Gli Isopodi Del Tempo

Vikash scosse la testa. «Non ho visto abbastanza».

La neve era abbastanza fresca da non scricchiolare ancora, e attutì i loro passi mentre si facevano strada attorno all’edificio, Vikash e Kyle sulla sinistra, Jeff e Vance sulla destra. Quando la cosa uscì dal suo riparo, lo fece con velocità allarmante, sfrecciando da dietro l’edificio e gettando Kyle in terra prima di rotolargli sopra.

«Kyle?» lo chiamò Vikash, mentre già tentava di indirizzare la cosa verso Jeff e Vance.

«Sto bene».

Anche se Vikash non era convinto, non poteva ancora tornare indietro a controllare come stesse il suo compagno. Due metri di diametro, la bizzarra apparizione che aveva causato la fuga di massa sembrava essere un’enorme palla di detriti da orticoltura. Rotolava e rimbalzava verso il fiume, rametti, foglie secche e viticci tutti intrecciati e che spuntavano irregolari dalla superficie come un brutto taglio di capelli. Con le sue gambe più lunghe, Vikash distanziava facilmente i suoi colleghi, perciò era proprio nella linea di tiro quando il rotolacampo della follia si fermò di botto, si scosse, e scagliò una massa di bastoncini come missili nella sua direzione. Lui si gettò di lato e la sua giacca subì il grosso dell’attacco. Dietro di lui, sentì un acuto urlo di dolore.

Il rotolacampo frusciò di nuovo, apparentemente preparando un secondo lancio. Vikash si coprì la testa e arrischiò un’occhiata all’indietro verso Jeff, spalmato in terra con un bastone del diametro di cinque centimetri conficcato nella spalla.

Vance si alzò da dove si era accucciato accanto al suo compagno, il volto paonazzo mentre urlava: «Mostro del cazzo!»

Delle fiamme gli scaturirono dalle dita mentre proiettava in avanti un braccio e poi l’altro, fiammate di tre metri che minacciavano di dar fuoco agli alberi mentre Vance correva verso il rotolacampo. Col fumo che risaliva da diversi punti colpiti dal fuoco, la creatura fuggì con balzi erratici attraverso Kelly Drive fino a raggiungere la scultura dei Playing Angels accanto al fiume. Per un attimo, Vikash temette che sarebbe saltata in acqua, invece si nascose dietro i tre angeli che suonavano il corno sui loro alti piedistalli, saltando dall’uno all’altro mentre Vance continuava col suo assalto.

«Vance!» urlò Jeff, sforzandosi di mettersi a sedere. «Piantala! Contenere!»

Ma Vance lo ignorò, mormorando una serie di invettive sui mostri che sparavano addosso alle forze dell’ordine. Anche se a volte poteva essere un lavoro duro gestire un non umano che infrangeva la legge, i loro ordini standard erano di trattenerli a meno che la creatura presentasse una minaccia immediata. Almeno a Vikash era chiaro che il rotolacampo fosse più spaventato che malevolo. Si gettò contro Vance, buttandolo nella neve sotto l’angelo di destra mentre Kyle cercava di spegnere le fiamme con la sua giacca.

Pur col sangue che si allargava sulla camicia blu della sua uniforme, Jeff si unì allo sforzo di soppressione del fuoco, anche se sembrava senza speranza. Le fiamme schioccavano e scoppiettavano, e un terribile lamento terrorizzato giunse dal centro del rotolacampo.

«Levati di dosso, imbecille!» Vance si scrollava e si contorceva, ma Vikash non intendeva ancora farlo rialzare. Dovette schivare un pugno puntato alla sua testa ed era sul punto di usare i suoi arti più lunghi per bloccare le braccia di Vance in una stretta da orso quando di colpo il loro incendiario divenne inerte.

I suoi occhi si aprirono di scatto, le pupille allargate, e fissarono qualcosa dietro di lui. La sua paura era talmente reale che Vikash si gettò un’occhiata oltre una spalla, ma vide solo l’abbagliante celeste del cielo invernale. Con cautela, sollevò il proprio peso. «Vance? Che succede?»

«Oh mio Dio, cazzo. Non può essere», sussurrò Vance mentre si alzava e si chinava a raccogliere un oggetto inesistente da terra. Assunse una posa difensiva, indifferente a Vikash che lo scuoteva e gli urlava nell’orecchio. «No! Lucertole volanti del cazzo! Non puoi essere qui!»

