Тень императрицы

И Гай не выдержал. Наверное, виной всему было лицо Софии — безумно располагающее к себе.

— Сегодня удивительный день, айла, — признался он откровенно. — Мало того, что меня ведут завтракать вместе с их величествами, так ещё и вы — не аристократка. Я и подумать не мог, что у наследников может быть аньян-не-аристократка. Уж простите…

София рассмеялась, и Гаю отчего-то почудилось, будто в глубине её серых глаз взметнулся огонь.

— То ли ещё будет, — пошутила она, а затем повернулась лицом к дверям, ведущим в столовую. — Ну что ж, заходим. Кстати, Гай, вы мыли руки?

Он задумался.

— Когда умывался утром. Но…

— Ясно. Тогда сходите помойте и возвращайтесь. Тут рядом есть умывальная. Кирстен покажет.

Гай даже не подумал ослушаться.

***

Общение с детьми умиротворяло Викторию всегда, даже когда она была под воздействием проклятья. И сейчас, пока она будила вместе с Ареном Агату и Александра — София отправилась будить Ариэллу, которая обитала в комнате неподалёку от детской наследников, — напиталась от них энергией так, что подумала: пусть руководство комиссией, пусть личный и непонятный охранник. Она со всем справится!

— У тебя изменилось настроение, — шепнул ей Арен, когда они вместе с детьми переходили в столовую через камин. В отличие от Виктории, Агата и Александр подобный способ обожали. — Так держать, Вик.

— Учитывая, что мне сегодня надо в Институт артефакторики, возможно, это ненадолго, — засмеялась она, обнимая мужа.

— Ох, точно! — вспомнила вдруг Агата и явно огорчилась. — Сегодня же понедельник! А значит, уроки.

— Я бы с удовольствием поменялась с тобой местами, радость моя, — сказала Виктория со смешком. — Но не могу. И твой папа дал мне новое задание. Я теперь буду руководить комиссией по родовой магии.

— Ого!

— Строго говоря, с сегодняшнего дня комиссия будет называться отделом, — заметил Арен. — Я согласовал это с Кларой. И ты — руководитель отдела, да. Со временем и до комитета вырастем, уверен.

Подавив желание почесать лоб, Виктория размеренно вздохнула.

И всё-таки страшновато…

Арен ласково погладил её по спине, а затем сказал:

— Всё, можно выходить. Агата, Александр, только не бегайте по столовой, как в прошлый раз. Сегодня с нами будет завтракать новый человек, ведите себя прилично. А то он решит, что вы не наследники, а демонята.

— Кто? — удивлённо поинтересовалась Агата. Арен подхватил Викторию на руки и привычно вынес из камина. Почувствовав под ногами пол, она открыла глаза и ответила дочери, быстро смахнув слёзы:

— У меня новый охранник. Он будет сопровождать меня во время выездов. Кстати, Арен… Ты уверен, что ему стоит завтракать с нами? Он может ходить в столовую в это время.

— А это решать тебе, Вик, — ответил император, пожав плечами. — Ты вольна ему приказывать. В первый день я решил так, чтобы он всех нас увидел и немного освоился. Да и эмоции его мне интересны. Только ты, — повернулся к Агате Арен, — не вздумай снимать эмпатический щит.

— Я постараюсь, пап, — лукаво улыбнулась наследница, и в этот момент двери столовой распахнулись, впуская в помещение Софию и Ариэллу.

Эта девочка появилась во дворце недавно, ещё и двух недель не прошло. Поначалу все удивились, когда Гектор Дайд, главный дознаватель, привёл её во дворец — и не к кому-нибудь, а к Софии, когда она сидела с Александром, а Агата была на уроках, и попросил позаботиться о малышке. Потом Гектор отправился к Арену и вышел от императора с разрешением для Ариэллы жить во дворце, пока идёт суд над её бабушкой.

Девочка быстро подружилась и с Софией, и с Агатой и Александром. И если поначалу Виктория не пришла в восторг от поступка Гектора: после множества покушений на Агату она нервничала из-за незнакомых людей рядом, даже если эти люди — маленькие девочки, но затем не только смирилась, но и обрадовалась, что у её детей наконец появилась компания. Агате и Александру действительно не хватало общества других малышей — они чаще проводили время друг с другом и с Софией, чем со сверстниками.

