Я и мои оборотни

40. Глава про отбор невест и бессильную злобу

Я расслаблялась, отмокая в огромном мраморном бассейне. Неподалеку раздавался смех веселящихся за игрой в салки девушек. Мы жили в саде Дворцов, роскошной резиденции Аттиса на вершине водопада.

Остальные не понимали моего мрачного настроя и считали нелюдимой чудачкой − все, кроме, разве что Лиры. Им, глупым, было невдомек, что кругом один фарс. Победительница отбора давно известна − и это я.

Чертовы мошенники. Я посылала проклятия на голову золотого дракона каждый раз, когда тот заходил в крыло кандидаток. А ведь он еще на что-то надеялся, думал, я привыкну. Смирюсь.

Нет уж, не после того, что узнала.

На следующий день после восхождения Кровавой луны, когда мы прибыли в город, меня отмыли, переодели и представили императрице Гаверии – грузной златоглазой драконице с самоцветами в седых волосах. Она не выказала недовольства, но я все прочитала по спесивому лицу. Было в нем что-то напряженное, даже испуганное. Тем страннее казалось требование Аттиса ей понравиться.

Затем последовала краткая экскурсия и столкновение с Лирой. Лисичка весьма удивилась моему появлению: еще бы, вчера и я не знала, где окажусь. Мы договорились стать соседками по комнате и вместе отправились на урок этикета. Я догадывалась, зачем это нужно. Видимость соревнования.

Никто не хотел скандала с крупными кланами, предоставившими своих лучших красавиц. Вот только у них не было того, чем могла похвастать каждая землянка.

− Святой долг императрицы − выносить яйцо дракона, − рассказал мне отец Луиса по имени Кассий. − Большинство самок не смогут ходить беременными целых десять месяцев. Слишком долгий срок… Но не для вашего вида, как известно.

Это единственный из вопросов, на который он удосужился ответить.

Никто, включая Аттиса, не торопился помочь мне разобраться в этом бардаке. Откуда они знали про репродуктивные особенности людей, как вытащили меня из родного мира, кто построил эти их порталы, учитывая средневековый уровень местной науки…

Бассейн внезапно перестал успокаивать. Я встала и пошла за полотенцем, думая о случившемся.

В ту же ночь я сбежала из крыла невест, намереваясь встретиться с императором. Мужчина исчез, пообещав, что расскажет обо всем после отбора. Но я не собиралась смиренно ждать. Воспользовалась обретенной силушкой и, передвигаясь по покатым крышам домов, добралась до центрального дворца, куда меня водили на встречу с нынешней императрицей.

Злость стала отличным мотиватором.

Я смогла забраться по лианам на верхний этаж и проползти по карнизу к вероятным покоям Аттиса. Император отсутствовал. Я перепрыгнула через подоконник и огляделась − сколько же тут золота!

К слову, ошейник на моей шее, по словам советника, был даром трона прибывшей чужеземке. Я бы узнала это, если бы не совершила «глупость», т.е. не сбежала. Пришлось подавить острое желание дать совет, куда им стоило засунуть подобного рода гостеприимство.

Было темно. Позади огромного стола из красного дерева висел портрет. Влюбленная пара: он − копия Аттиса, она − девушка-кошка с удивительно нежным лицом. Сбоку еще один, поменьше. На нем изображена мать-драконица в молодости. Суровый взгляд хищницы и стать аристократки…

Но кто же тогда рядом с прошлым императором?

− Его избранница. Любовь всей жизни, − прозвучало из-за двери. − Мама, к сожалению, была лишь обязательной наложницей. Из всех возможных видов только драконы могут иметь вторую женщину, чтобы не потерять шанс на потомство.

− Вот как?

Я мысленно похвалила себя за выдержку и крепкие нервы. Это было неожиданно. Хотя Аттис не выглядел удивленным, выходя из соседней комнаты и вставая рядом.

− Отец любил только свою женщину. И не смог простить себе того, что натворил во время Кровавой луны.