Vance agitò con foga qualunque fosse l’arma immaginaria che stava impugnando, cercando di colpire qualcosa di altrettanto immaginario nell’aria. Non sapendo bene se dovesse buttarlo di nuovo in terra o lasciare solo che superasse la sua allucinazione, Vikash indietreggiò contro il piedistallo della statua.

«Kash! Che cazzo sta succedendo laggiù? Ci farebbe comodo…»

Tra una parola e la successiva, la voce di Kyle si mozzò. Il parco scomparve e Vikash si ritrovò a battere le palpebre in un luogo di luce abbagliante e strani suoni.

«Kyle?» chiamò con impotente angoscia, strozzandosi per la paura. Era successo qualcosa. Stava avendo le allucinazioni come Vance. Resta fermo. Resta solo fermo e lascia che Kyle venga a prenderti. Niente panico. Deve essere una cosa temporanea.

«Saluti. Le serve aiuto?»

Vikash sobbalzò e si girò verso la voce. Una visione in una larga veste era in piedi accanto a lui, sorridente, gli occhi verdi che lo fissavano con innocente compassione. Lunghi capelli biondi scendevano sulle spalle della visione e, anche se Vikash si ritrovò incapace di comprenderne il genere, il volto di quella persona era dolorosamente familiare. «Kyle?»

«No. Sono Cirrus. Ma potrei essere Kyle se volesse che lo fossi». Cirrus rise, e perfino quel basso suono sensuale era come quello di Kyle quando stava flirtando. «È un ricostruttore? È stato separato dalla sua troupe video?»

«Ah. Uhm». Vikash osservò ciò che lo circondava ora che i suoi occhi si erano abituati, sentendosi più stupido a ogni momento che passava. Erano su una superficie bianca e luccicante simile a porcellana che si muoveva fluida sotto i loro piedi. Enormi guglie di vetro e cromo svettavano sopra di loro, occupando la maggior parte del cielo. Quel poco di cielo che riusciva a vedere era di un impietoso blu, perfino più dolorosamente luminoso del cielo invernale che si era appena lasciato alle spalle nel parco.

«È davvero perso, non è così?»

«Perso. Sì», mormorò Vikash mentre passavano accanto a una vetrina che esponeva blocchi porosi e colorati.

«Oh, ha fame! Questo spiega lo sguardo velato». La risata di Cirrus fu più viva stavolta, felice e disinibita. Lui… lei… afferrò la mano di Vikash e si affrettò lungo il marciapiede mobile. «Non vuole mangiare lì. Le prot sono davvero troppo gessose. Conosco un posto dove il cibo è buono da morire».

Non riuscendo a pensare a una buona obiezione, , Vikash si lasciò trascinare. Altri pedoni lo fissavano, ma sembravano più intrigati che ostili, e la loro attenzione era più concentrata sulla sua uniforme che sulle mani intrecciate. «Io… Dove?»

«Dove stiamo andando? Proprio dietro l’angolo. Non è lontano».

«No, dove…» Non voglio fare questa domanda. Non voglio davvero. «Dove sono?»

Cirrus si fermò e rifletté per un attimo. «Intende in che via?»

«Sono ancora sulla Terra?»

La risata successiva fu interrotta da un’esclamazione sconvolta. «È serio, non è vero?» Cirrus gli rigirò la mano, accarezzando con cautela la pelle del suo polso. «Ha preso qualcosa di nuovo oggi? Non dovrebbe davvero accettare droghe dagli sconosciuti».

«No…» Vikash notò la gente che passava oltre in fretta, alcuni in vesti semplici come quella della sua guida, altri con nulla più dell’equivalente di un lucido tanga brasiliano. «Io credo di essere stato… dislocato in qualche modo. Philadelphia. È lì che mi trovavo prima».

«Questa è Philadelphia». Cirrus socchiuse gli occhi. «Scommetto che so di che si tratta. Sta facendo una rappresentazione storica. Ventesimo, ventunesimo secolo magari? E hanno delle nuove pillole di pelle che ti mandano completamente nel personaggio. Ma si è allontanato dalla sua troupe. Poverino. Non mi meraviglia che sia tanto disorientato».

«Storica.

«Esatto».

«Che secolo è questo?»

