Два в одном

– Значит, можешь показать эти тропы?

– Да, могу даже близко к столице подвести.

– Ну, это нам не понадобится.

– Ты говоришь – не повезло. То есть штурмовиков здесь быть не должно было? – спросил Ригейнор.

– Да, ведь они не заглядывают в такую глухомань. Как будто нас специально выслеживали.

– А куда вы двигались?

– На запад, в район Перистых гор. Туда сейчас стекаются все кочевники.

Они заночевали в ложбине между холмами, дежурили по очереди.

С рассветом двинулись в путь. Тамс отошёл от вчерашнего шока и оказался очень разговорчивым. Он рассказал, что кочевники приютили его в младенческом возрасте, забрали из разрушенного звёздчатыми дома, когда он был очень слаб, но выжил, сказали, что заново родился. А вчера его нашли ещё раз, получается в третий раз родился. Бага с Ригейнором молча слушали, изредка спрашивая направление пути. Тамс прекрасно ориентировался в этой степи, мог с закрытыми глазами провести по тропам, которых даже не было видно. Без него они не преодолели бы нужное расстояние с такой скоростью.

– Вот за этим холмом начнётся следующая тропа, – Тамс указал на пологий холм. – Если будем идти по ней беспрерывно, то к закату дойдём до крайних Поселений.

Они шли по указанному пути и неожиданно повстречали маленький караван пустынников. Те вели с собой несколько вьючных животных и везли пару телег. Тамс просиял от радости. Ригейнор подумал, что эта встреча пришлась как нельзя лучше. Парнишка сделал своё дело и его незачем вести с собой дальше. Пустынники, приблизившись, остановились.

– Вы идёте в Поселения?

У пустынников был изможденный вид. Похоже, совсем недавно им пришлось спасаться бегством.

– Да, – ответил Ригейнор.

– Вокруг Поселений сейчас много штурмовиков, – предупредил худощавый. – Все кочевники бегут оттуда, мы еле успели.

По их измученным лицам было заметно, что они убежали.

– Что же такое случилось? – удивился Ригейнор.

– Разве звёздчатые когда-нибудь объясняют? – последовал ответ. – Они просто начали хватать всех кочевников подряд.

Ригейнор с Багой недовольно переглянулись. Такое положение дел совсем не шло им на руку.

– Что ж, – произнёс Ригейнор, – нам всё равно нужно туда. А вы возьмите с собой этого парня, если едете в безопасные места.

Кочевники согласились взять Тамса и даже уступили им пару лошадей. Впрочем, определить название этих гибридов мутации было сложно, поэтому всех подобных животных условно называли лошадями. Животные были худощавы и, если они сдохнут по дороге, будет не жалко.

– Спасибо тебе, Тамс. Тебе больше незачем с нами идти, – сказал Ригейнор парню.

Тот согласно кивнул и караван двинулся в путь. Они идут туда, где мир и относительно спокойная жизнь. Но Ригейнор с Багой идут в другую сторону – туда, где ложь, грязь и постоянная бойня. Они подбираются поближе к Звезде.

Когда солнце уже лежало на горизонте, они подошли к Внешним Поселениям настолько, что их было видно вдалеке. Идти напрямую было бы самоубийством. Поэтому они направились к гряде холмов, близ равнины перед Поселениями. Там, между холмами и кучами разнообразного мусора, скрывался проход. Этим ходом Сопротивление пользовалось уже долгое время, но его до сих пор не обнаружили. Ригейнор и Бага осторожно осмотрели вход, убедившись в его сохранности, осторожно открыли его. Идти пришлось сначала пригнувшись, а потом и вовсе ползти. Освещая перед собой путь фонариком, Ригейнор расчищал узкий тоннель от нападавших с потолка камней. В конце концов они добрались до небольшого зала, наполовину заполненного водой и направились к дыре, в вертикальный тоннель. Никто из Звезды не знал, что под Поселениями существуют такие пустоты. Вообще под огромными территориями степей и пустынь было много подобных подземелий, образовавшихся ещё во время войны. Ходили слухи, что они есть и под столицей, только никто не знал в них входа. Потому Бага и цеплялся за все слухи, в надежде на то, что где-нибудь прознает про эти подземелья. И тогда мечтал затолкать туда побольше взрывчатки и подорвать всю столицу, пусть даже вместе с собой.

