Ашара. Начало

Глава 3

Ода – гранёная бусина чёрного стекла в Ожерелье Хааша (мир Изначальный).

Цитадель Дорен Джан (Кровавый Дорен).

Ещё некоторое время спустя…

Дорен встретил девчонок сумраком и непогодой.

Ледяной ветер гнал по булыжной мостовой мелкий мусор вперемешку с оборванной листвой и бутонами цветов. Затянутое тучами небо, местами угольно-чёрное, местами серое с металлическим отливом, и везде бугристое, поглотило башни цитадели и теперь готовилось растворить в себе улицы города. Огни тех масляных фонарей, что ветер ещё не успел погасить, испуганно метались в закопчённых стёклах ламп.

Против ожидания Альи, у Врат их не ждала ни стража, чтобы немедленно заковать в кандалы, ни даже разгневанная госпожа Руж, и бедняжка чуточку приободрилась. Спустившись хорошо знакомыми ступенями и пробежав, подгоняемые попутным ветром, через опустевшую площадь перед купальнями, девчонки брели теперь улочками жилых кварталов. Дрянные платья их продувались насквозь, заставляя жаться к стенам в поисках тепла.

Кайра, дрожа крупной дрожью, то и дело пыталась прибавить шагу, но недоразумение в лице маленькой девочки, которую она тащила за собой, упорно препятствовало попыткам.

– Я никогда ещё такого не видела! – воскликнула, задрав голову, Алья. – Жутко, но красиво! Правда ведь, Кайра?

– Бр-р-р! – ответила та.

– И холодно, да… – восхищенная видами, Алья совершенно позабыла о пронизывающем ветре, что невероятно досаждал подружке. – Жутко и холодно, но всё равно красиво! Смотри, Кайра! – запрыгала она в восторге. – Сырная башня исчезла – словно та чёрная туча её съела!

Кайра, не предприняв ни малейшей попытки выразить заинтересованность, угрюмо топала вперёд, втянув в плечи тощую шею. Маленькая девочка без конца спотыкалась, ещё больше замедляя их продвижение. И всё же центр города с его жилыми домами и торговыми площадями понемногу удалялся – показались кварталы ремесленников.

Здесь было куда более многолюдно. Внезапно разгулявшаяся непогода не являлась весомой причиной для прекращения работ, и по улицам, время от времени останавливаясь, чтобы обеспокоено взглянуть на угрожающе нависающее небо, сновали носильщики с объёмными тюками, а из помещений цехов доносились разнообразные шумы.

Дорен Джан был крупным торгово-ремесленным центром – многочисленные Врата тому способствовали. Пять зрячих, отмеченных Узором и украшенных Первоначалами, позволяли торговать с землями иных миров-бусин Ожерелья. Дюжина слепых – с цитаделями Оды, избегая опасностей, поджидающих по неправильную сторону крепостных стен. И всё же, товарообмен с соседями шёл, в основном, песками Великих пустынь – далеко не каждую вещицу удавалось пропихнуть в арку Врат! В качестве тягловых животных традиционно использовались мбанги.

Стойла их располагались в отдалении, под самой крепостной стеной, и на то была хорошая причина: мбанги воняли… Нет, даже не так – мбанги ВОНЯЛИ. В жаркие дни исходящие от загонов ароматы распространялись далеко за пределы квартала погонщиков, сбивая с ног – в самом буквальном смысле – непривычных к ним горожан. По вечерам же, после работы в стойлах, погонщики и их ученики разбредались по тавернам Дорена, унося с собой неповторимый, вышибающий слезу аромат.

Впрочем, ремесло погонщика мбангов было уважаемо и хорошо оплачиваемо, а потому владельцы таверн привычно закрывали на это мелкое неудобство свои слезящиеся глаза.

– Сегодня тут как будто меньше смердит, – вынуждена была признать Кайра одно неоспоримое преимущество холодной, ветреной погоды. – Вон уже ворота показались, а я ещё могу дышать через нос.

