Капкан для высших

Глава 6

Я изобразила полное непонимание. Тем более что старшая воспитательница в недоумении уставилась на чистую, белую ткань одеяла. Впрочем, она быстро пришла в себя, и в один миг всё постельное бельё оказалось на полу.

Глядя на то, как старшая воспитательница перетряхивает всю кровать, отчётливо поняла, что она знает, что ищет. Неужели платок подложила одна из служанок? Хотя нет, они к кровати даже не подходили. В комнате кто-то был до этого. Зачем такие сложности? Кто-то хочет, чтобы я вышла замуж?

Хотя нет. Если бы это было так, то на платке был бы вышит герб семьи. Иначе, как по-другому понять, кому он принадлежит? Отсутствие герба даёт возможность мужчине промолчать. Тогда моя репутация будет испорчена и меня выкинут из академии.

Сделали один раз, не исключено, что будет и второй.

Сегодня перед началом бала, все продемонстрируют свои умения в магии. Вот я им и покажу, то, чему научилась за долгие годы.

– Старшая воспитательница, что вы ищете? – изобразив недоумение и тщательно спрятав злость, спросила я.

– К тебе приходил мужчина?

– Ко мне?!

Она внимательно вгляделась в моё лицо. Сдерживать гнев становилось всё труднее.

– Ну хорошо, – процедила она.

Недовольства в её голосе стало только больше. Значит, она точно знала, что и от кого ищет. Неужели, кто-то дал ей задание выдать меня замуж за определённого человека? Может, я сильно недооценила своё приданое?

На данном этапе образование и репутация у всех девушек одинаковая. Различается только приданое, оставленное родственниками. В моём нет ни замков, ни земли. Какой смысл в том, чтобы охотиться на меня?

Хотя о чём я думаю? Если всё было устроено старшей воспитательницей, то она прекрасно знает, от чего я избавилась. Сейчас я показываю ей, насколько хорошо умею держаться и врать. При любой другой ситуации она мне больше не поверит. Интересно, кого она мне так сватает?

***

Больших балов будет два. На первом присутствуют только участницы, «живые призы» и преподаватели. На последнем будут ещё и родители. Именно поэтому я удивилась, увидев в зале эльфийку. Разве она не тётя того эльфа? Почему она здесь?

Заметив, что я на неё смотрю, она мне подмигнула и улыбнулась. После повернулась к собеседнице. Я за это время успела сделать несколько шагов, и канделябр больше не скрывал её от меня.

Директриса!

Эта эльфийка – хорошая знакомая директора академии!

А я ещё удивлялась, как попали в мою комнату. Платок? Да они в следующий раз принесут мужское исподнее! Или даже превратят мою комнату в супружескую, где половина вещей принадлежит мужчине.

Я даже представила, как на радость всей академии, выкидываю из окна мужские штаны. В надежде, что этот ворох тряпок превратится в чаек и улетит на юг.

Поискав взглядом тёмного эльфа, увидела, что он тоже смотрит на меня. Взгляд, правда, был слегка испуганный. Он явно знает всё, что задумала его тётя, и не пребывает от этого в восторге. Может, изначально я и вызвала у него мужской интерес, но уже успела отпугнуть своим характером. Как бы поумерить пыл и этой своднице?

Мы выстроились на балконе. Я сознательно встала так, чтобы оказаться последней.

Девушки одна за другой принялись создавать иллюзии. Тори оказалась первой и, повинуясь её воле, в небе расцвели красивые голубые цветы. Тэмми добавила вихрь маленьких птичек, что, быстро перемещаясь, оставляли хвост из искр. Все восторженно вздохнули, управление такой иллюзией требует мастерства.

Рози не стала мудрить, и среди всего этого великолепия поплыл корабль.

Саманта создала арфу, что, перебирая струнами, издавала красивые звуки.

Вильма выдала целый каскад фейерверков, складывающийся в парящего дракона.

Я всё это уже видела. Перед тем как каждая из них создавала свою иллюзию, я вспоминала её до мельчайших подробностей. Также я помнила, что в этом соревновании победила именно Вильма. Ещё одно доказательство, что я уже проживала эту жизнь.

Вот как назвать человека, который получил ещё один шанс, но всё становится только хуже, чем в прошлой жизни?

