NIDHOGG

Глава 1

Глава 1

Сигаретный дым плотным занавесом окутывал помещение, проникая в лёгкие каждого, кто находился поблизости. Он разъедал горло, гортань, трахею и бронхи, просачивался сквозь поры кожи, застилал разум, заставляя переосмыслить прожитые годы. Очередная затяжка оставила во рту горькое послевкусие. Мужчина медленно выпустил дым, поморщившись, и затушил окурок в переполненной пепельнице.

Гул голосов наполнял бар от пола до потолка. Проститутки и завсегдатаи пятничных попоек горланили во всю мощь лёгких, поглощая литры сомнительного алкоголя. Асоциальные личности с размытыми моральными принципами наконец-то нашли друг друга и праздновали каждый миг своего существования, не задумываясь о завтрашнем дне. Подозревали ли они, что этот вечер может стать для них последним? Разумеется, нет.

– Повторить? – спросил бармен, небрежно протирая бокал засаленным полотенцем.

Мужчина поднял глаза. Его губы искривились в саркастической усмешке, и он едва заметно кивнул в ответ.

Виски тёплым потоком устремился вниз, разливаясь по телу живительным теплом. Алкоголь приятно обжёг пищевод, даря долгожданное расслабление и лёгкое головокружение. Мужчина, не дрогнув ни единым мускулом, извлёк из внутреннего кармана плаща несколько мятых купюр. Его движения были отточены годами привычки – неторопливые, но уверенные.

Десятидолларовая банкнота плавно опустилась на полированную поверхность стойки, словно невесомый лист. Тихий голос произнёс благодарность, едва различимую в общем гуле заведения. Бармен кивнул в ответ, привычно спрятав деньги в карман передника.

Он поднялся, с ленивой грацией разминая шею плавными круговыми движениями. В этом грязном притоне, где царили порок и разложение, он казался пришельцем из иного мира. Его статная фигура невольно приковывала взгляды, выделяясь на фоне опустившихся посетителей.

Чёрные волосы небрежно падали на лоб, а чёрный кожаный плащ в сочетании с потертыми берцами создавали образ таинственного странника. Даже жрицы любви, обычно не сводившие глаз с жирных клиентов, теперь не могли оторвать от него взгляда, забыв о своих покровителях с их удушающим перегаром.

– Я голоден, – прошептал он едва слышно. – Очень голоден.

Шаг. Один за другим тела беззвучно оседали на пол.

Шаг. Раздался звон бьющейся посуды и стекла.

Шаг. Здание содрогнулось, словно от подземного толчка.

Шаг. Музыка оборвалась на полутакте.

– Гнилые души, такие же гнилые на вкус, – мужчина облизнулся, надел чёрные солнцезащитные очки и покинул бар.

Его силуэт растворился в ночной темноте, оставив за собой лишь тишину, бездыханные тела и следы разрушения.

Глава 2

Глава 2

Музыкальное сопровождение главы:

Only one(минус) – Alex Band

Первые лучи утреннего солнца, пробивались сквозь оконное стекло, окутывая комнату мягким золотистым светом, наполняя её теплом и уютом. С улицы доносился привычный городской шум: торопливый рокот машин и резкие сигналы светофоров свидетельствовали о том, что город проснулся, и его жители спешили по своим делам.

На маленькой белой прикроватной тумбочке настойчиво трезвонил будильник, безуспешно пытаясь разбудить свою хозяйку.

– Да замолчи же! – она раздражённо ударила по нему рукой и ещё глубже зарылась под одеяло, пытаясь спрятаться от яркого света и назойливого звука.

Стук-стук…

– Малышка, вставай, пора в школу. – Донёсся из коридора ласковый женский голос.

– К чёрту школу! – промычала девушка, пытаясь стереть слюну в уголке рта и продолжая бороться с желанием ещё немного понежиться в тёплой постели.

– Роксана Вант Моррис! – светловолосая женщина ворвалась в комнату подобно разъярённой фурии и резко сдёрнула одеяло с дочери. – Юная леди, сию же секунду вставайте!

– Я встаю… через секунду… обещаю… – промычала девушка, уткнувшись лицом в подушку, и с трудом подняла заспанные глаза.

