Истинная для генерала

Глава 3. Побег

Алиана планировала побег уже неделю...

Она делала это осторожно, методично, как учил её отец. Днём она прилежно посещала тренировки, внимательно слушала наставления Ксао, отрабатывала заклинания и даже улыбалась — ровно настолько, чтобы не вызывать подозрений, но по ночам, когда дворец затихал, она изучала туннели.

Уст-Даун был огромен. Подземный город раскинулся на много миль, пронизанный сетью переходов, старых шахт и заброшенных катакомб. Большинство из них не использовались веками, но Алиана, благодаря своему дару, могла чувствовать магические потоки, которые текли сквозь эти туннели, и безошибочно определяла, какой из них ведёт к выходу.

Она составила карту — сначала в уме, а потом на клочке пергамента, который прятала под матрасом. Северный туннель вёл к заброшенным шахтам, но там было слишком глубоко. Западный упирался в подземную реку — слишком опасно. Восточный...

Восточный туннель был идеален. Он проходил через старые пещеры, которые когда-то использовались как торговый путь, и выходил на поверхность в нескольких милях от города. Алиана проверила его дважды: сначала днём, притворившись, что просто исследует окрестности дворца, а потом ночью, когда все спали. Туннель был пуст, тёмен и достаточно широк, чтобы она могла пройти в драконьей форме, если понадобится.

Она решила бежать через три дня. К тому времени она уже знала расписание стражи, часы смены караула и даже привычки Ксао — он всегда работал допоздна и редко покидал кабинет раньше полуночи. У неё будет как минимум четыре часа, чтобы уйти как можно дальше, прежде чем её хватятся.

Всё было готово, оставалось только ждать...

И, конечно, именно в этот момент всё пошло не по плану.

Накануне побега, поздним вечером, когда Алиана в последний раз проверяла свой маршрут, она услышала шаги. Быстрые, тяжёлые — не слуги и не стража. Она едва успела отступить в тень, когда из-за поворота вышел Ксао.

Он был один. Без охраны, без советников — просто высокий, широкоплечий Дроу в своём неизменном чёрном доспехе. Серебристые волосы были распущены — редкое зрелище, означавшее, что он не на службе. В руке он держал магический светильник, который отбрасывал на стены причудливые тени.

Алиана замерла, сердце колотилось где-то в горле. Если он увидит её здесь, в этом туннеле, посреди ночи, он сразу всё поймёт. Он догадается о побеге и тогда...

Но Ксао не заметил её. Он прошёл мимо — в нескольких шагах от её укрытия, — и скрылся в боковом ответвлении. Алиана выдохнула и прижалась спиной к холодному камню. Пронесло...

Но любопытство — то самое, которое всегда было её слабостью, — заставило её пойти за ним.

Она двигалась бесшумно, как учил отец. Ксао шёл быстро, уверенно, словно знал эти туннели наизусть. Через несколько минут он вышёл в небольшую пещеру, посреди которой зиял разлом.

Алиана замерла. Она слышала о разломах от родителей — странных аномалиях, которые появлялись в ткани мира, но видеть их своими глазами ей ещё не приходилось.

Разлом был небольшим — около метра в диаметре, — но от него исходило странное, тревожное ощущение. Это была не просто трещина в камне. Это была трещина в самой реальности. Края её дрожали и переливались неестественным светом — не черным, не красным, а каким-то... неправильным. Словно само пространство здесь было больным. Воздух вокруг разлома был холодным, но не просто холодным — мёртвым. Лишённым жизни. Трава, которая росла в пещере, была серой и увядшей, а камни вокруг трещины покрылись странным налётом, похожим на иней, но не тающим от тепла и из разлома исходил звук. Не гул, не вой — шёпот... Тихий, едва уловимый, он наползал на сознание, как туман. Алиана не могла разобрать слов, но чувствовала — этот шёпот что-то обещал что-то тёмное, что-то, от чего хотелось отшатнуться.

Ксао остановился у края разлома. Он протянул руку — и из его ладони вырвался поток серебристо-голубого света. Свет окутал трещину, и она начала медленно, неохотно затягиваться. Края её перестали дрожать, неестественное свечение померкло, шёпот стих. Через несколько минут на месте разлома остался только гладкий камень — словно ничего и не было.

Ксао опустил руку и тяжело выдохнул. Его плечи поникли, и Алиана впервые увидела, насколько он устал.

