Злодейка на полставки или драконий переполох

Только произойти это должно было позже. В саду, куда девушка вышла прогуляться после очередного бокала вина.

Смотрю на Гремса и от каждого его шага во мне все съеживается.

Я знаю, что сейчас произойдет. И этого нужно всеми силами не допустить.

Молодой лорд, сжимая в руке открытую бутылку, двигается неровно, но поступь твердая.

Когда Илон только успел напиться?

Нервно сглатываю, косо поглядываю на Александра.

У дракона на скулах дергаются желваки. Бровь вопросительно изгибается.

Слышу, как он напряженно пропускает воздух через легкие.

Самое ужасное, что когда дракон застал свою невесту сразу после объявления помолвки в неоднозначной ситуации, понял все по своему и защищая честь нерадивой невесты - переломал несколько костей и разбил лицо своему другу. Дружба на этом закончилась, а само событие напрочь убило доверие дракона к Уинтер.

Ну и репутацию девушки потрепало до дыр. Правда в саду свидетелей было поменьше.

Если все повторится как в книге, мне точно конец!

Ой…

Александр сжимает кулак, уголок губ дергается в оскале.

Ничего себе, какой он злой. Буквально дышит гневом.

Только не это!

Илон оказывается рядом. Запах перегара бьет мне в нос.

— Лорд Гремс, — всхлипываю я, просачиваясь между ним и Александром. — Прошу вас, успокойтесь. Возможно вы не в себе.

— Неужели? — пьяные глаза впиваются в мои, — Я более чем в сознании. Как насчет продолжить наше прошлое общение?

Краска бьет мне в лицо.

По залу прокатываются хищные перешептывания. Вот же стервятники.

Мгновенно широкая ладонь дракона опускается на мое предплечье и тянет в сторону. Внезапно для себя я оказываюсь за спиной Александра.

— Что это значит? — рычит дракон в красивую физиономию друга детства. От рыка герцога вздрагиваю, да и весь зал содрогается.

Илон, пошатнувшись на месте, часто моргает. Замутненным взором высматривает меня, выглядывающую из-за плеча дракона.

— А может баронесса расскажет…Да, Уинтер, расскажешь?

— Лорд Гремс, я не понимаю, о чем вы.

Правда не понимаю. Уинтер действительно отвечала на его ухаживания, а затем резко вспомнила про жениха. И все. Некрасиво с ее стороны, но Илон откровенно перебарщивает.

— Уинтер, помнишь, как ты жарко отвечала на мои поцелуи?

— Что? — у меня челюсть опускается. Сталкиваюсь с ошарашенным взором Александра и у меня с губ срывается. — Не помню я такого!

— Не помнишь? — усмехается Илон. Он тянется ко мне. — Могу напомнить…

Александр хватает лорда за грудки. Из руки Илона выпадает бутылка. Вдребезги разбивается, рубиновые брызги летят во все стороны и растекаются кровавой лужицей на белоснежном полу.

— Ты переходишь все границы, — зло цедит дракон сквозь зубы.

Я отшатываюсь, прикрываю ладонью губы.

Шок. Паника. Растерянность. Страх.

Не знаю, что мне делать.

Вообще чувствую себя так, словно подо мной разожгли костер.

Какие поцелуи? Правда, не помню такого в сюжете.

А атмосфера продолжает накаляться.

Я больше не обращаю внимание на присутствующих. Они перестают существовать. Все внимание приковано к кулакам Александра, сжимающим ворот Гремса.

Он же сейчас его задушит.

А Илон слишком пьян, чтобы понять это. Он ничего не осознает, только растягивает губы в одурманенную усмешку и жадно хватает воздух.

От дракона исходит жуткая аура. Меня пробирает от ее раскаленного жара.

— Прошу вас, ваше сиятельство…, — выдавливаю из себя, еле ворочая языком.

Понятия не имею, как унять разъяренного мужика. У меня всегда плохо было с дипломатией. С психологией тоже.

Проклятье!

Касаюсь кончиками пальцев плеча дракона. Напряженные до предела мышцы налиты кровью.

— Ты просишь его, Уинтер? — Илон противно с захлебом смеется. Ему бы молчать, но нет, — лучше попроси меня. Ты же хочешь быть счастливой и хоть кому-то нужной. Ты дешевка, Уини.

Последние слова глушит хлесткий звук удара.

Я сильно вздрогнув, деревенею на месте.

Гремс отлетает в сторону. Врезается в колонну и с грохотом падает на мраморный пол.

Зал снова оживает, с волнением громко перешептывается.

На мгновение зажмуриваюсь.

Затем широко распахиваю глаза, до рези в веках.

