряжённо вспомнить, то Айден пытался побороть всё усиливающееся чувство противоречия и накатывающей опасности. Этот хвосов рисунок ему сильно не нравился. Не внешним видом, а самим фактом, что им его показали.
– Хвосова отрыжка, во что мы ввязались, Фил? – не выдержал парень, его голос звучал напряжённо и тихо. – Ты понимаешь, что нам показали эту штуку в полной уверенности, что мы никому ни о чём не расскажем?
– Что? Не думаю, что всё так плохо, – паренёк чуть побледнел, явно только что и сам понял всю сложность ситуации, но торопиться с выводами не стал. – Уверен, это не такая важная информация. Ну знак и знак, что тут такого? Но вот знаешь что?
– Что? – с некоторым раздражением спросил Айден, видя, что Фил не собирается продолжать, пока ему не подыграют.
– Я видел один такой, – прошептал Фил, оглядываясь по сторонам.
– Что? – парень встрепенулся и тоже быстро осмотрелся, удостоверившись, что их сейчас никто не слышит. – Где?
– Есть, конечно, небольшие сомнения, давно это было, но, кажется, он был среди звёзд на птичьих холмах. Пришлось напрячь память, но похоже, это оно. И да, этим сектантам его будет тяжело найти. Ха-ха. Лёгкие деньги… – в голосе Фила звучало странное сочетание возбуждения и страха.
– Так! Тихо! – Айден оказался рядом с другом и дёрнув его за руку, заставил приблизиться. – Значит так, об этом пока никому. Понял? Вначале мы с тобой аккуратно проверим, та ли эта штука, а потом будем думать: нужно ли о ней говорить. Заодно посмотрим, насколько она ценная. Согласен?
– Да… – с некоторым удивлением ответил Фил. – Хорошо, Айден, ты лучше разбираешься в подобном.
– До птичьих холмов нам идти пару дней, и сектанты ещё будут всё обыскивать. Времени, чтобы подумать, достаточно. И приглядеться к ним.
– Если что, всегда можно сбежать. Пускай попробуют нас найти на Свалке. Это наша территория.
Говорить Филу, что, вероятно, к стае уже приставлена пара мастеров боевых искусств, и сбежать с этого момента никто не даст, Айден не стал. Он чувствовал, как внутри нарастает тяжесть от осознания их положения.
Паниковать пока рано, но думать о вариантах ухода нужно уже сейчас. Да, может он излишне осторожен, и секта «Луны и солнца» не станет ничего делать, в конце концов, она считается благородным сообществом, но всё равно лучше поберечься. На всякий случай.
На то, чтобы обыскать в поисках рисунка одну Звезду, члены секты потратили почти целый день. Стая помогала им, но сильно при этом не напрягаясь, предпочитая заниматься поисками редких сокровищ. Иногда им попадалась разная мелочь даже в старых, уже множество раз проверенных Звёздах.
Их нанимателям подобные мелочи не интересны, а беспризорникам дополнительное золото будет совсем не лишним.
Внутри разные типы Звезд сильно отличались друг от друга. Красная – одна из самых больших, с огромным количеством переходов, коридоров, комнат и круглых залов для медитаций и практик. Предприимчивые искатели сняли и вывезли практически всё ценное с таких звёзд, оставив только голые стены и разную мелочь, которая иногда пропускалась ими.
В целом, это путешествие по Свалке нельзя было назвать каким-то особенным. С помощью стаи и ушедших в другую сторону нищих с отрядами экспедиции, сектантам удалось очень быстро осмотреть большую часть нужной территории за какие-то рекордные сроки.
До Звезды, про которую говорил Фил, экспедиция добиралась почти неделю. За это время Айден успел неплохо узнать сектантов. Они каждый день, когда не были заняты поисками, посвящали своё время тренировкам либо медитациям. И это вызывало уважение.
Стая беспризорников, благодаря старшему Кормаку, старалась жить по тем же принципам. Наставник вбил это в них надёжно, продемонстрировав на практике, что ключ к их успеху лежит исключительно в подготовке.
Именно поэтому они не теряли никого из друзей уже очень давно и стали одними из лучших. В других стаях всё было намного хуже, и Айден даже не хотел вспоминать о тех временах, когда они не знали, сумеют ли на этот раз после очередного выхода вернуться обратно.
