Ночной Базар

Глава 8

Каз молчал, но в каждом его движении Али читала: «Из-за тебя, девчонка, у нас проблемы».

Они шли по дороге Базара. Али пыталась не отставать, но это было трудновато. Каз заставил ее надеть капюшон накидки, поэтому она могла глядеть только себе под ноги – чтобы знать, куда ступать. Обо всем, что происходило вокруг, она могла только слышать и догадываться.

Сам парень капюшон не надевал и лицо не скрывал. Он смотрел прямо и отвечал, не отводя глаз, на каждый взгляд, который бросали жители Ночного Базара, – сколько бы он ни длился. Это было вызывающе и смело. Али бы так не смогла.

Небо вокруг луны была усыпано звездами, а сама она светила так ярко, что Али казалось, что она видит серебряное солнце. Даже не поднимая глаз, девушка понимала, насколько вокруг светло. Еще вчера не было и намека на луну, а сегодня она уже такая яркая. В мире людей на такое изменение потребовалось бы недели две, но здесь всем заправляет магия, а не астрономия.

– Ты когда-нибудь выходил за пределы Ночного Базара? – не выдержав, спросила Али.

– Ну так…

– Ты никогда не был на той стороне? – Али остановилась и посмотрела во все глаза на парня. – Но как?! Это место, по словам Холда, может выпускать и впускать тебя. – Задумавшись, она добавила, цитируя демона: – Особенный человек. Он еще сказал, что ты проходник.

– Не знаю, – коротко ответил Каз. Ему не особо хотелось распространяться и болтать с девчонкой про проходников.

– Н-да, а с тобой весело.

Каз нахмурился. Упоминание о демоне кольнуло. Память возвращала в шатер, что был настоящим домом. Но он старался не думать о том, что сейчас делает Холд и как собирается объяснить Змеям-стражникам отсутствие виновника. Казу было трудно не винить Али, но он старался договориться с собой. Жители Ночного Базара никогда не жаловали людей. Люди тоже во все времена старались обходить стороной нечисть. Обе стороны ненавидели то, что отличалось от них.

Парень остановился и посмотрел на девушку.

– Мне никогда не приходилось выходить надолго, – пояснил он.

– Почему?

– В этом не было необходимости. Здесь мой дом.

Али кивнула, и они пошли дальше. Только Каз не знал, куда идти. Он никогда не задумывался о проходе между тем и этим миром. Только знал, что он есть. Когда он выполнял обязанности проходника, торговец сам отправлял в нужную точку – всегда новую. Ночной Базар постоянно меняет места проходов.

Был бы сейчас с ними Холд, показал бы дорогу. Торговцы ночи могли видеть тонкую границу между мирами. Каз мотнул головой.

«Нет, – мысленно сказал себе парень. – Не думай о нем. Твоя задача – найти предмет, от которого зависит жизнь Холда, и вернуть. А со стражами он в силах разобраться и сам».

– Переживаешь за демона? – подала голос Али.

Каз не ответил.

Они уже почти пересекли Торговую площадь. Девушка старалась не оглядываться. За прошлую прогулку она увидела многое и, кажется, уже не могла удивляться. Ей до сих пор казалось, что магия – это нечто невозможное, и ее продолжало шокировать все новое. То есть буквально все вокруг. Смотря себе под ноги, Али слышала множество голосов. Половину слов не понимала, но была уверена: торговцы спорили с покупателями.

– Как у вас принято называть покупателей? – спросила она Каза, подойдя к нему практически вплотную, чтобы он слышал, но не касаясь его.

– Так и называем, – сухо и сжато ответил он. – Есть покупатели, есть торговцы, есть проходники.

– А это кто?

– Те, кто совершает сделки в другом мире.

– За людей? – удивилась девушка.

– Какой-нибудь торговец – ну, демон, например, – совершает сделку с человеком. В Ночном Базаре всегда есть то, за что люди готовы многое отдать и чего в их мире не найти. Но попасть сюда они не могут. Поэтому торговец посылает к ним проходника – хм, как сказать… представителя, посредника.