– Оладьи и кофе уже на столе. Не забудь, что сегодня у тебя гимнастика после уроков. Как закончишь, обязательно позвони. – Женщина быстро поцеловала дочь в лоб и поспешила к выходу, но уже на лестнице обернулась. – И не забывай про семейный ужин в семь!

– Хорошо, мам! – крикнула Роксана, устало потирая заспанное лицо. Её глаза всё ещё слипались, а мысли путались в утреннем тумане.

Девушка с трудом поднялась с постели и, сонно шаркая ногами, поплелась в ванную комнату.

– Привет, Роксана. Очередной утомительный день ждёт тебя, – произнесла она, встретившись взглядом со своим отражением в зеркале.

После горячего душа начался привычный утренний ритуал. Как и подобает старшекласснице, она тщательно наносила макияж и делала лёгкую укладку. Постепенно сонный, заспанный вид сменялся на привлекательный и ухоженный.

Она собиралась неторопливо, с особой внимательностью относясь к каждой детали. Бросив последний взгляд в зеркало, девушка удовлетворённо кивнула. Золотистые локоны изящно обрамляли лицо и мягкими волнами спадали на плечи. Янтарные глаза, подчёркнутые тушью, засияли ещё ярче, а на пухлых губах заиграл нежный блеск.

– Неплохо получилось, – пробормотала Роксана, поправляя полотенце на груди и направляясь обратно в комнату. Её движения стали более уверенными и грациозными, а на губах заиграла лёгкая улыбка.

Открыв шкаф, она замерла в нерешительности, растерянно оглядывая свои «скромные» запасы одежды.

– Мне совершенно нечего надеть… – проворчала девушка, раздражённо раздвигая вешалки в забитом до отказа шкафу. – Всё не то…

Вещи полетели на пол, как происходило каждый день на протяжении последних шести месяцев. Белье, платья, юбки и блузки беспорядочной грудой рассыпались по полу, но Роксана, казалось, не замечала беспорядка. Как и вчера, и позавчера… Впрочем, ничего нового.

Внезапно её лицо озарилось улыбкой – в руках оказались светло-голубые джинсы «Мом».

– Вот вы где! Думаю, чёрный топик и кеды отлично дополнят твой образ.

Спустившись вниз, девушка принялась за утреннюю трапезу. Попутно она включила телевизор, по которому шли новости. Кофе уже успел остыть, а оладьи, потеряв свою аппетитную теплоту, совсем не радовали вкусом.

Внезапно прозвучавшее сообщение заставило её увеличить громкость:

«Этой ночью в баре на Брейкен-стрит произошёл очередной массовый инцидент. – Сообщил диктор тревожным голосом. – Число жертв превысило шестьдесят человек. Все они скончались практически одновременно. По заключению судмедэксперта, причиной смерти стал сердечный приступ.

Возникает закономерный вопрос: может ли такое количество смертей быть простым совпадением? Обстоятельства трагедии выясняют специалисты.

Напомним, что ранее похожие случаи были зафиксированы в двух барах на Уолкер-стрит. Власти призывают граждан не покидать дома после одиннадцати часов вечера до выяснения всех обстоятельств».

Роксана замерла, не отрывая взгляда от экрана. Тревожные новости повисли в воздухе, омрачая начало нового дня. Оладушек так и застыл во рту, не успев отправиться в путешествие по пищеводу. Девушка машинально достала салфетку и с отвращением выплюнула недоеденный кусок, всё ещё находясь под впечатлением от услышанного. Аппетит окончательно пропал.

– Кто вообще сообщает такое с утра?! – Воскликнула она с недовольной гримасой на лице и резким движением, отодвинув тарелку, стремительно поднялась из-за стола. Не медля ни секунды, Роксана выключила телевизор, оборвав тревожный голос диктора, схватила рюкзак, косуху и торопливым шагом направилась к выходу.

– Массовый инцидент… Да там алкоголь дешевле моих трусов, конечно, все помрут! – Недовольно пробурчала она себе под нос, с громким хлопком захлопнув за собой входную дверь. Осенний ветер встретил девушку на пороге, заставив её вздрогнуть от прохлады. Поёжившись, она торопливо накинула кожаную куртку и взвалила на плечо рюкзак. Вскоре подъехал школьный автобус, с громким скрипом распахнув двери и впуская её в шумное царство галдящих старшеклассников.

