Хитрый Лис. Хроники недавнего времени.

- А если этот Инженер начнет наезжать на Антона?

- Это я беру на себя, - пообещал Мамалыгин. – К твоему возвращению мы разрулим ситуацию. И не беспокойся за пацана. Мы воспитаем из него патриота. Настоящего! Каким был его героический отец! А теперь ступай.

- Дядя Миша тоже ваш агент? – догадался я.

- Степан, дядя Миша – это всё наши люди. Старые, проверенные кадры, - кивнул Мамалыгин. – Их давно уже вывели за штат. Я снова взял их на кошт, привлек к работе. Нет, они не оперативники. Просто информаторы. Но свое дело знают туго.

Я поднялся.

- Не ищи внизу свой «Мустанг», - предупредил Мамалыгин. – Эта машина засвечена. Я распорядился, чтобы ее отогнали к путепроводу. А ты садись в «Нисан» с затемненными стеклами. Водитель доставит тебя к «Волне». Знакомое местечко, верно? В некотором роде даже символичное, согласен? Зайдешь туда на несколько минут и распустишь слух, что тайно отбываешь в дальние края. В Аргентину, например. Только сделай всё тонко, полунамеком. Это всегда выглядит достовернее. Если человеку надо исчезнуть, то его след должен уводить в никуда. Можешь задействовать свое биополе. Но в меру. Выйдешь через черный ход. Машина – другая - будет ждать возле калитки. НЕ думаю, что Инженер так быстро сядет тебе на хвост, но всё же береженого Бог бережет. – Он пристально посмотрел мне в глаза: - Не пытайся скрыться от меня, Вадим! Пардон, уже Дмитрий… Не забывай о микрочипе, который вживлен в тебя. Я найду тебя всегда и везде. Ну, есть еще вопросы?

- Есть. Почему Китель узнал меня? Ведь вы сами обработали его блокиратором?

- Даже египетские пирамиды бессильны перед ходом времени. Даже грандиозные дамбы постепенно размываются струйками воды. Да и секреты человеческой психики изучены пока лишь приблизительно. Надо полагать, состояние стресса, в котором Китель находился долгие годы, постепенно подточило блокировку. После этого любая мелочь могла дать ход цепной реакции восстановления памяти. Например, вид твоего уха с отрезанной мочкой… Кстати, - всполошился он, - скажи им там, в клинике, чтобы обязательно ликвидировали этот дефект. Спасибо, что напомнил!

Я уже был у порога, когда он снова окликнул меня:

- Сынок, помнишь, ты рассказывал как-то про автохтонные волны?

Клянусь, я никогда не говорил с ним об этом! Но я уже перестал чему-либо удивляться и сейчас просто ждал продолжения.

- Эти волны и вправду проходят через хаос жизни, упорядочивая на своем пути причины и следствия, - услыхал я далее. – Сейчас, например, тебя подхватил настоящий автохтонный вихрь. Не противься ему, и он вынесет тебя к нужному берегу. А вообще-то тебе пора бы уже узнать, что эти вихри возникают не сами по себе. Есть личности, которые умеют создавать эти стремительные потоки, упорядочивающие хаос. В недалеком будущем и ты окажешься причастным… - тут он махнул мне рукой: - Ну, довольно! Ступай…

P.S

- А ты правильно сделал, что сначала рассказал мне про семь чудес Белособорска, - сказала Дина. – Теперь я не удивлюсь и вашему оборотню. Наверное, он тоже какой-то особенный?

- Ты зришь прямо в корень! – кивнул я. – Других таких существ, думаю, нет более нигде на планете. Ибо нашбелособорский оборотень это некий симбиоз крокодила и волка. От крокодила у него туловище, пасть и лапы. От волка – когти, уши и мощный загривок, покрытый рыжей шерстью и придающий оборотню своеобразный “горбатый” силуэт. По некоторым сведениям, он умеет перемещаться на двух задних лапах, и тогда делается похожим на человека, но человека карикатурного, каких нет в природе.

Вообще-то, о нем, этом чудище, существует великое множество преданий и легенд, уходящих далеко-далеко вглубь веков. Некоторые из этих мифов явно противоречат друг другу. Насколько мне известно, Алешка капитально занимался этим фольклором и даже подготовил толстенную монографию, вот только не знаю, сумел ли он ее издать. Ведь там добрых тысяча страниц, не меньше. Но ты, милая, не волнуйся, я не собираюсь пересказывать тебе весь этот массив, а расскажу только один наиболее популярный сюжет, каких он запомнился мне еще в отрочестве…

Но сначала поднимем бокалы за наш праздник, за то, чтобы он всегда оставался с нами!