Широкие створки главного въезда были распахнуты, и девчонки осторожно заглянули внутрь. Там на утоптанной площадке, окружённой подсобными помещениями, складами для временного хранения товаров и, конечно же, зданиями со стойлами, царило оживление.

Кайра, хоть она и убеждала подружку в обратном, в пунктуальности этого каравана ни капельки не сомневалась. Он, как верно подметила Алья, всегда приходил день в день. И всё же… девчонка испытала облегчение ещё издали заслышав шум и гам. Дожидаться возвращения братьев, прячась от стражи по закоулкам, в компании хнычущей малявки, да в такую погоду, ей хотелось меньше всего.

Незаметно проскользнув во двор, девчонки спрятались за удачно вставшей телегой и стали обозревать окрестности.

– Эй, смотри, – ткнула пальцем Кайра, – не старик ли Тамиля там?

На другом конце площади прохаживался, раздавая распоряжения, мужчина средних лет, высокий и черноволосый. Вокруг плеча у него был обмотан хлыст – обязательный атрибут погонщика.

– Он, – вглядевшись между деревянными спицами колеса телеги, одними губами подтвердила Алья. – Точно он, – и испуганно ойкнула.

К дружбе Тамиля и Сауля с девчонками отец братьев – главный погонщик каравана, человек жёсткий и требовательный, – относился, мягко говоря, неодобрительно. Кайра подозревала, что не последнюю роль играло их с Альей приютское происхождение, и отца Тамиля за его высокомерие откровенно недолюбливала. Была, впрочем, и другая причина – её девчонка, в отличие от первой, никогда не озвучивала.

– Помнится мне, в прошлый раз старик – чтоб ему по пескам бродить, пока ноги по колено не сотрёт! – вывел меня отсюда за ухо да на цыпочках, – с неприязнью в голосе сказала Кайра. – Не будь он отцом Тамиля, я бы этого так просто не спустила! Идём, – махнула она рукой, – постараемся не попасться ему на глаза!

Прячась за гружёными телегами, девчонки прокрались вдоль стены к ближайшему входу и прошмыгнули внутрь.

Внутри были тепло и уютно… если не обращать внимание на запах, конечно. Мбанги – массивные, с неуклюжими лапами и короткой вьющейся шерстью – лениво пережёвывали сухую траву в стойлах. На гостей они не обращали ровным счётом никакого внимания.

Снова спрятавшись, на этот раз за пирамидой законопаченных бочек, девчонки прислушались и, к своей радости, услышали знакомые голоса, доносившиеся из глубин помещения.

Поплутав немного в лабиринте деревянных заграждений, они вышли к источнику звука.

Братья мыли мбанга.

Сауль, стоя на бочке, поливал животину из ведра, пока Тамиль, засучив рукава рубахи, усердно тёр щёткой курчавый бок.

Хоть и двоюродные, но всё же братья, различались они поразительно. Тамиль, как и его отец смуглый, отлично сложенный, со смоляными волосами ниже плеч, обычно собранными в хвост, был неутомимым весельчаком. Сауль, светлокожий, с коротким соломенным ежиком, крепко сбитый и не по возрасту сильный, был, напротив, флегматичным увальнем.

Прячась за досками стойл, девчонки подобрались ближе. Парни, целиком и полностью поглощённые работой, их, казалось, не замечали. Мбанг, мерно двигая нижней челюстью, грузно перетаптывался – бочка Сауля ходила ходуном, и тот, пытаясь удержаться самому и не упустить ведро, беззлобно ругался, веселя стоящего на земле брата.

Кайра, нащупав под рукой россыпь мелких камешков, хитро взглянула на подружку и, показав ей «тсс!», швырнула парочку в сторону Сауля. В парня она, разумеется, не попала. Пошарив по полу, девчонка попробовала ещё раз… Успех! Сауль пошатнулся и недоуменно заозирался, а подружки захихикали, зажимая ладошками рты.