– Эй, Рокс, что за кислая мина? – раздался знакомый голос, и чья-то рука отодвинула сумку, освобождая место рядом.

– Очередной раз убедилась, что телевизор за завтраком – плохая идея, – светловолосая девушка тяжело опустилась на сиденье рядом с подругой, устало выдыхая.

– Ты тоже слышала новости? Жуть, конечно. Я думаю, это точно дело рук маньяка. – Собеседница внимательно посмотрела на Роксану, нервным движением поправляя очки на переносице.

– Опять за свои фильмы про психопатов? – усмехнулась Роксана.

– Именно! – рассмеялась та.

– Боже, Миранда, это до добра не доведёт, – девушка окинула взглядом подругу. Чёрные волосы той были собраны в тугой высокий хвост, выразительные голубые глаза пристально смотрели на неё, а очки изящно обрамляли лицо. Маленький аккуратный носик и нежные губы дополняли образ. Рядом с ней сидела настоящая фарфоровая куколка – утончённая, эстетичная, с её странной, но очаровательной страстью к фильмам про маньяков. Настоящая мечта.

– Зря ты так думаешь. Серийные убийцы могут оказаться самыми близкими людьми, и ты даже не поймёшь. Я смотрела фильм про мужчину, который был приятным и доброжелательным человеком. Но его довели до отчаяния житейские проблемы, он достал яд, который невозможно обнаружить в организме, и…

– Всё, я поняла, достаточно! – резко прервала подругу Роксана.

– Ты просто невыносима!

– А ты просто одержима маньяками!

– Зато я могу их вычислить!

– И для чего тебе их вычислять? – Роксана резко повернулась к ней, скептически приподняв бровь.

– Чтобы выжить, глупышка! – с энтузиазмом произнесла Миранда, возбуждённо жестикулируя.

– О Боже… – девушка устало прижала ладонь к переносице и прикрыла глаза, пытаясь справиться с нарастающим раздражением.

Осеннее солнце заливало территорию школы Эндрю Джексона тёплым золотистым светом, но прохладный ветер, проносившийся между зданиями, напоминал о приближении зимы. Тенистые деревья, окружавшие кампус, шелестели листвой, создавая приятную прохладу в этот солнечный Флоридский день. Здание школы, возвышающееся на Мейн-стрит, хранило в своих стенах почти столетнюю историю образования. Школьный двор оживал с каждым мгновением. Группы старшеклассников, собравшись небольшими компаниями, укрывались от ветра в укромных уголках. Звонкий смех смешивался с приглушённой музыкой из наушников, а где-то вдалеке слышались обрывки оживлённых разговоров и редкие вспышки школьных перепалок. В воздухе витал особый осенний аромат – смесь парфюма, свежести и опавших листьев. Девушки в лёгких куртках и парни в толстовках создавали неповторимую атмосферу подростковой беззаботности, несмотря на прохладную погоду.

Жёлтый школьный автобус, громко просигналив, плавно подкатил к главному входу. Двери распахнулись, выпуская всех в этот кипящий жизнью мир. Роксана и Миранда уверенно переглянулись и, прихватив с собой рюкзаки, двинулись в сторону школьного входа. Вокруг кипела привычная суета: кто-то спешил на занятия, другие неторопливо прогуливались, обсуждая последние новости. Впереди их ждал очередной учебный день в стенах старейшей школы округа Дюваль.

Подруги, погружённые в оживлённую беседу о предстоящем психологическом проекте, шагали по выложенной плиткой дорожке, не замечая никого кругом.

– Ты уже определилась с темой исследования? – спросила Роксана, аккуратно переступая через пожелтевший лист. – Есть какие-то идеи?

– Я думаю изучить поведенческие особенности людей в стрессовых ситуациях. – Ответила Миранда, машинально поправляя очки. – Знаешь, эти новости о барах натолкнули меня на мысль исследовать, как люди реагируют на опасность. Как думаешь, это может быть интересно?

Рокс на мгновение задумалась, её взгляд стал сосредоточенным:

– Звучит действительно увлекательно. Можно проанализировать механизмы психологической защиты и реакции разных типов личности. Только давай постараемся подойти к этому научно, без твоих обычных теорий.