— А где Гай? — удивился император, заметив, что охранник отчего-то отсутствует.

— Я его отправила мыть руки, — призналась София, и все рассмеялись.

***

За завтраком Гай почти всё время помалкивал — говорил, только если спрашивали. Но никто его ни о чём особенном не спрашивал. Дети, привыкшие к слугам и охране, не обращали внимания, разговаривали в основном между собой. Причём девочки обсуждали магию! Да, даже Ариэлла. Они с Агатой вместе, судя по всему, пытались что-то разработать, вызывая понимающие и ласковые улыбки у родителей и Софии. Аньян следила за тем, чтобы дети нормально позавтракали, напоминая всем то про кашу, то про фрукты, то про чай, император молча и быстро ел, а императрица либо смотрела на детей, либо пребывала в собственных мыслях, слегка хмурясь.

Гая посадили напротив Софии и детей, слева от Виктории — и он на своей стороне стола был один. Благодаря этому положению он мог всецело оценить отношения между детьми и их аньян и сделал вывод, что София не зря ест свой хлеб. Наследники определённо были к ней привязаны, да и Ариэлла от них не отставала. И по-видимому, дети чаще находились именно с Софией — поскольку молчание отца и матери они воспринимали абсолютно нормально, а вот своей аньян молчать толком не давали. Гай даже удивлялся, что она успевает поесть. Каждый раз, когда он поднимал голову от тарелки, София либо поправляла на Александре салфетку, либо отвечала на вопрос Ариэллы, либо напоминала Агате о том, что каша в тарелке стынет. У детей с их аньян явно была собственная экосистема, как у деревьев в лесу.

А вот император с императрицей стояли особняком. Хотя, когда его величество сообщил, что ему пора, дети обняли отца очень сердечно, и Агата, милая темноволосая и смуглая девочка с карими глазами, полными детской хитрости, искренне и очень заботливо напомнила ему, чтобы не забывал об обеде.

— Я постараюсь, — ответил Арен серьёзно, а затем неожиданно обратился к Гаю: — Держи лицо сегодня. Иллюзорный амулет не панацея, когда общаешься с кем-то, кто тебя хорошо знает.

Гай непроизвольно напрягся, но кивнул, решив не уточнять — на месте во всём разберётся. Хотя и так понятно: по-видимому, император полагает, что Гай вскоре встретится с кем-то знакомым. Это вполне вероятно: он знал многих аристократов, хоть и жил не в столице.

Правда, теперь почти все они были арестованы.

— Агата, Ариэлла, вам тоже пора на уроки, — скомандовала София, поднимаясь из-за стола. — Пойдёмте, я вас провожу.

— До свиданья, мама! — звонко сказала Агата, подбегая к императрице, и крепко её обняла. Спустя пару секунд к ней присоединился и Александр. По возрасту он был близок к Тейке, поэтому Гай старался смотреть на него как можно меньше: слишком тоскливо становилось. — У тебя всё-всё получится!

— Возвлащайся сколее, — картаво произнёс Александр, и императрица, улыбнувшись, расцеловала обоих детей, а затем кивнула Ариэлле, которая стояла рядом с влажными глазами.

— Не волнуйся, Элли, я уверена, совсем скоро ты увидишь свою бабушку, — сочувственно сказала императрица.

— Спасибо, ваше величество, — вежливо ответила девочка, тяжело вздохнув, а затем, отойдя к Софии, которая уже стояла возле двери, уцепилась за её руку. Спустя несколько секунд за другую руку ухватился Александр, и уже за него — Агата.

Так они и вышли из столовой — паровозиком.

— Что ж, — сразу после этого тихо проговорила её величество, вставая, — мы с вами тоже отправляемся, Гай. Сегодня мне нужно в Институт артефакторики.

Гай, помнивший, что императрица по специальности биолог и чем-то занимается в дворцовой оранжерее, удивился.

Впрочем, мало ли, что может быть нужно в институте её величеству? Однако это объясняет, почему император упомянул про «держать лицо».