− Вы про Каина?

− Он родился, потому что Харуфь отказалась пить ядовитую настойку. Не помогали ни уговоры, ни мольбы. Она умерла, рожая брата. Это стало позорной тайной нашего клана, но я рад, что могу наконец открыться… Вы мне нравитесь, София. У вас чистые мысли.

− Вы не закончили историю, − сухо напомнила я.

− Ах да. Конечно, – Дракон смутился. – Отец не смог убить своего сына. Он просто оставил его в Пустотах, исполняя последнюю просьбу жены, затем дал жизнь мне и ушел в добровольное изгнание. Долгое время во дворце считали, что проклятое дитя погибло. Пока он не стал вмешиваться в наши планы.

− Выходит, Каин − императорский первенец? − Картинка начинала складываться. − Он узнал об этом… и захотел вмешаться.

− Не думаю, что ему нужен трон. Скорее месть за причиненные страдания. Появись у него женщина, способная дать потомство, все бы изменилось. Он получил бы право вернуться в Нан-Шэ, стать одним из нас.

− Представляю, как вы испугались, когда я исчезла.

− Весьма! Два дракона не могут делить одну женщину − таков порядок. К счастью, в столицу вы приехали в обществе обычных самцов и без драконьей метки.

− И что теперь будет? Вы оставите Каина в покое?

− Если он оставит вас. Брат показал себя более, − Аттис запнулся, подбирая нужное слово, − более нормальным, чем ожидалось от черного монстра. Пусть остается в своем лесу.

Я сомневалась, что так и будет, но продолжила:

−  Вы ведь понимаете, почему я пришла? Как вы узнали о моем мире?

− Наш астролог однажды встретил землянку, и та произвела на него невероятное впечатление. Она рассказала про чудесное место, где живут женщины фантастической красоты и ума. Это знание стало его одержимостью. Он откопал записи о древних машинах, оставленных нам предками, начал эксперименты. Жаль, рано ушел к предтечам… В детстве я частенько слушал его фантазии о том, что скоро наши проблемы с нехваткой самок уйдут в небытие, и тоже мечтал. О вас, София.

− О рабыне, которую можно украсть и заставить рожать? − Я не удержалась от ядовитой ремарки.

− О жене, которая умеет любить. Вы недооцениваете свою прелесть. Может на родине вы ничем и не выделялись, но здесь − вы практически богиня, − моей щеки ласково коснулась теплая рука.

− Не первая и не последняя.

− Простите? А, понимаю. Вас волнуют те, что были до вас? Не беспокойтесь, они все мертвы.

− Что?!

− Тише, прошу, нас ведь могут услышать, – взмолился он. – Кандидаткам нельзя находиться со мной наедине. Это будет расценено, как попытка соблазнения.

Я сощурилась − вот как?

− Не стоит, вам ведь еще хочется получить ответы? Да, технология перемещения сложна. Никто не понимал, как ее настроить, все приходилось делать в спешке, тайком. Мои подчиненные сначала призвали из вашего мира мужчину, и, сами понимаете, он был лишним. Он просто не выжил бы здесь. Потом была девушка, но из-за ошибки − ее никто не связывал, как вас, − она сбежала и попала в зубы какой-то лесной твари. Вы стали третьей.

Третья (счастливая) попытка. Император так легко говорил об этом, словно мои соотечественники были расходным материалом.

− Это не так, − тут же всполошился Аттис. − Будь вы средством достижения цели, я бы забрал вас от супругов в тот же день, когда узнал о появлении в Нан-Шэ прекрасной иноземки. Но я решил подождать. Дать время освоиться, проявить себя.

− А мне видится, что вы просто пытались убить двух зайцев разом: присмотреться ко мне и выманить неугодного братца. И даже травлю ради этого не остановили!

− Это не так! Были некоторые обстоятельства, мешавшие… неважно… Я знаю, что виноват. Я выкрал вас из привычных условий и готов понести наказание, − Он взял мои ладони, нежно поцеловал костяшки. − Но дайте мне шанс. Я обещаю, что никого не трону, если вы попробуете принять мою любовь.