Миранда закатила глаза и рассмеялась, толкнув плечом подругу. Мимо пронеслась группа девушек, оживлённо обсуждая предстоящий школьный бал. Их смех и щебетание сливались с гулом школьного двора. Несколько парней на баскетбольной площадке забросили мяч в кольцо, и их радостный хохот разлетелся по двору. Опавшие листья кружились в воздухе, танцуя в порывах прохладного ветра. Школьные двери маячили впереди, обещая тепло и уют.

Глава 3

Глава 3

Музыкальное сопровождение:

Joy Division — transmission (Instrumental)

– Алгебра, психология, история и, боже мой, мифология… – голос Роксаны дрогнул от недоумения. – Кто вообще придумал ставить мифологию последним уроком?

Миранда заглянула через плечо подруги в экран телефона и удивлённо подняла глаза:

– Ты записалась на мифологию?

– А ты разве нет? – Роксана спрятала телефон в карман джинсов, вопросительно глядя на подругу.

– Нет, конечно! Я что, по-твоему, сумасшедшая? – Миранда выразительно выгнула бровь.

– У меня, кстати, последним стоит история, – добавила она.

– Вот чёрт! – девушка недовольно скривилась и сжала кулаки. – Теперь придётся торчать в школе на целый урок дольше.

– Кто это тут? Чекнутая и чекнутая! – раздался за спиной пронзительный голос нахальной девицы. Её растрёпанные огненные кудри, уложенные в небрежную причёску, обрамляли лицо с ехидной улыбкой. Что нам нужно знать об этой особе? Характеристики у неё впечатляющие. Начнём с асоциального образа жизни: алкоголь, наркотики, сомнительные связи. Внешний вид выдаёт потрёпанную жизнью натуру: лицо с острыми скулами и тонкими губами, карие глаза. На вид ей можно дать лет тридцать, хотя на самом деле всего семнадцать. Из-за постоянных проблем с законом она регулярно посещает полицейский участок и находится под наблюдением. Её связи? Только с такими же деградирующими личностями. Королева школы? Определённо нет! Позор школы – вот её истинное звание.

Миранда резко обернулась, очки едва не соскользнули с носа:

– Кто это тут? Главный позор школы? Та, что разносит болезни по всем углам?

– Клариса, будь добра продезинфицироваться! – Роксана мгновенно встала рядом с подругой.

– Я ещё не забыла, как из-за вас меня загребли в участок!

Миранда шагнула вперёд, её голос звенел от презрения:

– Не забывай, детка. Всегда помни, что есть такие, как мы – те, кто защищает эту школу от таких, как ты… Грязных, мерзких и заразных.

В коридоре мгновенно собралась толпа любопытных. Перешёптывания наполнили пространство, ученики делали вид, что заняты своими делами, но украдкой наблюдали за разворачивающейся сценой.

– Лучше бы ты занялась учёбой вместо того, чтобы портить жизнь другим. Хотя чему я удивляюсь… – произнесла Роксана, не давая девушке возможности ответить.

Клариса, чувствуя, что теряет контроль над ситуацией, резко развернулась и направилась прочь.

– Ещё пожалеете, что связались со мной! – прошептала она, бросив через плечо.

– Уже жалеем. Как же она меня бесит, – пробормотала Миранда, в сотый раз поправляя очки.

– Забудь. Я уверена, она и до конца года не продержится.

Подруги обменялись взглядами и продолжили свой путь по коридору.

– Ловко вы её! – послышался голос позади девушек.

– Где ты, чёрт подери, был? – произнесла Миранда, резко оборачиваясь к темнокожему парню.

Дилан. У каждого дуэта должен быть третий прицепик – тот, кто поддерживает каждое их действие и слово.

– Отец снова напился, я вылетел из дома так быстро, что едва успел обуться, – с лёгкой улыбкой произнёс тот, обнимая подруг.

Все в школе прекрасно знали о непростой жизни парня. Удивительно, как он вырос таким порядочным человеком, в отличие от Кларисы. Его отец отсидел пятнадцать лет за убийство, а после освобождения начал беспробудно пить. Он превратился в настоящего дебошира и домашнего тирана, от которого страдал весь дом.

Миранда и Роксана понимающе переглянулись. Они знали, что за улыбкой Дилана часто скрывается боль, но он никогда не позволял себе показывать слабость перед другими.

– Опять эти выходки? – тихо спросила Рокс, обнимая друга крепче.