Потом они вскарабкались по узкой каменной трубе и, наконец, упёрлись в плотный люк. Открывался он только со стороны трубы. Ригейнор с натугой откинул крышку люка вместе с хламом, лежащим на ней. Они оказались в потайной комнате под домом Хаксила – их сообщника и осведомителя в этом Поселении. По сути это был подвал, вход в который Хаксил умело маскировал у себя в полу. Кругом была сплошная темень, но Ригейнор с Багой прекрасно ориентировались внутри, давно привыкнув к этому подвалу. Через некоторое время ожидания наверху заскрипел открывающийся люк и полоса света прорвала подвальную тьму. Следом, осторожно ступая по деревянной лестнице, появился и сам хозяин. Несколько мгновений он испуганно взирал на Ригейнора, которого видимо ещё считал умершим, но быстро спохватился и обнялся со старыми друзьями.

– Ты знаешь почему звёздчатые погнали пустынников от Поселений? – сходу спросил Бага.

– Нет, – ответил Хаксил. – Пару дней назад они начали выполнять какой-то очередной план, ни одного пустынника теперь нет и близко. Так что вам лучше не выходить в такой одежде.

Хаксил указал на кочевничьи накидки.

– Понятно. А как же пустынник, про которого ты рассказывал?

– Пелсамат? Я давно его не видел, скорее всего, его тоже выгнали или взяли.

– Но он нам нужен!

– Хорошо, я постараюсь о нём разузнать, но уже только завтра.

– А сейчас? – спросил Бага.

– Вам придётся переночевать здесь.

Хаксил поднялся в дом. А они, запершись изнутри и положив поближе оружие, устроились на ночлег в потайной комнате…

Им была хорошо известна манера Хаксила действовать быстро, за это его и ценили. Поэтому, когда на следующее утро раздался условный стук в дверь, они знали, что Хаксил уже обладает всей необходимой информацией.

– Я узнал, – сообщил он, войдя. – Пустынника, о котором вы говорили, схватили звёздчатые и теперь он в местной тюрьме.

– Давно?

– Вчера.

Это был серьёзный удар. Они могли бы ещё застать его, но теперь он в заточении и получить от него информацию не представляется возможным.

– Ты знаешь где находится эта тюрьма? – спросил Бага.

– Да. А зачем вам?

– Пойдёшь с нами, покажешь.

– Вы с ума сошли! Хотите чтобы вас тоже схватили?!

– Это уже не твоё дело, – ответил Ригейнор. – Пошли.

Они осторожно вышли на улицу. Пробирались по узким переулкам, стараясь избегать посторонних взглядов. Собственно, остальные прохожие тоже их сторонились, стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Такова жизнь при Звезде – всегда прятаться и опасаться, не зная, как скоро в тебе выяснят количество мутировавших генов. Жалкая, очень жалкая жизнь. Генетически «чистые» ещё могут рассчитывать на какое-то милосердие, но у мутантов существование здесь ужасно. Если в тебе содержится хоть капля мутационной крови, ты не сможешь спокойно жить. Приходится постоянно опасаться, оглядываться. В любой момент может налететь стая бритоголовых парней и забить мутанта до смерти. Но они выбирают именно эту жизнь, потому что только в Поселениях есть шанс как-то отсрочить свою гибель. В других же местах этого шанса нет вовсе.

Ригейнор попытался заглянуть в лица прохожих, чтобы найти хоть одного мутанта, но этого не удалось. Прохожие старались не встречаться глазами с незнакомцами, а те лица, которые удалось разглядеть, казались вполне нормальными. Впрочем, мутанта не всегда можно выявить по внешним признакам. Уродства, отсутствие частей тела или наличие лишних, встречаются в наиболее крайних формах мутации. В основном же это внешне обычные люди, ничем не отличающиеся от других. У Ригейнора неожиданно всплыло воспоминание про одну мутантку – красивую светловолосую девушку. Родные наказали ей оставаться в Поселении, так как очень боялись за неё. Но это её не спасло. Однажды на пустынной улице она повстречалась со стаей звёздчатых. Те были навеселе и затащили её в казарму. Насиловали по очереди всю ночь, а наутро забили. Предлог огласили позже – она готовила заговор против Звезды. Заодно перестреляли возмущавшихся родных.

Они вышли на главную площадь.

– Вот эта тюрьма, – указал Хаксил.

Здание имело довольно внушительный вид, мощная железная дверь закрывала вход, а перед ней стояли двое ребят, судя по форме из «Звёздной Охраны». Если и идти на штурм, то только с хорошим отрядом, а у Ригейнора его здесь нет.

– Видите? – спросил Хаксил. – Я бы на вашем месте держался отсюда подальше. Пустынника вы оттуда не достанете.

