Проданная жена, или Адептка в академии Стального Дракона

Я робко подшагиваю к стене и кладу руку на кристалл.

Чувствую, как камень начинает разогреваться, а стена вокруг вибрирует. Вдруг передо мной раздвигается горная порода и открывается тёмный неширокий ход куда-то в темноту.

— Удачи, Эрлиона! — звонким голоском нарочито весело провожает меня Лия.

— Всё? Я должна туда идти? — своим глупым вопросом я пытаюсь оттянуть момент ухода.

Внутри всё сворачивается в узел, словно перед прыжком в воду. А Лилиана уже не отвечает. Я оборачиваюсь. Её больше нет за моей спиной.

Мамочки! Сердце кольнуло ощущение одиночества и липкого страха. Из темноты пещерного хода веет холодом. Осталось сделать последний шаг.

Давай, Эри! Отступать некуда. Возвращаться в свою деревню не вариант. Ректор больше не пойдёт на уступки. Пора действовать!

Я шагаю в непроглядную тьму.

Каменная стена с хрустом приходит в движение и закрывает за мной проход. Обратного пути нет.

Глаза постепенно привыкают к мраку, и я начинаю различать очертания стен. Дорога передо мной выглядит довольно узким тоннелем с очень высоким потолком, вдоль стен нет никаких опознавательных знаков, но и иного направления тоже нет. Остаётся только шагать вперёд.

Воздух в подземелье влажный и застойно-душный. Запах сырости неумолимо напоминает о злополучном подвале. От этого в моём горле встаёт тугой комок, вызывая лёгкую нервозную тошноту.

Я осторожно двигаюсь прямо, прислушиваясь к каждому шороху. Но, кажется, слышу только бешеный стук собственного сердца и шуршание подола платья, задевающего шершавые каменные стены.

Вдруг до меня начинает доноситься звук журчащей воды. По лёгкому всплеску под дорожными туфлями я понимаю, что зашла в неглубокую лужу. Вода моментально пропитывает обувь, а кончики пальцев на ногах ощущают её прохладу. Ёжусь, обхватывая свои плечи, но продолжаю осторожно идти вперёд.

Журчание становится отчётливее. До головы, наконец, доходит, что я двигаюсь уже почти по щиколотку в воде. Пол в тоннеле незаметно превратился в быстро бегущий неглубокий ручей, словно впереди кто-то открыл затвор с водой.

Ох! Вот, кажется, и первая трудность! Я с детства не любила любую дикую воду, будь то лужа, река или озеро. Плавать не умела, признавала только домашнюю купель. Даже к океану, который омывает восточный берег нашей страны, я добиралась лишь пару раз, полюбоваться закатом. А тут какой-то ручей, да ещё и в подземелье! Брр-р-р!

С трудом переставляю ноги, которым уже достаточно трудно бороться с напористым течением. Укол паники в сердце от осознания, что вода постепенно прибывает, заставляет меня дышать часто и поверхностно, грудь будто сдавливает тугим корсетом. Я хватаю ртом воздух, пытаюсь двигаться быстрее, но мои конечности словно онемели. Приподнимаю подол платья, тяжёлая ткань путается в ногах.

Божественный зверь! Как же раздражает!

Резким движением дёргаю край подола, разрывая его вдоль ноги и укорачивая юбку чуть выше колена. Кусок ткани вырывает из моих рук течением и уносит куда-то назад, в темноту. Представляю, что будет со мной, если оступлюсь и упаду в этот бурный ручей, который постепенно начинает напоминать неглубокую речку.

Тем временем воды становится почти до середины голени. Лихорадочные мысли в голове не улучшают ситуацию. Может повернуть назад? Постараться докричаться до кого-нибудь? Наверняка кто-то снаружи, хотя бы Лия, сможет выпустить меня из этого тоннеля обратно в пещерный храм. А вдруг никто не услышит?

Мамочки!

Откуда-то из темноты послышался мощный всплеск, будто где-то открылся дополнительный поток воды, а её уровень стал подниматься всё стремительнее.

