Очищающий огонь

Глава 4

Прошло несколько дней, и Ратхаяна, наконец, решилась сообщить родным о своих планах отправиться с Альхебрашем в путешествие. Девушка подумала, что лучше всего это сделать за семейным ужином, на который будет приглашена также и семья ее троюродного брата.

Вечером все члены семьи Раджарта и приглашенные собрались во дворе дома за большим столом. Солнце уже склонялось к горизонту, отбрасывая во дворе красивые розовые тени от дома и растущих вокруг деревьев. Сария напекла ячменных лепешек и приготовила большое блюдо риса с овощами. Семья Анджита тоже была приглашена – без них не обходился почти ни один ужин – они принесли цыпленка, которого супруга соседа зажарила на углях. Кэйлаш, мать Альхебраша приготовила тушеные бобы, которые у нее очень вкусно получались.

Все собравшиеся предчувствовали, что за ужином произойдет что-то важное. Мать Альхебраша втайне надеялась, что Ратхаяна все же примет предложение ее сына, и можно будет объявить о помолвке.

Все собравшиеся отведали вкусных блюд и похвалили женщин, которые их приготовили. Затем Альхебраш сказал, что ему нужно сообщить всем что-то важное. Все замолчали и приготовились его выслушать. Юноша, слегка смутившись, сказал, что они с Ратхаяной хотели бы отправиться в путешествие.

Присутствующие уже предполагали, о чем пойдет разговор. После недавнего сватовства вельможи из Моссанджа все поняли, что девушке лучше на время уехать из деревни. Что касалось самого Альхебраша, молодой человек признался, что давно уже мечтает посмотреть мир. Он хочет ездить по городам, играть и петь, и будет очень счастлив, если его троюродная сестра будет его сопровождать.

После этих слов юноши за столом на несколько секунд воцарилось молчание. Потом неожиданно заговорил Анджит.

– Я думаю, это хорошая идея! – воскликнул мужчина. – У меня в городе Медрах живет двоюродная сестра. Я давно уже не навещал ее. Я мог бы отвезти к ней Ратхаяну и Альхебраша. Оттуда недалеко до страны Элам. Они могут, если захотят, отправиться туда и посмотреть, как там живут люди.

Сария и Садхир молчали. Им не очень нравилась эта затея. Но, с другой стороны, возразить было особенно нечего. Анджит сумел убедить их, что девушке и в самом деле лучше на время уехать. Неизвестно, как поведет себя Мадхукар, и следует оградить ее от неприятностей. С другой стороны, Ратхаяна и Альхебраш были родственниками – хотя и дальними, они вместе росли, а теперь вместе пели и танцевали. Артисты часто путешествуют по миру. И в сопровождении Альхебраша за Ратхаяну можно было не беспокоиться.

Что касается Кэйлаш, матери Альхебраша, женщина втайне надеялась, что эта поездка сблизит молодых людей, и Ратхаяна, наконец, согласится стать женой ее сына.

– Ну что же, произнес, – наконец, Садхир, – может, так будет лучше. Я только не думаю, что Ратхаяна должна отправиться в долгое путешествие. Вряд ли она выдержит все трудности пути. Но я совсем не возражаю против того, что она немного погостит в Медрахе.

Сария сжала губы. Для нее отъезд младшей сестры означал бы, что она лишится главной помощницы. Однако она промолчала.

– Ты как думаешь, Сария? – спросил ее Садхир.

Сария в ответ пожала плечами.

– Ну, ладно, я не возражаю. Только недолго! В доме много работы.

Садхир подумал, что Ратхаяна все равно рано или поздно выйдет замуж, а значит, покинет родной дом. Но не стал ничего говорить.

Таким образом, все пришли к соглашению. Ратхаяна в душе ликовала, когда услышала, что город Медрах находится недалеко от страны Элам, где живет ее сказочный принц. Альхебраш тоже казался очень довольным.

Анджит сказал, что готов отвезти молодых людей в Медрах уже на следующий день. Город находился примерно в пяти часах езды от их деревни. Однако Сария тут же возразила, попросив ненадолго отложить поездку. В доме много работы, и она хотела, чтобы Ратхаяна помогла Раванне дошить несколько новых сари, которые она собиралась продать на рынке в Моссандже.

Никто не стал возражать, однако Анджит предупредил, чтобы все присутствующие держали их решение в тайне – чтобы никто в деревне не догадался о предстоящем отъезде Ратхаяны и Альхебраша.