— Я знаю, что ты здесь, — произнёс он, не оборачиваясь.

Алиана вздрогнула.

— Я не следила за тобой, — сказала она, выходя из тени.

— Конечно, нет, — в его голосе прозвучала лёгкая ирония, но не злая. — Просто решила прогуляться по заброшенным туннелям посреди ночи. Очень разумно...

— Я не обязана перед тобой отчитываться.

— Не обязана, — он наконец повернулся. Его красные глаза смотрели на неё с тем же вежливым вниманием, что и всегда. — Но я рад, что ты здесь. Ты должна это видеть.

— Что это? — спросила она, кивая на место, где только что был разлом.

— Разломы. Они появляются всё чаще и я не знаю, почему.

Алиана подошла ближе. Камень там, где только что зияла трещина, был гладким и холодным, но воздух всё ещё пах чем-то странным — затхлым, как в старом склепе.

— Что это такое? — спросила она. — Я слышала о разломах, но никогда не видела их вблизи.

Ксао помолчал, подбирая слова.

— Никто точно не знает. Одни говорят, что это раны, которые магия наносит миру, когда её слишком много в одном месте. Другие — что это трещины между нашим миром и... чем-то иным. Чем-то, что находится за гранью реальности. Сами по себе разломы не опасны — просто участки, где магия течёт неправильно, где законы природы перестают работать, но они... притягивают. Как открытая рана притягивает инфекцию.

— Что притягивают?

— Всё тёмное. Всё, что питается хаосом. Разломы не выпускают чудовищ — нет, но они ослабляют ткань мира. И если рядом есть кто-то, кто хочет этой слабостью воспользоваться... — он не договорил.

— Культ Ллосс, — догадалась Алиана.

Ксао кивнул.

— Они используют разломы для своих ритуалов. Черпают из них силу и чем больше разломов, тем сильнее они становятся.

Алиана смотрела на гладкий камень и пыталась осознать услышанное. Разломы...Культ... Ткань мира, которая истончается. Это звучало как древняя легенда, а не как реальность.

— Ты мог бы послать кого-нибудь, — сказала она. — У тебя есть маги, есть солдаты. Зачем ты делаешь это сам?

Ксао помолчал. Потом ответил:

— Потому что я — правитель и потому что мне нужно было подумать.

— О чём?

— О тебе.

Алиана замерла.

— Обо мне?

— Ты планируешь побег, — сказал он ровно. — Я знаю об этом уже несколько дней. Мои разведчики следят за всеми туннелями. Они доложили мне, что ты изучаешь восточный проход.

У неё перехватило дыхание.

— И ты не остановил меня?

— Нет, ты не пленница, я уже говорил тебе.

— Тогда почему ты не сказал раньше?

— Потому что хотел, чтобы ты сама приняла решение, без давления.

Алиана смотрела на него и не знала, что сказать. Она ожидала гнева, обвинений, попытки силой удержать её, но вместо этого он просто стоял и ждал.

— Я всё ещё хочу уйти, — сказала она. — Я не передумала.

— Я знаю, но позволь мне показать тебе кое-что перед тем, как ты уйдёшь.

— Что?

— Опасность. То, с чем ты можешь столкнуться за пределами Уст-Дауна. Культ Ллосс — не единственная угроза. Разломы появляются всё чаще, и я не знаю, почему. Если ты хочешь путешествовать, ты должна понимать, с чем можешь столкнуться.

Алиана скрестила руки на груди.

— Я могу постоять за себя.

— Я знаю. Ты сильна, но есть вещи, против которых сила бесполезна. Разломы — одна из них.

— Ты хочешь, чтобы я осталась и помогала тебе сращивать их?

— Я хочу, чтобы ты осталась и научилась. А потом — решай сама.

Она долго молчала. В его словах был смысл — она не могла этого отрицать, но где-то глубоко внутри ей казалось, что он использует разломы как предлог, чтобы удержать её.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Я останусь, но не потому, что ты меня напугал, а потому, что я хочу узнать больше об этих... трещинах и о том, что за ними стоит.

Ксао кивнул.

— Этого достаточно.

Они стояли в темноте, и между ними было что-то новое не доверие, нет... Пока ещё нет... Но что-то похожее на перемирие. Алиана смотрела на него и впервые за всё время видела не правителя, не Дроу, не загадочного мужчину со своими планами на неё... Она видела воина. Уставшего воина, который нёс на своих плечах слишком много и это почему-то делало его ближе.

