С шилом в заднице!..

Неприятное место

– Я туда высаживаться не хочу!

– Это ещё почему? Климат – превосходный. Кислорода – двадцать один процент. Сила тяжести – как там, дома. На Земле. Да и зверюшек опасней этих чёртовых гигантских носорогов нет. Да и от тех легко спрятаться – они полуслепые… А так, природа – прямо идиллическая: стандартный набор: растеньица-мошки-мышки-птички-травоядные-хищники. Ничего подозрительного. Ну, с первого взгляда.

– А давай-ка лучше со второго. – Джо, как всегда, ложного оптимизма не испытывал. Идиллия на любой пустой планете земного типа вызывала у него стойкое и систематическое чувство настороженности, – Мать! Плевать на расход энергии: включи сканнеры на форсированную мощность! Да просвети нам эти чёртовы недра!

На облёт тремя зондами и челноком всей поверхности со сканированием до глубины «недр» до десяти миль ушло три часа. Джо за это время очень даже мирно отработал на тренажёрах, Пол же предпочёл сидеть (А правильней всё же говорить – лежать на принесённом матраце!) в рубке, предаваясь традиционному времяпрепровождению: чтению на этот раз псевдо-истроического романчика. Так что когда принявший душ Джо вошёл снова в рубку, там царила атмосфера благодушия и спокойствия.

– Ну? Что-нибудь высветилось?

– Абсолютно ничего. Чиста, как слеза младенца, наша планета. Как назовём, кстати? По праву первооткрывателей, перед тем, как продать нашим чиновникам от межпланетной Администрации?

– Никак пока не назовём. Потому что я – во-первых, суеверный, (Он оскалил зубы и зарычал на попытку напарничка открыть рот и вставить явно юмористическое замечание.) а во-вторых в чудеса не верю. Не может такого быть, чтоб вот такая, превосходная во всех отношениях планета – и оказалась без скрытого подвоха!

– Да у тебя просто какая-то супер-паранойя! Никогда-то ты не поверишь, что случается и такое! В-смысле, что планета может быть идеальна сама по себе! И – без всяких мрачных историй в своём бурном прошлом!

– Вот! Видишь, почему вредно читать псевдоисторическую …рень?! Гарантировано отучает думать логично. А вместо этого забивает голову антинаучной дурью, и «кипящими» страстями! Которые ни к истории, ни к реальной жизни никакого отношения не имеют. Короче: никому я эту планету продавать не собираюсь, пока мы точно не выясним, что тут с ней не так!

– Да у тебя просто мания какая-то! Везде искать подвох!

– Точно. Но, если вспомнишь, я оказывался в своих самых худших опасениях прав… Мать, сколько их там?

– В шестидесяти трёх процентах случаев.

– Вот! Что и требовалось доказать! Да и не хотелось бы, если честно, чтоб колонисты, которых сюда понавезут, умирали с проклятьями в наш адрес на устах! Наши души тогда точно не найдут упокоения на том свете… А тела – на этом! Хотя бы от родственничков, желающих расквитаться за «безвременные» кончины их люби…

– Хватит! Я понял. – Пол спустил ноги с традиционного их места на главной консоли пульта управления, и встал с матраца, – Никогда-то не получается у нас по-спокойному. А только всё тлен, да суета… Ну, и нудные наукообразные изыскания да хлопоты! Ну и работёнка! Хочу на заслуженный отдых. На пенсию!

– Ты мне мозги не пудри. Девяносто девять процентов нашей так называемой «работы» выполняет Мать. А ты, сколько тебя помню, всё ворчишь да сетуешь. Что хлопот тебе создают. Не нравятся хлопоты – ну и шёл бы себе работать в библиотекари – там-то можно читать сколько влезет. На законном основании. Ну, или в младшие клерки. Или помощники бухгалтера. Очень спокойная, и где-то даже романтичная профессия! Так нет! Тебе приспичило древние могильники потрошить. С применением динамита.