Гай полагал, что разгадал совет его величества, — однако чуть позже выяснилось, что он ошибался.

***

Комиссия по изучению родовой магии существовала давно. Её организовал ещё прежний император, но много лет разработки стояли на месте. Когда Арен понял, что с напряжением, назревающим в обществе, необходимо что-то сделать, он начал подстёгивать сотрудников комиссии, поскольку именно наличие родовой магии у аристократов являлось главным аргументом против закона о ненаследственной передаче титулов. Со всем остальным можно было спорить, но родовая магия действительно переходила только от аристократа к аристократу, у бастардов она не приживалась — и некоторое время назад стало известно почему.

Уникальное открытие совершили учёный-артефактор Рон Янг и врач Эн Арманиус. Именно им император доверил тайну своей семьи и показал потайную комнату со множеством документов, позволив получить ключ к разгадке.

Виктория знала эту историю досконально, но участникам комиссии рассказывать её было не позволено. Именно поэтому Янг выступал в качестве консультанта — он, как знающий правду, должен был направлять и наставлять артефакторов-аристократов, которые зачастую вели себя как слепые котята. Ну, почти слепые — они понимали основное.

Родовая магия может появляться и у нетитулованных магов — главное, чтобы этот маг был признан официально. Шокирующий факт.

Перед комиссией была поставлена почти невероятная задача: разработать способ, с помощью которого можно определить, потомком какого рода является тот или иной нетитулованный маг, а ещё — если это вообще возможно — разбудить в нём дремлющую родовую силу. В том, что это реально, сомневался даже Янг, но он обычно говорил:

— Всё надо делать постепенно. Незачем думать о том, как разбудить силу, если мы даже не знаем, какую именно силу собираемся будить.

Однако пока успехов не имелось. Несмотря на все эксперименты, у комиссии не получалось разработать способ тестирования нетитулованных магов на состав их крови по родам. И в последнее время бывший руководитель комиссии даже начал говорить, что это вовсе невозможно — но Рон Янг был с этим в корне не согласен, а император гораздо сильнее прислушивался к нему, чем ко всем остальным.

Виктория была уверена: если бы Янг руководил комиссией, точнее, теперь уже отделом, они гораздо быстрее достигли бы успеха. Но Рон принципиально не желал этого делать. Он был не-аристократом до мозга костей, титулованных магов по большей части не любил или даже презирал за чванливость и гордыню — хорошо, что на Викторию это отношение отчего-то не распространялось. Может, потому что она была женой императора, которого Рон, кажется, всё-таки уважал, а может, он интуитивно чувствовал, что нет в ней ни чванливости, ни гордыни. Более того, Виктория во многом была согласна с его мнением, поскольку пострадала от всех этих качеств, которыми вдоволь обладали и её ближайшие родственники — кроме мамы, конечно, — и окружавшие её в прошлом люди. Она была слабым магом, поэтому другие аристократы смотрели на неё с пренебрежением, особенно когда Виктория поступила в Институт прикладных наук, традиционно считавшийся учебным заведением «для бездарных и безродных», а отец и брат искренне полагали, что главное её достоинство находится между ног. Они рассчитывали выдать Викторию замуж за богатого жениха, и их желание даже сбылось, только не так, как они думали. И если до её свадьбы с императором отец и брат много играли в карты, промотав все деньги до гроша, то после — перестали. Император запретил. В итоге её родственники уехали жить в город недалеко от столицы, брат даже женился, но Виктория их не навещала — не хотелось.

Да, Арен спас её, пусть и невольно — он женился на ней не потому, что любил, а потому что правящий монарх должен быть женат. И выбрал он Викторию, потому что она его не боялась, не кокетничала и не пыталась очаровать, а просто была собой. Виктория в то время тоже не была в него влюблена, но позже…

Позже она на самом деле полюбила мужа, и если бы не Аарон и его проклятье, из-за которого она вела себя совершенно ужасно… Кто знает, может, сейчас они были бы счастливы вместе?

Но теперь уже поздно.