Дракон быстрыми шагами сокращает расстояние до Илона. Сам Илон хрипя приподнимается на локтях. Из разбитого носа сочится кровь.

В моей голове щелкает.

Мужчину надо остановить.

Адреналин воспламеняет кровь. Спотыкаясь об пышные юбки, бегу к дракону.

Хватаю его за рукав синего камзола и со всей дури тяну назад.

— Александр, успокойтесь. Немедленно! — выкрикиваю, забыв все возможные знания этикета. В принципе, они и так у меня хромали.

Мужчина замирает. Медленно поворачивает голову в мою сторону. В синих глазах плещется ледяной огонь и на шее дергается кадык.

Набираю побольше воздуха в легкие и на выдохе быстро проговариваю, пока он готов меня слушать:

— Вы совершаете ошибку. Произошло недоразумение.

— Недоразумение? — негромко переспрашивает дракон и от его тихого тембра у меня кровь стынет в жилах. — Вас только что оскорбили, а вы называете это недоразумением?

Ох…

— Ваши действия оскорбляют меня еще больше. Вы устроили разборки на глазах у всех.

Что я несу?

— Неужели? — глаза дракона опасно сужаются. — Думаете, мне не стоило реагировать на то, как мою будущую жену оскорбляют?

Боже. Сердце болезненно колет.

Александр, ты всегда останешься моим принцем на белом коне, но…

— Об этом я и хотела с вами поговорить. Ваше сиятельство, я не хочу быть вашей женой.

Александр круто разворачивается на меня.

Титулованные гости замолкают и на фоне их гнетущего молчания особенно зловеще, до дрожи в коленях, звучит надрывный пьяный смех Илона.

— Повторите, — произносит дракон.

Волнение колючим комом подступает к горлу. Второй раз озвучить свое заявление гораздо сложнее.

С огромным трудом, преодолевая незримое препятствие, говорю тихо, чтобы слышал только он:

— Прошу вас аннулировать брачные договоренности. Я не вижу себя в качестве вашей супруги.

— Что она говорит? — доносится негромкое из толпы.

— Слов не разобрать, — раздосадованно отвечают.

Улавливаю краем уха переговаривания знатных гостей. Голова кружится. Меня как ни странно даже подташнивает, словно мой организм сопротивляется всему происходящему.

Холодные глаза Александра впиваются в мои зрачки острыми стрелами.

Он будто заглядывает мне в душу.

Я неосознанно хочу отвернуться и с трудом удерживаю пронзительный взгляд.

Сама пытаюсь угадать его мысли.

О, это не просто. Лицо мужчины и синие глаза мгновенно становятся непроницаемыми.

— Это решение принято лично вами? — наконец спрашивает дракон.

Намекает на барона Блеквуда.

— Да, мной лично, — отвечаю твердо, вскинув подбородок. Чувствую, как немеют костяшки. Я слишком сильно сжала кулаки.

— Причина? — сухо чеканит мужчина.

На мгновение замираю и задумываюсь, подбирая аргументы.

Я знала, что Александр попытается разобраться. Я слишком хорошо его знаю. Проблема в том, что условия для разговора оказались жутко неблагоприятными. Поспешными и спонтанными.

Все отрепетированные фразы теряются в спутанном клубке мыслей.

Лорд Гремс со стоном принимает сидячее положение и мое внимание переключается на него.

— Все дело в нем? — резко произносит Александр, кивая на Илона.

У меня опускается челюсть. Опешив, смотрю на дракона и часто хлопаю ресницами.

Мне кажется или по лицу герцога скользит ревность?

Нет. Это просто собственнические чувства и мужская гордость. Не более.

Черт… Сюжет все-таки повторяется.

В книге Илон приставал к девушке и именно этот момент застал Александр. Но это было после помолвки.

Александр ждет ответа.

Губы плотно сжаты, ноздри идеального носа трепещут. Глаза опаляют меня холодом.

Люди затихают и прислушиваются. Я вдруг осознаю — они не понимают. Со стороны, действительно непонятно, о чем конкретно мы разговариваем с драконом.

Идеально. Пусть дальше не понимают, а я как раз скрипя сердцем решу проблему номер один.

— Вы молчите? — хмурится дракон.

— Вы не должны были так поступать с лордом Гремсом. Ваши действия пугают меня.

Александр приподнимает бровь.

— Осуждаете?

— Осуждаю, — киваю, не зная, куда деть глаза.

Не осуждаю, просто не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня.

— Даже так? — губы Александра растягиваются в хищную ухмылку. — А может я с самого начала все не так понял и напрасно вмешался.