Всего в Ночном Базаре проходчиков трое. Ночной Базар сам выбирает по своей тайной логике, кто будет посредником между моим миром и твоим. Проходников не должно быть слишком много. Когда их меньше, проще контролировать. Их задача – передавать товар из Ночного Базара вам, людям, которые готовы отдать что-то взамен.

– И люди, получается, знают об этом месте?

– Да, но не все. Эта информация доступна знати, тем, кто может предложить хорошую цену. Но договоры обязательно содержат пункт, запрещающий выносить любые данные о сделке и Ночном Базаре за пределы кровного круга. Говорят, древние рода эти знания передают по наследству как богатство. – Каз пожал плечами. – С обычными же людьми торговать строго запрещено. Они не в состоянии выплачивать долг, у них не бывает ничего ценного или необходимого торговцу. И любому человеку – и знатному, и простолюдину – путь в Ночной Базар закрыт.

– Это алчно и нечестно – вступать в союз с врагом только из-за денег.

– Мы не враждуем с людьми. Нечисть просто их ненавидит. Разные вещи.

– Странно все это.

– Всего лишь бизнес. – Каз помолчал немного, а потом озвучил мысли, которые боялась произнести Али: – Я все еще думаю, почему вдруг ты оказалась в Ночном Базаре. Он не мог пустить тебя просто так.

Это не было вопросом, поэтому слова Каза остались висеть в тишине. Шум голосов постепенно стихал. Существ на пути становилось все меньше, и девушке уже не приходилось ускорять шаг, чтобы поспеть за парнем и не потеряться, доставив ему тем самым еще больше неприятностей.

Они продолжали идти, и Казу казалось, что скорее луна скроется, чем они выберутся. Он стал сомневаться в том, что из Ночного Базара можно выйти без товара, вне миссии заключения сделки. Или вдруг Ночной Базар не сочтет нужным выпустить сразу двоих людей обратно в их мир. А может, все вообще ошиблись, и парень вовсе не был особенным и не мог с легкостью перемещаться между мирами.

Каз бы обрадовался такому исходу, но тогда не смог бы помочь Холду, чья жизнь зависела сейчас от него. Он не мог его подвести. Каз был обязан выплатить свой долг.

Парень сжал кулаки, чтобы Али, идущая позади него, не заметила, что он во власти эмоций. Но она внимательно наблюдала, как пальцы юноши сжимаются.

– Черт, да где же выход? – Каз явно терял терпение.

Они шли так страшно долго и давно оставили позади шатры Ночного Базара и площадь, кипящую жизнью и торгом. Под ногами зашуршали сухие листья, и Али только сейчас поняла, что они давно углубились в лес. У девушки не было ни малейшего представления о том, где они находятся, а Каз продолжал уверенно нестись вперед, петляя между деревьев по узким, едва протоптанным тропинкам. Лес выглядел обычным, но даже тут ощущалась магия. Кроны подсвечивались лунным светом и сиянием звезд. Али посмотрела наверх и подумала, что самые высокие деревья, должно быть, достают ветвями до самого неба.

Вдруг Али почувствовала на своем горле что-то холодное и тихонько вскрикнула. Каз обернулся, и его лицо показалось на миг очень взволнованным. Потом он взял себя в руки и в упор посмотрел на того, кто стоял позади девушки.

– Мариз, – назвал его Каз. – Что тебе нужно?

– Это ты мне скажи, – голос позади Али был неприятным и грубым. Она хотела пошевелиться, но холодный предмет у ее горла казался острым, и она передумала. – Я знаю, что ты видел меня, когда я передавал товар для сделки.

– Для незаконной сделки. И, более того, предположу, что с человеком, у которого и вовсе не должно быть никаких сведений о нашем мире.

– Да, но не все люди так тупы и неприятны, как ты, парень, – согласился Райт.

– Почему кто-то тебе помогает?

– Бизнес. Я плачу ему проценты, а он доставляет заказ по ту сторону Базара и ищет таких покупателей, с которыми отказываются работать проходчики и торговцы.

– Обычных людей? Не из знати или королевского двора?

– Верно.

– Но как Ночной Базар позволяет это?

Мариз не стал отвечать. Оборотень надавил небольшим осколком на горло девушки, прижимая ее к себе.

