Царевна-Квакушка, или Умом Топи не понять

© Анна Миральд, 2026

ISBN 978-5-0069-4999-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Царевна-Квакушка, или Умом топи не понять

Глава 1

Василиса

– Не хотят по-хорошему? Я на них кикимор с болотниками напущу! Лобаст! Чтобы впредь к моим Топям шагнуть боялись!

Я в ярости швырнула золочёный кубок в стену. Он отскочил с глухим стуком и закатился под стол, за которым сидел, попивая рясковый настой, Кощей Бессмертный. Тот даже бровью не повёл.

– Посмотри! – яростным взмахом руки я указала в окно, за которым простирались мои владения. – Просто посмотри, до чего эти ненасытные утробы мои Топи довели! Раньше здесь пели лягушки, а теперь молчат. Молчат, Кощей! Потому что воду из-под них выкачали, чтобы царь их обнаглевший мог в своей купальне плескаться! Там, где цвели кувшинки, теперь грязь да торчащие коряги. Мои болотные огоньки едва светятся, им нечем питаться! Они бессовестно высасывают последние соки из моей земли! А нам высохшую корку оставляют!

Моя грудь вздымалась, в висках стучало. Я готова была сейчас разнести всё в щепки.

Кощей медленно поднял на меня свой невозмутимый взгляд, полный древнерусской тоски.

– Кикиморы с болотниками, – произнёс он, растягивая слова, – хочешь устроить царю болотный бунт, бессмысленный и беспощадный? Шумно, кровопролитно и абсолютно бесполезно. Ты вырежешь одно его войско – Еремей пришлёт два. У него людей, как сорняков на грядке. Только сам он впереди на белом коне не поскачет, бояр тоже не пошлёт. Что в итоге? Простых ратников меньше станет, а торгашей и воров не убавится. Может быть, твои кикиморы бессмертными за последнюю тысячу лет стали? Или думаешь, что одумаются от твоей ярости и грабить тебя перестанут? Их умом наши Топи не понять, Василиса. Им до твоих душевных терзаний и дела нет. У них логика прямая, как царский тракт. Забрали ресурс – получили богатство.

Его сухой бесстрастный голос вонзил эти слова в моё сердце острее самого острого ножа. Он был прав. Они никогда не поймут нас. Ни меня, ни моих Топей.

– Зато они узнают, каково это – когда за будущее своё страшно!

– Не путай глупость с коварством, – отрезал Кощей. – Они и так знают. Именно поэтому и отнимают – что завтрашнего утра не видят. Победить Еремеево царство силой мы не сможем, её не хватит, а вот поменять правила игры – легко.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Вот всегда так! Я ему про корову, он – про молоко.

– И что ты предлагаешь, свергнуть царя? А если на его место хуже придёт? Тот, кто ещё сюда загребуки свои не запускал. Мне опять надо будет вежливо попросить так не делать? Просила уже! Мне в ответ посоветовали Топи осушить, им, видите ли, тракт через них хорошо б проложить! – со злостью стукнула я кулаком по столу.

Кощей наконец-то сдвинулся с места. Подошёл к окну, и его тёмный силуэт заслонил унылый пейзаж.

– Просить – удел слабых, Василиса. Требовать – право сильных. Истинная сила не в том, чтобы запугать, а в том, чтобы заставить себя уважать. Тогда и служить не ты будешь, а тебе.

– Ты только что сказал, что мне его не одолеть!

– Не можешь победить, тогда примкни и возглавь! – отрезал Кощей и на мгновение замолчал. Затем холодно доложил: – Царь Еремей решил, что старому дубу пора падать. Завтра его сыновья пустят стрелы – искать суженых.

– И что с того? – выпалила я, всё ещё кипя. – Пусть ищут.