– Готов поспорить, Кайра, – ухмыльнулся, отбрасывая щётку, Тамиль, – ты думаешь, что это камешки… Огорчу, ты ошибаешься!

– Привет, Кайра, – пробасил с бочки Сауль. – Привет, Алья!

– Привет, Сауль! – вежливо откликнулась Алья из-за досок.

– Как вы узнали, что это мы? – возмутилась Кайра, высунув голову.

– Дай-ка подумать, – наморщил в притворных размышлениях лоб Тамиль, – гм… кто-то ползает по стойлу на карачках и швыряется навозом…. Кто бы это мог быть? А, брат?

Сауль хохотнул и, поставив ведро на бочку, шумно спрыгнул вниз. Тамиль, продолжая ухмыляться, стал спускать рукава. Спускал он их необычно осторожно, но Кайра, раздосадованная, не придала этому значения.

Прятаться больше не имело смысла, и девчонки вышли из укрытия. Ведя ребёнка за собой, Кайра брезгливо трясла свободной рукой, раздумывая, обо что бы вытереть…

И, в конце концов, смахнула налипший навоз, похлопав свою малолетнюю спутницу по спине.

– О-па! – тут же воскликнул Тамиль. – Вас уже трое! У тебя сестрёнка появилась? – и подмигнул. – А, Кайра?

На пути к стойлам, девчонка, конечно же, размышляла, что они соврут братьям. В отличие от излишне порядочной Альи, никаких угрызений совести она не испытывала. Опыт, однако, подсказывал, что, спокойствия ради, в некоторые малозначительные детали – вроде нарушенного обещания, неприятности с послом и обстоятельств появления «сестрёнки» – вдаваться не стоит. Никакая приличная ложь Кайре в голову, к её неудовольствию, не пришла. Поэтому она, проигнорировав глупый вопрос, который заставил бы её в итоге оправдываться, отправилась в наступление.

Посадив ребёнка на бочку, дабы не затоптал ненароком мбанг, Кайра, тыча указательным пальцем в широкую грудь Тамиля, изложила братьям ту же самую историю, что ранее Алье.

– Мда, – хмыкнул Тамиль, когда девчонка выдохлась. – Я сказал, переулок Песельников. Песельников, а не Висельников.

– Висельников! – подскочила от возмущения Кайра. – Ты сказал, ищи дядьку Роша в переулке Висельников! Я собственными ушами слышала!

– Песельников, – невозмутимо повторил парень. – Уши мой лучше!

– Кто бы говорил! – взвилась Кайра. К вопросам гигиены девчонка подходила, откровенно говоря, спустя рукава, но подобного замечания – да ещё от кого! От ученика погонщика мбангов, которого люди при встрече огибают с наветренной стороны – стерпеть не могла. – Ты смердишь, как выгребная яма! Даже хуже! Как… как… – тут фантазия Кайры дала сбой. – Ты сказал, переулок Висельников! – с напором продолжила она. – Алья, подтверди!

Алья, честная Алья, печально вздохнула. Девочка отлично помнила слова Тамиля, но Кайра была её лучшей и единственной подружкой.

– Висельников, – прошептала она, густо покраснев.

– Врунишка! – заметил Тамиль. – Я сказал, Песельников. Сауль, подтверди!

Кайра, сверкая глазами, уставилась на соломенноволосого парня. Она уже поняла, что ошиблась, но признаваться не собиралась.

«Ну нет, брат, – подумал Сауль, – ты знаешь, я ради тебя всё, что угодно… но тут ты уж как-нибудь сам», – а вслух, почесав затылок, благоразумно сказал: – Давненько оно было, я и запамятовал уже.

Услышав это, Кайра издала торжествующий вопль, а Тамиль развёл руками, признавая вынужденное поражение.

– Я даже не знаю, что более удивительно, – широко ухмыльнулся он. – Переулок Висельников в Катор Эда, где тоже живет часовщик… или то, что у него оказался нужный тебе заводной ключ!