Дина поддержала тост, и я приступил к повествованию, о котором не вспоминал уже лет двадцать.

- Наш древний Белособорск, к середине 18 века был небольшим поселением, хотя и с приличной родословной. . Именно тогда граф Василий Половецкий, отличившийся в ходе войн времен Екатерины Великой, был по делам службы в Белособорске. Здесь граф встретил дочь местного помещика Анастасию-девушку неземной красоты.Граф был известным повесой,но тут,как говориться: «Слепой Амур в меня пустил стрелу ты,и закипела молодая кровь!».Граф предложил Анастасии стать его женою. Любовный роман длился недолго и имел счастливый конец. Граф увез молодую жену в Петербург,но вскоре выяснилось,что север вреден для неё, а кроме того, красавица затосковала по родным местам. И так безгранична была любовь графа, что он предпочел расстаться с карьерой и поселиться в Белособорске. Осмотрев свою новую вотчину, Василий Половецкий решил возвести достойный его положения дворец на Папоротниковой горе, а вокруг разбить парк по всем канонам декоративно-садового искусства. И порешил он также назвать этот парк именем горячо любимой семьи.

И графу приглянулась Папоротниковая гора. Подходы к ней и сейчас изрезаны глубокими оврагами, склоны которых заросли папоротником и крапивой выше человеческого роста. А что там было двести с лишним лет назад? Легко понять, почему окрестные крестьяне обходили её стороной.

Овраги графа не смущали. Через них он предполагал перебросить мосты , что придало бы усадьбе неповторимый колорит. Вдобавок земля вокруг горы была тучной и местность открытой, словом, разбивка парка требовало минимальных усилий.Казалось складывается все превосходно…

Строительство еще не началось, когда к графу явилась древняя старуха и суровым голосом возвестила, что если тот хочет избежать множества несчастий, то должен незамедлительно отправиться на поклон к святому старцу-волхву, чей скит находится в лесу за Старощанскими болотами. Дело в том, продолжала старушка, строго поводя очами, что Папоротниковая гора-обитель всякой нечисти, которая собирается здесь на свои шабаши в каждое полнолуние. Большая сила стоит за этой нечистью, одной молитвой с ней не сладить. Только святой старец знает способ, как очистить Папоротниковую от скверны.

Граф хотел что-то уточнить, поднял глаза на старуху, а той уже и нет, словно испарилась!

Половецкий не страдал склонностью к суевериям, человеком был просвещенным , вольнодумцем, читал Вольтера , посмеялся над суеверной старушкой.

Работа закипела. Были приглашены лучшие мастера из Москвы и Питера, даже из Италии.

Скоро, конечно, только сказка сказывается, и все же, благодаря энергии и червонцам графа, дворец с прилегающими постройками поднялся над Ракидоном в небывало короткий срок. Над оврагами пролегли мосты и мостики-цепные и висячие, китайские и венецианские…В наиболее живописных уголках выросли ротонды и беседки,появились пруды с лебедями и зеркальными карпами, а с зеленых лужаек на все это любовались мраморные скульптуры эллинских богов и героев. Рукотворная красота как бы заслонила собой диковатую прелесть природы.

Работы по благоустройству парка, понятное дело, продолжались еще долгие годы,но славу он завоевал быстро. Многие знаменитости делали немалый крюк, чтобы полюбоваться красотами новой жемчужины и вкусить от радушного хозяина. Впрочем, граф любезно принимал и своих соседей—мелкопоместных дворянчиков и полуразорившихся помещиков. Одни гости спешили на очередной бал, где неизменно блистала юная графиня, напоминавшая своим обликом языческую богиню Артемиду, другие торопились на охоту, которую граф нередко устраивал в своих владениях и которая почиталась не хуже царской, третьи, запутавшись в хозяйственных делах, надеялись на крупный займ или хотя бы на заступничество.

Словом ,и в этом захолустье, закипела жизнь.

Но вот с некоторых пор по окрестностям Белособорска пронесся слух о появление страшного оборотня. Шепотом передали,будто это огромный волк с железной шкурой и мордой крокодила, на котором горят кроваво-рубиновые зрачки. Он всегда нападает из темноты,но щелканье его кинжальных зубов жертва слышит издалека и столбенеет.