Перенос в пределах дворца осуществлялся только из определённых комнат, где круглосуточно находилась стража, но и перенестись сюда мог не каждый маг: следовало сначала получить допуск. Недавно начальник охраны согласовал с императором очередное нововведение — теперь для того, чтобы переноситься из дворца, тоже нужен был допуск. Рильо постоянно совершенствовал систему охраны, и Виктория уже запуталась, каким по счёту является это новшество с переносами.

— Вы сможете воспользоваться пространственным лифтом? — уточнила она у Гая, двигаясь к посту охраны, где находилась площадка для лифтов.

— Конечно, ваше величество, — ответил он и замолчал. Виктория даже невольно улыбнулась, догадавшись, что этот мужчина вряд ли был раньше сотрудником службы безопасности, раз не догадался, что она спрашивает не про его умения как мага, а про доступ на переносы.

Впрочем, Гай оказался сообразительным: спохватился через несколько секунд и поинтересовался:

— А во дворце есть какой-то регламент для тех, кто пользуется пространственным лифтом? Мне ничего не говорили, но сюда переносили именно лифтом. Правда, я был в компании с двумя охранниками.

— Ваше величество, не беспокойтесь, — негромко отозвался один из стражников, что шли позади них с Гаем. — У него есть допуск.

— Вы тоже пойдёте со мной? — спросила Виктория, не оглядываясь. — Или сегодня я только с Гаем?

— Мы пойдём с вами, — огорчил её тот же стражник. — Но останемся в коридоре перед залом заседаний комиссии. Внутрь пойдёт только Гай.

Она кивнула и чуть слышно вздохнула. Виктории и двое охранников всегда казались перебором, а теперь их будет трое. Ещё и третий — настоящая тень, раз вынужден ходить всюду вместе с ней.

«Надеюсь, в туалет он за мной не пойдёт», — подумала Виктория с усмешкой, представив, с каким выражением на неё будут смотреть другие сотрудницы Института артефакторики, если она приведёт в женскую уборную мужчину. Отдельного туалета для императрицы там не имелось, она ходила в общий, но он был вполне приличным. Гораздо лучше, чем местная столовая, поэтому на обед Виктория старалась возвращаться во дворец, но не всегда получалось.

Через пространственный лифт можно было отправиться лишь втроём, большее количество человек это заклинание не вмещало, и в зале для переносов Виктория попыталась использовать этот аргумент, чтобы сократить число своих охранников хотя бы на одного, — но претерпела неудачу. У них был приказ и регламент.

— Значит, сначала переносимся мы с Гаем, — приказала Виктория, поняв, что возражать бесполезно. Будет ходить с конвоем, как преступница. — А потом вы, Кирстен и Шон.

— Наоборот, ваше величество. Регламент…

— Ральф уже успел сочинить регламент и на этот случай? — не выдержала и сыронизировала Виктория. Ей нравился Рильо, но порой малодушно хотелось, чтобы он был менее ответственным хотя бы в не имеющих значения мелочах. Ну кто будет покушаться на неё в Институте артефакторики, в самом деле?

— Конечно, ваше величество, — бесстрастно ответил Кирстен, но уголки его губ дрогнули в понимающей улыбке.

— Что ж, тогда переноситесь.

***

Глядя на императрицу, которая в своём светло-золотом платье казалась Гаю частичкой солнечного света весной — настолько она была нежной, воздушной и прекрасной, — он отчётливо осознавал, что ни демона не понимает в охране венценосных особ. Виктория говорила с остальными сопровождающими её стражниками про регламент, но Гай понятия не имел, о чём речь. Мог только догадываться, что у охранников существуют чёткие инструкции, что они должны делать в том или ином случае, но Рильо мало что ему по этому поводу сообщил. Только то, что он должен по возможности сопровождать Викторию везде, защищать и слушаться, без спроса в разговоры не встревать, на вопросы окружающих не отвечать, если императрица не позволит. А в остальном… Он не знал, например, в каком порядке надо переноситься лифтом — сначала он и Виктория, а потом остальные охранники, или наоборот.

Почему?

Вывод напрашивался однозначный.

Потому что её величеству, на самом деле, не охранник нужен, а кто-то другой. Кто? И в курсе ли этого факта сама императрица?