– Без тебя видим, – огрызнулся Бага.

– Думаю, стоит найти кого-нибудь, с кем общался этот Пелсамат. Может кто-то запомнил, о чём он говорил, – сказал Ригейнор

– Да ни с кем он не общался, – ответил Хаксил. – Только и делал, что проводил время в местном баре.

– Вот туда мы и пойдём.

Хаксил с удручённым лицом повёл их за собой. Он серьёзно опасался, что его заметят с чужими людьми, но не смел перечить Ригейнору.

Миновав площадь, они оказались у небольшого серого здания, из которого доносился шум толпы.

Внутри находилось намного больше народа, чем на улице. Люди разговаривали, веселились, выпивали, напряжения не чувствовалось. Могло показаться, что здесь царила относительная свобода. Однако достаточно было присмотреться, чтобы заметить присутствие и контроль Звезды в каждой области.

Все проститутки с розовыми волосами – это значит, что они проверены и не несут в себе «нечистых», мутационных генов. Все торговцы, приютившиеся по углам, имеют особую повязку на руке – это значит, что их товар тоже проверен и за качество они отвечают головой. И ещё множество всяких цветов, символов, обозначений, знаков которые выдумывались с одной целью – обобщить и контролировать всё. За каждым знаком и символом незримо стояла Звезда. Печать Звезды несло всё вокруг.

Здешние жители – промежуточный барьер между Звездой и огромными территориями степей и пустынь, где свирепствовала радиация и ютилось Сопротивление. Им дозволялось жить тут, торговать, развлекаться, но под чётким контролем Звезды. То есть они подчиняются Звезде, но их не пускают в Столицу. Здесь даже разрешается жить мутантам, чей генотип не заполнен «неполноценными» генами более чем на четверть. Хотя и относятся к ним не лучше, чем к остальным мутантам. А все, кто находится за пределами круга внешних поселений, подлежат немедленному уничтожению, как лишние и неконтролируемые элементы.

Так и живут, прикрытые своей хрупкой свободой, которую якобы даровала Звезда. Вообще очень гибкое понятие – свобода. Каждый понимает его по-своему. И каждый, имеющий власть, старается использовать это понятие по-своему. Так и пришли к власти звёздчатые. Провозглашали лозунги всеобщего братства и равенства. Обещали всем свободу. В своём понимании, разумеется.

…Все напитки в этом баре тоже тщательно контролировались. Допускалось лишь пойло, несущее веселье и беспечность, но ни в коем случае не наркотические напитки, способные вызвать неконтролируемый ход мыслей и поступков. Ригейнор не пил этого, иначе его мозги стали бы разлагаться так же, как и мозги находящихся вокруг.

– И что вы здесь хотите узнать? – спросил Хаксил.

– Узнавать будешь ты, а нам светиться нельзя, – ответил Ригейнор.

Хаксил вздохнул.

– Я попробую расспросить, но ничего не гарантирую.

Хаксил отошёл, а они встали у стены, стараясь не поворачиваться к залу. Ригейнор вдруг осознал, что поступил очень беспечно, придя сюда. Заразившись идеей Баги, он в первый раз самостоятельно, без прикрытия, появился во Внешних Поселениях, страшно рискуя. До пустыни он бы ни за что так не сделал, но теперь, по выражению Баги, у него пропал страх. Ригейнор осторожно огляделся, следя за обстановкой в баре.

Хаксил тем временем пробрался к стойке и заговорил с кем-то. Было видно как отрицательно мотает головой собеседник и Хаксил переходит к следующему. Уже издалека можно было понять, что результат от беседы нулевой.

Когда Хаксил вернулся Бага нетерпеливо спросил:

– Ну что?

– Ничего. Никто не прислушивался к бредням этого Пелсамата, но тех, кто что-то запомнил, взяли в тюрьму ещё вместе с ним.

Хаксил помолчал и добавил.

– И вообще то, что мы интересуемся им, вскоре будет замечено. Поэтому я прошу – пойдёмте отсюда скорее, ничего нового всё равно не узнаем!

– Пойдёмте, – согласился Ригейнор.

Они поспешно вышли на улицу.

– Нет, мы освободим его! – не успокаивался Бага. – Охрана не такая уж и серьёзная. Возьмём его и рванём через подземный ход.

– Как ты это сделаешь? Такая операция требует серьёзной подготовки, а нас уже заметили.

– Но ведь другого шанса не будет. Не сегодня-завтра его расстреляют. Когда мы потом всё узнаем?