И еще одна малоприятная,но важная особенность: обычные оборотни, как известно, впиваются своим жертвам в горло, этот же разрывал несчастным живот.

- Оборотень-извращенец?

-Вроде того. Число его жертв росло. Граф, как самое влиятельное лицо в округе, распорядился устроить облаву на лютого хищника и сам возглавил охоту.

В свите графа был красивый молодой человек не то итальянского, не то греческого происхождения. Звали его, если мне не изменяет память, Филипп Гивиани или Гавиали. Словом, что-то в этом роде. Этот красавец пользовался полным доверием графа и вскоре стал, говоря современным языком, его пресс-секретарем. Именно Филиппу граф поручил организовать облаву.

Загодя, еще до захода солнца, группа всадников, среди которых был и граф, выехала к месту предполагаемой засады—к опушке дремучего леса. Не помню, что именно там произошло, но за время этого вечернего бдения Филипп неосторожно выдал себя. Его спутники с ужасом убедились, что один из самых доверенных людей графа и есть тот самый неуловимый оборотень. В следующий миг он был схвачен и крепко связан.Бывалые люди из челяди предполагали поступить с ним по обычаю предков: вбить в сердце осиновый кол, отрубить голову и правую руку, а тело сжечь.

Но граф, чья возвышенная душа противилась средневековой жестокости, повелел попросту повесить разжалованного секретаря на ближайшей осине, а труп затем закопать.

Совершив праведную казнь и воздав Господу молитву, всадники поспешили с радостной вестью домой.

Но перед дворцом охоту встретили плачем, стенаниями и воплями.Долго ни от кого не удалось добиться слова.Наконец,горничная графини призналась,что примерно полчаса назад,когда она со своей госпожой возвращалась из беседки, на них набросился огромный оборотень-волк с крокодиловой пастью. Ей , горничной, удалось героически бежать,а графиня… И горничная упала в обморок.

Граф,однако,уже все понял и,не чуя под собой ног,помчался к лужайке,расположенной с тыльной стороны дворца,через которую проходила тропинка,ведущая к любимой беседки графини.Анастасия лежала на зеленой на траве,широко раскинув руки.Оборотень надругался над ней с той же жестокостью,что и над другими жертвами. И граф нашел кусок полотна ,прикрыть её кровь и грязь…

Несколько ловких людей графа поскакали к месту недавней казни. Тайное захоронение было разрыто, труп исчез. Все стало ясно, как божий день.

Граф был мужественным человеком, а удары судьбы делали его только сильнее.

У гроба жены он поклялся, что не пожалеет ни сил, ни средств, ни самой жизни, лишь бы изловить кровавого оборотня и покарать его по своим заслугам. Но сначала требовалось достойно похоронить графиню. Но это оказалось непросто.

Дело в том,что в те суровые времена жертвы вампиров и оборотней приравнивались к самоубийцам,а тех воспрещалось хоронить на кладбищах и погостах и даже в фамильных склепах,невзирая на самое высокое происхождение.Как правило,могилки этих несчастных прятались в самых нехоженых местах—на склонах крутых оврагов,на заросших пустошах у болот.

Граф не мог поступить вопреки обычаю. Анастасию похоронили за дворцом ,в укромном уголке рядом с оврагом, неподалеку от тропинки, где её подстерегла смерть. Надгробный памятник в виде насторожившейся Артемиды изваял и отлил из бронзы известный итальянский скульптор. Кстати эта статуя до сих является одной из основных достопримечательностей парка.

После гибели графини оборотень исчез, то ли насытившись кровью, то ли убоявшись возможной расплаты. Но это не успокоило и не поколебало решимости графа Половецкого. Он готов был искать нелюдя повсюду, даже если тот перебрался в американские колонии. Но ,обладая аналитическим складом ума, он понимал, что к поискам фантома надо как следует подготовиться. Его поверенные побывали во всех университетских центрах Европы, где скупали, а то и выкрадывали старинные рукописи, в которых речь шла об оборотнях и способах борьбы с ними. Приобретались также серебряное оружие, заговоренные пули, освященные оковы и всё такое прочее.К графу зачастили странные гости из разных краев—в развевающихся одеждах,в балахонах и капюшонах,видом похожие на колдунов и магов .Долгие часы граф проводил в тихих беседах с ними.

- А оборотень?

-Оборотень объявился снова лишь через несколько лет.К тому времени Белособорск заметно разросся,превратился из захолустного поселения в оживленный городок,окруженный кольцом деревенек.Так что вампиру было где порезвиться.

