- -
- 100%
- +
На следующее утро охотники с изумлением обнаружили, что волки бесследно исчезли. Снова зашептались: «Это Волчица. Она прогнала их. Она повелевает зверями».
В другой раз, проходя мимо небольшого городка, ее слух уловил отчаянные мольбы из-за высокой стены богатого дома. Плач ребенка и монотонные голоса, распевающие чуждые гимны. Запах – сладкий и гнилостный, как увядшие цветы на могиле. Запах темной магии.
Она проникла внутрь, бесшумно перебравшись через стену. В подвале трое мужчин в серых плащах с вышитым глазом в треугольнике готовили ритуал. Маленький мальчик, привязанный к алтарю, замер в немом ужасе.
Увидев ее, культисты остолбенели. Один из них выхватил кинжал.
–Посланница Тьмы! – воскликнул он с искаженным от фанатизма лицом.
Он ошибался. Она была не посланницей. Она была карой.
Бой был коротким и молчаливым. Она не дала им издать ни звука. Разорвала глотку первому, прежде чем тот успел опустить кинжал. Второму сломала шею одним резким движением руки. Третьего, пытавшегося читать заклинание, пригвоздила к стене обломком ритуального жертвенного кинжала, пронзив ему рот и выйдя в затылке.
Она освободила мальчика. Он смотрел на нее широко раскрытыми глазами, не в силах вымолвить ни слова. Она не сказала ничего. Просто указала на дверь. Когда он побежал, то остановился на пороге, обернулся. Его глазенки, полные слез, встретились с ее синим взглядом.
–Спасибо, темная леди, – прошептал он и пулей вылетел на улицу.
Слова, тихие как шелест листьев, обожгли ее сильнее, чем святая вода. Она застыла, и впервые за долгое время что-то острое и теплое кольнуло в груди, там, где когда-то билось сердце.
Наутро городок гудел. Исчезновение ребенка и его чудесное спасение. Трое мертвых незнакомцев в подвале с странными знаками. И снова шепот: «Ночная Волчица. Она его спасла! Но почему? Кто она?»
Анна шла по проселочной дороге, слушая, как шепот превращается в эхо, а эхо – в легенду. Она не была героем. Она была силой природы. Стихийным бедствием для грешников и тайным благословением для немногих достойных.
«Продолжайте, – думала она, глядя на звезды. – Шепчите. Бойтесь. Удивляйтесь. Ваша путаница – мое лучшее укрытие. А ваши страхи… мой компас».
Легенда о Ночной Волчице росла, и каждая новая история была кирпичиком в дороге, ведущей к одному-единственному человеку. И она с холодной уверенностью знала – рано или поздно он обратит на нее внимание.
Глава 12. Охотник
Дым в таверне «Горгулья» был настолько густым, что его можно было резать ножом. Он смешивался с запахом дешевого пива, немытых тел и жареной свинины. Но Дорн не обращал на это внимания. Его внимание было сосредоточено на карте, разложенной на столе, и на тревожных донесениях, пришпиленных к ее углам грубым охотничьим кинжалом.
Его имя было Дорн. Просто Дорн. Фамилия, как и большая часть прошлого, канула в лету вместе с дымом сожженной усадьбы и криками его семьи. То, что осталось, было орудием. Орудием возмездия.
Ему было сложно дать возраст. Где-то между тридцатью и сорока. Его лицо было изборождено шрамами – один, длинный и белый, пересекал левую бровь и спускался к щеке, подарок вурдалака. Другой, в виде звезды, красовался на подбородке – память о встрече с упырем. Его волосы, темные и короткие, уже тронула седина на висках. Глаза, цвета старого железа, смотрели на мир с холодной, неумолимой ясностью.
Одет он был в простеганный дубленый дублет, на котором тускло поблескивали зашитые между слоями кожи серебряные нити. Через плечо был перекинут толстый кожаный ремень с набором осиновых кольев разного калибра. На другом боку висела тяжелая, без всяких украшений, палица с серебряными накладками. За спиной угадывались очертания арбалета, а на груди, поверх дублета, висели десятки амулетов и реликвий: серебряные символы богов, мешочки с освященной солью, засохшие соцветия чертополоха, закаленные в святой воде.