Ригейнор колебался. Напасть на местную тюрьму – шаг рискованный, даже наглый, такого они никогда не совершали.

Но зачем же они тогда проделали весь этот путь? Всё же Бага прав. Рискнуть, схватить этого Пелсамата и бегом в пустыню, только так можно достигнуть какого-то результата.

– Ты говоришь глупость, – заключил Ригейнор.

– Посмотрим.

– Эй ты, выродок! – раздалось за спиной.

Ригейнор остановился. Так звёздчатые обычно обращались к мутантам. Он обернулся.

Около бара кучка Звёздных Патрульных приближалась к мутанту-торговцу. Они быстро окружили беднягу, прижали к стене и стали что-то говорить ему, он отвечал, но его никто не слушал. Один звёздчатый резко подошёл к нему и ударил ногой под колено, мутант упал. Ударивший, ещё несколько раз пнул его, потом что-то спросил у своих дружков.

– Я сейчас их порву, – прошипел рядом Бага.

– Стой на месте, – ответил Ригейнор.

Тем временем, узнав что требовалось, звёздчатый вскинул автомат. Лежащий мутант подял руку вверх, защищаясь, что-то закричал. Звёздчатый с улыбкой передёрнул затвор и дал короткую очередь в упор. На площади наступила тишина.

Ригейнор отвернулся и сказал Баге:

– Идём, тут нечего смотреть.

Бага кипел от злости, казалось он сейчас сорвётся. Хаксил, напротив, дрожал и был бел как бумага, а потому поспешил за ними. Произошедший случай ясно иллюстрировал настроение звёздчатых, поэтому стоило возвратиться в дом, а не шататься по улицам.

Снова оказавшись в потайной комнате все удручённо уставились в пол.

– Сейчас надо связаться с Вестом. Пусть пришлёт нескольких людей, если боишься идти вдвоём, – сказал Бага.

– Нет. Это не вариант, – ответил Ригейнор.

– А что ты предлагаешь?

– Не знаю. Во всяком случае звать сюда людей бесполезно, да и опасно.

Бага косо посмотрел на него, но промолчал.

– Иди, Хаксил, – сказал Ригейнор. – К завтрашнему дню постарайся узнать жив ли вообще этот пустынник.

Хаксил кивнул и ушёл. Так прошёл день, а затем и ночь. Ригейнор не мог уснуть, обдумывая возможные варианты захвата тюрьмы, но каждый был слишком рискован. Похоже надеяться было не на что.

В полдень следующего дня, в двери снова раздался поспешный условный стук. Вошёл Хаксил.

– Завтра его будут конвоировать в столицу, – радостно сообщил он.

– Пелсамата?

– Да. Мой источник только что сообщил.

– Зачем?

– Неизвестно. Но он единственный задержанный, которого переправляют в столицу.

– Ты должен передать это Весту, – сказал Ригейнор Баге. – Пусть он возьмёт Фамера и подходит к проходу как можно быстрее, чтобы завтра были здесь.

– Будем перехватывать?

– Да.

– Можем и одни управиться, делов-то, – важно сказал Бага.

– Не можем. Этот провидец, может, ещё будет сопротивляться.

– Зачем ему сопротивляться? Мы же его освободим.

– Я не знаю что можно ожидать от такого человека…

…Спустя ещё сутки они стояли недалеко от ворот и наблюдали как конвой – длинный бронированный грузовик – выходит из Поселения. Он двигался медленно, значит они можно было рассчитывать на успех в срок.

Прибыв в дом к Хаксилу они взяли собранные вещи.

– Ты нам серьёзно помог, Хаксил, – Ригейнор посмотрел ему в глаза. – Сопротивление тебя не забудет.

– Рад стараться, – улыбнулся он в ответ.

Подошёл Бага.

– Вест доложил, что он на месте, – сообщил он.

Они забрались в люк и Хаксил захлопнул крышку.

Быстро добравшись до выхода, они вылезли под сумеречное небо.

Оглядевшись, Бага свистнул, чтобы подозвать друзей. Послышался шорох, и появились два человека – Вест и Фамер.

– Всё приготовили как вы приказали, – доложил Вест.

– Хорошо, вперёд, – ответил Ригейнор.