– А то, что старший сын, помяни моё слово, стрелу в боярский двор пустит. Ему сейчас, чтобы у власти остаться, поддержка знати нужна. Средний – в купеческий, ему власти не видать, старший к ней не подпустит, а деньги всегда в кармане будут. А вот младший Иван… говорят, совсем дурак: интриг не плетёт, сплетен не распускает, казну государеву не потрошит. На дочерей знатных да богатых семей и не смотрит, ни одного просящего в боярский приказ не пристроил… Сидит в своих хоромах, в бирюльки с утра до вечера с подьячими играет. Говорят, совсем у Еремея на него надежды нет. Иван твердит, что Боги знают, кого ему в суженые давать, и на той женится, что стрелу его поймает.

В его голосе прозвучал знакомый мне тон. Тон, которым он обычно предварял что-то гениальное и абсолютно аморальное. До меня начала доходить его циничная и одновременно гениальная идея. Сердце ёкнуло – уже не от ярости, а от внезапно забрезжившей возможности.

– Ты предлагаешь мне… его стрелу поймать? А что мне с таким дураком делать-то?

Он обернулся, и в его давно угасших глазах мелькнула знакомая искра азарта.

– Дурак иль не дурак, а царского рода-племени, доступ в царские палаты имеет, да и супруга его рядом будет… Дальше не мне тебе советы давать – твоему коварству сама Мара позавидовать может.

Я закрыла глаза, всё ещё чувствуя на губах солоноватый привкус собственной ярости, но теперь у неё появилась цель. Ради своих подданных и своей земли я пойду на всё.

– Благодарю, Кощей, за совет, – тихо сказала я, открывая глаза. – Посмотрим, сможет ли его стрела справиться с моей силой.

Мы вышли к Истоку Топей. Я не стала творить сложных ритуалов. Просто протянула руки к дремлющему на поверхности туману, и он, послушный, пополз к моим ногам.

– Слышите? – негромко обратилась я к Топям. – Они жаждут вашего последнего дыханья, последних даров. Так подарите же им меня.

Туман у моих ног взметнулся, закрутился и, словно живой, умчался в сторону Тридевятого царства.

Я стояла, сжав кулаки, и коварная улыбка тронула мои губы.

– Ну что, Кощеюшка, начинаем войну за жизнь? – усмехнулась я. – Как только младший царевич сюда заявится, я его со стрелой и радостью встречу. Заодно и ум его оценю.

– Осторожнее, квакушка, – послышался сзади сухой смешок. – С медведем дружись, а за топор держись.

– Тут я уже учёная. Не бойся, из рук его больше не выпущу, – бросила злорадно в ответ. – Мне есть за что биться, Кощей Трипетович.

Мой верный помощник едва слышно усмехнулся, но знал, я не подведу.

Глава 2

Иван-царевич

Леший бы побрал эту традицию со стреляной невестой! Царя-батюшку с его идеей женить всех и сразу. Невестин смотр, ненасытных и ленивых братцев, что только пировать да казну пустошить умеют. Я отмахнулся от очередной ветки, царапнувшей лицо, и злорадство сменилось раздражением. Ну, Бабуся-Ягуся: «Стрела твоя ни в кого не попадёт, пропадёт в самом глухом лесу». И ведь ни словом не обманула! Хорошо стрела пропала, захочешь найти – не найдёшь. Как теперь её царю предъявлять, что не попал ни в кого? Одно дело криворуким ославиться, другое – растяпой.

Ругаясь на чём свет стоит, я ещё долго продирался сквозь заросли и наконец вышел на полянку с трухлявым пеньком в центре. Ноги с непривычки хождения по бездорожью ныли и без спросу потащили меня к пню. Но пройти желанные пару шагов мне не дали вылезшие из земли корни, через которые я благополучно чуть не растянулся. Следом, словно в насмешку, раздался птичий мат и звериное клацанье за кустами.

– Не трудись, хозяин, пугать, – громко молвил я. – Не злой человек пришёл, а с гостинцами. Баба-Яга учила на твоей полянке их раскладывать, а ты дойти не даёшь.