Есть ощущение, что времени на подумать совсем не осталось. Ах, если бы я владела бытовой магией, то с лёгкостью высушила или заморозила бы этот ручей! Я могла бы наколдовать себе помост или лестницу, укрывшись под потолком.

О, как же я бесполезна в этом!

Злость на саму себя поднимает во мне волну раздражения. Я практически вслепую отчаянно ощупываю окружающие меня стены в поисках какой-то подмоги.

Что ты можешь, Эри? Думай, курица…Курица?

Стоп!

Единственный шанс укрыться от воды — это подняться в воздух! Но её уже достаточно много, взлететь будет крайне тяжело… Я обязана попытаться или позорно погибну в этом подземелье!

Беру разбег, насколько позволяет стремительно движущаяся толща воды, зажмуриваюсь и в лёгком прыжке моментально трансформируюсь в ястреба. Это было самое быстрое в моей жизни перевоплощение! Птица лишь кончиками крыльев касается бурлящих водяных барашков подземной реки и взмывает под потолок.

Всё внутри ликует! Получилось!

Лечу со всех крыльев настолько быстро, насколько могу, и мысленно благодарю того, кто сделал в подземелье такие высокие потолки. В душе теплится надежда, что где-то впереди есть выход! Я ещё смогу завершить испытание! Для Эри не всё потеряно!

Но что я вижу?! Глаз ястреба издалека распознаёт, что в конце пути — глухая стена, из которой в дыре между кирпичей бьёт мощный водяной поток!

О, нет! Парить на месте я не смогу, возвращаться нельзя…

Моё человеческое сознание поддаётся панике окончательно, внутри я хочу биться в истерике, кричать и плакать! Как же страшно!

Я не погибну здесь в этом тоннеле и не провалю отбор!

Внезапно внутренний ментальный толчок заставляет меня уступить и отдать потерянный человеком контроль птичьему чутью. Я повинуюсь своему зверю полностью, отпуская мысленное управление ситуацией. Я уже не человек, заключённый в теле ястреба, я и есть ястреб.

Птица ускоряется, ветер свистит возле маленькой рябой головы. Стена молниеносно приближается… Вдруг птица резко меняет наклон крыльев и взмывает вверх!

Потолок в тоннеле внезапно кончается, и перед глухой стеной оказывается высокий ход, шахта, ведущая наружу. Птица продолжает подниматься, пока не оказывается наверху старого городского колодца! Ястреб цепляется острыми коготками за каменную кладку и усаживается на край, нахохлившись и вертя головой по сторонам.

Возвращаю контроль над телом, спрыгиваю на землю и перевоплощаюсь в человека. Моё сердце всё ещё предательски пытается выпрыгнуть из груди, а лёгкие разрывает от слишком частого дыхания. В горле ощущается металлический привкус. Кажется, моё тело испытывает запредельные нагрузки.

Сфокусировав человеческое зрение и привыкнув к яркому дневному свету, я, наконец, могу осмотреться. Вижу старую городскую площадь.

НЕТ!

Это же та самая площадь! Прямо передо мной здание, куда тащил меня Нунис, чтобы отдать работорговцам.

Ноги подкашиваются от ужаса, голова начинает кружиться. Я хватаюсь рукой за каменную кладку колодца. Лихорадочно оглядываюсь. Неужели магическое подземелье выбросило меня обратно?!

Неожиданно сзади я слышу знакомый нежный женский голос. Родной голос…

Мама?! Ты же умерла?...

Оборачиваюсь. Вижу на крыльце небольшого деревянного дома её. Милый силуэт, родное лицо, она ласково зовёт меня по имени. Я совершенно чётко слышу: “Эри, иди ко мне!”. Крупные слёзы начинают бежать по моим щекам. Мамочка, милая, я так хочу тебя обнять!

Отрываюсь от колодца и почти делаю шаг в её сторону, как слышу с другой стороны истошный девичий вопль.