В прошлый раз моих знаний и умений было недостаточно. Я смогла создать только нескольких фей, парящих в небе. Сегодня же моя злость подстегнула меня. Пусть эта тёмная опасается, что её дом сгорит сразу же, как я переступлю его порог!

В небе расцвёл бутон, раскрывшись, он опал, взметнулось пламя, и феникс раскрыл свои крылья. Все иллюзии в одно мгновение оказались сметены огненной магией. Будь этот феникс немного пониже, он вполне мог кого-нибудь поджечь. Боевая магия всё же!

Я обернулась. Восхищаться никто не спешил. Скорее, все немного оторопели. Жену боевого мага никто не хотел. Зачем, она им нужна? Такая будет слишком самостоятельна. Ещё и спорить по каждому вопросу примется, совершенно не боясь последствий.

Тёмный отреагировал, как я и ожидала. Он прикрыл глаза ладонью. Небольшая демонстрация моей силы пошла ему на пользу. Видно, уже представил последствия.

Я злорадствовала ровно до тех пор, пока не перевела взгляд на эльфийку. Вот тут-то у меня и закрались сомнения: а хочет ли она, чтобы её племянник остался жив? Эльфийка была счастлива, словно ребёнок, которому выдали целый торт, где много-много шоколада и крема.

Она мне улыбнулась и изобразила овации. После повернулась в другую сторону и подмигнула. Адресатом, конечно же, оказался мрачный тёмный эльф.

Вот именно сейчас я поняла ответ на свой же вопрос: «Дура!».

Что со мной такое? Почему я совершаю одну ошибку за другой?

Хотя если подумать, то правильного решения этой задачи нет. Я следую линии поведения, которая отпугнёт мужчину. Женщина, что хочет посоперничать с мужчиной за лидерство! Вот он страшный сон. Они хотят нежную супругу, а не ещё одного соперника.

Другое дело эта эльфийка. Она явно желает превратить дом своего племянника в поле боя. И что делать? Сменить тактику? Мужчин больше, чем девушек. Так, я точно окажусь замужем.

Каковы шансы на то, что эльф сумеет отбиться от своей тёти? Может, если я буду пугать его ещё сильнее, он сбежит?

Идея мне понравилась, а вот то, что я победила в испытании – не очень. Вильма смотрела на меня волком. Воспитательницы пребывали в шоке.

Только эльфийка да директриса радовались.

Ничего удивительного в том, что моим первым партнёром по танцам был тёмный, я не видела. В прошлый раз я танцевала с Ронаном. На этот раз его партнёршей оказалась Тори. И мне не нравилось, как она себя вела. Девушка сильно смущалась, слушая ту чушь, что ей говорил мой бывший муж.

Эльф слегка сжал мою руку, привлекая внимание.

– Скажи мне, кто тебе нравится, и я устрою ваш брак, – зло прошипел он.

Я вынырнула из своих мыслей и глянула на него. Недовольство тёмного отчётливо написано у него на лице.

– А если я совсем не хочу замуж?

Он даже как-то обрадовался.

– Нет ничего проще. После танца иди на балкон. Придёт Риан, поскольку вы не истинная пара он на тебе не женится.

Меня снова одолела злость: наглый, самодовольный и эгоистичный гад! Стремясь спасти свою шкуру, он готов меня уничтожить. Ну конечно, мужчину за подобное, возможно, и осудят, но ничего страшного не произойдёт. Я же столкнусь с сильным общественным порицанием. Сомневаюсь, что кто-то из женщин станет посещать лавки обладательницы подобной репутации!

– Да я лучше выйду замуж за тебя и заставлю сбежать на край света. Чем не выход? – в ярости прошептала я.

Сжав руку, лежащую на его плече, впилась ногтями в его кожу. Никогда до этого не получала удовольствия, делая кому-то больно.

Я думала, он разозлится или внезапно бросит меня одну. Тем более что мне удалось уже вывести его из себя. У него аж лицо дёрнулось.

– Значит, хочешь замуж за меня? Я могу на тебе жениться. Не пожалей об этом в будущем.

Где и как этот мужчина умудрился потерять свою логику?

– Откуда взялся такой ужасающий вывод? – фыркнула я и впилась в него ногтями ещё сильнее.