Действовал он внаглую, сам лез в засады, будто поддразнивал графа. Граф лично всадил в него восемь серебряных пуль, а однажды располосовал ему бок серебряной саблей, но проклятый оборотень воскресал снова и снова.

И только тогда граф вспомнил о святом старце и отправился к нему на поклон.

С трудом отыскал он в дремучем лесу вросшую в землю избушку.

Навстречу ему вышел благообразный старец с длинной седой бородой и лучистыми синими глазами, которые словно прожигали насквозь.

Старец опирался на посох какой-то странной волнистой формы.

Приглядевшись, граф понял, что посох изображает стилизованную ящерицу, а набалдашник – ее разверстую пасть.

И сказал ему отшельник:

“Долго же я ждал тебя. Знаю зачем ты пришел .Знаю и то, почему ты не можешь одолеть нечистую силу. Это не простой оборотень. Весь ад стоит за ним. Он и послан адом, чтобы вернуть Папоротниковую гору ”…

“Как мне поступить с этим страшным существом?! – воскликнул граф

“Не беспокойся, граф, я научу тебя, как избавиться от оборотня, - молвил старец. – Возьми это”— и старец снял со своего пальца витой перстень и вложил его в ладонь графа.Но едва старец отнял свою руку, как витки перстня отделились друг от дружки.

“Ты должен собрать его сам, - огладил бороду старец. – Только тогда в тебя войдет высшая сила,только тогда одолеешь посланного сатаной. Собрать перстень дело нелегкое,и заниматься им нужно не с холодным рассудком, но с горячей верой. Однако собрать перстень это еще не все.Перстень-лишь свидетельство силы твоей воли. А воля воплощается через орудие.О таком орудии ты должен позаботиться сам.Возьми того же металла,из которой отлита статуя графини. Сходи также на Ярмарочную улицу, в мастерскую медника Григория, покажи этот перстень и закажи капкан на оборотня. Григорий знает, и все сделает в лучшем виде .Он изготовит капкан в виде крокодиловой пасти и снабдит капкан сильными пружинами. Только тогда одолеешь ты оборотня”.

Разговор был поздней осенью.Обычно оборотень появлялся летом.Всю зиму граф готовился к большой охоте.

Мастер Григорий изготовил бронзовый капкан с такими страшными зубьями, что при срабатывание легко перекусывали небольшое бревно.

Кто знает, может, и исполнил бы граф свою клятву, но вскоре, ранней весной, когда повеяло первым теплом, стряслась новая беда.

Кто-то из прислуги переходил реку как раз перед дворцом и уже у самого берега провалился в запорошенную снегом полынью.

Граф был первый, кто заметил тонувшего через окно дворца.

Он тут же выскочил наружу, как был, легко одетый, бросился на помощь и сам оказался в ледяной воде.

Сбежались люди, спасли обоих, но граф сильно простудился, и ему день ото дня становилось все хуже.

И вот, почувствовав, что приближается его последний час, граф, собрав все силы, вышел из комнаты на балкон, откуда открывался вид на лужайку, где стояло бронзовое изваяние графини в виде охотящейся Артемиды, и на реку, где уже вскрылся лед.

Погода стояла жуткая, шел мокрый снег, свистел ветер, на остров Речного Зверя наползали крошащиеся льдины…

И закричал тогда граф, обращаясь в сторону Старощанского леса:

“Старец, слышишь ли ты меня?!”

Тотчас на вершине острова возникла благообразная фигура с длинной бородой, развевающейся на ветру.

И взмолился граф:

“Послушай! Я знаю, что ваш род обладает чудодейственной силой! Ты почти всемогущ! Прошу, продли мне жизнь хотя бы до осени, чтобы я мог изобличить и покарать истинного убийцу моей жены! Не могу же я предстать перед своей возлюбленной Анастасией, сетуя, что она так и осталась неотомщенной! Помоги мне! А взамен проси что угодно, хоть мою душу!”

Старец находился на значительном удалении, но граф ясно видел его синие глаза и внятно слышал голос, хотя тот говорил, не напрягаясь.