Он был охотником. И его добычей была нечисть. Всякая.
Хозяин таверны, толстый и потный мужчина, почти бегом подошел к его столу, сжимая в руках глиняный кувшин.
–Господин Дорн, – залебезил он. – Вам еще эля? От лучшего бочонка, клянусь!
Дорн даже не взглянул на него.
–Отстань.
Его голос был низким и хриплым, словно камни перетирались у него в глотке. Хозяин отскочил, как ошпаренный.
В этот момент дверь в таверну распахнулась, и внутрь вошел человек в дорожном плаще с гербом местного градоправителя. Он оглядел зал и, заметив Дорна, направился к нему.
– Охотник Дорн? – спросил он, снимая капюшон. – Меня прислал господин Фольмар. У него к вам дело.
Дорн медленно поднял на него взгляд.
–Говори.
– Есть… проблема. В наших краях завелся некий дух. Призрак. Его называют Ночной Волчицей.
Дорн хмыкнул, возвращаясь к карте.
–Призраки не оставляют трупы, обугленные солнцем, и не выпивают кровь у бандитов. Потрудитесь точнее.
Гонец помялся.
–Да… вы правы. Это вампир. Сильный и хитрый. Он действует в наших землях уже несколько недель. Убил старосту в Глуховье, разогнал волчью стаю у Подгорья, уничтожил троих… подозрительных личностей в Каменном Перевале.
– И? – Дорн безразлично переложил одну из записок. – Мир стал чище. Зачем мне вмешиваться?
– Господин Фольмар считает, что эта тварь становится угрозой! – голос гонца дрогнул. – Она непредсказуема. Сегодня убивает бандитов, а завтра… Люди боятся. Шепчутся. Она подрывает устои! И она слишком жестока. Тела… месиво. Это не просто убийство, это… зверство.
Дорн наконец оторвался от карты. Его стальные глаза впились в гонца.
–Зверство – это когда упыри разрывают на части детей на глазах у родителей. А то, что вы описываете… похоже на правосудие. Жестокое, но эффективное.
– Ее нужно остановить! – настаивал гонец, доставая из-за пазухи туго набитый кошель и кладя его на стол с глухим стуком. – Господин Фольмар щедро заплатит. И предоставит все необходимое.
Дорн помолчал, его пальцы барабанили по рукояти кинжаля. Наконец, он взял кошель, взвесил его на ладони и сунул за пояс.
–Хорошо. Я найду эту «Волчицу». И разберусь, что она такое.
Гонец кивнул и, не мешкая, ретировался.
Дорн снова остался один. Он взял одну из записок – отчет о расправе над старостой Глебом. «…сердце вырвано через грудину… спина переломана… знак на стене…»
Охотник откинулся на спинку стула, его лицо оставалось каменным. Вампир с кодексом чести? Бывало ли такое? Возможно, это лишь уловка, хитрость старой, умной твари, чтобы усыпить бдительность. А может… может, это нечто новое. Нечто, что не вписывалось в его черно-белую картину мира, где вся нежить была воплощением зла, подлежащим уничтожению.
Он собрал свои бумаги, встал и вышел из таверны, не оставив ни гроша на оплату. Его работа была слишком важна, чтобы тратиться на мелочи.
На улице он вдохнул холодный ночной воздух. Где-то там, в этой тьме, бродила его новая цель. Красивая брюнетка с голубыми глазами, обращенная в монстра. Ночная Волчица.
«Хорошо, тварь, – подумал Дорн, поправляя ремень с кольями. – Поиграем в кошки-мышки. Посмотрим, насколько твой «кодекс» спасет тебя от серебра и осины».
Глава 13. Первый След
Луна, бледная и холодная, освещала Глуховье, когда Дорн вошел в деревню. Его шаги были тяжелыми и мерными, словно отбивали такт похоронного марша. Серебряные амулеты на его груди тихо позванивали при каждом движении. Он не нуждался в факеле – его глаза, привыкшие к ночным дорогам и темным углам, хорошо видели в сумраке.