Эх, жаль они у меня не особо длинные. Хотелось бы как у оборотниц, чтобы не только кожу разрезать, но и наделать в нём глубоких дырок.

Тёмный раздражал, выводил из равновесия. Из-за него я совершаю ошибки. Именно он виновен в том, что мне строят ловушки.

– О том, что ты пожалеешь?

– О том, что я хочу за тебя замуж?

– Разве нет?

Интересно, у него частичная потеря памяти? Почему она случилась именно сейчас?

– Повторю: я не хочу замуж вообще, но я хочу заниматься торговлей, и моя репутация важна. Почему бы тебе просто не покинуть академию, отказавшись от участия?

– Академию нельзя покинуть, пока пары не будут сформированы и не подпишут брачное соглашение.

А вот об этом я не знала.

– У тебя есть друг-дракон. Почему бы просто не улететь ночью? Или хочешь сказать, что вас будут преследовать, как сбежавшую невесту, и вернут под венец?

– У тебя хорошее чувство юмора. Я не могу понять, ты шутишь или оскорбляешь? Вокруг академии стоит купол барьера. Никто не может ни покинуть академию, ни посетить.

И этого я тоже не знала. Я разжала руку. И так понятно, что он может долго терпеть. Или же ущерб настолько незначительный, что остался незамеченным?

Танец закончился, эльф проводил меня к остальным девушкам

– Продолжим разговор у стола с напитками, – прошептал он и ушёл.

Я следом не пошла, немного выжидая. Всё-таки его тётка внимательно за нами наблюдала. На мой взгляд, она была интересной и даже эпатажной личностью.

Тёмный налил себе вина и, сделав пару глотков, повернулся к залу. Я быстро окинула взглядом зал и не нашла эльфийку. Возможно, посмотрев наш танец, она ушла, чтобы не мешать. Больше медлить было нельзя, и я присоединилась к нему. Пока шла, обдумала сложившуюся ситуацию. Судя по всему, он так же не хочет на мне жениться, как и я за него замуж. Так почему мы не можем стать союзниками?

Пить вино нам строго запрещено. Так что я предпочла вишнёвый сок. Заметив, что он обернулся за новой порцией, слегка улыбнулась и, скосив глаза, заметила, как он испугался.

Шуганный ушастик! Не знаю почему, но мне это понравилось.

– Объединимся, чтобы избежать этого брака? – предложила я.

Эльф сморщился.

– У тебя много условий. Я могу это сделать и по-другому. У меня есть друг и он дракон…

Он усмехнулся и залпом выпил бокал вина. Я тоже выпила сок залпом, и чтобы успокоиться, представила, как выливаю целый кувшин ему на голову. Стоило мне подумать, что мы можем преодолеть это совместными усилиями, как он предпочёл угрозы.

Разговаривать дальше не имело смысла, поставив стакан на стол, обернулась и увидела эльфийку. Заметив мой взгляд, она тут же сделала жест, словно во что-то впивается ногтями. Вот её ногти могли посоперничать с когтями оборотницы. Улыбка маньячки при этом была как раз в тему.

– Кажется, твоя тётя собирается тебя убить, – сказала я.

Эльф обернулся и успел заметить жест тёти, который, собственно, она и не собиралась скрывать.

Глава 7

Выражение лица эльфа отчётливо показывало, кто именно и как его запугал. Его тётушка смогла рассмотреть даже скрытый жест. Кроме того, нам не удалось закончить разговор, не попав под её пристальное внимание.

Я поспешила отойти в сторону, мысленно ругаясь. Надо же было так подставиться! Похоже, она говорила всерьёз о своём одобрении. Видно, не доверяя молодёжи, она решила сама поспособствовать этому браку.

Впервые я задумалась о том, что буду делать, если всё же придётся выйти за тёмного. Никто из нас не испытывает к другому чувства. Значит, на уступки не пойдёт ни один из нас. Всё это в будущем грозит непримиримыми разногласиями. Мы даже о сотрудничестве не смогли договориться. Плохой фундамент для брака.

Я всерьёз задумалась о том, как бы мне избавиться от него, и с ужасом поняла, что такого способа не существует!