Однако слухи об этом все же просочились. На следующий день Ратхаяна по секрету сообщила новость своей близкой подруге Дерии. Девушка обещала держать это в тайне. Однако через два дня, когда Ратхаяна возвращалась с Шианом домой из храма, она неожиданно встретила Саландху.

– Вы скоро уезжаете с Альхебрашем из нашей деревни? – сразу спросила ее дочка колдуньи, не сводя с девушки своих пристальных голубых глаз.

Ратхане стало не по себе от этой встречи и от ее взгляда. Откуда она знает? Неужели Дерия кому-то проболталась? Однако решила все отрицать.

– С чего это ты взяла? – спросила она ее. – Никуда мы не собираемся уезжать!

Саландха взглянула на нее недобрым взглядом, повернулась и ушла.

У Ратхаяны в душе остался неприятный осадок. Она предчувствовала, что Саландха и ее мать с помощью черной магии могут помешать их отъезду. И этого следовало ожидать – ведь она знала, что ведьмина дочка была давно влюблена в ее троюродного брата.

Однако Ратхаяна все же понадеялась, что все обойдется. Девушка несколько раз ходила в храм, чтобы попросить у богов защиты. Она стала готовиться к отъезду.

Однако накануне отъезда она вдруг почувствовала себя плохо. У нее начались женские дела, что, впрочем, раньше не причиняло ей особых неудобств. Но на этот раз все было иначе. Девушка внезапно ощутила сильные боли в животе, и открылось кровотечение.

В доме все очень сильно встревожились. На рассвете следующего дня молодые люди должны были отправиться в Медрах вместе с Анджитом, уже были собраны вещи, и вдруг такая неприятность! Садхир приготовил для дочери настой из трав, и ей стало немного легче. Она заснула, однако наутро опять все повторилось. Девушка почувствовала сильную слабость и даже не смогла встать с постели.

Между тем в доме появились Альхебраш со своей дорожной сумкой и его мать, а затем и сосед, Анджит. Узнав, что Ратханяна внезапно заболела, все очень расстроились.

– Что-то здесь нечисто, – заметил Анджит. – Наверное, кто-то проболтался о нашей затее!

Ратхаяна вспомнила о своей внезапной встрече с Саландхой на прошлой неделе. Она никому не рассказывала об этом, но теперь решила сообщить о том, что ведьмина дочка знала об их отъезде. Все тревожно переглянулись.

– Так вот оно что! – сердито воскликнула Сария. – Что же ты молчала, Ратхаяна? Я не сомневаюсь, что это ее рук дело, ее и ее матери. Кто же рассказал им?

Видно было, что женщиной овладел гнев. Она готова была немедленно отправиться в дом, где живут ведьмы, и устроить скандал. Анджит взял ее за руку, стараясь успокоить.

– Подожди, успокойся, Сария, – мягко сказал он. – Возможно, мы ошибаемся. Давайте отложим отъезд на завтра. Я сейчас схожу в храм за жрецом, он точно скажет нам, что с Ратхаяной. Может быть, ничего серьезного и нет.

Жрец из храма был также и целителем, и он умел распознавать наложенную магию. Анджит быстро вышел из дому и вскоре вернулся со священником. Во дворе все стояли в тревожном ожидании.

Жрец осмотрел девушку и подтвердил, что на нее наложена сильная порча.

– Видно, что было проведено несколько сильных магических ритуалов, – озабоченно сказал он. – Придется долго лечиться. Я даже не знаю, смогу ли я своими силами полностью избавить Ратхаяну от этого зла. Но я постараюсь сделать все, что смогу.

Садхир, который вместе со своей матерью, старушкой Ришимой, ожидал в коридоре, сидя на своей коляске, слышал эти слова жреца. Он с грустью подумал, что сам не может распознать черную магию на человеке и, тем более, вылечить от нее. Однако он сразу спросил, какие травы могут помочь его дочери. Жрец вывез его во двор и рассказал, какие настои нужно приготовить для девушки. Сам он собирался провести несколько обрядов очищения.

Между тем Сария, узнав о наложенной порче, снова пришла в бешенство. Со словами «Ну, я им покажу сейчас, этим мерзавкам!» она выбежала из дому, направляясь к дому, где жили ведьмы. Анджит, поняв, что дело принимает плохой оборот, бросился за ней вдогонку.