– Старый демон разве не учил тебя не задавать вопросы, у которых есть цена? У твоего вопроса она довольно большая. Если я отвечу, это милое создание будет бездыханно и с перерезанным горлом лежать у моих ног. Уж не знаю, кто скрывается под этим капюшоном, но готов поспорить, что она красива, каким бы существом ни была.

Каз посмотрел на оборотня и задал правильный вопрос:

– Какова твоя цена за мое молчание и ее жизнь?

– Если я убью тебя, то и заговорить ты не сможешь.

«Резонно», – подумал Каз, но решил, что вслух этого произносить не стоит. Он знал, что подобное когда-нибудь случится. Правда, предполагал, что нападут скорее на него самого, нежели на кого-то другого, угрожая лишить жизни. Парень и не думал, что в его жизни появится кто-то настолько слабый. Раньше было достаточно защищать себя, а теперь приходилось заботиться и о ней. И Каз не знал, зачем ему это. Но и действовать иначе уже не мог. Райт определенно чего-то хотел. Того, что мог дать только Каз.

– Соври для меня, – сказал Мариз. – Скажи заказчику, что это та самая вещь, которую он желал, именно то, чего он так долго хотел. А затем завысь цену, забери деньги, отдай их мне, получи свою долю и проваливай.

– Значит, вот кто тебе нужен, – Каз посмотрел на него спокойно, четко произнося каждое слово, пропитанное презрением. – Лживый вор.

Ему нужно было еще время, но его не было. И Каз сделал то, о чем его просили. Солгал.

– Хорошо, – сказал он. – Я совру для тебя.

Мариз с подозрением отнесся к словам парнишки и замялся, пытаясь прочитать признаки лжи на его лице. Он считал его обычным существом из другого мира, обреченным на недолгую жизнь, без способностей и магии, – просто человеком. Ночные торговцы слишком недолюбливают людей, чтобы считать их разумными.

Эта заминка и дала Казу время. Он вытащил из глубокого кармана накидки стеклянную баночку с мутной зеленой жидкостью. Парень украл ее пару недель назад, когда прогуливался по Ночному Базару и планировал прикарманить для Холда очередную безделушку. Но одна торговка-гарпия упорно что-то доказывала демону, держа в крыльях эту стекляшку, которая почему-то привлекла взгляд Каза.

– Возьми, – сказала гарпия демону, – я раздобыла это для тебя.

– К чему мне это? – скептически поинтересовался демон, но взял баночку размером в половину своего мизинца и повертел в руках, постукивая по стеклу когтями.

– Оно поможет, – гарпия кивнула на свой товар в руках демона. – Усилит то, что у тебя уже есть.

Ночной Базар запрещал ложь, и торговцы старались обходить правду стороной, привлекая размытые формулировки. Каз хотел дослушать, но не смог – спор гарпии и демона пошел на новый виток, они бранились и так горячо жестикулировали, что демон не заметил, как из его лапищ выскользнула маленькая стекляшка. Пока демон выслушивал мнение гарпии о своем роде, Каз незаметно подошел и ловко, почти не нагибаясь, забрал вещицу.

Он не знал зачем. Вряд ли его привлекла зеленая жидкость – он не знал, каково ее действие, и даже не любил этот цвет. Но баночка выпала сама и фактически покатилась к нему. Каз не смог пройти мимо и не взять то, что утеряно другими и что можно будет неплохо продать.

Но продать зелье парень не успел. Своей находке он нашел другое применение и остался довольно горд собой, швырнув открытую баночку прямо в глаз Райту и наблюдая, как густая зеленая жидкость растекалась по его лицу. Мариз прижал руки к поврежденному глазу, а второй – и единственный зрячий – сначала удивленно вытаращился на Каза, потом наполнился злобой и ненавистью. Парень сделал шаг к девушке, схватил ее за длинный рукав и рванул.

Все знают, что любой оборотень может перевоплощаться в животное. Чаще всего в волка. Но Мариз Райт мог становиться кем угодно. И волком тоже, но конкретно сейчас из него вышла отличная рысь.

«Усилит то, что у тебя уже есть», – сказала гарпия. И, видимо, превращение произошло не по воле Райта – зелье просто разбудило его ярость и суть. Рысь быстрее человека – это факт, и Казу совсем не хотелось узнавать, насколько быстрее. Бег, как и любые другие физические нагрузки, не был проблемой для парня. Но раньше за ним никто не гнался, и сейчас его горло сдавливало, а легкие словно разрывало. Каз вдруг без сил остановился и не мог произнести ни слова.