Отдавая учиться в академию, родители уже подписали согласие на брак. Спрашивать меня никто не станет. Весь этот контроль и планы – всего-навсего иллюзия.

Получается, эльфийка сейчас делает всё, чтобы забрать мой договор. Единственный, кто может это остановить – сам жених, который бездействует. Если подумать, то с его стороны пока не было явных признаков, что он против. Наоборот, он заинтересовался и поймал меня в галерее. После ни разу не подходил, и даже его предложение найти другого мужа прозвучало странно.

В основном последние пару дней за мной охотился дракон. Тут как раз всё понятно. Ящерица решил узнать: пара я или нет, во что бы то ни стало, чтобы исключить проблемы в будущем. Однако сегодня я танцевала именно с эльфом. Дракон удостоил чести другую девушку. Теперь же мужчины ушли в дальний конец зала и о чём-то переговариваются.

Мои мысли скакали с одного на другое, и я так и не пришла к одному мнению. Если он не хочет брака, то почему не скажет решительное «нет» тёте? Если хочет, зачем всё это?

Я обвела рассеянным взглядом зал. Девушки действовали так же, как я помнила. Тэмми о чём-то переговаривалась с принцем с севера. Единственная неожиданная пара: Тори улыбалась Ронану. Я даже не могла понять, когда и как они так сблизились? В какой момент он ей понравился?

Заметив мой взгляд, Тори оставила Ронана и подошла ко мне. Я тут же подхватила подругу под руку и повела в другой конец зала. Вроде как выпить сока.

– Ну как? – прошептала она, – Удалось?

– Ты о чём? – растерялась я.

– Информация, – склонившись ближе, прошептала она, отдавая мне стакан с соком.

Я растерянно оглянулась. Почему-то моя память выдавала информацию незадолго до того, как что-то должно случиться. Или же я попросту ничего о них не знала?

– Тебя кто-то конкретный интересует?

Тори смутилась, чем подтвердила мои самые неприятные ожидания. Смотрела она прямо на Ронана, к которому подошла Рози. Девушка что-то сказала, он ответил и тут же отошёл. Тори облегчённо выдохнула.

– Он тебе нравится? – в лоб спросила я.

Должна же я понимать, стоит что-то предпринять или нет?

– Ну не то, чтобы… Он ничего не говорит. Зато ему понравилось моё выступление.

Ещё бы! Ронан просто ищет жену. На самом деле приданное ему не так важно. Женившись, он получит гораздо больше. Его жена должна взять на себя управление поместьем. Собственно, это может сделать любая из нас. При этом он хочет, чтобы девушка доставляла как можно меньше неприятностей. Собственно, поэтому он и здесь. Возьмёт наиболее влюблённую. Ну, в прошлый раз была я. Как бы не допустить, чтобы в этот раз стала Тори?!

Предчувствие, что она долго не продержится, меня не покидало. Я не могла сказать точно, но при мысли о браке с ним, у меня почему-то ныло всё тело. Я точно знала, что жалела о каждом взгляде в его сторону.

– Тори, я не думаю, что он тебе подходит, – осторожно начала я.

Особо я ничего не помнила, да и доказать ничего не могла. Разве что представить всё, как свои предположения.

– Айрис, тебе он тоже нравится, – грустно вздохнула Тори.

Её заявление совпало с гонгом, оповещающим, что бал закончен. Дожидаться меня подруга не стала, а я задержалась. Мужчины и девушки уходили в разные двери, но взгляды, которые они бросали друг на друга, заставляли меня чувствовать отчаяние.

Брак не имеет ничего общего со сказкой. Идеально, если муж станет другом и будет уважать. Хуже, когда выходишь замуж, поддавшись мимолётным чувствам. С настоящим характером мужа ещё только предстоит познакомиться.

***

На этот раз для разнообразия в мою комнату никто не заходил. Только одна служанка помогла расшнуровать корсет и ушла. Я швырнула платье на пол и пнула его ногой.

Тори постаралась отгородиться от меня. Я не смогла её догнать и продолжить разговор. Сомнений не осталось: в тот момент, когда Ронан обратил на неё внимание, о побеге на свободу она перестала думать.

Уверена, перед поездкой сюда он хорошо подготовился. Наверное, тоже почитал любовные романы. Иначе почему на фоне других мужчин он выглядел нежным и ранимым с любимой, при этом сильным и стойким с другими?