− У всех драконов любовь связана с шантажом и является синонимом принуждения?

− Только у тех, кто хочет заполучить сокровище, − серебристые глаза мягко вспыхнули в полумраке.

− Что ж, была рада услышать полную биографию вашего семейства, но осталось еще одно белое пятно, − Я выдернула руки из его холеных пальцев. − Как мне вернуться домой?

Последовавший за этим ответ был подобен выстрелу в висок:

− Никак. Порталы работают в одну сторону. Не слышал о том, чтобы хоть раз удалось с их помощью отправить живое существо обратно.

Мои мысли стали стерильно чистыми. Я пошатнулась. Наугад взяла со стола изысканный канделябр и медленно согнула его дугой, глядя собеседнику в глаза и представляя на месте предмета кое-что связанное с императорским телом. Посыл был настолько ярким, что Аттис невольно отстранился и сглотнул.

− Ого… впечатляет… Я понимаю ваш гнев…

− Нет, − прошипела я. − Не понимаете.

Вернувшись к себе, без сил упала на мягкую широкую кровать. Демонстрация силы окончательно меня доконала, теперь не получится и пальцем пошевелить. По соседству заворочалась Лира.

− Где ты была, голубоглазая? Тебя все обыскались.

− Угрожала выкрутить императору яйца.

− Ой! − Лисичка хрустально рассмеялась. − А ты шутница. Нам с тобой точно будет весело.

Будет. Я тоже это понимала.

41. Глава о больших и малых пакостях

Потянулись однообразные дни.

Я просыпалась в красиво украшенной, но безликой комнате. Рядом похрапывала прелестная Лира. Рыжий, как вспышка пламени, хвост стекал на пол. Я машинально расчесывалась, умывалась и шла ее будить. Мы недолго болтали о всякой всячине, потом шли на завтрак.

Под открытым небом на широкой площадке, окруженной мраморными колоннами, стояли два стола. Кандидатки − все двенадцать − пользуясь моментом, уплетали за обе щеки разнообразные и жутко дорогие деликатесы.

Я шла бонусом. Тринадцатая и самая выделяющаяся. На мне был экстравагантный наряд, состоящий из полосок красной ткани: две на груди, две под ней и длинная набедренная юбка с таким глубоким вырезом на бедрах, что не прикрывала абсолютно ничего. Всю конструкцию соединяли воедино золотые цепочки. На других невестах было нечто похожее, но ни одна из них не могла похвастаться моим ростом или объемом бюста. Платье облегало как вторая кожа.

− Не обращай внимания, − посоветовала Лира, когда за спиной раздалось шушуканье. − Они завидуют, потому что ты здесь самая ладная.

− Спасибо стрессу и еде без ГМО, − хмыкнула я и громко добавила: − Хотя будь я на их месте, то поостереглась бы строить злой ведьме козни. А то ведь волосы на голове могут выпасть, а в подмышках отрасти!

Оборотницы отскочили назад, роняя стакан с какой-то вонючей жидкостью себе под ноги. Лира звонко расхохоталась.

− Так их, толстозадых!

− Вижу, ты наслаждаешься этой ситуацией.

− А что? Не всем же кукситься, кто-то и веселиться должен.

Я съела половину порции и отодвинула тарелку.

− Тебя совсем не тревожит, что ты можешь проиграть отбор? Или что тебя свяжут с любовницей проклятого? Пострадает твоя репутация.

− Жизнь непредсказуема, − Лира игриво подмигнула мне, обнимая за талию и кладя подбородок на надплечье. − Никогда не угадаешь, где сможешь найти выгоду, а где ее потеряешь. Предпочитаю доверять интуиции… Он придет на закате первого солнца, не пропусти, − шепнула в ухо совсем другим тоном, а затем восторженно сжала мою грудь: − Предтечи, какие же упругие штучки!