Сглатываю тугой ком, жадно вдыхаю воздух и быстро проговариваю:

— Да, ваше сиятельство, вы напрасно так поступили, — каждое слово произношу взвешенно, избегая конкретики.

Пусть со стороны и дальше кажется, что мы просто обсуждаем разбитый нос Илона.

— Ваш поступок убедил меня в взвешенности моего решения.

Прости, Александр, за то что говорю тебе это. Но у меня нет выбора. Или сейчас или неизвестно когда.

Лицо дракона каменеет. Зрачки сужаются.

Я нервно покусываю губы. Нечто необъяснимое внутри меня дрожит и сжимается. Странный привкус сожаления оседает на языке.

Почему?

Я ведь поступаю правильно.

— Что ж…, — выдыхает после после гнетущей паузы дракон, — я услышал вас, баронесса. Необходимые бумаги пришлю с курьером утром.

— Благодарю вас, — сипло вырывается у меня. Тело неожиданно охватывает жар и слабость. Колени подгибаются.

Получается устоять только благодаря Александру, подхватившему меня под локоть.

— Вам плохо?

— Н-не знаю…Душно просто.

Плохо. И очень. Словно в раскаленную печь закинули.

На лбу проступает испарина.

Александр сжимает мои плечи, заглядывает в глаза. Обеспокоенно хмурится.

— Воды? Свежий воздух?

Странно, но мне так же неожиданно становится легче. Волнение остается, но чувство давящей духоты отступает.

— Нее…Ничего не надо. Мне лучше, — мотаю головой.

Стараюсь побыстрее освободиться из мужских рук. Он без перчаток и я остро чувствую прикосновение и жар его ладоней.

Гудящий зал снова затихает, а следом властный голос заставляет вздрогнуть большую часть знати:

— Что здесь происходит?

Император.

Приближается бесшумными шагами.

Краем глаз замечаю обеспокоенно суетящегося барона, который с появлением императора не решается подшагнуть к нерадивой дочурке.

— Объяснитесь, герцог Вальгорд, — требует император. Вкрадчивый, сдержанный тембр звучит раскатом грома.

Лорда Грема в тот момент поднимают на ноги слуги и к нему мчится придворный лекарь.

— Приношу свои извинения, государь, — спокойно отвечает Александр, — сложились непредвиденные обстоятельства.

— И вы не придумали ничего более вменяемого, как устроить драку?

— К сожалению… Я могу объясниться, но предлагаю отпустить баронессу Блеквуд, — Александр скользит по мне пронизывающим до дрожи взглядом. — Вы ничего не хотите добавить к нашему диалогу, баронесса?

Молча мотаю головой, поглядывая по очереди на мужчин.

— Вы свободны, баронесса, — коротко кивает Император.

Ага. Спасибо.

Облегченно выдыхаю, приседаю в поклоне.

Несколько неуверенных фраз благодарности за прием и последний прощальный взгляд в сторону Александра.

Наши глаза встречаются. Краснею. Отворачиваюсь.

Прощай, Александр. Искренне рада была знакомству, пусть и такому…

Хмурый барон Блеквуд соглашается незамедлительно покинуть торжество. Если подпорченное скандалом мероприятие можно назвать торжественным.

— И даже боюсь спросить, что ты учудила на этот раз! — возмущается Блеквуд, когда дверь экипажа захлопывается.

Застенчиво пожимаю плечами. Лицо пылает и от неприятности ситуации и от личной растерянности.

С другой стороны — это победа!

У меня получилось. Я разорвала отношения с драконом.

Вышло грубо и коряво. Совсем не так, как планировала изначально. Но получилось же.

Александр свободен, а мне останется дождаться бумаг о разрыве. Скорее всего они отправлены будут лично барону.

Косо поглядываю на ничего не подозревающего “отца”. Завтра его ждет неприятный сюрприз, который поставит его перед фактом. Завтра грянет гром и молнии.

Предупредить? Намекнуть?

Нет, не буду.

К тому же, вопрос о разрыве брачных обязательств я сегодня поднимала, так что он морально почти готов к новости.

Пока продолжаю мысленно утешать себя, не замечаю как оказываюсь в поместье.

Слушаю фоном тяжелые вздохи Летти о том, как мы рано вернулись. Затем получаю порцию нотаций от все еще ничего не подозревающего барона.

Засыпаю, едва упав головой на подушку.

Непростой день выжал из меня все соки.

Впечатления, стрессы, переживания и очень странные смешанные эмоции, связанные с Александром.

Все испаряется как по щелчку, только я закрываю глаза.