“Не-е-е-т! Отпусти, проклятый мерзавец!”

Резко поворачиваю голову. Вижу, как подлец Нунис тащит за волосы через городскую площадь молоденькую девушку.

“Ты пожалеешь, что родилась на свет оборотнем!” — его тошнотворный писклявый голос врезается в моё сознание.

“Прошу, забирай что угодно, не продавай меня!” — девушка в отчаянии срывает голос.

Поворачиваюсь на маму. Она всё так же стоит на крыльце дома за моей спиной и тянет руки.

“Эри, я жду тебя! Давай поговорим! Я так скучала!” — мама машет мне.

Я чувствую, как всё внутри начинает дрожать. Желудок скручивается тугим узлом. К голове приливает жар.

Что, бездна, происходит?!

Ноги сами несут меня к маме. Но ярость от творящегося рядом кошмара берёт верх! Я поспешно оглядываюсь в поисках чего-то тяжелого. Вижу возле колодца крупную деревянную палку-дубину. Не мешкая, хватаюсь за неё, как за оружие. Моментально подбегаю к Нунису со спины и со всего маху бью его по затылку. Молодой человек безвольным мешком падает на крыльцо того самого дома торговли оборотнями. Он даже не успевает постучать в дверь.

Девушка смотрит на меня широко распахнутыми глазами. Я замечаю около её губы кровоподтёк, видимо, она уже была избита. Она словно в мороке, ошарашенная, не двигается. Я хватаю её за плечи, чуть встряхиваю.

— Ты должна бежать! — я внимательно смотрю в её запуганное лицо.

— У меня совсем нет сил, я не могу перевоплотиться.

— Кольцо!

— Какое кольцо?

— Срывай скорее кольцо, пока нас не заметили, — я хватаю её за руку, помогаю снять обручальное кольцо и зашвыриваю его подальше.

Внезапный скрип двери заставляет нас обернуться.

— Целых две оборотницы? Вот это подарок! — гнусное лицо уже знакомого мне работорговца кривится в злорадной улыбке.

Яростный гнев накрывает моё сознание. Я моментально начинаю перевоплощение...

Мой человеческий разум обрывками вклинивается в нутро маленькой хищной птицы. Я лишь наблюдаю, как острые когти рвут податливую кожу на лице, руках и плечах оглушительно вопящего работорговца. А заточенный клюв вот-вот пробьёт насквозь его череп или вонзится глаз…

Время словно замедлилось. Если не остановить моего ястреба, то от мерзкого человечишки останутся лишь кровавые лохмотья. Негодяй, несомненно, это заслужил. Гнев, разгоревшийся в моей груди, уже начинает прорастать сладостью отмщения. Но человеческое сердце неумолимо покрывается гадким налётом отвращения к происходящему.

Что-то внутри меня требует, нет, молит остановиться!

“Эри, ты же не убийца…” — острая мысль, озвученная голосом мамы, выворачивает душу наизнанку.

Усилием воли я отрываю ястреба от его жертвы, поднимая птицу в воздух. С диким воем, хлопнув массивной дверью, истерзанный работорговец скрывается в здании. Спасённая мною девушка сидит на каменных ступенях, ошарашенная происходящим. Нунис так и лежит на земле без сознания.

Несколько взмахов крыльями, и я поднимаюсь высоко. Крик моего ястреба разносится над площадью. Вижу, как оборотница перекидывается в лесную кошку и за пару прыжков скрывается за домами. Искренняя радость от её счастливого спасения придаёт мне энергии.

“А что если надо было идти до конца…”

Парю над маленьким городом, отгоняя непрошеные мысли. В воздухе я чувствую себя в безопасности. Но человеческая тревога внутри всё же постепенно раскручивается, как по спирали, заставляя осознавать реальность: магическая академия далеко, сил у меня не так много, оставаться в этом городишке, а тем более среди людей, нельзя и очень опасно…

Я должна вернуться, объяснить всё ректору и продолжить свой экзамен. Я понятия не имею, почему подземелье попыталось от меня избавиться, забросив так далеко через какой-то хитрый портал. Мне жизненно необходимо завершить испытание и добраться до распределяющего артефакта!