В прошлой жизни мне тоже казалось, что я самая везучая девушка в мире. Однако жизнь расставила всё по своим местам. Долго он не продержится. Первый же её проступок вытащит его настоящий характер на поверхность.

Как спасать человека, который не хочет спасения? Если подстроить её встречу с драконом, и он её поцелует, какова вероятность, что они окажутся истинной парой? Хотя этого дракона необходимо ещё заставить кого-нибудь поцеловать.

Оставлять всё на самотёк нельзя.

Есть ещё один шанс. Завтра пройдёт открытая музыкальная репетиция. Если немного подпортить инструменты. Не сильно, чтобы не заметили и не поменяли. Зато в определённой тональности будут звучать не те ноты.

Конечно, желая показать свои умения, все девушки расстроятся. Мужчины же… Ну, если повезёт, то рассмеются. Хотя при таком нервном напряжении, любой «хмык» будет расценён в негативном ключе.

Остаётся только пробраться в музыкальный класс. Вот с этим как раз была проблема. Он находился на два этажа ниже.

Сходить утром не получится совершенно точно. Сейчас за нами станут следить как можно лучше. Боюсь, что уже первые браки намечены.

Выходит, придётся идти сейчас.

Время близилось к полуночи. Быстро одевшись в форму академии, я вылила за окно всю воду из графина. Если случайно встречу воспитательницу, покажу ей графин и попрошу проводить меня в столовую, чтобы я могла набрать воды. Кстати, мне ведь велели пить лекарства, про которые я совершенно забыла.

Приблизившись к двери, прислушалась. Не услышав подозрительных звуков, выглянула в коридор.

Тишина и пустота – настораживали. Всё выглядело как приглашение для кого-то. В другой раз я бы закрылась в комнате и на всякий случай подпёрла дверь шкафом.

Сейчас же я выскочила из комнаты и бегом преодолела коридор. Следующим испытанием стала лестница. Попасть на неё можно только через скрипучую дверь. Пришлось отжимать её буквально по миллиметрам. При этом всё это время мне казалось, что старшая воспитательница стоит за моей спиной.

Открыв на достаточное расстояние, чтобы суметь выскользнуть, я потратила не меньше времени, чтобы её закрыть.

Преодолев половину ступеней, я услышала, как кто-то поднимается. Тяжёлая поступь иногда замолкала, сменяясь попыткой отдышаться. Сомнений не осталось, старшая воспитательница, проверив других учениц, возвращается на свой пост в коридоре выпускниц.

Внутренне заметавшись, я замерла. Графин выскользнул из моих рук. Зажмурившись, ждала грохота. Однако тишину продолжали нарушать только шаги, а в следующий миг меня кто-то схватил и крепко зажал рот.

– Тише она нас не увидит, – прошептали мне на ухо.

Я узнала эльфа по голосу и хотела его укусить. На лестнице показалась старшая воспитательница. Она нас не заметила, продолжила подниматься и даже остановилась отдохнуть прямо напротив нас.

Пришлось потерпеть объятья эльфа. Он, кстати, стоять просто так не собирался. Словно издеваясь, сжал талию сильнее и потёрся носом о мою шею.

Я терпела до тех пор, пока старшая воспитательница не скрылась за дверью и, по моим расчётам, не ушла на десяток шагов. После чего с удовольствием вцепилась зубами в его руку. Он тут же меня опустил. Отскочив в сторону, немного перестаралась и едва не свалилась. В один миг я снова оказалась в его объятиях.

Это уже было как-то слишком!

Он опустил меня сам и отошёл на несколько шагов.

– Нет, чтобы сказать спасибо, она кусается.

Обиженным он при этом не выглядел. Скорее довольным.

– Что ты тут делаешь? – поинтересовалась я.

– На данном этапе спасаю тебя.

Он вручил мне кувшин. Если он хотел, чтобы мне стало стыдно, то своего он добился. Я почувствовала, как щёки обожгло, и обнялась с кувшином.

– Так куда ты направляешься?

Его взгляд стал подозрительным. Почему-то это только ухудшило моё состояние.

– Иду в музыкальный класс.

– Зачем?