«Ventitreesimo, sciocco. No, mi dispiace». Cirrus gli riprese la mano e ripartì al suo ritmo affrettato. «Non è giusto. Lei non lo sa al momento. Non si preoccupi. Resterò con lei e se non passerà entro un paio d’ore la porterò a un centro di cura. Senta, non ha un contatto di emergenza nei suoi impianti da qualche parte?»

«Impianti?»

«Sono stati approfonditi, glielo concedo. Dovrò scambiare qualche parola con la sua troupe quando la troviamo». Cirrus gli rivolse un altro snervante sorriso Kyle-esco prima di trascinarlo verso quella che sembrava essere una solida lastra di vetro.

Vikash si impuntò, tirandosi indietro fino a quando la mano e la spalla di Cirrus non furono passate attraverso la barriera. «Come…?» Ma come sapevi che era una porta sembrava una domanda troppo ridicola da fare, perciò rimase in silenzio, preferendo osservare. Se in qualche modo era davvero scivolato in avanti nel tempo, doveva apprendere in fretta, aggrapparsi alle piccole cose familiari, o impazzire.

La stanza in cui Cirrus lo tirò era fortemente illuminata, con colorati mosaici astratti che coprivano pareti incurvate in nicchie, grotte e caverne in miniatura. C’erano persone radunate attorno a sottili piedistalli con sopra quelli che sembravano essere fiori sgargianti con lunghi pistilli fallici. La maggioranza degli occupanti, a prescindere dall’età, indossavano poco o niente. Nessuno nascondeva i rotolini o gli afflosciamenti dovuti all’età, tutti erano del tutto a loro agio indipendentemente dal tipo di fisicità. Vikash si ritrovò acutamente in imbarazzo e incerto sul fatto che fosse o meno educato fissarli. Finì col guardarsi le scarpe.

Cirrus lo rimorchiò verso un piedistallo floreale non occupato. «Il prot saporito è il migliore qui, ma anche quello speziato è buono. O preferirebbe un veg?»

«Uh?»

«È piuttosto sicuro che stia avendo un crollo nutritivo». Cirrus gli diede una pacca sulla mano e osservò lo strano fiore color cannella e chartreuse davanti a loro. «Uno di ognuno, penso. Qual è il suo nome, bell’uomo?»

«Vikash».

«Carino. Molto insolito».

Con le dita sotto l’estremità di uno dei pistilli, che a Vikash sembravano tutti identici, Cirrus rimase immobile mentre l’apertura espelleva una pastosa sostanza arancione dando forma a un cubo perfetto. Il processo venne ripetuto con sei pistilli diversi: cubi rosso, verde, blu, viola, giallo fluorescente e a strisce arcobaleno si unirono a quello arancione. Cirrus posizionò ogni cubo su un vassoio rotondo di ceramica, poi offrì l’intera selezione a Vikash. Lui prese il vassoio, cercando di non restare a bocca aperta, anche se una cauta occhiata attorno a sé gli mostrò altre persone che mangiavano quelle cose. A quanto pareva, quello era cibo del ventitreesimo secolo.

Prese il cubo arancione, forse quello che si avvicinava di più al colore di cibo vero, e ne morse un angolo. La consistenza era strana, un incrocio tra una mousse e un macaron, ma c’erano accenni di mandorla e sesamo, cardamomo e zenzero. Il resto andò giù in due morsi ansiosi.

«Buono, eh? Meglio della roba che si ha da Serra». Cirrus si tolse la veste, rivelando un tanga rosso mela candita al di sotto. Petto piatto, longilineo, Vikash ancora non era sicuro.

«Mi dispiace. Non voglio essere maleducato, ma che pronomi usi?»

«Pronomi?» Cirrus ottenne un cubo blu e se lo mise in bocca intero.

«Lui? Lei?»

«Oh, ora sta solo lucidando i poligoni per divertimento».

Vikash mordicchiò il cubo blu, traendone accenni di frutta anche se non avrebbe saputo dire di che genere. «Non ho idea di che significhi».

Cirrus scosse la testa, la splendida fitta chioma di capelli che faceva da contrappunto alla sua incredulità. «Non possono aver… Hanno davvero bloccato tutto? Insomma, questo è portare il realismo nelle produzioni un po’ troppo oltre».