На фоне этих мыслей чувствую, что недовольство ястреба по поводу незавершённого боя постепенно стихает. Если лететь в южную сторону, оставляя заходящее солнце за левым крылом, я до заката доберусь на территорию Академии. А там останется проникнуть с воздуха в любое открытое окно и найти Лилиану. Кажется, всё не так страшно…

***

Ренор

Мысли о девчонке-оборотнице периодически проскальзывали в голове до самого вечера, пока я занимался бумагами. Но настало время выводить моих юных драконов на учебный полигон, и я забыл про оборотницу.

Я принял решение о проведении тренировки спонтанно. Помимо разведки, они должны учиться открытому бою на земле и воздухе, быстрой смене ипостаси и прицельному метанию драконьего пламени.

— Квазар, шевелись! Чтобы все драконы с факультета через минуту были за зданием академии, мы выходим в поле! — командую я старосте, встречая его в главном холле учебной части.

— Будет сделано, Господин Ректор! — молодой темноволосый парнишка с горящими энтузиазмом глазами отсалютовал мне на бегу и скрылся за поворотом, ведущим к кампусу адептов. Не по уставу, но меня не злила его случайная фамильярность.

Через минуту я и правда осматривал построившуюся шеренгу адептов у входа на полигон.

Здесь были только те, кто имел драконью ипостась, среди них и девушки, и юноши. В Академии никогда не делали между ними разницы. Остальным адептам боевого факультета, типа магов и более слабых оборотней, было приказано заниматься в библиотеке. Здесь моя элита. Будущая гордость и лучшие бойцы императорского легиона.

Во время боевых тренировок драконов другим ученикам было запрещено покидать здание академии. Зачастую после огневых манёвров на полигоне и вокруг него не оставалось ничего живого.

Ветер приятно холодит мою привычно гудящую от боли голову и слегка треплет волосы. Я чуть прикрываю глаза и настраиваю связь с отрядом адептов. Их задача — внимательно слушать и повторять. Во время тренировки мы будем связаны магической мысленной сетью, которую я раскидываю. Я подключаюсь к ментальному полю каждого, отдавая беззвучный приказ раскрыться.

Солнце близится к закату, освещая красно-золотыми лучами всё вокруг. Беру разбег в несколько крупных шагов и в прыжке одним движением перевоплощаюсь в гигантского стального дракона. За спиной только слышится восторженное “Ах!”. Юные адепты всегда впечатляются, когда впервые видят мою звериную ипостась.

За пару движений массивных крыльев я взмываю в небо на высоту птичьего полёта, приказывая адептам тоже приступить к трансформации. Вижу, как один за одним, постепенно, в воздух поднимаются несколько драконов: чёрный, белый и золотой, значительно меньших размеров. У остальных пока даже не хватает сил быстро перевоплотиться.

Ну, ничего, ещё один круг в небе, и я не оставлю им выбора… Несколько взмахов крыльями поднимают меня ещё выше. Заваливаюсь на одно крыло, делая резкий поворот, и пикирую вниз. Стремительно опускаясь в сторону замешкавшихся адептов и командую остальным драконам повторить мой манёвр.

Не перевоплотившийся молодняк вскидывают головы, кто-то даже задирает руки в сдающемся жесте. Множество наполненных ужасом пар глаз уставились на гигантского дракона, несущегося вниз, за которым летит ещё несколько.

Я открываю пасть и посылаю лёгкий огненный залп в сторону учеников, приказывая остальным повторять.

“Все, кто не успел трансформироваться, рискуют превратиться в пепел...Сейчас!” — посылаю последнюю грозную команду через ментальную сеть каждому адепту.

В одну секунду оставшиеся ученики меняют ипостаси, на бегу, улепётывая от страха, но у них получается! И вот уже десяток драконов поднимается в небо.