Он шел прямо к тому месту, которое описали в отчете – узкому проулку между амбарами на задворках кладбища. Воздух здесь все еще был густым и сладковатым, несмотря на прошедшие дни. Запах смерти выветривается не так быстро.
Дорн остановился на входе в проулок, его стальные глаза медленно скользили по деталям. Он не видел кровавых луж – их давно впитала земля. Но он видел другое. Темные, почти черные пятна на стенах и на земле. Брызги, достигшие высоты его пояса. Следы когтей – не звериных, а скорее человеческих, но слишком глубоких и резких – на деревянной стене амбара.
«Сила…», – мелькнуло у него в голове. Не обычная упыриная сила, а что-то большее.
Он двинулся дальше, внутрь. Его взгляд упал на большой, нарисованный запекшейся кровью знак на стене. След волка. Дорн нахмурился. Он видел этот символ раньше. На обугленных руинах деревень, стертых с лица земли ордами Морвена. На плащах его фанатиков-культистов. Что делала вампирша, обращенная этим же колдуном, с его символом? Это было послание? Вызов?
Дорн присел на корточки, изучая землю. «Серебро… почему оно работает? Не просто аллергия, как думают простаки», – мысли текли привычным, аналитическим руслом, отстраненно от ужаса вокруг. «Оно прерывает поток магии, что держит их вместе, заставляет энергию истекать. А осина… осина впитывает эту магию, как губка, иссушая изнутри. Не просто дерево – проводник и поглотитель». Он механически потрогал один из осиновых кольев на своем поясе. Оружие – это не только сталь, но и знание.
Он мысленно восстановил картину, как делал это бесчисленное количество раз. Трое нападающих. Одна… цель. Цель двигалась с невероятной скоростью. Первая жертва – тот, чей язык был вырван. Быстрая, калечащая атака, чтобы посеять панику. Потом – второй, с раздробленной рукой. Обезоруживание. И главная цель – староста. Ему нанесли удар в спину, чтобы обездвижить, а потом… потом вырвали сердце.
Дорн встал и подошел к тому месту, где нашли тело Глеба. Он представил это: могучий удар, ломающий позвоночник. Падение. И потом… финальная расправа. Не просто убийство. Актерство. Сообщение.
«Жестоко, – холодно констатировал он сам себе. – Но целенаправленно».
Он вышел из проулка и направился к таверне. Было поздно, но несколько завсегдатаев еще сидели внутри. Когда он вошел, разговоры смолкли. Все знали, кто он и зачем здесь.
Дорн подошел к стойке.
–Эль, – бросил он хозяину, и тот тут же налил ему полную кружку.
Охотник повернулся к залу, оперся локтями о стойку.
«—Староста Глеб», – произнес он громко, и его голос прокатился по таверне. – Каким он был?
Воцарилась неловкая тишина. Наконец, один из стариков, сидевший в углу, прокашлялся.
–Кто его знает, господин… Человек как человек.
– Он был сволочью, – резко сказал другой, более молодой, с перевязанной рукой. – Забрал у моей матери последнюю курицу. Избил меня, когда я попытался вступиться. Все его боялись.
По залу прошел одобрительный гул.
–А братья Кузьмичи были его псами, – добавила женщина, разливавшая пиво. – Твари редкостные. Мир без них стал светлее.
Дорн медленно отхлебнул эля, его лицо не выражало никаких эмоций. Он слышал не только слова, но и тон. Не было скорби по убитым. Было облегчение. Даже радость.
«Она убрала мусор, – подумал Дорн, ставя кружку на стойку. – Целенаправленно и эффективно. Не слепая ярость нежити, а.… выборочная чистка».
Это не укладывалось в его картину мира. Вампиры – это хищники. Они убивают по необходимости, по голоду, иногда по прихоти. Но не по моральным принципам. Это было ново. И новое – всегда опасно.
Он бросил на стойку монету и вышел из таверны. Ночь встретила его холодным дыханием. Он стоял посреди деревни, глядя на темные окна домов.
«Кто ты, Ночная Волчица? – спрашивал он себя. – Орудие хаоса или… судьбы? И что опаснее для этого мира?»
Впервые за долгие годы у него не было готового ответа. Он лишь знал, что должен найти ее. Не только потому, что ему заплатили. А потому, что она была загадкой. А загадки в его ремесле имели обыкновение взрываться в лицо.