Я демонстративно залез рукой в котомку и достал большой свёрток с пирогом и сластями. Крики и шум прекратились, и на поляну вразвалочку вышел сам хозяин леса.

– Ну, здорово, Иван-царевич, – проскрипел Леший. – Чего забыл в моём доме? Погибели ищешь? Так это мы со всем радушием пожалуем. Голодных да злых тут за последнее время больно много стало. Глядишь, подобреют с обеда-то.

Старичок остановился у кромки поляны и, по-хозяйски выпятив грудь, нагло на меня уставился.

– Стрелу свою ищу, дедушка, – спокойно ответил я, не поддавшись на провокацию. – Ты не видел?

Хозяин леса покачал головой, но его взгляд оставался всё таким же пронзительно-подозрительным. И этот взгляд мне не нравился, как и сказанное в мою сторону.

– Жаль. А с чего это в таком большом да богатом лесу голодать начали? – невзначай поинтересовался я, посмотрев на Лешего с прищуром.

Тот скрипуче хмыкнул и брезгливо бросил:

– А то ты сам не знаешь.

От такого ответа я слегка опешил.

– Не знаю. Расскажешь?

– Нет. Плохо дела делаешь, раз во главе сидишь, а под ноги не смотришь. А труд тебе облегчать – не моя забота, – в голосе Лешего чувствовалась не злость, а обида, что меня совсем в ступор ввела. – За гостинец благодарствую, но задерживаться не советую. Твоими пирогами особо не наешься. Яге при встрече привет передавай, да сапоги береги. Сколь дорог пройти придётся, только Макоши1 ведомо. А они у тебя ужо каши просят.

Леший хмыкнул, и лес разразился многоголосым смехом. В душе поднялась досада, но спорить с Хозяином леса в его же доме было неумно. Я молча поклонился и направился дальше в путь.

– За туманом иди, Иванушка-дурачок, – прилетело смешливое мне в спину, и лесной шум стих.

Гнев за колкость полосонул сердце, но, опустив глаза вниз, я разглядел тонкую струйку низко стелящейся дымки и… свои порванные на носах сапоги. Кровь от стыда прилила к лицу, а злость мгновенно улеглась. Леший прав. То же мне царевич в драной обуви. Хотя мой потрёпанный вид вполне соответствует тому месту, по которому я иду уже второй день: речки пересыхающие, дороги разбитые, избы покосившиеся. Смущали и любопытные взгляды жителей, для которых даже мой простой кафтан богато смотрелся.

Я, конечно, догадывался, что не все наши земли богаты, но чтобы настолько… Шёл я, а сердце ныло пуще ног. В столицу-то нам докладывали, будто в царстве всё гладко да богато. Оказывается, лубочные картинки вместо правды присылали. Ну, черти, погодите, вернусь я в царский терем, не отвертитесь от дыбы.

Стрела… Где же, чёрт побери, эта стрела?

Воздух стал влажным, запахло прелыми листьями и чем-то древним, болотным. Сердце Топей – место, о котором в столице говорят, как о гиблом, полном нечисти. Вот это меня занесло туманом! Я остановился у кромки тихого болота и невольно залюбовался его красотой: переливающейся изумрудом тиной на скользких камнях, странными бело-розовыми цветами, светящимися в сумерках, неторопливыми стрекозами над водной поверхностью.

«Интересно, сейчас меня распекать за драные сапоги водяной вылезет или русалки с кикиморами засмеют?» – мысленно усмехнулся я, стараясь не издавать лишних звуков и не призывать местную нечисть.

Но тут я увидел сидящую недалеко от края трясины на большом листе крупную лягушку. Она смотрела на меня такими насмешливыми глазами, что я аж опешил. А перед ней лежала… моя стрела.