Настало время переходить к неизбежной части разговора.

– Кстати, э-э-э… о ключе, – замялась Кайра, – помните, мы э-э-э… договаривались, что попробуем, подходит ли он к шкатулке, когда вы э-э-э… вернётесь?

– Я так и знал! – мгновенно догадался Тамиль. – Нет вам обеим веры!

– Чего? – недоуменно уставился на брата Сауль. – Это почему?

– Они, – ткнул пальцем в сторону подружек Тамиль, – нас не дождались!

Возмущение в его голосе – пожалуй, чересчур искреннее, – наводило на мысль, что подобный исход парня не только не удивил, но даже и не слишком-то огорчил.

– Но мы же условились… – пробасил Сауль разочарованно и посмотрел, почему-то, на Алью.

– Это была её идея! – виновато пискнула девочка, указав на подружку.

– Мы хотели вас дождаться! – начала оправдываться Кайра. – Честное слово хотели!..

– Ну-ну, – хмыкнул Тамиль.

– Да послушай же ты! – воскликнула девчонка. – Это всё мелочи, главное другое! Ключ подошёл, и шкатулка рассказала нам, что записано на кулончике… Первоначала, только чужим языком! Ни я, ни Алья ничего не поняли, а малявка, – Кайра тоже ткнула пальцем, в маленькую девочку, – поняла! Да не опробуй мы ключ ещё в приюте, – горячо продолжила она, – ха! До са́мого Поправления Ожерелья гадали бы, что болтает глупая коробочка!

Тамиль с лукавым выражением лица кивал в такт каждому её слову. К пламенным речам он был невосприимчив, во многом потому, что сам отлично умел их произносить. Когда Кайра умолкла, парень моргнул, усилием воли принимая нарочи́то невозмутимый вид.

– И-и-и возвращаясь к моему первому вопросу, – сказал он. – У тебя сестрёнка появилась? Может, познакомишь?

– Пф-ф-ф, никакая она мне не сестрёнка! Это э-э-э… – имени маленькой девочки Кайра не знала, – это Плакса. Она из нашей комнаты. Новенькая. Нам э-э-э… поручили за ней приглядывать.

– Почему Плакса? – шёпотом удивилась Алья.

– Потому, что она ноет, – раздражённо ответила Кайра.

Маленькая девочка, сидя на бочке, безучастно смотрела на свои босые ноги. Обувь полагалась только старшим воспитанникам.

– Хочешь сказать, эта малышка единственная в Дорене понимает язык кулончика? – недоверчиво уточнил Тамиль. – И так совпало, что она оказалась именно в вашей комнате?

– Нам повезло, – легкомысленно откликнулась Кайра.

– Я даже не знаю, что более невероятно, – заухмылялся парень, – это… или то, что тебе поручили за кем-то приглядывать!

Сауль хлопнул брата по плечу и хохотнул, о чём немедленно пожалел. Кайра, не терпевшая насмешек, яростно вперилась в парней взглядом.

– Гм, – поперхнулся Тамиль, – случается же такое! – и заинтересованно продолжил: – А что-нибудь ещё на кулончике было?

– Что-нибудь ещё?! – возмутилась девчонка.

– Указание, где искать сокровище? – предположил Тамиль. – Сто шагов на восток от Врат, три круга вокруг пня, сплясать жертвенный танец, копать там, где крестик! – а потом посерьёзнел: – Первоначала – это здорово, но очень уж неопределённо. Ты уверена, что она вам всё перевела?

– Э-э-э… – чуть поостыв, сказала Кайра, – она не то чтобы перевела… Я забыла упомянуть, что Плакса не говорит по-нашему. Она нарисовала нам Первоначала… Вроде тех, что на пилонах Врат площади Трёх безумных консулов!.. Девять от одного Узора и э-э-э… два от другого.

– От другого? – переспросил Тамиль, а Сауль, покосившись на брата, пошкрябал затылок.