– Ах! – Пол мечтательно подкатил глаза к подволку, и потянулся, – Были времена, были радужные надежды… А теперь вон: приходится летать с вечно тыкающим носом в ошибки молодости, да подозрительного до крайности, напарником с хронической серьёзностью и добросовестностью вынюхивающим все щели, словно такса в норе барсука. Ну про наш главный компьютер я уж не…

– Только попробуй что-нибудь сказать плохое про Мать, и я тебя… Оставлю без сладкого. И запру в гальюне. С очередной книжкой. Но – без света!

– Всё! – Пол поднял руки, словно сдаётся, – Намёк понял, и угрозу адекватно заценил! Дяденька капитан! А можно теперь пойти пообедать?

Джо посопел. Но потом подумал, что на самом-то деле никто из них и правда – ни на кого сердиться не в состоянии. Уж слишком привыкли. Стали почти единым целым. Напарниками. Партнёрами. Друзьями. И понимают друг друга порой и без слов.

Особенно Мать. (Ну, той-то легче, поскольку она в режиме он-лайн снимает их энцефалограммы…)

– Ладно. Пошли и правда – поедим. А то на голодный желудок мне плохо… Думается.

– Ха! «Думается» ему плохо! Да чтоб думать нужно как минимум – иметь мозг!

Джо усмехнулся:

– Вот именно. Поэтому думать будем мы с Матерью, попугайчиками, и крысой Шушарой. А ты, отупевший от романтических книжонок овощ, будешь только исполнять наши приказы! Впрочем, нет. Страшно тебе поручать даже чистку унитаза. Я лучше манипуляторы Матери туда направлю – тогда точно ничего не окажется сломанным!

– Ой, подумаешь! Такое и было-то всего один раз! Тоже мне проблема: всего-навсего регулятору уровня бачка скрутил резьбу! Да и запасные муфты для него у нас всегда под рукой!.. – мирно переругиваясь, они прошли на камбуз. Но когда сели за стол, Мать решительно пресекла препинания:

– Во время приёма пищи рекомендую не разговаривать! Иначе она плохо переварится и усвоится.

– Понял, ворчун старый? Это – про тебя!

– Ага, точно. Так что я помолчу, а ты – валяй, распинайся.

– Как бы не так! Мне Материн борщ очень даже нравится. И я очень хочу, чтоб он уж усвоился – так весь! Впрочем, её отбивные котлеты я люблю ещё больше…

Ковыряя зубочисткой в пространствах между зубами скорее по привычке, чем из реальных потребностей, (Поскольку после каждого приёма пищи они с Полом тщательно чистили зубы. Во избежание. Нет, Мать могла при необходимости и запросто заменить проф. стоматолога! Но доводить до этого… Вот именно!) Джо продолжал рассматривать планету, медленно вращавшуюся перед ним на центральном экране. Он был даже рад возможности действительно побыть в одиночестве и спокойно подумать о ней – Пол, сославшись на «усталость», пошёл полежать. И Джо не сомневался, что через несколько минут богатырский храп напарника снова заставит попугайчиков возмущённо верещать. Нисколько, впрочем, процессу «отдыха» не мешая.

– Мать! – Джо решил, что спросить всё-таки нужно, – Как думаешь? Какова вероятность того, что планета – чья-то наживка? Для наивных лохов?

– Около восьмидесяти девяти и девяноста четырёх сотых процента.

– Чёрт! – Джо аж подскочил в кресле, – А почему до сих пор молчала?!

– Да потому же, почему и всегда. Вы же сами потребовали в три тысячи пятьсот сорок четвёртый раз не мешать вам думать «самостоятельно».

– Ну… Правильно. Нельзя же, чтоб у нас совсем мозги поотсыхали. Потому что ты нам почти всегда предоставляешь правильные ответы на…

– Блюдечке с голубой каёмочкой. Помню. Знаю. Впрочем, от некоторого шевеления кроме задов ещё и извилинами никакого вреда быть не должно. Так что продолжай думать. Или – спрашивать. В зависимости от того, сколько вы ещё планируете в этой системе торчать.