“Мне не нужна чужая душа. Да и могущество мое не так велико, ведь я не Творец! Но все же я помогу тебе, человече, пускай и не так, как ты о том просишь. Ты останешься на земле, но в виде бесплотного духа, и уже никогда не сможешь поднять оружие против злодея. Зато ты обретешь дар все видеть и слышать, повсюду незаметно проникать. Рано или поздно найдется смельчак, который бросит вызов темной силе. Тебе будет дано помочь этому смельчаку. Но только один-единственный раз, крепко запомни это! Если твоя помощь окажется удачной, заклятие с тебя будет снято, и твоя душа воспарит на небеса. Но если, граф, ты поторопишься либо ошибешься, если злодей снова возьмет верх, то скитаться тебе по аллеям парка до скончания веков! Помни: только одна попытка! Согласен ты на такое условие?”

“Благодарю тебя, старче!” – воскликнул граф, а уже через минуту упал на руки подбежавших слуг и испустил дух.

По поводу его смерти Екатерина Великая обмолвилась, что граф Половецкий умер той же смертью, что и его кумир ,Петр Великий.

Но уже назавтра поползли слухи, будто безмолвную тень графа в шляпе с пером и с боевой шпагой на боку видели то в одной, то в другой аллее парка…

- Вот такая история приключилась либо могла приключиться в нашем славном Белособорске в былые времена! – этим восклицанием я завершил, наконец, свой рассказ.

- Значит, граф так и не использовал своей единственной попытки? Или оборотень совсем исчез?

- Об этом лучше потолковать с Алексеем. Мне известно, что перед смертью граф успел изменить завещание, в котором обязал прямых наследников одолеть оборотня. Увы, потомки сочли этот завет капризом чудаковатого предка. Старинные рукописи, с таким трудом собранные чуть ли не со всего мира, быстро оказались в дальнем чулане, а чародеев и опытных егерей, столь почитаемые графом, взашей выгнали вон. Из поколения в поколение наследники проматывали капитал. Род угасал. Наступил двадцатый век. Во время Гражданской войны дворец несколько раз грабили, однажды он сильно пострадал от пожара. В 1922 году новая власть признала его—вкупе с парком—шедевром архитектурно-паркового искусства и взяло под свою опеку. Левое крыло дворца отреставрировали. Там создали музей, причем широко представлена тема оборотня. Чуть ли не единственная выставка на эту тему в Союзе. Как ни странно, почти полностью уцелела библиотека графа, а также его коллекция серебряного оружия. Но это отдельная детективная история. По сути, это едва ли не полное в мире собрание материалов на тему ликантропии и вампиризма.В России- точно самое полное. Конечно, могут найтись эксперты ,которые заявят, что граф Половецкий , возможно, сам убил свою жену из ревности к Гавиали, с которым тоже расправился ,выдав того за оборотня, и что двести лет назад у нас худо-бедно уже действовала судебная система, которую земельный магнат нарушал по всем статьям, но…Легенда есть легенда.

- А что стало с перстнем и капканом?

- Это поразительно, но они прошли через все войны и потрясения и сохранились до наших дней, но уже в виде экспонатов музея. Перстень представлен в разобранном виде. По легенде, он распался на части после физической смерти графа, и обретет свою целостность лишь после того, как дух графа посредством избранного смельчака покарает оборотня. Между прочим, еще в дни моей юности в любом городском киоске можно было купить сувенир “Перстень Старца”, или, как его еще называли, старого волхва. Семь элементов, из которых требовалось собрать единое целое. Утверждали, что это точные копии музейного экспоната. Сувениры делались из латуни, бронзы, прочих сплавов, даже из пластмассы. Порой весь город охватывала повальная эпидемия - народ часами пытался собрать эту, на первый взгляд, простую головоломку. Некоторым будто бы удавалось. Но стоило такой перстенек покатать между пальцев, как он снова рассыпался на витки-ящерицы. А должен был сидеть как литой... Словом, секрет так и остался неразгаданным. Зато с капканом - никаких загадок. По воскресеньям, когда в музее собирается особенно много посетителей, специальный служитель демонстрирует работу этой чертовой машинки. Стекла дрожат! Механизм работает как часы, а ведь ему уже два века! Представляю, что станет с оборотнем, если он угодит в ловушку!

- И ты видел этот капкан собственными глазами?

- Десятки раз! Представь себе вот такие бронзовые челюсти, - я расставил руки подобно рыбаку, похваляющемуся крупной добычей, - усеянные рядами острых зубьев. Натуральная крокодиловая пасть. Каждая челюсть заканчивается полукольцом. Взявшись за эти полукольца, два человека, именно два, поскольку в одиночку с этим не справится никакой геркулес, заводят капкан, имеющий три статичных положения – на 90, 120 и 180 градусов.