Кажется, что с этого момента и до первых лучей утреннего солнца, коснувшихся моих век, проходят доли секунды. Но я чувствую себя на удивление выспавшейся и отдохнувшей.

Лениво пробежавшись сонными глазами по роскошному убранству спальни Уинтер, на вский случай щипаю себя за локоть.

Чуда не произошло. Я не вернулась обратно домой. Я по-прежнему Уинтер Блеквуд.

— Миледи, доброе утро, — Летти входит в комнату с кувшином для умывания и мягкими полотенцами. — Милорд ожидает вас.

Уинтер никогда не пропускала семейные завтраки с отцом.

И мне не стоит, хоть я бы предпочла сегодня держаться от барона подальше.

Вдруг Блеквуд уже получил послание от Александра?

Некоторое время сомневаюсь, медлю, но в итоге привожу себя в порядок и спускаюсь к завтраку.

В просторной светлой столовой все как описано в книге.

Один в один.

И даже Блеквуд, читающий утреннюю прессу.

— Доброе утро, батюшка, — присматриваюсь к мужчине с натянутой улыбкой.

Он спокойно переворачивает страницу газеты, отвечает взаимным:

— Здравствуй, золотце. Присаживайся.

Блеквуд пока в хорошем расположении духа, больше не бурчит на меня и даже улыбается.

— Скажите, батюшка, не было ли курьера?

— Нет, почему тебя это интересует?

— Жду новый каталог из салона «Мадам очарование», — вру первое, что приходит в голову, вспоминая любимый модный салон Уинтер.

Мой ответ полностью устраивает Блеквуда. Он снова погружается в чтение.

Я усаживаюсь за стол, беру ароматный ломоть хлеба и подтягиваю к себе масло.

— Надо же, мы вчера пропустили важное событие, — громко восклицает барон.

Я замираю с бутербродом.

— Герцога назначили на должность главы департамента внутренних дел.

— Ой, правда? Как неожиданно.

— Молодой дракон делает успехи. А ты хотела с ним брачные договоренности разорвать.

Барон переворачивает газету, демонстрируя мне статью вчерашнего скандала.

Пресса постаралась и ярко расписала горячую сцену ревности с последующей дракой. Преувеличили все что можно, не забыв добавить мнение главного очевидца — сюрприз, Валери Драмстор.

Стискиваю до скрипа зубы.

Опять эта Валери.

После фразы “Я стояла рядом и утешала рыдающую баронессу” Валери можно награду выдавать “врушка года”.

Про разрыв отношений — ни слова. Ведь никто ничего на самом деле толком не понял.

И это прекрасно.

— Надеюсь, скандал замнется быстро, — сурово выговаривает Блеквуд, — и не подпортит помолвку.

Ой…Ну как сказать…

— Жаль, что ты с герцогом не примешь участие в весенней охоте, — бурчит барон, явно погружаясь в свои мечты о том, как он принимает поздравления с выгодным союзом.

Кому как. мне вот не жаль.

Весенняя охота перед праздником цветения магнолий — традиционное помпезное мероприятие для сливок общества. Еще один повод блеснуть титулом и наладить выгодные знакомства.

Принять участие - означает попасть в круг наиболее влиятельных лиц и самого императора. Возвыситься над остальными аристократами.

В книге Уинтер на охоту пригласил Александр, после официальной помолвки.

События изменились и я на мероприятие не попадаю. Но мне все равно там нечего делать. А Александру…

Мои глаза цепляются за строчки из статьи, посвященные назначению дракона на пост главы и сознание содрогается.

Забыв про все, я роняю бутерброд маслом вниз на стол и выхватываю газету из рук барона.

“Новый глава департамента внутренних дел сообщил о своих планах в это воскресенье посетить с инспекцией ущелье Серых камней”.

Нет, нет, нет.

В это воскресенье?

— Что на тебя нашло, золотце? — сердится барон, пытаясь выхватить у меня газету.

— Предварительные списки участников весенней охоты уже появились? — я лихорадочно комкая бумагу, пытаюсь найти информацию. — Они же должны были появиться!

Барон громко выдыхает и все таки отнимает у меня издание. Раскрывает раздел светских новостей с анонсом и тыкает пальцем.

С придыханием бегаю глазами по строчкам сверху вниз и обратно.

Вальгорда нет.

Сердце совершает кульбит и на спине выступает холодный пот.

Александр познакомился с Фло во время весенней охоты в туманных лесах. Это было героическое спасение травницы из когтей смерти.

Весенняя охота планируется на воскресенье.

Выходит, после того как я изменила сюжет — Александр вообще решил отказаться от участия и заняться делами.

Значит, Фло некому будет спасти.