Дом, в котором обитали колдуньи, стоял на обочине, в стороне от других строений. Это был даже не дом в полном смысле этого слова, а попросту деревянная хижина с соломенной крышей. Сария с невероятной скоростью пронеслась по деревне, добежала до их двора, отрыла калитку и начала громко кричать:

– Выходите сейчас же, бесовские отродья! Это вы наложили порчу на мою сестру!

В дверях показалась заспанная Саландха. Увидев разгневанную Сарию, она не на шутку испугалась и быстро скрылась в глубине своей бедной хижины.

Между тем женщина неожиданно схватила лежащий на земле камень и бросила его в сторону дома. Камень стукнулся о деревянную стену и отлетел. Сария тут же подняла с земли еще горсть камней и начала яростно забрасывать ими хижину.

Между тем на шум сбежались соседи, чтобы посмотреть, что происходит. Мальчишки, которые тоже собрались, с удовольствием подхватили затею Сарии и тоже начали кидать камешки в жилище ведьм.

Взрослые стояли молча, не зная, что и думать. Сария никак не унималась и продолжала осыпать оскорблениями и градом камней бедную хижину. Несколько камешков залетели в окно.

В это время появился Анджит. Ему пришлось задержаться, так как по пути он встретил председателя. Нужно было договориться о продолжении строительства акведука в деревне, которым он руководил.

– Сария, перестань, умоляю тебя! – воскликнул мужчина. – И вы, мальчики, сейчас же прекратите кидать камни. Это нехорошо!

Он схватил Сарию за руки. Мальчики тоже остановились и молча смотрели на него.

– Ты что, заступаешься за них? – продолжала кипятиться Сария. – Они же приносят зло всей деревне! Надо с этим покончить!

– Тихо, тихо, Сария, – продолжал успокаивать ее Анджит. – Все правильно ты говоришь, надо с ними разобраться, но не таким способом! Ты только разбудишь демонов и сделаешь еще хуже! Пойдем отсюда!

Он дружески обнял ее и увел со двора. Но Сария все же обернулась и напоследок погрозила кулаком обитателям дома, спрятавшимся внутри.

В это время появился председатель, очень обеспокоенный. За ним шли и другие люди, в том числе, и жена Анджита. Женщина тяжело вздохнула, увидев, как ее муж уводит Сарию со двора. Она прекрасно понимала, что он относится к Сарии не просто, как добрый сосед, а испытывает нечто большее.

– Что здесь происходит? – с удивлением спросил председатель. Анджит подошел к нему и стал объяснять, все, что произошло сегодня утром. Накануне он сообщил, что ему нужно будет уехать на два дня по делам семьи, но теперь, похоже, это придется отложить.

Между тем солнце уже высоко стояло над горизонтом. Мужчины отправлялись на общинные поля.

– Расходитесь все по домам и на работы, – строго сказал председатель собравшимся. – Я сам потом разберусь с этими женщинами. Сария, будь сдержанней! Я тебя понимаю, но так ты только сделаешь хуже!

Вскоре в деревне все стихло. Но в доме Садхира Раджарты царило напряженное ожидание. Садхир и его мать собрали в саду необходимые травы. Сария заварила их и дала выпить своей сестре. Девушка вскоре заснула.

Альхебраш молча сидел у лежанки больной. Вид у него был очень удрученный. Он был сильно расстроен, предвидя, что их путешествие с Ратхаяной, скорей всего, не состоится. Сария велела ему пойти домой. Юноша нехотя подчинился, и сказал, что через некоторое время зайдет справиться о ее состоянии.

Вечером больную навестила Дерия. Она очень сочувствовала больной, но Ратхаяна неожиданно поняла, что в глубине души начала испытывать недоверие к своей лучшей подруге. Не через нее ли ведьмы узнали о предстоящем отъезде?

Вскоре пришел жрец и заставил всех выйти из комнаты. Оставшись с больной наедине, он провел с ней целительный обряд, после которого девушка сразу заснула.

На следующий день, едва она проснулась, Альхебраш уже сидел у ее постели.

– Ну как ты себя чувствуешь, моя Ратхаяна? – ласково спросил он ее, когда она открыла глаза.

Девушка слабо улыбнулась и попыталась приподняться.

– Кажется, мне лучше, – произнесла она.

Она хотела было встать с кровати, но в следующий момент бессильно опустилась на подушки.

В комнату вошла бабушка Ратхаяны и попросила юношу выйти, чтобы дать больной умыться. В это время пришел жрец справиться о ее здоровье. Он осмотрел девушку и сказал, что нужно будет провести еще несколько обрядов, так как порча очень сильная. Ей придется провести в постели еще дней десять.

