Путь меча

Глава 3

Утро в новом мире пришло неожиданно резко. Как только первые лучи солнца, пробившиеся через окно, упали мне на лицо, я уже проснулся и был готов к новому дню. В теле не было ни следов вчерашней слабости или ломоты. Напротив, я был свеж, бодр и полон сил. Горячий комок Ци внизу живота пульсировал ровно и мощно, словно второе сердце.

– Юнь Ли, а почему энергия в животе ощущается так ярко? – спросил я, поднимаясь с кровати.

«Доброе утро, Сергей Васильевич. Вы ощущаете Даньтянь. Главный энергетический центр в теле человека. Место, где накапливается и циркулирует жизненная энергия Ци».

– Сергей Васильевич. – Поморщился я, разглядывая себя в зеркале. Из него на меня смотрел всё тот же юноша. Правда, теперь моё лицо больше не выглядело, как бледная маска смерти. Щёки порозовели, взгляд стал собранным и острым. Я поймал себя на том, что уже привыкаю к этому отражению. Оно понемногу становилось моим.

– Давай уже Хань, раз в этом мире это моё имя. Кстати, как там моё состояние?

«Изменения приняты, Хань. Текущий уровень Ци: 53% от максимума, который выдержит ваш Даньтянь. Восстановленные меридианы: 1 из 12. Состояние стабильное. Все органы функционируют в нормальном режиме. Вы потный и неумытый».

– Спасибо за заботу о моей чистоплотности, Юнь Ли, – мысленно усмехнулся я, пробуя сделать разминку. Движения были плавными и уверенными. Тело действительно было в полном порядке.

В это время из-за двери доносились приглушённые звуки. А Лань что-то негромко напевала, слышался стук глиняной посуды. Пахло варёным рисом и чем-то травяным. Мой желудок предательски заурчал. Хотя это неудивительно. Скорее всего, моё тело с самого начала отравления получало только лекарства и бульон. Странно, что мне вчера не захотелось есть.

– Даже не думайте! – появившаяся перед моим носом миниатюрная Юнь Ли обвинительно ткнула пальцем мне в нос.

– Ты о чём? – удивился я, рассматривая духа, что сейчас была похожа на маленькую волшебную фею.

– А то я не знаю, что вы, весь потный и неумытый, собрались бежать живот набивать. – Она отвернулась и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая глубину своего возмущения и обиды. – Вам так никогда не стать настоящим практиком!

– Кем? – уточнил я, делая наклоны в стороны.

– Практики – люди, практикующие развитие энергии Ци. – Пояснила Юнь Ли, всё ещё не поворачиваясь ко мне.

– Ладно, первым делом водные процедуры, а еда уже потом. – Усмехнулся я, направляясь к сундуку, стоявшему в углу. Где, как я и думал, обнаружилась моя одежда и личные вещи.

Простые штаны из грубой ткани, такая же рубаха и тёмный жилет. Всё было поношенным, но чистым. Одеваясь, я поразился, насколько всё это непривычно для тактильных ощущений. Грубый лён, тугие завязки вместо пуговиц. Но в этом была своя, странная прелесть – простота и функциональность.

– Так, что тут с водоснабжением? – Обратился я к Юнь Ли. – И где умываются?

– Такой информации среди обрывков памяти нет. – Задумалась Юнь Ли. – Могу предположить, что умываются во дворе, а воду берут в колодце. – Думаю, тебе лучше спросить у сестры.

– Ладно. – Кивнул я. – Сейчас всё узнаем. А ты теперь всегда будешь в таком виде?

– Пока вашей энергии хватить только на три минуты в сутки. – Погрустнела Юнь Ли. – Просто хотелось побыть в теле. Когда я в текстовом режиме, весь мир какой-то серый.

– Не грусти, скоро разовьём энергию. – Осторожно потрепал я её по маленькой голове. – Обещаю.

– А я и не сомневаюсь! – Она смешно вздёрнула нос. – В моих базах заложены лучшие методики обучения на всём континенте.