Между тем Кирстен и Шон исчезли в стенах засиявшего пространственного лифта, а спустя пять секунд завибрировал браслет Гая — и от неожиданности мужчина едва не подпрыгнул.

— Это сигнал, что мы можем переноситься, — пояснила императрица, когда он коснулся браслета, чтобы прервать вибрацию. — Кирстен отправил вам как старшему в их отряде.

— Старшему?

— Да. В отряде, который сопровождает любого из членов нашей семьи, всегда есть старший охранник, которому подчиняются остальные. Смотрите внимательно — на погонах у вас особенные значки с гербом Альганны. Это означает, что вы относитесь к служащим высшего звена, к командирам.

Гай был в шоке.

Значки на погонах? Защитник, он и не смотрел, что у него там, надел китель — и всё.

— Вряд ли из меня получится хороший командир, ваше величество, — признался он, посмотрев Виктории в глаза. Откуда пошли эти нелепые слухи, что императрица истерична, капризна и спесива сверх меры? Ничего же подобного! Единственный правдивый слух про неё — о том, что она очень красива. Жаль, что дети не унаследовали её прекрасные синие глаза.

— Я понимаю, поэтому объясняю, чтобы вы не удивлялись. Ральф — отличный безопасник, но порой забывает, что не все такими рождаются, — иронично улыбнулась Виктория. — Лифт я построю сама. Станьте ближе ко мне, Гай.

Он послушно приблизился и украдкой сделал осторожный вдох.

Императрица пахла мёдом. Легко, ненавязчиво и очень солнечно, из-за чего Гаю на мгновение показалось, будто он находится на заднем дворе собственного дома и проверяет, как дела у его пчёл. И на улице не начало морозной зимы, а тёплое лето. И Тейка сейчас сбежит с крыльца и завизжит так, что даже пчёлы перепугаются…

Между тем Виктория чётко, но не очень быстро строила лифт — у Гая точно получилось бы быстрее, поэтому он предложил:

— Давайте в следующий раз я?

— Хорошо, — пробормотала она, поморщившись, когда рука дрогнула и вывела не ту руну. Виктория быстро исправила ошибку и попросила: — Только больше не отвлекайте меня, а то вместо Института артефакторики мы перенесёмся куда-нибудь в горы, а то и на дно морское.

Гай кивнул, императрица поставила константу перемещения, и когда стены лифта засветились, мужчина сказал:

— Называйте меня на «ты».

И замер. Его словно ледяной водой окатило, потому что её величество холодно ответила:

— Нет, этого не нужно.

Впервые за многие месяцы с момента ареста Гаю захотелось оправдаться, объяснить, что по своей воле он никогда не примкнул бы к заговорщикам, но печать молчания императора намертво склеивала рот.

***

Виктория ненавидела всех, кто участвовал в заговоре. Абсолютно всех. Арен — нет, он отличался большей терпимостью, особенно к тем, кого завербовали при помощи шантажа. Скорее всего, так было и с Гаем, но… это ничего для неё не меняло.

Вано Вагариуса, главу комитета безопасности и дедушку Софии, тоже пытались завербовать шантажом, но он выбрал долг, из-за чего погиб его единственный сын. Значит, выбор всё-таки есть — просто не все могут пожертвовать тем, что дорого, в угоду долгу и обязанностям. Арен это понимал, да и Виктория тоже, но их семье причинили столько зла, что она была не способна принять тот факт, что кто-то из заговорщиков тоже являлся жертвой.

И Гай был императрице неприятен. Не физически: из-за того, что он находился рядом, Виктория ничего не чувствовала. Эмоционально неприятен. Если она думала о том, что он, возможно, участвовал в делах Аарона, — сразу чувствовала себя страшно расстроенной. Даже подумала: может, спросить Арена, что именно сделал Гай? Но потом решила: нет, не дай Защитница, узнает то, из-за чего вообще не сможет терпеть нового охранника рядом, и тогда его казнят. Хватит казней! Если Арен считает, что Гай должен находиться за спиной у Виктории — так тому и быть.

Мужу она доверяла абсолютно.