Я честно ему рассказала свой план. Тёмный задумался.

– Звучит глупо, но тётя придаёт музыке большое значение. Так что это может хотя бы зародить в её голове сомнения. Я провожу тебя.

– Почему ты просто не скажешь ей о своём отказе?

– Ты её плохо знаешь. Отказ её не остановит. Легче сразу согласиться и сделать по-своему. С браком, к сожалению, так не получится.

Это многое объясняло, кроме того, что взрослый эльф подчиняется тёте. Я этого понять не могла.

– И что ты просто женишься? – на всякий случай уточнила я.

– Ты не самый плохой вариант. Пойдём.

Я так обалдела, что не отреагировала, когда он взял меня за запястье и потащил вниз. Хорошо, что я быстро пришла в себя и остановила его. Эльф едва не прошёл мимо.

Музыкальный класс был второй дверью в коридоре и сейчас приоткрытой. Мне не хотелось уходить, поэтому я заглянула внутрь. Я ожидала, что в кабинете идёт уборка. Однако в пустом зале на полу лежала Рози.

Я не успела добежать до неё буквально десяток шагов. Эльф схватил меня и прижал к себе. Я попыталась от него отбиться.

– Отпусти. Мы должны ей помочь.

Эльф меня удержал и ещё крепче прижал к себе, постаравшись сделать так, чтобы я не видела Рози.

– Ты ей уже ничем не поможешь, – глухо сказал он и, приподняв меня, понёс к двери.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду. Да и верить в это мне не хотелось. Кувшин всё же выскользнул из моих рук. Грохот разбитого стекла совпал с довольным замечанием:

– Какая прелесть, – сказали из коридора, и раздались аплодисменты.

Глава 8

Эльф развернулся к тёте всем корпусом, всё так же сжимая меня в объятиях. От этого резкого движения у меня закружилась голова. Всё как-то разом навалилось. Я вновь попыталась выбраться из рук эльфа. Сейчас мне не хватало воздуха, тишины и хотелось уйти.

Одна только эльфийка пребывала в отличном расположении духа. Она потрясла перед нашими лицами каким-то документом и что-то начала говорить. До меня не доходило ни слова, звон в ушах стоял дикий.

Тёмный, словно почувствовав, что мне окончательно стало плохо, подхватил на руки и куда-то понёс. Крики за спиной стали громче. Сначала испуганные, затем обеспокоенные.

Навстречу нам выскочили несколько преподавателей во главе с директрисой. Следом, чуть ли не перепрыгивая через ступеньки, бежала старшая воспитательница.

Я закрыла глаза, чтобы всего этого не видеть. Разве в её смерти не виновата я? Есть только два человека, которые изменили свою судьбу: я и Тори. Подруга заняла моё место в замужестве, а я ушла к другому. Кто из нас виноват в том, что девушка не выдержала?

– Не падай в обморок, – попросил тёмный.

Я открыла глаза и обнаружила, что он вытащил меня на крышу. Мы стояли у высокого парапета, и он прикрывал меня от дождя.

– Я сильнее, чем ты думаешь, – и отошла, чтобы полностью оказаться под дождём.

Мне хотелось умыться, привести чувства и голову в порядок. Дождь тоже неплохой вариант. Даже если я заплачу, эльф не заметит.

– Я вижу, – сказал он.

– Что там произошло?

– Откуда мне знать?

– Тогда как ты понял, что она не…

Я не могла сказать: «не дышит».

– У меня хороший слух. Мы были рядом, и её сердце уже не билось.

Я посмотрела на него, да он ходячее зеркало правды. Обманывать и оставаться спокойным возможно только в том случае, если это стиль жизни. У обычных людей меняется дыхание, учащается сердцебиение.

– Как думаешь: её кто-то или она сама?

Я повернулась и посмотрела на эльфа. Ему явно не хотелось отвечать на вопрос: он поджал губы и покачал головой.

– Дождь усилился. Мы сейчас промокнем до последней нитки.

Я не видела в этом ничего страшного, поскольку уже промокла. Эльф снова меня обнял и прикрыл от дождя. Я не возражала, дождь холодный, на улице прохладно.

– Мне нравится, как вы смотритесь вместе. Что касается твоего вопроса: она сама.