Временами экспедиция наталкивалась на местных бродячих монстров-стражей, которые пришли сюда с появлением звёзд, но для мастеров боевых искусств эти твари не стали проблемой. Существа, способные в одну секунду разорвать здорового, взрослого человека на куски, оказались не способны ничего сделать сектантам. Даже их рядовым членам.
Сектанты не забывали и про своих маленьких сопровождающих. Они не только защищали их от местных враждебных тварей, но и не брезговали приглашать их к своим кострам, с готовностью разделяя еду и подкармливая беспризорников.
А ещё во время своего недолгого отдыха от поисков и тренировок, они рассказывали удивительные истории о своём доме, секте и их братстве. И о великих подвигах лучших мастеров, конечно.
Стайка ребят слушала их, затаив дыхание, находясь под впечатлением от этих невероятных рассказов. Даже обычно сомневающийся и недоверчивый Айден в такие моменты ни мог не признать, что секта «Луны и солнца» в целом очень неплохие ребята.
– Заза и Варан, вы пойдёте с группами сектантов вон в ту Звезду, – сказал Тирик, который часто брал на себя роль неформального лидера стаи. – Я с Ино отправляюсь в крайнюю. Айден, Фил – на вас оставшаяся. Хати – ты в лагере, кашеваришь.
Как обычно, возражать никто не стал. Тем более, что Фил заранее обо всём договорился, и Тирик отправил их в нужные руины.
Местность, где рухнули сразу три огромных обломка некогда золотой Звезды, была сложной, болотистой, и добираться сюда всегда было тем ещё испытанием. Но стая это делала раза два на памяти Айдена. И даже находила тут неплохие вещи. Жаль, что место находилось на отшибе, и идти сюда было тяжело.
– Пошли-пошли! – затараторил Фил, подгоняя друга. – Быстрее зайдём, быстрее всё проверим!
– Да-да, – Айден не разделял его позитива, хотя любопытство мучило и его.
Он, как и все в группе, слышал очень много историй о повелителях Звёзд. Великих небожителях, что когда-то давно управляли этими штуками и даже жили в них. Старший Кормак знал поразительно много историй о них и с удовольствием делился со всей стаей каждый вечер. И Айдену было также интересно посмотреть на эту эмблему.
Внутренности этой Звезды были совершенно обычные и ничем не отличались от сотен и сотен других, раскиданных по Свалке. Тем удивительнее, что Фил умудрился не только заметить рисунок дракона, так ещё и запомнить, где он находится.
Друзья вошли через один из проломов, появившихся при падении Звезды. Очень редко, когда искателям и мастерам приходилось проделывать такие проломы самим, и каждый раз на это уходило уйма времени и сил – уж очень были крепки стены упавшей с неба штуки.
Чтобы добраться до нужного зала, им пришлось потратить почти целый час. Всему виной большое количество искорёженных и повреждённых коридоров и помещений на пути. Холодные металлические стены отражали звук их шагов, создавая далеко расходящееся эхо.
Досталось Звезде сильно. И у того же Айдена было ощущение, что большая часть этих повреждений она получила совсем не от столкновения с землёй. Уж очень много было горелых и оплавленных участков с настоящими дырами, что перепахали внутренние залы и проходы Звезды.
Через весь этот лабиринт Фил шёл уверенно, словно бы это был его родной дом. Одна из его удивительных способностей – он накрепко запоминал местность, побывав там даже один раз. Для парня это было словно бы обычным делом, и он всегда искренне недоумевал, когда кто-то из стаи не мог запомнить пути домой или до нужного места.
Вот и сейчас он вёл Айдена, даже особо не задумываясь и не останавливаясь, точно зная куда идёт.
– Мне кажется, эти сектанты не совсем понимают, что они ищут, – вполголоса сказал Фил, продвигаясь в сумраке одного из длинных коридоров Звезды. Его шепот эхом отражался от стен. – Я когда впервые увидел тот рисунок, даже и не понял, что там на нём изображено. Только позже, уже под другим ракурсом, смог нормально разглядеть его. Сюда, пригнись и давай за мной.
Паренёк остановился возле неприметного места в тёмном коридоре, и нагнувшись, пролез через небольшую дыру, которая появилась здесь после частичного открытия вертикальной, огромной двери. Металл был холодным и шершавым под пальцами Айдена, когда он протискивался через узкий проход.
Они прошли ещё около сотни метров, спустившись на один ярус ниже. А затем вышли на самый настоящий балкон, установленный в средней части стены невероятно большого зала.