– Тем более. – Улыбнулся я, после чего дождался, пока истекут её три минуты в теле, отодвинул дверь и вышел в основное помещение.

Оно было немногим больше комнаты, служившей мне спальней. Скромный очаг, несколько полок с утварью, низкий обеденный стол. А Лань, стоя спиной у очага, помешивала что-то в котелке.

Она обернулась на скрип двери, и на её лице расцвела улыбка, в которой смешались радость и лёгкое беспокойство.

– Братик! Ты уже совсем здорово выглядишь! – воскликнула она, отставляя в сторону поварёшку. – Рис уже готов. Ты голоден?

– Как волк. – Честно признался я. – Но мне бы умыться для начала. Это же где-то во дворе, да?

А Лань коротко рассмеялась, словно я спросил что-то само собой разумеющееся.

– Да прямо во дворе! Пошли, сейчас я всё покажу.

Она убрала котелок с плиты, сняла передник, в котором готовила и повела меня на улицу. Во внутреннем дворике, в тени большой сливы, стояла массивная каменная ступа, вкопанная в землю. В паре метров на деревянной подставке лежал медный таз, помытый и начищенный до блеска. Рядом висело грубое льняное полотенце. У дальней стены я заметил неглубокий колодец с простым деревянным воротом.

– Вот, – А Лань подхватила ведро и направилась к колодцу. – Сейчас наберём тебе водички и будет чем умыться! Вода сегодня холодная, бодрит.

– Подожди. – Я остановил её, забирая ведро. – Мне бы размяться не помешало. Так что я сам наберу.

– А ты точно уверен, что это не вредно? – А Лань нехотя передала мне ведро. – Ты только-только встал на ноги.

– Если будет трудно, то остановлюсь. – Успокоил я её, цепляя ведро на крюк верёвки и опуская его в колодец.

Дождавшись, пока ведро достигнет воды и зачерпнёт её, я, на удивление, легко провернул ворот. Мышцы слушались идеально, а энергия Ци, текущая по ним, делала рутинную работу почти незаметной. Полное ведро холодной воды я поднял одной рукой, не чувствуя ни малейшего напряжения.

«Физические показатели превышают базовый человеческий уровень на 17%. Сила хвата: +25% к показателям предыдущего носителя. Вы почти достигли первого этапа на пути культивации».

«Спасибо, что следишь за моими успехами», – мысленно поблагодарил я Юнь Ли, с наслаждением умываясь ледяной, кристально чистой водой. Она смыла остатки сна и окончательно пробудила все чувства. Мир вокруг стал выглядеть ярче и чётче.

А Лань, наблюдая за мной, смотрела с облегчением и гордостью.

– Никогда не думала, что ты так быстро встанешь на ноги после укуса, – прошептала она. – Это и впрямь чудо.

– Наверное, мне просто повезло, – уклончиво ответил я, вытираясь грубым полотенцем. Запах варёного риса снова донёсся из дома, и желудок предательски заурчал. – А теперь я готов съесть целого кабана.

– Ну, мяса нам пока не купить. Сам понимаешь. Но я постаралась сделать всё как ты любишь. – Усмехнулась она и повела меня обратно.

Вернувшись в дом, А Лань тут же наложила мне просто огромную чашку риса с овощами. Конечно, было видно, что все продукты достаточно дешёвые, но получилось у неё и правда вкусно.

Завтрак прошёл в спокойной, домашней атмосфере. Я ел, стараясь не проявлять непривычного для «старого» Ханя аппетита, и внимал рассказам А Лань о соседях и городских новостях. Из её слов складывалась картина большого, но тихого и бедного приграничного городка, живущего своими мелкими заботами.

– Ладно, братик, мне пора, – наконец, поднялась она, собирая посуду. – Сегодня большая стирка у зажиточного купца, нельзя опаздывать.

– Ступай, – я кивнул. – Береги себя.