Я не двигался. Даже забыл, как дышать. В голове было только два вопроса: «Лягушка? Боги, да вы шутите! Как я это отцу объясню? Жениться на болотной твари…» Все же ржать будут. Особенно братцы старшие. У них ума на толк нет, а на дурость – целая палата. Хотя мне такое только на руку. Хотя… стоп. Лягушка – это дар Богов! С ней отец с братьями окончательно махнут на меня рукой.

Квакушка терпеливо ждала. А я, мысленно поблагодарив Богов за подношение, вернулся к своей роли Иванушки-дурачка.

Глава 3

Василиса

«А вот и мой суженый», – громко и радостно квакнула я, чтобы услышал гость долгожданный. Получилось: Природа-матушка откликнулась на мой зов, привела.

Подошёл добрый молодец, увидел стрелу – а с ней и меня, квакушу. Так и обомлел, словно невидаль какую узрел. Уста разинул, очи выпучил. Ляпота! Главное – не засмеяться, а то не кваканье, а бульканье выйдет.

Пока царевич-то в себя приходил, я его дотошным взором окинула. Ладный такой, пригожий. Хоть и приятный на первый взгляд, только всё же недруг он, что мою жизнь со своими родственниками портит. Не за тем я тут рассиживаюсь, чтобы всякими любоваться. Надо его к рукам начать прибирать. Вздохнула, попыталась улыбнуться.

То ли молодец не понял, то ли улыбка моя квакушья неприветливая получилась. Мне бы вдругорядь огорчиться, но вместо обиды во мне злорадство проснулось: «Ну что, царевич, возьмёшь в жёны лягушку? Иль стрелу свою бросишь да сбежишь?»

А он стоял, словно пень. Может быть, и впрямь умом не вышел…

– Вот какую красу судьба-Макошь на болоте спрятала, – на лице его досада с недоумением замерли, а потом будто растаяли, сменясь широкой, чуть глуповатой улыбкой. Просветление что ли накатило? Словно что-то важное про себя да про меня надумал. Присел добрый молодец передо мной:

– Лягушка-квакушка, отдай мне стрелу, она суженой моей уготована, – так ласково попросил он, словно с юродивой разговаривал.

Разбежался! Не для этого я туманы по твоему следу пускала.

– Раз твоя стрела в моих лапках, значит, я твоя суженая и есть, – так же ласково ответила я и сделала самые круглые и наивные глаза, на какие была способна в лягушачьем обличье. Пусть думает, что перед ним простушка. Царевич от неожиданности дёрнулся, едва равновесие не потеряв. Интересно, что его так поразило: моя наглость или умение разговаривать?

– Ты речь человеческую знаешь?

Тьфу ты, бестолочь царская. Вдох-выдох. Играй, Василиса, играй!

– Конечно. Да ты не смотри на мой облик, возьми с собой, я тебе пригожусь.

– Чем же? Комаров да мошек от меня отгонять будешь? – подмигнул Иван, а у самого в глазах чёртики так и прыгали. Знать бы, с чего он так рассиялся?

– А чем не помощь? Ты дела делать станешь, а я удобство обеспечу. В твоём доме всегда будет спокойствие да забота! По рукам? – добавила я, вспомнив свою цель.

– Ну раз так, что ж. Видно, Доля2 моя такая… болотная. Ей виднее, раз тебя суженой нарекла. Ну что, милая квакушка, пойдёшь со мной в царский терем?

Вот это да! И ни одного дурного слова, к которым я уже мысленно приготовилась. Как-то я наш переговорный процесс по-другому представляла: с уговорами с обеих сторон, с обидами на несправедливость. А тут всё произошло так быстро и неожиданно, что мой заранее приготовленный сценарий с долгими уговорами полетел в тартарары. Пришлось быстро возвращаться в роль жизнерадостной дурочки.

– Ква-а-а! – радостно проквакала я, подпрыгивая на листе кувшинки. – Пойду, милый суженый! Только чего это ты меня в царский терем зовёшь? Неужели служба у тебя там?