– Черт, кто же знал, что ты такой слабак! – сказала Али, глядя, как парень пытается отдышаться. Каз снова промолчал, но уже по другой причине: на них смотрела рысь.

Он подумал, что так умереть было бы слишком глупо, и поэтому не был готов допускать мысль о своей кончине. Он судорожно придумывал варианты благоприятного исхода, в которых бы не было бега. Но в голову ничего не приходило.

Али почувствовала, как под ногами дрожит земля. Тихий ветер вздымал листья деревьев, и они начинали быстро и неразборчиво – словно в испуге – переговариваться шелестом. Девушке тоже было страшно. Желтые глаза напротив светились. Рысь оскалилась. Ее лапы уверенно оттолкнулись от земли, и зверь прыгнул, рыча. Каз и Али шарахнулись назад – но рысь словно остановилась в воздухе, врезавшись во что-то невидимое, и упала на землю.

Между ними и оборотнем выросла незримая стена.

Глава 9

Холд сохранял спокойствие. Двое Змеев-стражей напротив не шевелились. У демона оставалось около семи секунд, прежде чем его убьют. Около семи секунд, чтобы придумать, что делать. Но идей не было.

Шесть секунд.

Холд закрыл глаза, вспоминая последнее заклинание, которое записал в книгу.

Пять.

Он не был магом. Он был демоном, но многие маги были его друзьями, торговавшими заклинаниями и иногда ими платившими.

Четыре.

Вот и сейчас знание было важнее золота. Хотя, будь у старого демона достаточно монет, возможно, он смог бы откупиться от Змеев.

Три.

Но золота не было. Он сильно потратился в последнее время, чтобы найти утерянное.

Две секунды.

Последнее, что у него было, он отдал за информацию. И тогда узнал, что кулон – хранитель его демонической энергии – в человеческом мире.

Одна секунда.

Ему пришлось отправить своего мальчика туда. В место, которое Каз презирал и ненавидел. Туда, где ему причинили боль, бросив.

Время вышло.

Желтые глаза смотрели на Холда. В них читалась смерть.

Мариз Райт в рысьем обличье пытался пробиться сквозь стену, но ничего не выходило. Ночной Базар не пускал его – ведь он был всего лишь оборотнем-торговцем.

Райт что-то кричал, но Каз слышал лишь приглушенный рык, а после звуки утихли. Воцарилась глубокая тишина. Проход был закрыт, а Каз оказался там, куда надеялся больше никогда не возвращаться: в мире людей.

Ему нравилось быть проходником. Ночной Базар назначил, а Каз и не против. Но работа проходника – пересечь границу, отдать товар, получить плату, вернуться. Время от времени входить в мир людей на несколько минут и быть вынужденным погрузиться в него надолго, став его частью, – это разные вещи.

– Добро пожаловать до… – Али не успела договорить, споткнувшись о взгляд Каза – грозный, пугающий и наполненный яростной ненавистью к этому месту.

– Не произноси то, что собиралась, – холодно и грубо предупредил он. – Мой дом – там.

Каз кивнул туда, где только что был Ночной Базар, а сейчас просто росли деревья. Они стояли посреди леса. Каз был полностью опустошен, а Али становилось не по себе от его мрачности.

– Показывай, – обратился он к Али, – куда идти.

Она кивнула.

– Я познакомлю тебя кое с кем.

Старая таверна была переполнена. У барной стойки спорили трое, то и дело ударяя по столу и расплескивая выпивку из больших кружек. Видавшие виды стулья сильно скрипели под весом сидящих.

Илисс улыбался и поддерживал беседу, когда взгляд хотя бы одного посетителя обращался к нему, но держался довольно отстраненно. Али почувствовала знакомый запах сильного перегара и виски. «Я дома», – подумала она, пытаясь вспомнить, сколько дней ее здесь не было. Получается, около полутора недель она шла, прежде чем попала в Ночной Базар, потом там – день? ночь? или несколько? – и обратно в город от места, куда они пропали через проход, еще где-то пару дней… Подсчитать точно уже не получалось, к тому же Каз предупредил, что в их мирах не совпадают не только фазы луны – само время идет по-разному.

