Пионеры

Мужчина поморщился, как от боли, – было явственно видно, что ему до сих пор тяжело вспоминать о тех страшных событиях, в результате которых он потерял тринадцать своих сослуживцев.

– Хорошо, спасибо, Нил, – Линкольн похлопал воина по плечу. – Иди, продолжай тренировку.

Когда Нил удалился, Линкольн обернулся к парням и продолжил:

– Вы еще хотели посмотреть наш ксенопитомник? Ваши охранники проведут вас туда.

Ксенопитомник напоминал обыкновенный зоопарк, крытый сферообразным куполом, однако животных в нем не было, а название говорила само за себя.

– Скорее всего, раньше здесь находилась лаборатория для исследования различных форм жизни на планете, – выдвинул версию Саша.

– Может быть… Но мы здесь не для этого. Нам надо рассмотреть как следует здешних обитателей. Необходимо узнать их слабые и сильные стороны, – Виктор жестом подозвал к себе коренастого охранника. – Как тебя зовут?

– Алекс, – представился крепыш.

– Скажи-ка, Алекс, а ты хорошо знаешь повадки этих существ?

– Нет…

– Печально… А кто знает?

– Местный сторож Роберт Нильсон.

– Ты не мог бы его позвать? – попросил «мелкий».

– Одну секунду!

Алекс скрылся в глубине сферического здания и вскоре привел с собой довольно-таки пожилого мужчину, который на удивление опрятно был одет в белый халат поверх синего комбинезона.

– Вы местный сторож? – обратился к нему Виктор.

– Да, меня зовут Роберт Нильсон. Чем могу быть вам полезен, достопочтенные гости?

– Вы хорошо знакомы с повадками этих существ?

– Конечно! Я на сегодняшний день единственный, кто еще жив из тех биологов и ботаников, изучавших когда-то этот причудливый мир, – не без гордости ответил Нильсон.

– То есть это помещение изначально было лабораторией по изучению местной фауны? – вмешался в разговор Александр.

– Не только фауны, но и флоры. Много лет назад мы еще изучали местные растения и жизненные формы, но, увы, война все забрала… – на сей раз в голосе Нильсона почувствовалась горечь. – И вот теперь я один перед вами… И кто я?.. Я простой сторож с академическим образованием.

– Где же Вы получили свое академическое образование? – осведомился Саша.

– Да все здесь же, в этих стенах! Это не простое здание, это целый научный комплекс. Я здесь живу, работаю и охраняю…

– Ладно! Ваша биографии нам, конечно, очень интересна… – встрял Виктор, – но вернемся к нашим баранам. Вы не могли бы провести для нас экскурсию?

– Ну, естественно! – Нильсон, казалось, только того и ждал. – Предлагаю начать с первого экспоната в ксенопитомнике, – он жестом указал на вольер, в котором находилось некое панцирное существо. – Это Фиктулибус Туртур, что в переводе с мертвого языка означает «земляная черепаха».

– А-а-а, – протянул Виктор, скривив губы. – Сань, эту дрань мы ели с тобой на ужин! У нее такой противный привкус мяса, что до сих пор остался во рту. Блин! – то ли желая продемонстрировать, какая это была гадости, но ли надеясь избавиться от привкуса, «мелкий» смачно сплюнул на землю.

– А, – Нильсон понял, что имеет в виду парень, – это из-за того, что данное существо питается сладкими корешками дерева, которое мы назвали Имитатором.

– И что это дерево имитирует? – спросил Саша, которого заинтриговало столь необычное и говорящее название.

– Честно говоря, ничего, – Нильсон улыбнулся. – Но в первые годы поселения нашим дедам-основателям казалось, что плоды этого дерева идентичны по вкусу плодам земных деревьев, причем каждому казалось свое: кому-то чувствовал вкус груши, кто-то – сливы, а кто-то – яблока. Как выяснилось потом в ходе исследований, это была вовсе не имитация: дело в том, что сами плоды воздействуют наркотически на мозг человека, и поэтому ему начинает всякое казаться… По этой причине плоды Имитатора мы вскоре исключили из рациона.

– О’кей, поехали дальше, – поторопил Виктор. – Вот это, допустим, что за создание природы? – он показал на огромное зеленое существо, чем-то напоминающее медведя.

– Пантогенийский медведь, – сторож охотно представил существо гостям. – Это одно из немногих млекопитающих нашей планеты, к тому же это одно из тех существ, с которыми спариваются жители города Дота.

– А вот с этого места расскажите нам поподробнее… – Виктор напрягся.

– Хорошо. Пантогенийский медведь по повадкам напоминает земного медведя, – начал повествование Нильсон. – Однако в анатомическом плане кардинально от него отличается. Его грудная клетка схожа с панцирем. К слову, это единственная защищенная часть его тела, она закрывает сердце медведя от каких-либо внешних повреждений.

Внезапно, как будто услышав, что о нем говорят, медведь подошел на задних лапах к клетке, и его стало отчетливо видно. Внешне он напоминал скорее не медведя, а средних размеров, но очень толстую обезьяну, хотя голова действительно была похожа медвежью, да и мощные когтистые лапы… Существо подошло к клетке, потерлось о прутья и звучно заурчало.

– Грудная клетка закрывает только сердце? – уточнил Саша.

– Нет, она закрывает все органы спереди, но состоит она как бы из пластин, и самая твердая – как раз перед сердцем.

– А как это существо можно убить? – спросил Виктор.

– Либо метким ударом в шею, либо глубоко проникающим ударом в спину.

– А в голову?

– Черепная коробка у него тоже очень твердая.

– А если сбоку нанести удар или травмировать конечности? – наседал «мелкий».

– Ну, я полагаю, это тоже сможет его уничтожить, – немного подумав, заключил Нильсон. – Но искренне признаюсь, что я этого не знаю наверняка. Я просто сторож…

– Хорошо, – отстал-таки от «простого сторожа» Виктор. – Давайте пройдем к следующему экспонату Вашей коллекции.

– Впервые так называют моих существ, – лучезарно заулыбался Роберт Нильсон. – Но, признаться, мне приятно.

Они приблизились к самому объемному вольеру, в углу которого виднелось некое создание высотой почти в два метра. Оно молча стояло и, не мигая, смотрело на посетителей.

– А это… – начал Роберт, – это одно из удивительнейших созданий на всей нашей планете! Его называют Чупаральма, что в переводе с испанского означает «высасывающий душу». Данное существо не только самое удивительное, но и самое опасное!