Глава 14. Игра в Кошки-Мышки
Старая мельница на отшибе Глуховья стояла как немой свидетель. Дорн приближался к ней с подветренной стороны, его движения были плавными и экономичными, словно у волка на охоте. Он не просто шел – он читал историю, написанную на земле.
Его глаза, привыкшие замечать невидимое, сразу уловили отсутствие пыли на пороге. Кто-то регулярно входил и выходил. Но не через дверь. Его взгляд скользнул вверх, к щели под самой крышей, где несколько досок отходили друг от друга. Доступ, недоступный для обычного человека.
Он обошел мельницу по кругу. Ни следов на земле, ни обломков, ни мусора. Чистота. Слишком чисто для заброшенного места. И запах… Слабый, едва уловимый, но он был. Морозная свежесть, смешанная с медным привкусом старой крови и чем-то еще… чем-то цветочным. Духи? Нет. Просто естественный аромат ее кожи, не испорченный потом и человеческими выделениями.
Дорн остановился, втягивая воздух. Он чувствовал ее. Не видел, не слышал, но его охотничье нутро чуяло присутствие нежити. Оно было свежим и.… бдительным.
«Ты здесь, тварь. Чувствуешь меня?» – подумал он, не двигаясь с места.
Анна замерла в тени под самой крышей, в своем гнезде из мешков. Ее глаза, привыкшие к темноте, видели его так же ясно, как если бы он стоял под лучами полуденного солнца. Высокий, широкоплечий, весь в шрамах и оружии. Амулеты на его груди слабо поблескивали в лунном свете, пробивавшемся через щели. Серебро. Она чувствовала его мерзкую, обжигающую ауру даже на расстоянии.
Он был не похож на деревенских стражников или наемников. В его движениях была смертоносная грация, знакомая ей по самой себе. Охотник. Настоящий.
И он был на ее территории.
Уголок ее губ дрогнул в насмешливую улыбку. «Ну что же, посмотрим, на что ты способен, двуногий пес».
Она наблюдала, как он изучает ее убежище. Методично, тщательно. Он не просто смотрел – он видел. Он заметил отсутствие пыли, нащупал ее запах. Он был хорош. Опасен.
Внутри нее что-то встрепенулось. Не страх. Азарт. Первая настоящая угроза с тех пор, как она проснулась в этом новом теле. Она сжала пальцы, чувствуя, как под кожей закипает сила. Ее глаза, должно быть, вспыхнули синим – она ощущала их тепло.
«Ищешь меня, охотник? – мысленно прошептала она, следя за каждым его шагом. – Ты нашел. Но уверен ли ты, что готов к тому, что найдешь?»
Она могла бы напасть сейчас. Соскользнуть с крыши, как тень, и вонзить клыки в его шею, пока он изучает землю. Быстро. Бесшумно. Эффективно.
Но это было бы скучно. И.… несправедливо? С какой стати она вообще думала о справедливости по отношению к тому, кто пришел ее убить?
Потому что он был первым, кто представлял интерес. Первым достойным противником. И потому что его смерть, быстрая и незаметная, не принесла бы ей никакой выгоды. Мертвый охотник – всего лишь труп. А живой… живой мог стать источником информации. Или развлечения.
Дорн поднял голову и уставился прямо в ту точку под крышей, где она пряталась. Он не мог ее видеть, но чувствовал ее взгляд. Кожу на его затылке защекотало.
«Смотришь, да? – мысленно бросил он вызов. – Хорошо. Значит, ты умна. И уверена в себе. Это первая ошибка».
Он сделал вид, что потерял интерес к мельнице, и медленно, не торопясь, повернулся спиной. Каждый мускул его тела был напряжен, ожидая удара в спину. Он давал ей шанс. Изучал ее.
Но атаки не последовало. Лишь ощущение тяжелого, насмешливого взгляда, впившегося ему в спину.
«Интересно, – подумал Дорн, отходя прочь. – Ты не нападаешь. Почему? Потому что я не угроза? Или потому что я.… не цель?»