Ратхаяна тяжело вздохнула. Она поняла, что их путешествие с Альхебрашем придется отменить.

После ухода священника юноша снова зашел в ее комнату. Бабушка Ратхаяны вышла, чтобы приготовить больной лечебный чай. Они остались одни. Альхебраш сел рядом с Ратхаяной и взял ее за руку.

– Послушай меня, Альхебраш, – тихо сказала ему Ратхаяна. – Жрец сказал, что мое лечение затянется. Как видишь, я не могу поехать с тобой!

– Ну, подождем, пока ты поправишься, – ответил юноша, сжимая ее руку.

– Нет, Альхебраш, – она покачала головой, – ты должен ехать! Я знаю, что ты давно мечтал об этом путешествии. Но я не знаю, когда поправлюсь окончательно, и могу стать тебе обузой.

– Ну что ты такое говоришь, Ратхаяна! – с горячностью воскликнул юноша. – Я не хочу никуда ехать без тебя!

– Послушай меня, Альхебраш, – настаивала девушка. – Поезжай! Когда ты вернешься, я надеюсь, совсем поправлюсь. И если ничего не изменится, если богам будет угодно, мы снова отправимся в путешествие! Ты же видишь, сейчас что-то пошло не так!

Альхебраш молча сидел у ее кровати. Вид у него был очень печальный.

В это время появился Анджит узнать о здоровье больной, и Ратхаяна сообщила ему о своем разговоре с Альхебрашем, настаивая, что юноша должен ехать.

В конце концов, мужчины согласились. Анджит сказал, что готов ехать в Медрах вместе с Альхебрашем прямо сейчас, и велел своей жене предупредить председателя о своем отсутствии.

– Надо было вам уехать сразу, на следующий день после того, как решили, – тяжело вздохнув, пробормотал он. – Нельзя откладывать такие дела. Ладно, мы поехали!

Он вышел из комнаты. Альхебраш подошел к Ратхаяне и крепко обнял ее на прощание.

– Мне очень жаль уезжать без тебя, моя Ратхаяна, – произнес юноша. Голос его осекся, из глаз показались слезы. – Выздоравливай поскорее! Я обязательно вернусь!

– Счастливой дороги, мой дорогой Альхебраш! Я буду ждать тебя! – вздыхая, ответила ему девушка. Она тоже плакала.

Альхебраш быстро вышел из комнаты. У ворот в повозке его уже ожидал Анджит. Юноша сел, помахал рукой всем, кто был во в дворе, и они уехали.

В доме Садхира все ходили понурые и удрученные. Какое-то нехорошее предчувствие охватило всех. Им казалось, что впереди семью ждут новые потрясения.

Священник из храма продолжал приходить к ним в дом и проводить обряды с молодой девушкой. Постепенно ей становилось лучше. Через неделю она уже могла вставать и даже выходила в сад. Затем она уже сама стала ходить в храм к жрецам, которые продолжали ее лечить.

Между тем председатель серьезно поговорил с обитателями хижины на обочине деревни. Женщины, конечно, отрицали, что наложили навели порчу на девушку. Но мужчина предупредил их, что если в деревне случится еще что-нибудь подобное, им придется покинуть селение.

Как бы там ни было, но после этого почти никто больше не видел тех ведьм на улицах Аджахаса.

Глава 5

Прошло два месяца. Ратхаяна совсем поправилась и постепенно возвращалась к нормальной жизни. Она выполняла все обязанности по дому, работала в саду, отводила в сельский храм своего племянника Шиана, помогала Раванне шить сари из тканей, привезенных Эминашем, а также из хлопка, который выращивали и пряли в деревне.

Однако девушка была уже не такой, как прежде. Что-то словно надломилось в ней. Она стала очень тихой и как-то ушла в себя. От ее былой оживленности не осталось и следа. Она больше не крутила свои разноцветные обручи, и концерты с отъездом юноши прекратились.

В доме говорили, что Ратхаяна горевала из-за отъезда Альхебраша. Иногда, в свободные минуты, она уединялась на берегу ручья, за огородом, где они раньше встречались и пели песни со своим троюродным братом. Девушка задумчиво смотрела на бурные воды ручья, с шумом разбивающегося о камни, думая о чем-то своем, и иногда тихонько напевала. Раньше она была очень общительной, однако теперь ее больше привлекало одиночество.

– Наша Ратхаяна стала какая-то другая, – озабоченно говорил Садхир. – не нравится мне все это!