– Служба, – усмехнулся Иван, а губы на миг словно от досады поджал. Затем достал из кармана небольшой платок из добротной льняной ткани и мне протянул. – На нём поедешь, если не брезгуешь. Будешь, на плече моём сидеть, виды рассматривать. Ни птицы, ни ветки лесные не обидят.

Осторожно, почти нежно, он меня поднял. Я замерла. Не поднял за лапку, не швырял на уготованное место, а устроил с комфортом. И кто такой не признался, службой отговорился. «Занятный ты, Ванюша, молодец… Оценила я твой ход», – хмуро подумала я, укладываясь поудобнее.

Он тронулся в путь, и я притихла, разглядывая окрестности и обдумывая увиденное. Шёл царевич легко, его уверенный взгляд постоянно скользил по сторонам, а глубокие складки на лбу говорили о том, что он много и долго думает. Мы двигались в сторону царства, и молчание затягивалось.

– А далёко ли до твоего терема, суженый? – осведомилась я, делая вид, что мне просто скучно.

– Не близкая дорога, успеешь даже выспаться, – произнёс он, и я заметила, как глаза царевича на мгновение сузились. Интересно, о чём он думает?

Ладно, первый пристрел мимо.

– Суженый, а в твоём тереме комары водятся? – проквакала я своим самым наивным голоском. – А то без этой вкусности еда для меня пресная.

Иван со смехом фыркнул.

– Боюсь, квакушка, комаров там не водится. Разве что мошки придворные, но они вряд ли вкусные. А ты, я смотрю, разборчивая.

– Я много чего разбираю, – не подумав, выпалила я и тут же спохватилась. – Ква! То есть… разбираюсь в том, что вкусно, а что – не очень.

Иван кивнул и опять в свои мысли погрузился.

– А у вас здесь, в Топях… как-то всё по-настоящему, спокойно, – произнёс Иван неожиданно, когда я от мерности его шага придремать успела. – Светло. Птицы душевно поют.

От удивления мои зелёные щёки аж раздулись до боли. Ни один житель Тридевятого царства никогда не говорил так о Топях. Только как о «гиблом болоте».

– Ага, – с трудом выдавила я. – Только они сейчас не поют, а ругаются. Вон та зябличка жалуется, что опять охотники её гнездо разворотили, что надо новый лес искать или Хозяйке рассказать, чтобы никого больше сюда не пускала.

Иван замер на месте и вперил в меня глупо-удивлённый взгляд.

– Ты понимаешь, что они говорят?

«Я ж Владычица, мне положено их понимать», – мысленно фыркнула я в ответ, но вслух сказала другое:

– Ква! Ну я ж болотная, мы тут все друг друга понимаем! Топи – не Тридевятое царство, наш язык вашим умом не понять. Тут разуметь надо.

– А что Хозяйка сделает с такими охотниками, если они и впрямь ей пожалуются?

«Лешего с лесавками напускает для мер воспитательных», – про себя ответила я.

– Смотря что те натворить успевают. Она у нас строгая, – гордо произнесла я.

– Слышал, но не видел, – задумчиво усмехнулся Иван, и в его глазах интерес загорелся. – Слушай, а ты знаешь, как она выглядит? Говорят, старая да злая, от того что на болоте одинокая. Даже имя из-за этого ото всех скрывает.

Я чуть глаза свои огромные лягушачьи от таких слов не выронила. Правду Кощей сказал, что Иван – дурак. Он не просто дурак, а совсем без царя в голове! Мне, конечно, давно не двадцать лет, но для урождённой чародейки я очень молода! «Старая и злая от одиночества»? Ну-ну, Иванушка! Ждёт тебя большое удивление, а слова свои безумные ты назад уже не воротишь.