— Пойдём, — сказал он. — Я провожу тебя обратно, а завтра начнём тренировку. Настоящую.

— Настоящую?

— Да. Ты готова узнать, на что способна твоя магия в бою?

Алиана улыбнулась — впервые за весь день искренне.

— Давно готова.

Они пошли обратно по туннелю, и Алиана вдруг поймала себя на мысли, что ей интересно, что завтра — впервые с момента приезда — она ждала с нетерпением. Не побега... Тренировки...

И это было странно, очень странно.

Но где-то глубоко внутри, там, где всё ещё спал её дракон, она знала: что-то изменилось что-то, что она пока не могла — или не хотела — понять.

Глава 4. Условие

После той ночи в туннеле что-то изменилось. Алиана не могла бы сказать точно, что именно. Может быть, то, как Ксао спокойно признал, что знал о её побеге, и не попытался остановить. Может быть, то, как он выглядел там, в пещере, — уставший, но несломленный, закрывающий разломы голыми руками, пока весь город спал, а может быть, тот странный, неправильный шёпот, который она услышала из трещины в реальности, до сих пор звучал у неё в ушах.

Она не стала бежать. Не в этот раз, но и оставаться пленницей — пусть даже в золотой клетке — она не собиралась. Ей нужен был план и она его придумала.

На следующее утро, когда Ксао вошёл в тренировочный зал, Алиана уже ждала его. Она стояла посреди пещеры, скрестив руки на груди, — точь-в-точь как в их первую встречу, но теперь в её глазах был не только вызов. Теперь в них был расчёт.

— Я хочу заключить сделку, — сказала она без предисловий.

Ксао остановился в нескольких шагах от неё. Его лицо, как всегда, было спокойным, но Алиана заметила, как чуть дрогнула его бровь — единственный признак удивления.

— Какую?

— Я останусь в Уст-Дауне. Не потому, что ты меня держишь, а потому, что я так решила. Я буду учиться и буду тренироваться. Я помогу тебе с разломами, но у меня есть условия.

— Слушаю.

— Первое: никаких разговоров об истинности. Ты не упоминаешь пророчество, не намекаешь на наше «предназначение» и не пытаешься меня убедить, что мы созданы друг для друга. Второе: ты не ограничиваешь мою свободу. Я могу уйти, когда захочу, без объяснений и без твоего разрешения. Третье: если я решу остаться и дать тебе шанс, это будет мой выбор. Не твой! Не богов! Мой!

- Как давно ты знаешь про истинность?

- Главное, что я знаю, а не откуда или с каких пор.

Ксао молчал. Алиана ожидала, что он начнёт спорить, торговаться, требовать компромиссов, но он просто смотрел на неё — долгим, изучающим взглядом, — а потом кивнул.

— Я согласен.

— Вот так просто?

— Ты хочешь, чтобы я спорил?

— Нет, но... — она запнулась. — Обычно мужчины вроде тебя не соглашаются на условия.

— Мужчины вроде меня? — в его голосе прозвучала лёгкая ирония.

— Правители, воины. Те, кто привык командовать.

— Я не командую тобой, Алиана и никогда не буду. Я уже говорил: ты не пленница.

Она прищурилась. Его слова звучали слишком хорошо. Слишком правильно. Где-то должен был быть подвох, но она не видела его.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Тогда начнём тренировку, настоящую.

— Настоящую? — теперь его бровь приподнялась чуть выше.

— Да. Ты обещал показать, на что способна моя магия в бою и я хочу, чтобы ты не сдерживался.

Ксао помолчал. Потом медленно, почти незаметно, уголки его губ дрогнули в полуулыбке.

— Как скажешь.

Они встали в центре зала друг напротив друга. Алиана чувствовала, как кровь быстрее бежит по венам, как магия внутри неё натягивается, словно струна. Она давно не дралась по-настоящему. Тренировки с отцом и братом не в счёт — они всегда берегли её, даже когда думали, что не берегут, а этот Дроу... она видела, как он двигается. Быстро. Смертоносно и ей хотелось узнать, на что она способна против такого противника.

— Правила? — спросила она.

— Никакой магии смерти, — ответил Ксао. — Я не хочу случайно навредить тебе в остальном — без ограничений.

— Боишься, что не справишься? — усмехнулась она.