– Это все они ведьмы виноваты, эти две ведьмы! – возмущалась в ответ Сария.

Девушка продолжала ходить в храм, но священник больше не проводил с ней обряды очищения. Он говорил, что со временем она совсем поправится, однако советовал посетить храм Огня в стране Элам. «Этот очищающий огонь тебя исцелит и откроет тебе новые пути», – поведал он девушке.

Ратхаяна теперь все чаще задерживалась в сельском храме. Она отводила туда Шиана, и сама оставалась внутри, дожидаясь, пока жрецы закончат свои занятия с мальчиком. Иногда она принимала участие в древних ритуалах, однако жрец, которые ее лечил, говорил ей, что быть жрицей – это не ее путь.

«А какой же тогда мой путь?» – мысленно спрашивала себя девушка. После своей болезни и отъезда Альхебраша ей показалось, что она потеряла себя. Она вспомнила, что в Эламе, где, по словам жреца, живут огнепоклонники, живет и ее сказочный принц. Но теперь ей казалось, что она уже никогда не попадет туда. Альхебраш уехал, и вернется нескоро – если вообще вернется когда-нибудь.

Между тем о Мадхукаре, который к ней сватался, ничего не было слышно, и вскоре в семье Раджарта стали забывать об этом человеке, надеясь, что он никогда больше их не побеспокоит. Однако Сария и сосед Анджит напоминали девушке, чтобы она, на всякий случай, не уходила никуда из дому, потому что все знали, что в последнее время девушка стремилась уединиться.

Между тем в деревне собрали богатый урожай зерновых, льна, хлопка и овощей. Вскоре пышно отметили праздник сбора урожая, и это внесло разнообразие в спокойную деревенскую жизнь и в жизнь самой Ратхаяны. Ее семья, а также семья их соседа Анджита были приглашены в соседнюю деревню на свадьбу Дерии. Веселые торжества, праздничная процессия, ритуалы в храме бога богу Митры, праздничный обед и танцы немного оживили девушку. Ее попросили спеть, и она согласилась, хотя из-за отсутствия Альхебраша никто ей не подыгрывал.

Дерия была очень красива в своем роскошном и ярком свадебном платье. Его шила Раванна, и Ратхаяна ей помогала. Жених, молодой парень, крестьянский сын, тоже был очень видный. Он был веселый и добродушный, и они с Дерией казались красивой парой. Из-за строгих свадебных ритуалов Ратхаяна едва могла пообщаться со своей подругой.

Девушка вздыхала, понимая, что теперь, после замужества своей подруги она останется совсем одинокой. «Буду ли я тоже когда-нибудь невестой? – спрашивала она себя. – Кто будет мой жених, с которым мы вместе будем сидеть под свадебным венком?» Перед ее внутренним взором возникал образ молодого принца, которого она видела в Моссандже, но девушка отдавала себе отчет, что все это лишь несбыточны мечты.

После нескольких дней отдыха крестьяне вернулись к своим обычным делам. Нужно было сеять озимую пшеницу и овощи, молоть муку, прясть лен и хлопок, а также продолжать строительство акведука.

Руководил этими работами Анджит. Все жители деревни ценили мужчину за его золотые руки и изобретательность. Анджит тоже обучался у жрецов, знал грамоту и основы математики. В древних рукописях он нашел чертежи акведуков. Жители Моссанджа и других городов давно уже пользовались проточной водой. Анджит изучил эти сооружения и предложил председателю построить небольшой акведук в их деревне от водопада, который с шумом низвергался вниз со скалы недалеко от селения. Повсюду имелись большие запасы глины, из которой можно было сделать керамические трубы. Анджит пригласил мастера из города, который стал обучать этому делу местных гончаров.

Жители деревни сначала с недоверием относились к этой затее. Однако Анджит сумел убедить их. Сам он в своей домашней мастерской делал подпорки для труб и металлические крепления. Как бы там ни было, строительство акведука началось, и вскоре часть деревни уже пользовалась чистой водой, которая поступала в дома сельчан из керамических труб. Оставалось завершить эти работы, чтобы остальные жители тоже могли пользоваться акведуком.

В это время неожиданно вернулся из своего очередного странствия муж Сарии, Эмирнаш. Он вновь привез множество товаров и продуктов – новые ткани, мешки с рисом, сладости и утварь. Мужчина вручил крупную сумму денег председателю деревни, которые были использованы, чтобы закупить семена, домашний скот, арбы, орудия труда и инструменты.