– Да ничего нового. Куда двинем после уроков? – спросил он, галантно открывая дверь класса перед подругами.

– Никуда, – недовольно буркнула Роксана, небрежно бросая рюкзак на стол. Её светлые волосы слегка растрепались от спешки.

– Наша дамочка записалась на мифологию, – хихикнула Миранда, не скрывая насмешки.

– Серьёзно? – парень выразительно выгнул бровь, изображая удивление.

– У меня ещё гимнастика и чёртов семейный ужин, который я терпеть не могу, – вздохнула Роксана, опускаясь на стул.

– Опять будешь выслушивать причитания отца? – сочувственно спросил Дилан.

– Без этого никуда, – тяжело выдохнула светловолосая девушка, открывая тетрадку и рассеянно перелистывая страницы. Её лицо омрачила тень невесёлых мыслей.

Миранда и Дилан переглянулись, понимая, что сегодня их подруге предстоит непростой вечер, а тем временем в классе постепенно становилось тише – ученики рассаживались по местам, готовясь к уроку.

***

Музыкальное сопровождение:

Evanescence – Tourniquet (minus)

Учебный день тянулся невыносимо медленно, каждая минута застывала в воздухе, превращая ожидание в пытку. После обеда и утомительного урока истории Роксана попрощалась с друзьями и побрела в класс мифологии. Зачем она записалась на этот предмет? Сама не могла ответить. Просто так получилось – как что-то неизбежное, само собой разумеющееся, будто судьба распорядилась.

Усевшись за последнюю парту, она устало подпёрла подбородок рукой и подавила зевок. В классе сидело всего трое учеников, и она стала четвёртой. Среди этой немногочисленной группы одна девушка сразу бросалась в глаза на фоне остальных – тех самых неприметных одноклассников, с которыми Роксана едва была знакома. Они напоминали серых мышек, готовых забиться в любой угол при малейшем движении. Их фигуры казались сгорбленными, а взгляды – устремлёнными в пол.

Девушка огляделась вокруг, чувствуя себя немного чужой в этой атмосфере подавленности. За окном серое небо давило на землю – погода разыгралась совершенно внезапно. Ещё утром светило солнце, а теперь тяжёлые тучи заволокли небо, и капли дождя барабанили по стёклам, создавая монотонный аккомпанемент.

– Добрый день присутствующим. – В класс вошёл довольно пожилой учитель. В старомодных очках, в поношенном пиджаке и чуть мятых брюках.

– Точнее, его малая часть. Меня зовут Бенджамин Смит.

Ученики встретили его появление гробовой тишиной, погружённые в ожидание окончания мучительного школьного дня. Один из них что-то чертил в тетради, другой нервно теребил край рубашки, а третья бездумно смотрела в окно, где капли всё усиливающегося дождя стекали по стёклам.

Учитель, не торопясь, просмотрел журнал и обвёл внимательным взглядом присутствующих.

– Сегодня мы поговорим о древнем мифе, который раскрывает представления наших предков о загробном мире и силах, его населяющих, – начал мистер Смит, поправляя очки. – В центре этого мифа – удивительное существо по имени Луминария. Позвольте объяснить суть этого феномена. Луминария – это не просто проводник душ, как Харон в греческой мифологии. Она нечто большее. В то время как Харон выполняет свою роль перевозчика через Стикс, Луминария – это живое воплощение света и защиты. И что самое удивительное – она рождается в облике обычного человека, наделённого особой миссией.

Учитель сделал паузу, давая ученикам немного осмыслить услышанное.

– Это происходит крайне редко! Всего раз в тысячу лет мироздание выбирает одного человека, чья душа настолько чиста, что способна противостоять тьме. Именно в этот момент рождается Луминария.

– Но зачем она вообще появилась? – спросила девушка, сидящая у окна. – Если она рождается так редко?

– Отличный вопрос! – кивнул мистер Смит. – Появление Луминарии напрямую связано с существованием Нидхёгга, древнего существа, обитающего в мёртвом кольце пред материальной части вселенной. Нидхёгг – это пожиратель душ, способный проникать в наш мир через трещины в пространстве. Его целью является поглощение душ грешников. Но природа не терпит пустоты. Именно поэтому появились Луминарии, своего рода противовес этой тьме.

Учитель обвёл взглядом тихий класс.