Как только сестра ушла, я вернулся в свою комнату. Взял из сундука мешок для сбора трав, нож и плотные перчатки. Которые, видимо, использовались для сбора колючих или ядовитых растений.

– Юнь Ли, запускай навигацию. – Скомандовал я, направляясь к выходу из дома. – Пошли за «молчаливой гвоздикой».

«Маршрут до Лощины Забытого Ручья активирован».

Перед глазами возникла еле заметная голубая линия. Что же, так идти – одно сплошное удовольствие. В прошлой жизни о таком я мог только мечтать.

Улицы города Циньшуй были немноголюдны. Я шёл быстро, но не бежал, стараясь не привлекать особого внимания. Юнь Ли работала в фоновом режиме, поддерживая технику дыхания и наполняя меня энергией.

Вскоре за домами начался лес. Сначала редкий, а потом всё более густой и древний. Воздух наполнился запахом хвои, влажной земли и чего-то незнакомого, пряного.

– Так. – Я остановился, осматривая окрестности. – Давай, ты будешь отмечать по пути особо полезные травы. А то, думаю, будет слишком подозрительно принести на продажу одну гвоздику.

«Согласовано. Активирован режим сканирования флоры. Буду отмечать полезные растения в радиусе 50 метров».

Перед моими глазами, поверх реальности, замигали мягкие светящиеся метки. Одни – жёлтые, обозначавшие обычные лекарственные травы. Другие – голубые, это были низкоуровневые духовные травы, не столь ценные, как «Молчаливая гвоздика», но всё же стоящие несколько медных монет.

Я двинулся вдоль голубой линии навигации, на ходу собирая попадавшиеся растения. Движения были уверенными, почти автоматическими, словно мои пальцы помнили эту работу. Сорвать стебель, аккуратно уложить в мешок, не повредив корни или цветки. Это было медитативно. Шум леса, пение птиц, ровный пульс Ци внутри. Я начал понимать, почему прежний Хань выбрал именно этот путь.

«Обнаружена „Песня ветра“. Духовная трава первого уровня. Используется в отварах для очищения энергетических каналов».

Я присел у основания старого кедра, где рос невзрачный на вид цветок с лепестками, которые колыхались, будто от невидимого ветра. Аккуратно извлёк его вместе с комом земли.

«Верно. Ты начинаешь интуитивно чувствовать энергию растений. Это признак пробуждения духовного сознания».

– Приятно слышать, – мысленно ухмыльнулся я. – Выходит, у меня есть все шансы стать этим вашим практиком.

Погрузившись в процесс, я почти не заметил, как голубая линия навигации привела меня к берегу узкого, стремительного ручья, петляющего меж огромных валунов. Воздух здесь был прохладным и влажным, а природная Ци чувствовалась гуще и приятно покалывала кожу. Это была Лощина Забытого Ручья.

«Навигация отключена. Начат урок по поиску духовного цветка. Расслабитесь, вспомните описание растения. Ищите аномалию, которую оно вызывает».

– Ну ладно, давай попробуем. – Пробормотал я, повторяя про себя описание гвоздики.

Прошло, наверное, не менее получаса, прежде чем я его нашёл. Не сам цветок, а отсутствие звука. Стрекот кузнечиков, доносившийся слева, вдруг стал приглушённым, словно кто-то опустил над этим местом стеклянный колпак. Я замер, а затем медленно, ступая бесшумно, двинулся навстречу этой тишине.

За большим, покрытым изумрудным мхом валуном у самой воды, я нашёл его. Тонкий, тёмно-фиолетовый, почти чёрный стебель, увенчанный бутоном, и впрямь напоминавшим гвоздику. Лепестки были цвета лунного света. И в радиусе пары метров царила гробовая тишина. Даже оглушительный грохот ручья превращался здесь в едва слышный шёпот.

«Цель обнаружена. „Молчаливая гвоздика“. Состояние: цветущая, оптимально для сбора. Для сбора рекомендуется изучить технику – Живая Сталь».