Татия, помощница и единственная официантка в таверне, первая увидела Али и помахала рукой. Один из парочки хорошо поддатых мужиков схватил Татию за руку, когда та поставила поднос, чтобы поспешить к Али, и дернул, привлекая к себе. Татия пошатнулась, потеряв равновесие, а мужчина, взяв ее обеими руками за талию, начал усаживать к себе на колени. Девушка пыталась выбраться, но ее лишь грубее прижимали. Товарищ мерзавца с усмешкой потянулся к ее колену, но не успел – в его кадык уперлось холодное лезвие небольшого ножа.

– Убери свои грязные руки, или я перережу твое горло.

Али удивилась, как быстро и незаметно Каз оказался так далеко от нее. Она и сама хотела броситься на помощь Татии, но парень опередил ее. К Казу подошел Илисс и спокойно, по-будничному произнес:

– Никаких убийств в моей таверне.

Каз послушно убрал нож в глубокий рукав накидки. Одежда парня – несмотря на то, что была полностью черной, – бросалась в глаза. Впрочем, Али выглядела еще более подозрительно. Ее расшитый узорами и лентами наряд, мягко сказать, выделялся на фоне обычной таверны и ее бедных посетителей. Даже улицы этого города казались слишком серыми после Ночного Базара.

– Пошли вон! – повысил голос Илисс на мужчин, которые уже отпустили запуганную Татию. Она забилась в угол, прижимая к себе круглый деревянный поднос.

Хмуро глянув на Каза, мужчины поднялись и вышли. В их глазах читалось обещание ничего не забыть и свести счеты при первой возможности. Но для таверны такие вечера, такие посетители и такие угрозы не были в новинку – как и для Каза. Он никак не отреагировал, даже не посмотрел на них. Татия одними губами прошептала «спасибо» и поспешила скрыться на кухне.

Илисс посмотрел на Али и тепло улыбнулся.

– Ох, Ал, где ты пропадала целый месяц? – Он обнял ее.

– Месяц?.. Илисс, меня не было недели две.

Али вопросительно посмотрела на недоумевающего хозяина таверны.

– Где ты была?

– Я не могу сказать, ты же знаешь.

Илисс вздохнул и слегка ослабил объятия, чтобы посмотреть на девушку.

– Я рад, что ты в порядке. Но, думаю, тебе стоит переодеться. Твоя одежда… хм…

– Слишком яркая?

– Не то слово!

Они рассмеялись, и обоим стало теплее. Али виновато посмотрела на Илисса, вспоминая те острые слова, что бросила ему, уходя на задание Била. Хозяин таверны поймал ее взгляд и мягко кивнул. Его улыбка была наполнена лаской и прощением. Он мысленно говорил Али, что все понимает и знает, как ей приходится тяжело. Девушка бесконечно ценила, что Илисс принимал даже эту ее сторону – грубую, отталкивающую. Принимал и оставался рядом, несмотря ни на что. Ей никогда – и теперь тоже – не нужно было объясняться: Илиссу и так было все понятно, он слишком хорошо успел изучить девушку и ее колючесть и точно знал, что Али – добрая, самостоятельная и дорожит этим домом и этими отношениями.

Али кивнула на Каза.

– А для него у тебя найдется одежда?

– Отдам ему парочку своих вещей.

– Тогда я пока поднимусь к себе.

Каз с Илиссом кивнули практически синхронно. Али показалось это забавным, но она, скрыв улыбку, пошла наверх.

Ее комната была такой же, как и прежде. Илисс ничего здесь не трогал, несмотря на то что, по его словам, девушки не было месяц – а это значит, свободное помещение простаивало. Она бы точно нашла ему применение. Но вечно сентиментальный хозяин таверны предпочел оставить все как было. Али прошлась кончиком пальца по столу. Ни пылинки. Значит, Татия не забывала убираться.

Вернуться домой было приятно, как никогда прежде. Знакомый запах. Скрип ступенек. Шум и ругань сидящих внизу посетителей. Ночной Базар казался нереальным по сравнению с такой обыденной жизнью. Вся та магия, яркая луна, освещающая дороги, и разные существа, под нею живущие, – не сказка ли это?