— Боюсь, что справлюсь слишком хорошо, а ты мне ещё нужна живой.

Она не успела ответить. Ксао сделал шаг вперёд — всего один, — и вдруг оказался в нескольких сантиметрах от неё. Алиана едва успела отскочить, выставляя перед собой магический щит. Воздух вокруг неё задрожал, сплетаясь в полупрозрачную стену.

— Неплохо, — произнёс он, обходя её по дуге. — Но медленно.

Он ударил — не рукой, магией. Тёмный сгусток энергии сорвался с его ладони и врезался в её щит. Щит выдержал, но Алиана почувствовала, как её отбрасывает назад. Она перекатилась через плечо, вскочила на ноги и выбросила вперёд руку. Из земли вырвались лианы — десятки тонких, прочных стеблей, — и устремились к Ксао, пытаясь опутать его ноги.

Он перепрыгнул через них с лёгкостью, которая казалась невозможной для человека его комплекции. Лианы взметнулись за ним, но он уже был в воздухе, и Алиана поняла: она не успевает.

Его рука мягко, но крепко обхватила её запястье и завела за спину. Она оказалась прижатой спиной к его груди. Его дыхание — спокойное, ровное — коснулось её уха.

— Твоя магия сильна, — произнёс он тихо. — Но ты слишком полагаешься на неё. Иногда побеждает не сила, а скорость.

Алиана рванулась, но он держал крепко. Не больно — но вырваться было невозможно.

— Отпусти, — процедила она.

Он отпустил... Сразу... Она отскочила на несколько шагов и развернулась, готовая продолжать бой. Её глаза горели. Сердце колотилось где-то в горле, но не от страха — от ярости и от чего-то ещё. Чего-то, что ей совсем не нравилось.

— Ещё раз, — потребовала она.

Ксао кивнул.

Они сражались почти час. Алиана использовала всё, что знала: магические щиты, лианы, воздушные волны. Один раз ей даже удалось достать его — лиана хлестнула Ксао по плечу, оставив неглубокий порез на коже. Он даже не поморщился, только посмотрел на неё с чем-то похожим на одобрение.

— Уже лучше.

— Я тебя ранила, — сказала она, тяжело дыша.

— Царапина, но да, ты меня достала. Это прогресс.

Она стояла, уперев руки в колени, и пыталась отдышаться. Мышцы гудели, магия внутри пульсировала, требуя выхода, но она чувствовала себя... живой. По-настоящему живой.

— Ты хороший учитель, — признала она, выпрямляясь.

— Ты хорошая ученица, — ответил он. — Но тебе нужно больше практики. Завтра продолжим.

— Завтра?

— Если ты не против.

Она посмотрела на него. На порез на его плече — он уже почти затянулся, Дроу быстро регенерировали. На его спокойное, сосредоточенное лицо. На то, как он стоял — расслабленно, но готовый в любой момент отразить атаку.

— Я не против, — сказала она. — Но при одном условии.

— Каком?

— Ты больше не будешь сдерживаться. Я хочу драться с тобой на равных. Не как учитель с ученицей, а как союзник с союзником.

Ксао помолчал. Потом кивнул.

— Как скажешь. Но помни: ты сама попросила.

— Я не боюсь.

— Я знаю. Именно это меня и восхищает.

Алиана замерла. Восхищает? Он сказал это так просто, так буднично, что она едва не пропустила смысл мимо ушей, но слово застряло в голове, как заноза. Восхищает. Он восхищался ею. Не её магией, не её происхождением, не пророчеством. Ею!

— Я... пойду, — сказала она, отворачиваясь. — Увидимся завтра.

— До завтра.

Она вышла из тренировочного зала быстрее, чем собиралась. Её сердце всё ещё колотилось, и она не могла сказать точно, отчего: от боя или от этого слова. «Восхищает».

Она не должна была думать об этом. Не должна была придавать значения, но она думала и придавала.

Вечером, сидя у окна и глядя на подземное озеро, Алиана прокручивала в голове прошедший день. Сделку. Тренировку. Его слова. Его прикосновение — когда он прижал её к себе, обездвиживая. Она должна была разозлиться и она разозлилась, но где-то под этой злостью было что-то ещё что-то, от чего её щёки теплели, а сердце билось быстрее.

Она тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Она здесь не для этого. Она здесь, чтобы учиться. Чтобы стать сильнее. Чтобы, когда придёт время, уйти и увидеть мир.