– Ну, давай начнём учить. – Согласился я. Усаживаясь рядом с цветком в позу лотоса и вчитываясь в мануал, появившийся перед глазами. Благо возле растения, в полной тишине, мне ничего не мешало.

«Теория:

Большинство духовных трав обладают хрупкой энергетической матрицей. Контакт с необработанным металлом (железо, медь) вызывает резонанс, разрушающий тонкие энергетические связи и нейтрализующий их свойства. Техника „Живая сталь“ позволяет перенаправить поток Ци в кончики пальцев, создавая подобие энергетического лезвия, которое перерезает энергетический канал растения, не повреждая его физическую и духовную структуру.

Практика:

Шаг 1: Фокусировка

Примите устойчивое положение рядом с растением.

Закройте глаза и сделайте три глубоких, медленных вдоха и выдоха, следуя Базовой технике дыхания.

Сконцентрируйте внимание на Даньтяне. Ощутите пульсацию Ци.

Шаг 2: Циркуляция

Мысленно представьте себе путь от Даньтяня вниз по ногам к ступням, а затем вверх по позвоночнику, через плечи, вдоль рук и к кончикам пальцев.

На вдохе представьте, как Ци из Даньтяня поднимается по этому маршруту.

На выдохе направьте этот поток именно в те пальцы, которыми будете совершать срез (обычно большой и указательный).

Шаг 3: Проявление

Ощутите, как кончики пальцев начинают слегка теплеть, в них появляется ощущение лёгкого покалывания или упругости, будто между ними находится невидимая упругая сфера.

Визуальный маркер для новичков: Ваши ногти могут слегка побелеть от прилива энергии.

Шаг 4: Срез

Не форсируйте события. Дождитесь устойчивого ощущения энергии в пальцах.

Плавно, но быстро сомкните пальцы на стебле растения в нужном месте, представляя, как ваша Ци перерезает не физический стебель, а тонкий, светящийся шнур энергии внутри него.

В момент среза сделайте короткий, резкий выдох, чтобы высвободить накопленную энергию».

Тщательно прочитав инструкцию, я принялся за практику. На удивление, никаких трудностей с реализацией не возникло. Поэтому уже через полчаса я решился на срез молчаливой гвоздики.

Я осторожно присел на корточки. Сосредоточился, чувствуя, как Ци устремляется в кончики пальцев, делая их твёрдыми и крепкими. Сделав глубокий вдох и на мгновение задержав дыхание, я двинул руку. Пальцы сомкнулись на стебле чуть выше земли, и я почувствовал, как крошечный, холодный ручеёк энергии внутри растения дрогнул и погас. Я дёрнул.

Стебель отделился беззвучно. И в тот же миг тишина вокруг рассеялась. Звуки леса обрушились на меня с удвоенной силой: щебет, журчание, шелест листьев. Я держал в руках свой первый настоящий трофей в этом мире.

«Сбор завершён успешно. Качество сырья: среднее».

Ощущение было пьянящим. Первая, пусть и маленькая, но победа. Я уже упаковывал драгоценный цветок в специальный вощёный мешочек, как вдруг система выдала новое предупреждение, на этот раз выделенное красным.

«Обнаружена враждебная энергетическая сигнатура. Уровень угрозы: средне-высокий. Источник: Лунная лисица (Духовный зверь 1-го уровня, пиковый). Состояние: охотничье, заинтересованное. Вероятность атаки: 81%. Внимание: обладает элементарными иллюзорными способностями».

Медленно обернувшись, я увидел её. На замшелом валуне, в двадцати шагах от меня, сидела лисица. Огромная, размером с большую собаку и с неестественно длинным хвостом. Но самое странное – её глаза. Они были не жёлтыми или зелёными, а бледно-голубыми, как два осколка льда, и светились холодным светом. Животное смотрело на меня без страха, со спокойным, почти презрительным любопытством.

Мы замерли, измеряя друг друга взглядами. Я чувствовал, как её холодная, чужеродная энергия давит на мою собственную, пытаясь найти слабое место. Она облизнулась, и я заметил, что кончик её языка был неестественно тёмным, почти чёрным.