На нас пялились с непониманием. Я фальшиво улыбнулась «соперницам» − пусть уж лучше думают, что мы ненормальные, чем заподозрят неладное.

На уроках этикета откровенно скучала. Пока остальные старались запомнить какой рукой брать подарки подданных, а какой − ковырять в носу, я планировала переворот. Не государственный, но тоже весьма опасный.

Жаль, нельзя было идти в лоб. Мне в этом мире еще детей растить, а ненависть правителя сильно усложнит всем жизнь. Пришлось прощупывать почву мелкими пакостями.

Сначала я пыталась прогуливать обучение, но ко мне тут же приставили женатых стражников. Тогда я пошла иным путем.

За одну короткую неделю, проведенную вдали от семьи, я умудрилась значительно усложнить императору жизнь: я прибрала к рукам настенные украшения со всего крыла; вскрыла императорские погреба, напилась сама, напоила всех невест и даже некоторую часть обслуги; и даже каталась на люстре в центральном зале, крича: "Свободу попугаям! Сво-бо-ду по-пу-га-ям!". А остатки дорогущего алкоголя незаметно вылила на любимую клумбу Гаверии Даветрион, безвозвратно ее испортив.

Дальше больше − на встрече с Аттисом демонстративно поцеловала кандидатку клана кроликов взасос. Бедняжка до сих пор от меня шарахается. Жаль только, что золотому дракону, судя по довольной роже, мое представление понравилось.

И это выбешивало еще сильнее. Несмотря на многочисленные жалобы, он не торопился исключать меня из отбора. Я все ждала и ждала, когда же у дворян лопнет терпение. Но, похоже, повлиять на решения Аттиса никто не мог. Или почти никто.

Ответив на все вопросы престарелой кошки-наставницы неправильно, я вышла из зала обучения. Никто не поверит, что соревнование было честным, если я продолжу так себя вести.

Едва дождалась назначенного времени. Чуть все ногти не сгрызла. Увидев, как лиловый шар исчезает за горизонтом, постаралась незаметно добраться до стены, лабиринтом расчертившей императорские владения. За ней был коридор, ведущий к основному зданию.

Остальные кандидатки как раз отдыхали в своих комнатах, так что я ни с кем не столкнулась. Используя энергозатратную, но такую полезную силу зулу, перепрыгнула через стену. Внизу ожидал Луис, и я рухнула прямо ему на голову.

Мы распластались на дороге в весьма неприличной позе. Я восседала у него на груди, широко расставив колени, а его голова оказалась зажата прямо между моих бедер.

− Я ничего не видел, − выпалил Луис, жмурясь. Я соскочила с него, сдвигая ноги.

− Извини, ты цел?

− Вроде бы… Ай, шея!

− Они отобрали у меня трусы, представляешь? − не выдержав, пожаловалась я. − Сказали, что такое кандидаткам носить неприлично. А без трусов, значит, шастать прилично?!

− Если уж зовешь на тайную встречу, то хотя бы не голоси. Хотя приятно видеть тебя в боевом духе. Лира говорила, ты сама не своя.

− Еще бы. Мне даже сына увидеть не дают. Сижу тут, как птица в золоченой печке, − зло проворчала я, прячась вместе с другом за одним из декоративных валунов, украшавших территорию. − Как там мои?

− Не говорят. Считают, что я заодно с  императором. Но выглядят неплохо для тех, кто пережил восход Кровавой луны в Пустотах и чуть не растерзал свою самку.

− Они не виноваты.

− Да знаю… Ходят слухи, волчий клан планирует прорваться к Аттису с боем. Харруку запретили ступать на земли драконов, пока не будет окончен отбор. Это невероятное оскорбление.

− Аттис безумец. Он развяжет клановую войну, − Я сжалась, услышав шаги стражи за стеной. Лис накинул на меня свою соломенную шляпу и притянул к себе.

− Такое случалось и раньше. Женщины всегда были источником бед, так что сильно не расстраивайся, − Он осторожно похлопал меня по колену.

− Утешил, спасибо.