Он уходил, оставляя мельницу позади, но чувствовал, что невидимая нить между ними натянута до предела. Охота только началась. И он больше не был уверен, кто в ней охотник, а кто – добыча.
Анна наблюдала, как его фигура растворяется в ночи. Ее улыбка стала шире, откровеннее. В ней играла темная, хищная радость.
«Беги, охотничек, – думала она, медленно облизывая клыки. – Составляй свои планы. Готовь свои серебряные игрушки. Наша игра только начинается. И я еще не решила, по каким правилам мы будем играть».
Она откинулась на свои мешки, сложив руки под головой. Впервые за многие ночи ей не было скучно. Появился новый элемент в ее существовании. Охотник по имени Дорн.
И она с нетерпением ждала их следующей встречи.
Глава 15. Шепот на Ветру
Дорн покинул Глуховье с тяжелым чувством. Мельница была логовом, но логовом пустым. Она его почуяла и ушла. Умная. Осторожная. Это усложняло задачу, но делало ее интереснее.
Он двинулся по следу, вернее, по тому, что он считал следом – цепочке странных происшествий и жестоких, но избирательных убийств, которые вели на юг. Он проверял каждую заброшенную хижину, каждый старый сарай на своем пути. И каждый раз находил лишь эхо ее присутствия: тусклый запах мороза и крови, который уже успевал выветриться.
Она всегда была на шаг впереди.
После нескольких дней бесплодных поисков он решил устроить засаду. Он нашел идеальное место – заброшенную сторожевую башню на холме, откуда открывался вид на дорогу и ближайшую деревушку. Если она где-то рядом, рано или поздно она появится здесь.
Ночь была тихой и безлунной. Дорн устроился на каменном полу второго яруса башни, завернувшись в плащ, чтобы скрыть тепло своего тела и запах. Он не двигался, слившись с камнями, его дыхание было медленным и ровным. Только глаза, приученные к темноте, постоянно сканировали окрестности.
Прошло несколько часов. Ни звука, кроме криков ночных птиц и шелеста листьев на ветру. И тогда его охотничье чутье, тот самый внутренний колокол, что предупреждал об опасности, зазвенел тихо, но настойчиво. Его затылок заныл.
Кто-то наблюдал за ним.
Он не шелохнулся, лишь его пальцы медленно сомкнулись на рукояти серебряного кинжала. Он вслушивался в тишину, пытаясь определить источник. Сверху? Снизу? Снаружи?
Ничего. Лишь ощущение тяжелого, невидимого взгляда.
И тогда это случилось.
Легкое, как дуновение, теплое дыхание коснулось его уха. И голос. Низкий, хрипловатый, полный сладкой, смертоносной насмешки.
«Ищешь меня, охотник?»
Дорн дернулся так резко, что чуть не ударился головой о стену. Он рванулся на ноги, выхватывая кинжал и описывая им вокруг себя ослепительную серебряную дугу. Но он резал лишь воздух.
В башне никого не было.
Сердце его бешено колотилось, кровь стучала в висках. Он стоял, тяжело дыша, сжимая в потной ладони рукоять кинжала. Он был абсолютно один. Но запах… тот самый, цветочный и ледяной, все еще витал в воздухе, словно призрак.
Это не было галлюцинацией. Она была здесь. Она подошла к нему вплотную, пока он, опытнейший охотник, сидел в засаде. Она подошла так близко, что прошептала ему на ухо. И исчезла, не оставив и следа.
Унижение и ярость закипели в нем. Его обвели вокруг пальца. Сыграли с ним, как с щенком. Он был не охотником в этой игре. Он был мышью, которую кошка решила помучить перед смертью.
«Выходи, тварь!» – проревел он в пустоту, и его голос гулко отозвался от каменных стен. «Покажись лицом к лицу!»
В ответ его призыв встретила лишь насмешливая тишина. И шепот ветра в амбразурах, который теперь казался ее тихим, довольным смехом.
Дорн в ярости спустился вниз и вышел из башни. Он стоял на холодном ночном ветру, и по спине у него бежали мурашки. Впервые за долгие годы он почувствовал не просто опасность, а нечто большее – леденящий душу трепет перед тем, что превосходило его понимание.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.