Но где-то глубоко внутри, там, где спал её дракон, она знала: уйти будет труднее, чем она думала. Потому что с каждым днём этот подземный город, эти тренировки, этот Дроу с красными глазами и старым браслетом на запястье становились ей всё ближе и это пугало её больше, чем любые разломы.

Глава 5. Разлом

Время шло после того разговора в туннеле. Алиана тренировалась каждый день — теперь не только по утрам, но и вечерами, когда дворец затихал и никто не мешал ей отрабатывать сложные заклинания. Ксао держал слово: он не заговаривал об истинности, не давил, не пытался сблизиться. Он просто был рядом — на тренировках, за ужинами, на которых она всё чаще задерживалась дольше обычного, а разломы тем временем появлялись всё чаще.

Сначала один в неделю, потом два, потом почти каждый день где-то в окрестностях Уст-Дауна открывалась новая трещина — небольшая, но опасная. Ксао лично выезжал на каждую, и Алиана, сама того не замечая, начала сопровождать его. Сначала из любопытства, потом — потому что её магия жизни каким-то образом помогала сращивать разломы быстрее. Она не понимала, как это работает, но когда она стояла рядом с Ксао и направляла свою силу в тот же поток, трещины затягивались втрое быстрее.

— Твоя магия дополняет мою, — объяснил он однажды, когда они возвращались с очередного разлома. — Тьма и жизнь они не противостоят друг другу, а уравновешивают.

— Как мы? — спросила она и тут же пожалела.

Ксао посмотрел на неё долгим взглядом, но ничего не ответил. Только уголки его губ дрогнули в той самой полуулыбке, которую она уже начинала узнавать.

На пятый день разведчики доложили о крупном разломе в заброшенных шахтах к востоку от города. Он был больше всех предыдущих — около трёх метров в диаметре, — и маги, посланные на его сращивание, вернулись ни с чем. Разлом не просто не закрывался, он рос.

— Я поеду сам, — сказал Ксао, выслушав доклад.

— Я с тобой, — добавила Алиана прежде, чем успела подумать.

Он повернулся к ней. В его красных глазах была тревога — та самая, которую он всегда тщательно скрывал, но которую она уже научилась замечать.

— Это опасно, разлом нестабилен. Я не знаю, как он поведёт себя.

— Именно поэтому тебе нужна я. Моя магия помогает тебе сращивать их быстрее, ты сам говорил.

— Алиана... - прорычал Ксао

— Ты обещал не ограничивать мою свободу. Я хочу помочь и я помогу.

Он долго смотрел на неё. Потом кивнул.

— Хорошо, но ты будешь держаться рядом со мной. Никакой самодеятельности, если что-то пойдёт не так, ты отступаешь, немедленно.

— Договорились.

Старые шахты находились в нескольких часах пути от города — на восточной окраине подземного царства, где давно не ступала нога разумного существа. Они выехали верхом на подземных ящерах — приземистых, мощных существах с гладкой чешуёй, которые легко передвигались по узким туннелям. Ксао взял с собой небольшой отряд — пятерых лучших воинов, — но основная работа предстояла им двоим.

Чем ближе они подъезжали к шахтам, тем сильнее Алиана чувствовала это. Не холод и страх, а что-то другое — глухое, давящее, словно сам воздух здесь был болен. Её магия внутри натянулась, как струна, готовая лопнуть.

— Ты чувствуешь? — спросила она Ксао.

— Да, разлом очень сильный. Готовься...

Шахты встретили их тишиной. Ни звука, ни движения — только редкие капли воды, срывающиеся с потолка, да тусклый свет магических кристаллов, которые Ксао приказал разместить по периметру. Разлом зиял в центре большой пещеры — огромная трещина в реальности, края которой дрожали и от неё исходил тот самый шёпот — громче, чем в прошлый раз, настойчивее.

— Он... говорит, — прошептала Алиана.

— Не слушай, — резко сказал Ксао. — Это иллюзия. Разломы не говорят, они просто отражают наши страхи.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю... Давно...

Он встал перед разломом и протянул руку. Серебристо-голубой свет полился из его ладони, окутывая трещину. Алиана встала рядом и направила свою магию в тот же поток. Свет и тьма, жизнь и смерть — они слились воедино, и разлом начал медленно, очень медленно затягиваться, а потом что-то пошло не так...