Четверо вооружённых людей быстро и скрытно двинулись к выходу из ущелья. Достигнув нужной точки, они слаженно заняли боевые позиции. Сумерки уже окончательно опустились и подул лёгкий ветерок. Вдалеке послышался гул двигателя. Каждый без указания вскинул своё оружие, каждый помнил заранее условленный порядок действий. Показался транспорт, перевозивший заключённого. Ригейнор напрягся. Транспорт продвигался уже перед самым его носом, на борту сидел, свесив ноги, боец. Ригейнор прицелился. Перед колёсами хлопнула граната, брошенная Вестом. Ригейнор тут же пустил очередь в сидящего, Бага с Фамером начали крыть огнём кабину. Через полминуты двигатель замолчал и грузовик, съехав с дороги, уткнулся в бархан. Ригейнор выпрямился и стремительно подошёл к боковой дверце, Бага, прикрывая, глядел на кабину. Рванув на себя дверцу, Ригейнор отодвинулся назад и на него вывалился звёздчатый боец. Ригейнор прострелил ему голову и осторожно пролез внутрь, следом пролез Бага. Там, дрожа и бормоча что-то, вжимался в угол человек. Пустынник, судя по внешнему виду.

– Имя!

Тот еле раскрыл рот.

– П… Пе… Пелса… мат…

Ригейнор кивнул, Бага бесцеремонно схватил человека и выволок наружу. Ригейнор вышел следом, снаружи опасности уже не было, Фамер и Вест стояли наготове ожидая приказаний.

– Кто вы такие?! Что вам нужно?! – испуганно и возмущённо закричал Пелсамат.

– Заткнись! – Бага бесцеремонно двинул его в бок.

Ригейнор подошёл к пустыннику и внимательно посмотрел ему в лицо. Начал говорить – чётко, с расстановкой:

– Мы тебя освободили. Но ты пока не можешь идти куда захочешь. Ты должен рассказать нам об источнике энергии в пустыне.

– Нет! – прервал его Пелсамат, – Я ничего про это не знаю!

Бага ещё раз двинул его в бок.

– Он ещё противится! Пытать тебя что ли?

– Нет-нет! Я не могу ничего говорить, я…

– Ладно Бага, оставь, – Ригейнор повернулся. – Вяжите ему руки и пойдёмте.

Несмотря на протесты пустынника, его связали и, впятером, двинулись в безопасное место.

В маленькой избушке, расположенной недалеко о лагеря, Пелсамат успокоился и начал говорить. Лицо его было тощим, вытянутым и запачканным. Он постоянно пил воду и теребил кружку нервными пальцами.

– Когда на нашу стоянку напала толпа звёздчатых, то перебили всех, кто показался им мутантом. Осталась только горстка кочевников, и каждый пошёл куда захотел. И я тоже… случайно пришёл к ближайшему населённому пункту. Это была небольшая деревня, до которой звёздчатые тогда ещё не добрались, да и незачем им было – кругом одна пустыня, растительности никакой. В общем, я у них устроился, доброжелательные такие, думал там и останусь. А потом я заметил, что Колодцев-то у них нет, а воду откуда-то берут, – и достаточно. Оказывается неподалёку от их деревни, прямо в земле, находится какая-то жила – по виду металлическая, но любая вода в ней становилась «заряженной», как из Колодца. Я у них стал расспрашивать всё про это. Оказалось, что эту жилу они обнаружили недавно, а образовалась она видимо ещё после потопа, когда были частые землетрясения. Там какие-то слои сдвинулись, и жила вылезла наружу. Мне конечно удивительно, что энергию не из Колодцев получают, а они рассказывают, что эта жила видимо связующая, что-то вроде провода между Колодцами. Вобщем разобраться всё равно никто не мог, – и незачем, – Пелсамат ещё глотнул воды и продолжил, – Ну, пожил я у них некоторое время, но оседлая жизнь не по мне, и я решил всё-таки найти кочевье, чтобы снова бродить по пустыне. Я потом долго бродил вокруг Перистых гор, но других кочевников так и не встретил. Не любят кочевники эти места, а идти восточнее я не решался – боялся на наткнуться звёздчатых. Прошло примерно полгода, и я вернулся в ту деревню. А там только пепел остался. Всё понятно, набрела на деревню стая звёздчатых. Кто знает как их туда занесло? Вот и перебили всех, как водится. Я сразу к жиле бросился, а она засыпана полностью. Я по следам разобрал, что звёздчатые до туда не дошли, засыпали сами жители, наверное боялись, что звёздчатые её обнаружат. Значит не узнали они ничего о жиле, но местные все полегли… Пришлось мне всё-таки двигаться в Поселения, надеялся кочевать здесь, а потом… Наверное вы дальше сами знаете?.