Джо рассмеялся, весело, и открыто:

– Вот уж точно. Торчать мы хотели бы. Ну как не устроить себе маленькие каникулы на поверхности! С купанием и загоранием. Красотища! Но… Ответы мне всё-таки нужны сейчас. Кто это расставил нам силки?

– А ты попробуй угадай.

– Блинн. Хотя – да. Ты права. Тряхнуть интеллектом не помешало бы. Ну тогда вот первое предположение: имеется тут некто, скрывающийся за, или – на какой-нибудь из местных необитаемых и непригодных для такого обитания, планет! Только и ждущий, чтоб прилетели колонисты, а он бы их – в рабство! Чтоб самому жить на всём готовом! А аборигенное население уже всё поумерло, не выдержав непосильной работы и нравственных терзаний.

– Холодно.

– Блинн-два. Впрочем, твоя правда: это было глупое предположение. Ну, тогда такое: те, кто жили на этой планете, вдруг почувствовали непреодолимую тягу к путешествиям. Собрались всей толпой, погрузились в транспорты, и отчалили в неизвестном направлении на поиски приключений!

– Ещё холодней.

– Хм-м… Ну, тогда вот ещё вариант: злобные и коварные инопланетяне похитили местных для сексуальных опытов, и им так понравились туземочки, что они забрали их всех к себе. Навсегда. А чтоб был приплод новых, симпатичных и послушных самочек, прихватили и мужчин – на племя! Ну, и на тот случай, если наскучат, или достанут занудной и бесперебойной болтовнёй самочки. Вот тогда они самцами и…

– Самому не смешно? И не стыдно?

– Нет. Впрочем, да. Смешно. И стыдно. Что реально разумных объяснений у меня не находится.

– Конечно, у тебя их не находится. Ты же не знаешь фактов. Всех фактов.

– Ну-ка, ну-ка… – Джо заёрзал в кресле, устраивая поудобней свой немаленький зад, кресло возмущённо зажужжало сервомотрочиками, – Рассказывай. Чего нарыла.

– Не я. А один из зондов. Поскольку с высоты даже нескольких метров ничегошеньки так и не находилось, я посадила его. На одной из равнин. Для отбора стандартных проб – почвы, биомассы растений. И прочего такого. Так вот. Сейчас ты удивишься.

На зонд тут же напали! Впрочем, лучше просто покажу. – на экране возник зонд: вернее, изображение, передаваемое его нижней камерой, ближайшей к поверхности. Поверхность быстро, а затем всё медленней, приблизилась, а затем замерла.

– Напали, говоришь? – Джо ещё нападения не видел, но его экономная натура уже возмущалась, – Чёрт! Плакали, значит, триста пятьдесят кредиток… Но – кто? Кто напал?

– Ничего они не плакали. В-смысле – кредитки. Зонд абсолютно от нападения не пострадал. А нападавшие, поняв, что он – из стали, и никакого интереса для них не представляет, через какое-то время (Довольно продолжительное, кстати!) отвалились сами.

– Прикольно. И кто же эти – «отвалившиеся»?

– Да вот: взгляни. – на экране появилась картина, как, возникнув, словно ниоткуда, но Джо-то отлично понимал, что снизу, из-под травы, покрывавшей почву – на зонд накинулись мириады чёрных точек, настолько быстро двигавшихся, что уследить не было никакой возможности, – Весьма интересные, должна сказать, создания. Выглядят почти как муравьи. Но могут прыгать далеко и высоко (Ну, для своих размеров, понятно!) – как блохи! Тактику нападения используют сложную и коварную: вот, видишь, как залепляют даже камеру? И так – и со всем туловищем. Облепляют сразу жертву сплошной монолитной массой, кусают, и выпивают кровь! Ну, плюс ещё пытаются лишить жертву подвижности имеющимися в слюне довольно сильными и эффективными ядами – аналогами того же кураре. И стараются ещё и вызвать перегрев организма, и смерть от теплового удара, образуя на парализованном теле как бы толстую подушку – так поступают и некоторые земные осы, когда борются с шершнями. В этом нашим друзьям помогают и специализированные крючочки на лапках, и то, что их собственная температура может подниматься до пятидесяти по Цельсию.