– Не слушай, суженый, кривду. Владычице много лет, это правда, но злобы от неё ещё никто не видел. Справедливость она очень любит и честность, – холодно ответила я. – Она – дочь Природы, её и беречь старается. Обидевших матушку, совестливо наказывает.

– Это как? – опешил царевич, а в его глазах плескалось явно не праздное любопытство.

И меня прорвало. Притворство куда-то улетучилось, и я заговорила, чувствуя, как холодеют мои лапы от гнева и обиды.

– А вот как! Когда люди лес не уважают. Брать берут, а почёта не оказывают, долги не возвращают. Деревья рубят без меры для дохода да удобства, а новых не сажают. О своём доме думают, а о лесных обитателях нет. Дубы лесорубы порубили, бельчат без дупла оставили, птиц без гнезда. Из рек носят чистую воду, а обратно грязь льют, – мой голос с каждым словом леденел, лапы от боли за подданных сжались. – Вот за такое и наказывает. В чужой дом с совестью ходить надо да со стыдом, чтобы дел не наворотить.

Под конец моей речи царевич сильно нахмурился, на лбу складка глубокая пролегла. Дурак, а задумался. Значит, не безнадёжен суженый мой. Может, человек из него получится.

Иван долго шёл молча, а потом тихо свистнул.

– Ох… и не в загадки тут играть, а законы учить надобно, я погляжу. – Он покачал головой с наигранным удивлением. – Ладно, буду с тобой, квакушка, в слова играть. Глядишь, чему-нибудь и научусь.

Я посмотрела на него долгим взглядом, ища подвох, но в невинном ответном взгляде им и не пахло.

– Конечно, суженый, думаю, скучать нам в твоём дворце не придётся. Разве не моя забота ублажать да развлекать своего наречённого? – вернулась я в свою «глупую» роль.

– Наверное, – усмехнулся он без злорадства. – Только ты готовься: в царском тереме любят посмеяться.

– Не переживай за меня, суженый, – мягко произнесла я, чувствуя напряжение в его руках. – За глупым смехом обида не прячется. Да и как меня обидеть можно, если я существо безмолвное да глупое? – подмигнула царевичу. – Только от мошек тебя защищать и смогу.

Он посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. В его глазах плясали азартные искорки.

– Это ты хорошо придумала. Будешь у меня жить, да пользу приносить. Полезная ты, квакушка.

«Это да, Ванюша. Полезть в ваши дела – это как раз моя цель», – мысленно парировала я.

Нёс царевич на плече свою судьбу и даже не подозревал об этом. Говорят, муж – голова, а жена – шея. Что ж, моему будущему Голове предстоит научиться смотреть в нужную сторону. А я, Шея болотная, ему в этом помогу.

К следующему полудню мы вышли из леса на холм. Вдали показались златоверхие терема Тридевятого царства.

Глава 4

Иван-царевич

Вот и добрались. А квакушка, на удивление, удобная – власти не просит, хочет молчаливой и полезной быть. Хороший исход стрельб вышел. Даже лучше, чем я рассчитывал. Если б вышло, как задумывалось, то царь-батюшка всё равно бы не отстал, ещё раз стрелу пускать заставил в дальние земли, чтобы подальше от глаз своих меня сплавить. А вон как всё замечательно повернулось: и женюсь, и из терема не выставит. Некуда.

Я приостановился у ворот, чувствуя, как на плече ёрзает квакушка.

– Ну что, суженая моя болотная, готова к новой жизни в царском тереме? Здесь всё, что хочешь, по твоему желанию сделают: хоть пруд выроют, хоть избушку по заказу поставят.

Лягушка повернула ко мне лобастую голову и то ли прищурилась, то ли нахмурилась.

– Готова, суженый. Только вот не поняла: мы с тобой не вместе жить будем? Тебе стыдно за меня? Тогда зачем нёс? Оставил бы на болоте.

Она сказала это с такой обидой, что мне не по себе стало.