– Каждая Луминария рождается как ответ на угрозу. Это не случайность, а часть великого баланса. Её миссия многогранна: не только сопровождать души, но и защищать их от Нидхёгга, а также запечатывать трещины, через которые проникает зло.

– А что происходит, когда Луминарии нет? – раздался тревожный голос с соседней парты от Роксаны.

– В этом и заключается опасность. – Вздохнул учитель. – Когда Луминария не родилась, Нидхёгг получает возможность беспрепятственно проникать в мир живых. Начинается хаос, люди гибнут, а тьма распространяется всё дальше.

Внезапно в окно ударился ворон, нарушив напряжённую тишину. Птица каркнула и улетела, оставив учеников в состоянии лёгкого испуга.

– Именно поэтому появление Луминарии так важно. Она – последний рубеж защиты нашего мира от полного погружения во тьму! – завершил учитель, глядя на задумавшихся учеников.

– Ну и жуть… – тихо произнесла Роксана, не отрывая локтя от стола и продолжая подпирать рукой подбородок.

Мистер Смит медленно поднял взгляд и на мгновение задержал его на ученице.

– Почему вы пришли к такому мнению, мисс? – спросил он, и в его голосе прозвучала искренняя заинтересованность. Остальные ученики с любопытством посмотрели на Роксану, ожидая её ответа. За окном дождь продолжал барабанить по стёклам, создавая монотонный фон для этого диалога.

– Просто всё это звучит так… страшно. – Призналась Роксана, слегка поёжившись. – Получается, мы всегда находимся на грани катастрофы?

Учитель задумчиво поправил оправу очков.

– В каком-то смысле да, но не стоит воспринимать это как приговор. Луминария не просто защитник. Она также символ надежды и чистоты. Её появление означает, что свет всегда найдёт путь даже в самые тёмные времена.

– Но что может сделать один человек против такой угрозы? – не унималась Роксана. – Даже если у него чистая душа…

– Сила Луминарии не в физической мощи, а в чистоте её намерений и души. Именно поэтому она способна противостоять Нидхёггу, потому что свет всегда сильнее тьмы, когда он искренен.

В классе повисла тяжёлая тишина. Кто-то из учеников перелистнул страницу тетради, нарушив напряжённое молчание.

– А как понять, что родилась новая Луминария? – спросила девушка.

– Это происходит незаметно для обычных людей. – Ответил мистер Смит. – Сила может дремать внутри человека, ожидая подходящего времени для пробуждения. Обычно это случается в критический момент, когда миру грозит особая опасность. Сила сама пробуждается, когда приходит время. Но до этого момента человек живёт обычной жизнью, не подозревая о своём предназначении.

Роксана опустила руку, её взгляд стал более сосредоточенным.

– А если… а если кто-то захочет использовать эту силу во зло?

Учитель улыбнулся.

– Силу Луминарии нельзя использовать против света. Это часть её природы.

Роксана нахмурилась, словно обдумывая что-то важное.

– А как же тогда мир защищается в этот период? Ведь Луминария может не знать о своих способностях…

– Наше мироздание устроено мудро: Существуют древние знаки и предзнаменования, по которым посвящённые могут распознать появление новой Луминарии.

– А можно как-то помочь Луминарии осознать свою силу раньше? – спросил вдруг молчаливый до этого парень.

Мистер Смит вздохнул.

– Это сложный вопрос. Любое вмешательство может нарушить естественный ход событий. Иногда лучше позволить судьбе идти своим путём, даже если это кажется рискованным.

Учитель обвёл взглядом притихший класс.

– На сегодня это всё, что я могу рассказать вам о Луминарии. Помните, что мифы – это не просто сказки. Они отражают глубокие истины о природе нашего мира и его устройстве.

Роксана подняла руку.

– А эти мифы… они действительно правдивы?

Учитель улыбнулся.

– Каждый миф содержит зерно истины. Верите вы в это или нет – решать вам. Но знание о существовании такой силы, возможно, поможет вам в трудную минуту.

Прозвенел звонок, но ученики не спешили вставать. Мистер Смит собрал бумаги и медленно направился к выходу.

– Урок окончен. Не забудьте сделать конспект.

Ученики начали собираться. Кто-то записывал последние заметки, а кто-то просто упаковывал вещи.