«Non so cosa mi sia successo. Per favore. Io penso… Non so niente».

«Spero che quelle droghe non abbiano effetti residui permanenti. Poverino». Cirrus ruotò un polso e premette appena sotto il palmo. «Ecco».

Un’immagine olografica apparve, caratteri gialli che fluttuavano sopra la pelle pallida. Vikash distinse il nome in cima, Cirrus Fairmount-Forty. La riga successiva avrebbe potuto essere un indirizzo, non poteva esserne certo, poi un altro nome, Agate Fishtown-Thirtynine. L’ultima riga era una designazione numerica di nessun aiuto, A-15-1. La sua espressione dovette aver mostrato la sua confusione, perché Cirrus spiegò le informazioni con attenzione: nome completo, abitazione, contatto di emergenza.

«E la mia definizione di genere sessuale». Cirrus sorrise, indicando quell’A-15-1. «Niente? Non significa niente per lei?»

«No. Mi dispiace».

Cirrus agitò una mano. «È solo interessante, le cose che una persona dà per scontate. La A è la mia designazione biocromosomica. Quindi io sono XY e ho solo organi riproduttivi maschili. B sarebbe XX con organi femminili. C è XXY con soli organi femminili e così via. Il quindici è il numero del mio neurogenere. Quindici su trentadue. Le mie scansioni cerebrali mostrano tratti sia maschili sia femminili, ma leggermente più maschili. Perciò preferisco lui, ma per le situazioni formali è vre, ovviamente».

«Ov… viamente». A Vikash girava la testa per il solo numero di generi presenti nel futuro. «L’uno? Alla fine?»

«Oh, quella è la designazione della sessualità. Io sono pan, quindi è un uno. Ma ho un tipo». Lo sguardo abbassato e il piccolo sorriso timido di Cirrus non potevano che essere un tentativo di flirtare. «Alto, magro e confuso».

Vikash riuscì a emettere una risatina strozzata, anche se l’umorismo non lo calmò come avrebbe fatto con Kyle. Vorrei che lui fosse qui. Se proprio dovevo avere un’allucinazione così, perché il mio cervello non poteva portare il vero Kyle al posto di questo doppione? Spero finisca presto, così potrò tornare a casa. Ma se non fosse stata un’allucinazione? E se Vance avesse avuto delle allucinazioni prima dell’effettivo trasporto temporale? E se fosse finito nel Giurassico? Fisicamente, adesso? Allora forse anche Vikash era stato trasportato, per mezzo di qualche strano meccanismo paranormale, passaggio, wormhole, portale. E se non avesse mai potuto tornare a casa?

«Sei diventato di nuovo velato», stava dicendo Cirrus, massaggiandogli la schiena. «Andrà tutto bene. Posso portarti a un centro di cura se non ti senti bene. O preferiresti andare a scopare? C’è una bottega del sesso due porte più avanti. Potrei aiutarti a rilassarti. Sono certificato per il sesso sia terapeutico che d’emergenza».

«No. Grazie. Dell’offerta». Ritrarsi dietro una maschera di educazione rendeva più facile rispondere, ma lo shock di una simile offerta disinvolta, a voce alta, in pubblico, lo fece sentire come un adolescente imbarazzato. Forse se avesse potuto stendersi da qualche parte e andare a dormire, avrebbe potuto risvegliarsi a casa. O forse doveva morire nell’allucinazione. Non lo aveva letto in una storia una volta? Che posso fare?

Doveva averlo sussurrato a voce, perché Cirrus gli mise le braccia attorno per abbracciarlo forte. «Povero dataset perduto. Finisci il pranzo e ti porterò alla Clinica Centrale. Diramerò un’allerta per vedere quale ditta di produzione ti ha messo fuori posto. Dovrebbero davvero sospendere la loro licenza storica».

Vikash non poté fare altro che annuire e fare come gli era stato detto. Se qualche incidente lo aveva davvero dislocato, era una non persona lì, senza alcuna voce e con conoscenza del mondo pari a quella di un bambino. Come avrebbe vissuto? Avrebbe voluto farlo? Due secoli nel futuro significavano che tutti quelli che conosceva erano morti da tempo: la sua famiglia, la sua gatta, Kyle.

Dovette deglutire il nodo che gli si era formato in gola. Che c’era di bello nel vedere il futuro se doveva farlo senza Kyle?

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