– На кулончике записаны Узоры двух Врат, – сказала Кайра.

– А может трёх или даже четырёх, – тихонько уточнила Алья. – Мы ведь до конца не дослушали…

– Ага, – охотно подхватила Кайра. – Трёх или четырёх! Вот поэтому мы малявку с собой и притащили… Э-э-э, в смысле, хорошо, что Плакса согласилась помочь!

– Гм, понятно, – задумчиво сказал Тамиль. Интонация его голоса, впрочем, свидетельствовала об обратном. – Нам с Саулем надо сперва тут закончить, а то Цветочек наш, – парень кивнул на меланхолично жующего мбанга, – уже совсем заскучал. И остальной караван тоже, гм, скучает… а у нас – готов поспорить, ты заметила! – всего две пары рук.

– Угу, – простодушно вздохнул Сауль, – до утра провозимся, не иначе.

Кайра притворилась, будто намёка Тамиля не услышала. К счастью, тот, зная девчонку, на предложение помощи и не рассчитывал.

– Сделаем так, – предложил парень, – встретимся завтра в полдень. Шкатулку прихватите…

– Мы с братом хоть послушаем, как она говорит, – вставил Сауль. – Я говорящую птичку как-то раз слышал, а вот шкатулку – ещё никогда.

– …и сестрёнку свою, Кайра, не забудь, – снова подмигнул Тамиль.

– Я же сказала, она мне не сестрёнка! – возмутилась девчонка, но быстро сообразила, что это не главное. – В смысле, завтра в полдень?! – заорала она. – Вы оба оглохли, что ли? У нас есть Первоначала первого Узора! Мы можем отправиться, – тут она осеклась, вспомнив, что не в своей комнате, и громким шёпотом продолжила, – ну, вы знаете куда… прямо сейчас! А Цветочек ваш и грязным походит! Ха, разницу между мбангом мытым и немытым всё равно не унюхаешь!

– Да мы только вернулись, – резонно заметил Сауль и похлопал животное с совершенно неподходящим ему именем по влажному рыжему боку. – Нам дела доделать надо, прав брат, не то отец серчать будет. А после – помыться бы, переодеться… Сама ведь жалуешься, пахнем, говоришь. Да и поспать не мешало бы. Куда такая спешка?

– Э-э-э, – замялась Кайра, – появилось обстоятельство…

«И это обстоятельство, пока мы тут болтаем, требует от господина Шаля выдать воришку», – печально подумала Алья, а вслух сказала, неловко пытаясь выручить подружку: – Дело в том, что кое-кто кое-что кое у кого позаимствовал… и этого кое-кого теперь ищут стражники… – тут Кайра свирепо уставилась на Алью, и та, ойкнув, умолкла.

– Кое-кто кое-что кое у кого позаимствовал? – с ухмылкой повторил Тамиль.

– Кошель! – рявкнула девчонка. – Я вытащила кошель у растяпы, а он оказался послом! Посло-о-ом! Ну кто бы мог подумать?!

– Она не специально, правда ведь, Кайра? – быстро добавила Алья.

– Конечно, я не специально! – подтвердила девчонка. – Знай я, что это посол, стала бы я с ним связываться? Мало ли вокруг других, попроще! Э-э-э, в смысле, мне очень, о-о-очень стыдно. Заимствовать… воровать нехорошо… Я это имела в виду.

По лицу Тамиля, честного малого, было видно, что тому есть что сказать. Момент, однако, был неподходящий, и парень сдержался.

– Тогда и впрямь стоит поспешить, – согласился он. – Сауль, брат, помнишь, где спрятаны вещи? – Сауль утвердительно кивнул. – Я возьму ружья, – продолжил Тамиль. – Встречаемся у камня на пути к площади Трёх безумных консулов… И ещё, Кайра, держись подальше от чужих карманов!

– Ага, – отмахнулась Кайра, пропуская совет мимо ушей. Именно так она поступала с любыми советами, кто бы ей их не давал.