Облетаю облака, выдавая из груди мощный пламенный столб, иссушая тучи. Они исчезают, словно искрящаяся небесная вата, оставляя небосклон идеально ясным. Молодняк развлекается тем же, повторяя мои манёвры и демонстрируя вновь приобретённые навыки. Я слышу их весёлый хохот и переговоры в ментальном поле.

Вдруг понимаю, что внимание одного из юных драконов, Квазара, привлёк какой-то мелкий объект высоко в небе. Птица. Считываю намерение дракона. Он почему-то решает, что это часть задания. Позволяю адепту сориентироваться самостоятельно. Он намеревается уничтожить объект.

Внутри меня что-то резко дёргается, и я непроизвольно настраиваюсь на ауру объекта. Это оборотень! Более того, его энергетическое поле кажется мне невероятно знакомым…

Нет! Это Эрлиона! Какого демона!

Та самая девица, что просилась утром пройти отбор в адепты, та, которую я выкупил у работорговцев, та, рядом с которой так неожиданно облегчаются приступы мигрени… Я не могу ошибаться!

Бездна, один из моих бравых адептов сейчас её испепелит! Резко отдаю ментальный приказ остановиться, но Квазар в своём запале его не улавливает…

Чувствую, как во мне просыпается ярость, распаляя драконье пламя в груди. Я на рефлексах открываю пасть и направляю мощный поток огня в хвост Квазару. Тот, не успев начать атаку на оборотницу, камнем обрушивается на землю. Глухой хлопок где-то внизу извещает о его жёсткой посадке. Птицу же сносит потоком горячего воздуха от моего пламени и закручивает вихрем в небе. Она теряет ориентацию и начинает падать.

Эрлиона

Я давно так долго и далеко не летала. Небо — мой дом, защита, мой бескрайний воздушный океан красоты и безмятежности. В нашей деревне я редко пользовалась второй ипостасью. Там, где живут люди, на каждом шагу — блокирующие магию артефакты. Так что перевоплотиться посреди улицы и упорхнуть было практически невозможно.

Паря высоко над облаками, я засматриваюсь вдаль на величественное здание Академии, возвышающееся посреди бескрайнего поля. Ещё чуть-чуть и я буду у цели, сил осталось немного, но долететь хватит.

Замечаю внизу над полем быстро перемещающиеся крупные фигуры.

Ого! Это же драконы! От одного их грандиозного вида дух захватывает! И, кажется, один из них прицельно устремляется вверх, ко мне...

В чистом небе негде укрыться, а размах моих крыльев никогда в жизни не позволит обогнать гигантского зверя.

О Боги!

За приближающимся небольшим чёрным драконом поднимается куда более крупный. Он поражает своими размерами, я никогда до этого не видела столь огромных особей. В его, будто стальной, серебристо-зеркальной, чешуе завораживающе красиво отражаются лучи закатного солнца… Я не могу оторвать взгляд от этого потрясающего зверя!

Внезапно он открывает пасть и выпускает мощный огненный столб, подпаливая чёрного дракона! Тот стремительно падает с высоты на землю. Меня подхватывает горячим воздушным потоком и закручивает в завихрениях.

В голове бьётся только одна мысль: “Кажется, я следующая! Как же всё это не вовремя! Мамочки!”

Я не успеваю ничего предпринять, как гигантский дракон хватает меня своей огромной когтистой лапой. Ощущение, что он сейчас меня влёгкую раздавит. Но этого не происходит. Зверь просто несёт меня в сторону Магической Академии.

Ветер свистит в ушах, сердце бешено колотится в груди. Вдоль позвоночника пробегает дрожь. Я начинаю ощущать, что моё тело самопроизвольно возвращает себе человеческий облик. Мышцы подрагивают от слабости, кончики пальцев онемели. Дракон, словно чувствуя мою трансформацию, перехватывает меня аккуратнее.

Внезапная мысль заставляет меня дёрнуться. Это Стальной Дракон! Бездна! Я попалась в лапы Ректора! Не видать мне места в Академии!