Джо почесал подбородок. Действительно, поле зрения объектива превратилось в небольшое пятнышко, по которому мельтешили крошечные членики, и толстенькие брюшки, а затем и вовсе исчезло, наступила темнота.

– А что там с остальными камерами?

– Да то же самое, поэтому и не переключала картинку: хотела, чтоб ты насладился всем процессом.

– Ну, я насладился. А что с пробами? Почвы и биомассы?

– А ничего. Я даже не стала отбирать, чтоб внутрь зонда не попало никого из этой братии. Потому что – мало ли!.. Вдруг они способны переносить и космический вакуум, и межпланетный холод? Эти боевые муравьи наверняка рассчитаны на самые суровые внешние условия! А тратить зря запасы нашего дороженного напалма на «тёплую» встречу у нас в тамбуре не хотелось бы. Я же у вас рационалистка. И экономистка.

– Думаешь, их вывели, ну, то есть, создали, специально? – Джо пропустил мимо ушей намёк на его экономную натуру.

– Разумеется. Уж слишком специализированы. Тут тебе и специфические прыгательные конечности, и яды… И нападают явно совместно – когда их собралось, и к жертве подобралось, достаточно много! То есть – имеется и коммуникация, и взаимодействие. Значит, их матка наверняка способна видеть их глазами, и раздаёт им некие приказы. С помощью, вероятней всего, опять-таки – телепатии.

– Ага! – Джо сразу вцепился в самый существенный пункт сообщения, – Значит, у них есть некая… Матка? То есть – управляющая особь?

– Разумеется. Потому что кто-то же должен думать за всех этих рабоче-боевых, и явно выведенных и заточенных для этого самого боя, особей! То есть – сам видишь: мозга в головах таких особей, – над пультом возник, как всегда обозначенный синими контурами, сильно укрупнённый муравей, медленно поворачивающийся по кругу, с мощными челюстями и непривычно длинными и толстыми задними конечностями – точно для прыжков! – много быть не может. Зато как исполнительные единицы они очень даже разносторонне, я бы даже сказала – блестяще, подготовлены к своей миссии.

А именно – добывать еду, и уничтожать врагов!

– И – что? Ты хочешь сказать, что это они и… Уничтожили тут всех разумных? Ну, тех, кто жили на земле? Потому что дельфины да киты – в океанах присутствуют?

– Точно. Вот именно – разумных. Впрочем, и не только их. Сам же видел: на просторах что саванн, что лесов, что северной тундры нет ни одного крупного так называемого млекопитающего. А только кроты, мышки, да лемминги.

– Погоди-ка… А как же носороги?

– Вот! Именно они и позволили мне вычислить, что и как тут произошло! Или… Хочешь теперь сам попытаться?

– Хочу. – у Джо уже сверкнула догадка, – Носороги чертовски массивны. Более двух тонн. Значит, и детёныши у них рождаются… Килограмм под двести. А мышки, лемминги и кроты – очень малы. Грамм на пятьдесят, не больше. Следовательно, нетрудно сделать вывод, (Особенно, после того, как ты сказала, что эти муравьи кем-то специально выведены!) что на существ массой менее пятидесяти грамм, и более ста килограмм – они не нападают! Заложена, стало быть, такая программа поведения в них (А вернее – в их Матку!) на уровне первичных инстинктов! – Джо глянул на центральную консоль в поисках подтверждения. Мать вполне довольным тоном сообщила:

– Верно. Вот видишь: при наличии нужной информации, и должной систематической тренировке серого вещества сложить два и два можешь даже ты!