Только вот одежда на Али доказывала, что все было по-настоящему. Что Ночной Базар – реальность.

Али неохотно сняла роскошную накидку и бережно повесила в старый шкаф без дверцы. Надела привычные капри цвета хаки с рваными штанинами, открывающими щиколотки. Они были очень свободными, и пришлось затянуть пояс тканевым ремнем. Кофта была тоже велика, поэтому Али закрутила рукава до локтя. Покупать хорошо сидящую одежду, подходящую под размер, не было денег, да и девушка уже привыкла к мешковатым и растянутым вещам. Из ящика стола Али забрала почти пустой мешочек, в котором Бил отдал ей аванс, и положила в карман штанов.

Смотря на себя в зеркало и словно видя впервые, Али не заметила, как позади нее приоткрылось окно. Лишь легкий холод, пробежав мурашками по спине, вернул Али в реальность, но она уже не успела оглянуться и не смогла издать ни звука – ее рот был закрыт большой мужской ладонью. Укусив напавшего, она выскользнула из захвата. Неприятный привкус грязной кожи остался во рту.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она стоящего перед ней Била.

– У меня к тебе тот же вопрос, – кривясь и потирая место укуса на руке, ответил Бил. – Ты должна быть в другом месте, девчонка.

– Как видишь, я здесь.

– Ты передала информацию?

Али замолчала, потупив взгляд. Бил приближался. Али медленно отходила и ударилась спиной о зеркало. Бил навис над ней, закрывая проход, уперевшись грязными пальцами в стекло.

– Письмо все еще у тебя, не так ли?

Ответом ему было снова молчание.

– Дура! Где оно? Отвечай!

Сжав горло девушки, Бил медленно начал приподымать ее. Али пыталась сопротивляться.

– У меня, – еле прохрипела девушка. Бил опустил ее на пол, но пальцы продолжали сжимать трахею, лишая воздуха, и Али добавила: – Но я открыла.

– Дура! Он убьет тебя, не получив этих знаний. – На лице Била появилась улыбка. – Или это сделаю я.

Али уже не могла крикнуть или позвать на помощь. Голова начинала кружиться. Бил был силен и легко разделался бы с девчонкой, но вдруг его хватка ослабла, пальцы соскользнули с горла, а сам он рухнул. Али закашлялась, хватая ртом воздух. Ее взгляд наконец смог сфокусироваться, и она увидела Каза.

– Что ты с ним сделал?

– Вырубил. Мне показалось, тебе нужна помощь.

– Как ты сюда вошел?

– Тебе никогда не хотелось благодарить за свое спасение? – раздраженно спросил парень.

– Спасибо.

Он кивнул, принимая ответ.

– Я пришел попрощаться.

– Почему? Куда ты уходишь?

– Искать кулон Холда. Это важно, и поэтому я здесь. Чем быстрее найду, тем быстрее вернусь домой.

– Я с тобой.

Настала очередь Каза удивляться. Али была довольна этим выражением лица: наконец-то.

– Зачем это?

– Потому что я тоже должна найти…

Перед тем как парень успел задать вопрос, Али нащупала в широком поясе накидки из Ночного Базара письмо. То самое, которое вскрыл Каз, лишив Али возможности попасть в замок.

– Должна найти того, к кому оно служило пропуском. Это дело слишком таинственное, чтобы бросить его на половине.

Али сама не до конца понимала, почему это сказала. Теперь она могла бы остаться здесь, с Илиссом, и постараться забыть все последние события, полные опасностей. Но тогда бы пришлось забыть и Ночной Базар. А этот мир и эта магия влекут так же, как влечет нераскрытая тайна письма и его получателя, скрывающего имя. И этот парень… Али бросила на Каза быстрый взгляд. Он перехватил его и, видимо, понял по-своему, потому что коротко кивнул и помрачнел больше обычного.

– Иди вперед, – сказал он.

Али взглянула на лежащего без сознания Била. Она поняла, что хочет сделать Каз, потому что сама бы так поступила. Пожалуй, если есть возможность оторваться от преследователя, нужно сделать это наверняка.