− Уверен, с твоей семьей все будет хорошо, а волк максимум получит выговор и наказание за дерзость. Лучше расскажи про матку зулу.

− Лира и об этом рассказала? Хорошо быть приближенным к трону, даже изоляция от семьи не мешает, −  протянула я. Затем вкратце рассказала о том, что произошло в лесу. Луис иногда кивал и восхищенно цокал языком.

− Невероятно. Как только проклятый до этого додумался?

− Ты о таком слышал?

− Конечно! Сердечный хрящ матки содержит в себе ценное вещество, за которым еще предтечи охотились. Эффект может длиться циклами. С этой силой ты легко сбежишь отсюда!

− Не вариант. Аттис сам должен отказаться от меня. Добровольно, при всех − иначе нам житья не будет.

Луис нахмурился, явно набираясь смелости задать очередной вопрос.

− Прости за наглость, но, в таком случае, не легче ли принять его предложение? Знаю, ты его не любишь. Но подумай сама − ты станешь золотой императрицей. Любая женщина мечтала бы оказаться на твоем месте…

− Я − не любая. Луис, это неправильно. Он вытащил меня из родного мира, украл у родных, надел на шею ошейник. Он ненормальный! Плевать на власть, плевать на  «важную миссию» − но ведь он захотел себе личного человечка, наслушавшись безумных россказней типа, прыгнувшего с крыши! Аттис буквально поставил на кон все, чтобы заполучить для себя идеальную жену из идеального мира, − Я почувствовала, что задыхаюсь.

Лис обеспокоенно гладил меня по пальцам. Он уже жалел, что предложил разумное, как ему казалось, решение всех проблем.

− Ты не идеальная, уж поверь, − шепнул он с усмешкой.

− Точно, и все это увидят.

− Что ты задумала?

− У меня есть теория, из-за кого Аттис решил привести меня во дворец лишь к отбору невест, буквально поставив свое окружение перед фактом… Если все сделать правильно, я смогу стать свободной.

Я наклонилась к острому рыжему уху, пересказывая детали плана. Зрачки лиса становились все шире и шире.

42. Глава о том, что не нужно делать на званом ужине

Кандидатки продолжали выбывать. Везло только мне, чьи провинности забывались, не смотря на все старания. Но я не отчаивалась. Рядом была Лира, способная утешить и развеселить, а впереди ждало главное испытание. Ужин с императрицей.

Услышав вдалеке волчий вой, я высунула голову в окно и радостно вторила ему. В стену гневно застучали.

− Ты сумасшедшая, − пробормотала лисичка, валяясь на моей кровати. − А это правда, что ты делила ложе с их главой?

− Это было не ложе. Скорее берег реки, − Я перевела дух и откинулась назад.

− Ох! И как он? Хорош? Лицо, конечно, жуткое, но тело… Мммм!

− Ты как-то слишком любопытна.

− А что остается? Супругов у меня нет, опыта тоже. Хоть от тебя узнаю, чего там хорошего, в этих тисканьях с самцами…

Изумрудные глаза лисы возбужденно блестели. Я припомнила, что остальные невесты также не могли похвастаться наличием брачных меток. На отбор посылали только девственниц?

Отличная новость! Уверена, всем будет интересно, как и когда я ее лишилась.

В день встречи все были на нервах. Остальные пять кандидаток старательно прихорашивались, надеясь показать себя с лучшей стороны, и только я с довольной улыбкой прохаживалась по коридорам, напевая под нос:

Эй, подруги-ведьмы, становитесь-ка в круг!

Будем до утра танцевать.

И своим дыханьем, да сплетением рук

Будем волшебство создавать!

Будем волшебство создава-а-ать!

На меня косились с опасением, будто пытаясь понять, что еще я могу выкинуть. Ох, не бойтесь. Нам будет так ве-е-есело!

Как приличная леди, я позволила себе немного опоздать. Все уже собрались в церемониальном зале, украшенном цветами, и расселись за накрытым столом. Стоило переступить порог, как разговоры утихли. Их словно отрубили ножом.