От отчаяния в желудок словно опускается булыжник, во рту пересохло, человеческая кожа без перьев неприятно холодеет от сильного ветра на большой высоте. Я практически готова рыдать!

Нет уж, Эри! Ты задумала ему всё объяснить, значит, пойдёшь до конца!

Тем временем гигантские крылья плавно снижают дракона перед воротами академии. Сам, не касаясь земли, он ювелирно опускает меня на траву.

Я не успеваю даже глазом моргнуть, как передо мной уже стоит ректор в человеческом облике. Его строгий взгляд прожигает во мне дыру.

— Эрлиона. Как ты оказалась на полигоне для тренировок драконов? — ледяным тоном цедит сквозь зубы ректор.

Чувствую, как мне дерёт горло после частого дыхания во время полёта. Сердце колотится, отдаваясь вибрацией в рёбра. Внутри необъяснимо поднимается волна энергии, словно открылось второе дыхание. Я делаю глубокий вдох и выдаю тираду, пока не передумала.

— Я здесь ни при чём, Господин Ректор! — говорю на одном дыхании и упираю руки в бока, — Это ваше подземелье забросило меня не пойми куда! — слышу уверенные нотки в собственном голосе, а у самой сердце давно ухнуло в пятки, — Я прошу разрешить мне закончить испытание и пройти распределяющий артефакт!

Я вся трясусь внутри. Надеюсь, снаружи этого не видно.

— Ты нарушила один из строжайших запретов устава академии, ещё не начав здесь учиться…Впрочем, я вообще сомневаюсь, что тебе светит эта перспектива! — рычит в ответ Стальной Дракон.

— Это несправедливо! — надуваю губы и складываю руки на груди, — Произошла какая-то ошибка, я требую повторить весь экзамен сначала!

Будто слушаю себя со стороны, и от того, что несу, глядя в глаза этому опасному мужчине, у меня начинает кружиться голова. В очередной раз я “иду по краю пропасти”.

— А ты бойкая! — неожиданно смеется Стальной Дракон, — Так и быть, я позволю тебе коснуться распределяющего артефакта. Будем считать, основную часть отбора ты завершила.

Я сглатываю ком в горле. Во мне трепещет каждая жилка.

— Но, если распределяющий артефакт тебя отвергнет, сегодня же покинешь стены академии, — с хищной улыбкой продолжает ректор, обнажая белоснежные клыки, — А может… он всё же сжалится и позволит тебе стать адепткой лекарского факультета, — дракон прищуривается и смотрит, не мигая, словно изучает изнутри, а его переливающиеся огнём глаза продолжают выжигать мою душу, — Ну или хотя бы на древнюю магию…

Я стою в оцепенении. Понимаю, что должна выдавить из себя хотя бы “благодарю” или подобие улыбки. Но не могу пошевелиться и перестать смотреть на Стального Дракона. Дрожь пробирает моё тело насквозь.

— Башня распределяющего артефакта прямо над нами. Я сам проведу заключительную часть отбора, — мужчина поднимает взгляд на высокую каменную постройку у ворот, уходящую шпилем в облака, — По воздуху будет быстрее, хочу успеть к ужину. Ты же можешь лететь? — ректор внезапно раскрывает за спиной гигантские серебристые крылья.

Я сглатываю сухим горлом и делаю полшага в его сторону, пытаясь материализовать свои птичьи крылья, не меняя человеческой ипостаси. Но магия во мне за время долгого полёта практически иссякла. Я трачу последние капли энергии, и мои ноги предательски подкашиваются.

Крепкие мужские руки мгновенно ловят меня за талию, не давая упасть.

— Ты меня боишься, девочка? — бархатный голос ректора заставляет моё тело дрожать сильнее.

— Н-нет, Господин Ректор … — отвечаю я практически беззвучно.

— А зря… — жарко выдыхает Дракон мне в губы, опаляя дымным дыханием лицо.

Резко подхватывает под лопатки и колени и взмывает в воздух.