– А чего мне стыдиться? С волей Богов не спорят. Да и вон какую знатную суженую они мне подобрали. Ни у кого такой нет. Прям мне под стать, – разулыбался я, сглаживая досаду. – Ты бы лучше сказала, как величать тебя, а то введу тебя в палаты, а как представить – не знаю.

В ответ раздался тихий, насмешливый голосок:

– Пусть буду Василиса я. Запомнишь?

– А чего ж не запомнить? – опешил я. – Имя вроде не сложное. Я Иван.

– Не царевич, часом? Тот, которого все дурачком зовут?

Я едва не поперхнулся. Вот так наглость! Интересно, как она догадалась?

– Ну, Василиса, может, я и дурачок, зато память у меня хорошая – раз запомнил, уже не забуду.

«И запомнил, и приметил. Говорящая лягушка, которая знает моё прозвище… Что я упустил или где прокололся?»

– Не держи обиду, Иванушка, – ласково боднула меня в щёку лягушка. – Я ж не со зла. Ты сам говорил, что Боги тебе пару под стать подобрали. Может, мы и не блещем умом на людях, зато сердца у нас добрые, да души чистые. Вот и будем жить, никому не мешая, в своё удовольствие. Какая из нас пара загляденье получится!

Я с лёгкой досадой посмотрел на квакушку, но доброта в её глазах смягчила моё раздражение. Выдохнув, только кивнул ей и направился в тронную залу, где меня наверняка с нетерпением ждали.

В предвкушении, как братья загогочут при виде моей зелёной невесты, я переступил порог тронной залы, но царь не дал мне и слова сказать.

– Ну что, Иванушка, – церемонно начал он, а в глазах восторг горел. – Стрела твоя, говорят, в Топи угодила. К Повелительнице той самой, болотной.

Я внутренне напрягся. Вот оно… Сейчас начнётся.

– Какая удача нам всем, – довольный отец развалился на троне, словно делал мне величайшую милость. – По моей царской воле женись на ней.

В зале повисла тишина. Даже братья перестали перешёптываться, а по моей спине пробежал холодок. Его решение перечёркивало все мои планы.

– Женись, – повторил царь с хищным блеском в глазах. – Она там одна правит. Мужа нет. Сядешь с ней на престол – и Топи наши будут. Все богатства, все дары её земли. И нам эти вечные уговоры ни к чему. Возьмём всё разом. Польза царству будет немалая.

В ушах зазвенело. В голове всплыли картины: высохшие речки, покосившиеся избы, усталые лица. И квакушкины слова: «Она – дочь Природы, и её беречь старается».

«Так вот ты какая, „польза царству“… Просто забрать всё». В памяти всплыл гнев моей суженой про дома белок и птиц, про совесть и справедливость. Она права, так нельзя. Если всё забрать сегодня, что на завтра останется? Но пойти против царской воли – значит отправить себя на дыбу.

Я медленно поднял глаза на отца, стараясь не слушать гневное дыхание Василисы.

– Батюшка, – спокойно заговорил я, взвешивая каждое слово. – Тебе правду доложили, стрела моя в Топи попала. Но ты сам знаешь, не дали мне Боги ума власть в руках держать. А Владычица та уже давно правит. Боюсь, она своей властью со мной делиться не станет. Тенью своей назначит, мужем только для статуса.

Царь Еремей фыркнул, махнув рукой.

– Совсем ты Иван – дурак. Тебе главное – жениться. Остальное мы за тебя сделаем. Против нас она не выступит, силёнок не хватит, а перечить начнёт, устраним. Дело-то житейское. Наследников с неё не спросишь. На другой потом женим. Главное – Топи в казну прибрать.

В груди у меня всё похолодело. «Устраним».

Я глотнул воздух, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Мой гениальный план с идеальной маскировкой внезапно обернулся игрой с огнём, где ставкой была чья-то жизнь.