Граагский научно-исследовательский институт артефакторики был организацией огромной и здание занимал колоссальных размеров — больше в столице был только Магический университет и дворец императора. Находился институт в Старой Грааге — этот район назывался так, потому что здешние здания были построены более ста лет назад. Жильё тут было гораздо дороже, чем в Новой Грааге — молодом районе столицы. Разделяла эти районы река Тудаага, на берегу которой стояли и дворец, и университет. А вот Институт артефакторики находился дальше от набережной, в глубине Старой Грааги, и вокруг него, как и вокруг дворца с университетом, раскинулся большой сквер со множеством дорожек, скамеек и интересных деревьев со всех концов страны. По иронии судьбы этот сквер Виктория много раз видела в окно, однако ни разу в жизни по нему не гуляла, хотя и выросла в столице. Сейчас не было времени, а тогда… а тогда — тем более. Она изо всех сил училась, сначала опасаясь, что не сможет поступить в Институт прикладных наук, затем — что её оттуда отчислят, из-за чего отец и брат быстренько подсуетятся со свадьбой, ну а после брака с Ареном ей вовсе стало не до праздных прогулок.

В последние месяцы, переносясь в институт, Виктория, оказываясь в зале для пространственных лифтов, всегда сначала подходила к окну, смотрела на сквер. Там, прямо под окнами, в окружении деревьев находился фонтан. И так как сотрудники института были артефакторами, фонтан был необычным — он круглые сутки играл разную музыку и переливался всеми цветами радуги. Такое радостное зрелище, благодаря которому Виктория несколько мгновений ощущала себя маленькой девочкой. Слабо, невнятно, но ощущала.

Увы, это наваждение быстро проходило. А сегодня прошло ещё быстрее, поскольку фонтан оказался выключен. В нём даже вода не плескалась, а просто стояла, как в бассейне. Струи не били вверх, образовывая арки, переплетаясь и танцуя, и зрелище было, наоборот, безрадостное.

Виктория уже хотела отвернуться от окна и спросить у кого-нибудь из сотрудников института, что случилось с фонтаном, когда позади неё раздался знакомый голос:

— Не переживайте, ваше величество. Фонтан отключают раз в год, чтобы почистить.

Она резко обернулась и увидела в паре метров справа от себя Рона Янга.

— Доброе утро, Рон, — поздоровалась Виктория, кивая в ответ на лёгкий почтительный поклон. Янг всегда делал всё по этикету, но в любом его поклоне она чувствовала небрежность. Нет, не потому что он не уважал её — просто артефактор считал подобные расшаркивания бесполезной ерундой.

— Доброе, ваше величество. — Рон внимательно посмотрел на её охранников и добродушно усмехнулся: — Мне кажется, сопровождающие вас сотрудники службы безопасности научились размножаться почкованием.

Виктория с трудом удержала лицо — так ей хотелось расхохотаться в ответ на эту шутку.

— Вы наблюдательны, — ответила она вместо этого так серьёзно, как могла, но всё-таки улыбнулась — уж больно искрился смехом взгляд Рона. — У меня и правда новый охранник. Знакомьтесь — Гай. И он, по приказу императора, пойдёт сегодня с нами на совещание комиссии.

— Отдела, ваше величество, — поправил её Янг, на мгновение мазнув по Гаю острым взглядом серо-голубых глаз. — Мы с сегодняшнего дня официально — отдел по изучению родовой магии. Привыкайте.

— Да, кстати… — Виктория вздохнула, затолкав подальше желание немедленно перенестись обратно во дворец, поближе к родной оранжерее, где ей так нравилось работать. — Вы знакомы с… Защитница, как его… Забыла…

— Вистан Болдиус? — уточнил Рон, и сразу после этого императрице показалось, что Гай вздрогнул. Судя по всему, Янг тоже это заметил, поскольку, отвечая, он смотрел не на Викторию, а на него. — Болдиус умён и амбициозен. Хороший руководитель. Тем, что император назначил вас главой отдела, он недоволен, но вам недовольства, конечно, не выскажет.

— Вам он не нравится?

— Ваше величество, — Рон явно развеселился, — мне не нравятся все аристократы. Им приходится с этим мириться. Но вы позволите дать вам совет?