Я с довольным видом поклонилась советникам, Аттису и его матери и в полной тишине пересекла разделявшее нас пространство. Сегодня я была на высоте. Тщательно уложенные, блестящие волосы, легкий макияж, удобная обувь из кожаных ремешков…

И все.

− Простите, друзья, была занята!

Я села на свое место, с вызовом глядя на золотого дракона. Он будто и не слушал, ошарашено впитывая расширенными зрачками мой нагой образ. Пускай любуется, недолго это будет длиться.

И точно, Гаверия, нынешняя правительница империи Шаа, побагровела и раздулась, как воздушный шар. Еще чуть-чуть – и взорвется.

− Что вы себе позволяете! − воскликнул Кассий. − Почему вы не одеты? Вам не досталось праздничного наряда?

− Я решила показать товар лицом. Наш дорогой император должен знать, кого ему пытаются всучить под видом невесты. Вам ведь нравится, верно?

− Возмутительно, вы нарушаете всевозможные правила приличия!

– Это попытка соблазнения!

Собравшиеся беспомощно уставились на императора. Гаверия даже наступила ему на ногу, ведь должной реакции не последовало − мужчина продолжал безмолвно взирать на мою грудь. Получив тычок, он дернулся и с заметной досадой молвил:

− Уверен, это недоразумение. София прибыла из мест с иными традициями, не нужно ее обижать.

Тогда его мать призывно посмотрела на Кассия. Глядя на их слаженную работу, укрепилась в мысли, что не мне одной хочется, чтобы я выбыла из соревнования. Другие невесты испуганно пялились в тарелки, боясь навлечь на себя гнев благородных.

− Пусть в ее действиях и нет злого умысла, но она все же стала причиной множества бед, − вдруг заговорил советник из клана рысей. Я узнала его голос − он присутствовал на допросе и спрашивал, спала ли я с Каином. − Вы знаете, о чем я. Проклятый! Зулу! Не говоря уже о том, что личные качества этой… − Он прожег меня взглядом, − претендентки далеки от совершенства.

− О чем вы? − полюбопытствовал Аттис.

− У нее есть мужья! − выкрикнула крольчиха. Я подмигнула ей, чмокнув губами воздух, и она тут же вжалась в свое кресло.

Советник поморщился, как от зубной боли.

− Право чистоты. У кандидатки Софии уже есть две метки, а император должен быть первым у своей жены.

− Что ж вы сразу не сказали? Этот поезд ушел еще в девятом классе. Я всегда была любопытной девочкой, −  Я поиграла бровями, ожидая хоть какой-то реакции. Меня проигнорировали.

− Это правило давным-давно устарело, − рассеянно отозвался Аттис.

− По заверениям надежных источников она спаривалась с супругами, но не понесла от них потомство. Это дурной признак.

− Дариус, не хотите ли вы сказать, что я совершил ошибку, допустив землянку до отбора?

Дариус? Он сказал Дариус?! Я внезапно ощутила, что идея прийти сюда голой, не самая удачная. По коже ползли мурашки. От отца Сумани исходили плотные эманации неприязни.

− Я бы не посмел. Я лишь хочу защитить ваше наследие.

− Тогда все хорошо, − Аттис отложил нож и подал знак слугам. − Полагаю, вы будете рады увидеть доказательства оправданности моих решений. Вносите!

По залу пробежал шепоток. Двое меченых, а значит безразличных к присутствующим здесь девушкам оборотней принесли в зал скомканную простыню с пятнами крови. Мою простыню, которую я так старательно пыталась спрятать. Меня обыграли.

− Это след от течки. Землянки, к которым относится София, могут приносить потомство на протяжении всего цикла. Причина, по которой она не родила детей своим прошлым супругам, заключается в хитром инструменте. Их вид продумал множество способов регулировать рождаемость.

Кандидатки завистливо ахнули. Даже Лира покосилась с обидой − как я могла скрывать от нее такое?