«Не отводите взгляд. Она проверяет вашу волю. Любой признак страха или неуверенности спровоцирует атаку».

Я медленно, почти незаметно, перераспределил вес тела, готовясь к движению. Правая рука сама потянулась к рукояти ножа. Лиса уловила этот жест. Её уши насторожились, а в ледяных глазах вспыхнул азарт охотника.

Она не стала бросаться в лобовую атаку. Вместо этого она спрыгнула с валуна и сделала несколько бесшумных шагов в сторону. Её тело растворялось в тенях под деревьями. Воздух вокруг неё задрожал, и через мгновение я понял, что вижу не одну, а три одинаковых лисицы, движущихся в унисон.

«Иллюзия. Истинная цель – средняя».

Я щурился, пытаясь различить настоящую. Ци в моих глазах заструилась горячей волной, и мутные копии на мгновение поплыли. Да, центральная фигура была чуть более плотной, чуть более реальной.

Внезапно все три лисицы синхронно оскалились и присели для прыжка. Инстинкт кричал отступать, но это было бы неправильно. Мне не сбежать от зверя, поэтому нужно атаковать. Я выхватил нож и ринулся ему навстречу.

Две иллюзорные лисицы, сымитировав прыжки с разных сторон, рассеялись как дым. Третья – настоящая, решила атаковать в лоб. Её пасть с острыми, сверкающими клыками была раскрыта в беззвучном рыке, целилась прямо в горло.

Времени на уклонение не было. Оставалось только парировать. Я поднял левую руку, на которой ещё была плотная перчатка, подставив её под укус. А правой с ножом попытался нанести короткий колющий удар в шею зверю.

Это была ошибка новичка.

Лиса была не только быстрая, но и обладала невероятной ловкостью. В воздухе она изогнулась, как змея, и её клыки впились не в перчатку, а в запястье моей вооружённой руки. Острая, жгучая боль пронзила меня до кости. Сталь выскользнула из ослабевших пальцев и с глухим стуком упала на мох.

Но и мой кулак, сжатый в последний момент, всё же достал до её плеча. Удар, усиленный всплеском Ци, был не смертельным, но чувствительным. Лиса с визгом отскочила назад, поджимая переднюю лапу.

Мы снова стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Моя правая рука горела огнём, кровь сочилась сквозь разорванную ткань и капала на землю. Боль была адской, но я заставил себя игнорировать её, глядя в ледяные глаза хищника. Она тоже была ранена, и теперь в её взгляде не было презрения. Осталась только холодная, расчётливая ярость.

«Повреждение сухожилий запястья. Потрачено сорок процентов энергии Ци. Рекомендация: закончить бой в течение 30 секунд или отступать».

Отступать было некуда. Я перенёс вес на левую ногу, принимая низкую стойку. Моя левая, не раненая рука была вытянута вперёд, готовая к блоку или захвату. Я был без оружия. Но у меня оставались ноги, голова и воля, которую не сломила даже смерть.

– Ну что, воротник, продолжим? – прошипел я, больше для себя, чем для неё.

Лиса, словно поняв насмешку, снова пошла в атаку. На этот раз без иллюзий. Она двигалась стремительными зигзагами, пытаясь зайти сбоку. Я крутился на месте, не позволяя ей оказаться у меня за спиной. Боль в руке пульсировала, туманя сознание.

Она сделала выпад, имитируя атаку на мою раненую руку. Я инстинктивно дёрнул её назад, и это было именно то, чего она ждала. Я на мгновение потерял равновесие. В этот момент лиса совершила мощный прыжок, чтобы вцепиться мне в горло.

Однако вместо того, чтобы отшатнуться, я сделал короткий, резкий выдох, сконцентрировав всю доступную Ци в левой руке. Боль в правой руке отступила на второй план, превратившись в далёкий фон. Моё сознание сузилось до летящего на меня серебристого хищника.