– Идем, – махнул девчонкам рукой Тамиль. – Выведу вас отсюда незаметно.

Движение вышло болезненно неловким, и Кайра обратила наконец внимание.

– Что это у тебя с рукой? – полюбопытствовала она, собравшись было насмешливо предположить: «Никак твари пустынные покусали?» – но осеклась, заметив в сумраке помещения, что через висок и правое ухо парня протянулась багровая полоса.

Отец был суров к Тамилю. Не будь парень вылитой копией своего старика, только на пол жизни моложе, можно было бы подумать, что это он, а не Сауль, в их семье приёмный. Его избивали безжалостно за любые, даже самые пустячные, провинности. «Тамиль, конечно, порядочная скотина», – признавала Кайра. Ей не хватило бы пальцев сосчитать, сколько раз она хотела удавить его лично, и всё же… Именно жестокость старика Тамиля к сыну и была второй причиной, почему девчонка отца братьев недолюбливала.

– В дороге развязался узел, и один из мешков упал, – со вздохом пояснил Сауль. – И отец протянул Тамиля хлыстом – в наказание. Только брат-то ни причем, – добавил он виновато. – Тот узел я вязал. Я отцу, ясно, сказал, но досталось всё равно только Тамилю…

– Ты не переживай, – успокоил брата парень. – То было за дело.

– Скотина он, твой старик, – возмутилась Кайра. – Так ему и скажу, как в следующий раз увижу.

– Будешь говорить, держись подальше, – посоветовал Тамиль, ухмыляясь. – Чтобы отец не дотянулся хлыстом.

Чуть позднее девчонки сидели в узкой нише в стене, у камня.

Раньше здесь была молельня – во всяком случае, так считалось в народе – и камень, сейчас абсолютно гладкий, вероятно, являл собой прежнего, давно всеми позабытого божка. Площадь Трёх безумных консулов открывалась в арке в отдалении.

Кайра, поджидая братьев, то и дело выглядывала из ниши. Когда она высунула голову в очередной раз, сверху капнуло.

– Это что, дождь? – возмутилась девчонка, шустро спрятавшись обратно под каменный свод. – Бр-р-р, какая гадость! Терпеть ненавижу дождь!

Ждали они уже достаточно долго. Маленькая девочка, беспрестанно шмыгая носом, куталась в рогожку, которую, громко восхитившись погодой за дверьми стойла, вручил ей Тамиль. Она успела разобрать оставшиеся семь Первоначал Узора вторых Врат… Потом девять неожиданно обнаружившихся третьих… И одно ещё более неожиданно обнаружившихся четвертых. После чего, окончательно замёрзнув, потеряла к занятию интерес.

– Уд-див-вительно, п-правда в-ведь, К-кайр-ра? – сказала Алья, дрожа от холода. Кайра непонимающе уставилась подружку, и та, воодушевившись и, словно бы согревшись, продолжила: – Дорен стоит посреди сухой пустыни… За крепостными стенами даже колодцев нет! А для дождя нужна вода, много-много. Как ты думаешь, откуда она берётся?

– В твоих книжках что, нет ответа? – спросила Кайра.

Вопрос её прозвучал, против обычного, ехидно. Хоть стремление подружки к знаниям девчонка уважала и старалась зря не подтрунивать, чувство такта у неё напрямую зависело от погоды…

– Нет, – печально покачала головой скукошившаяся Алья.

Было бы преувеличением сказать, что Кайра ощутила вину за язык свой острый… И всё же жалкий вид подружки вызвал у девчонки желание немного ту приободрить.

– Значит, его никто не знает! – заключила она. – Но так даже лучше!

– Л-лучше? – удивлённо переспросила Алья.

– Ну конечно! – воскликнула Кайра. – Ты сама это выяснишь и напишешь умную книжку… Обо всём непонятном в пустынях!

– Я об этом думала, – застенчиво призналась Алья, – но там сто-о-олько непонятного…