– Не-ет, это я оттого такой умный, что беру пример с тебя! – Джо фыркнул, – А теперь, будь добра, конкретней, – Это сами аборигены вывели себе такую прелесть, или… Или всё-таки кто-то чужой и коварный решил таким образом зачистить планету от мыслящих, и даже только потенциально мыслящих? Поскольку дельфинчики, при всём моём уважении, никогда техногенную цивилизацию не создадут в силу объективных причин. Отсутствия рук!

– С вероятностью семьдесят шесть целых и пятнадцать сотых процента – сами. Но процент, который остался за инопланетное вмешательство, тоже непривычно велик. Поскольку ты, разумеется, прав: при таком раскладе, когда всех наземных теплокровных существ с массой тела больше пятидесяти грамм – заедают на месте, шансов на то, что здесь появятся мыслящие аборигены – ноль целых …рен десятых!

– Проклятье! Плохо. В-смысле, плохо, что мы сейчас не можем даже выяснить точно, как тут и что. Хотя… Может, намекнёшь?

– А то! Вон там, на островке посреди вон того озера, – на возникшей вместо муравья над пультом объёмной карте-схеме замигал маленький островок посреди океана, – я минут пять назад кое-что с помощью другого нашего зонда нашла. Показать?

– Спрашиваешь!

На центральном экране возникла картинка: укрупняющийся и наплывающий на зрителя остров, вполне мирный и приветливый: пальмы, белый песочек с накатывающими на пляж барашками невысоких волн, и идиллическими джунглями ближе к середине. Затем зонд, с которого явно и велась трансляция, подлетел под кроны, и быстро продвинулся к холму в центре островка. Джо присвистнул: бунгало!

Впрочем, нет, никакое это было не бунгало, а валяющиеся по кругу осколки и обломки камней и ракушек, которые давно развалились почти в труху под действием неумолимых ветров, дождей и солнца. Но то, что здесь когда-то было явно искусственное сооружение, сомнения не вызывало. Джо подобрался:

– Так – что? Здесь жили люди?

– Правильней сказать – последние люди.

– А где они сейчас?

– Вымерли.

– А почему?

– А преимущественно выродились из-за тощего генофонда. Ну, и перегрызлись. То есть – этакая мини-гражданская война.

– Вот же бараны! Не понимали, что ли, что – последние?!

– Понимали. Ну что? Полетите «осматривать и делать выводы лично»?

– Полетим. Полетим, конечно. – однако особого энтузиазма Джо не испытывал, – Буди этого… Отдыхающего. Хватит ему нежиться. Пора и поработать.

Островок оказался всё-таки побольше, чем казалось Джо с зонда.

Площадью не меньше половины квадратной мили, он наверняка позволял свободно прокормиться и комфортно жить тем пятнадцати аборигенам, что жили здесь в тот момент, когда на остальной поверхности планеты произошло нашествие муравьёв-убийц. И все члены климатической экспедиции оказались как бы изолированы от нападения. Но и лишены связи с большой землёй, и надежды. На то, что хоть кто-то приплывёт спасать их.

Это Джо и Пол выяснили, вскрыв ржавый и погнутый сейф, и пролистав перед Матерью заплесневевшую, но со вполне разборчивыми каракулями (Потому что сделаны были карандашом!) тетрадь с записями начальника экспедиции – некоего Грустрига Дорвайта. Мать переводила. Джо, если честно, слушал вполуха: в последние годы он, вроде, с одной стороны и хотел выяснить, что погубило ту или иную расу…

А с другой – чувствовал от всего этого, от этих смертей и глупости людской, неимоверную усталость.

Ну вот не получается у людей – жить мирно! Жить спокойно. Жить так, чтоб не ущемлять и не пытаться поработить других представителей своего племени!

Похоже это – агрессия и стремление жить за чужой счёт! – неистребимы, и словно намертво впечатанный древний атавизм, сидят в подкорке твари, считающей себя «венцом творенья»! И не помогают тут никакие методы образования и воспитания – что нравственности, что совести…

Пол, настороженно посматривавший то на тетрадь, которую листал, держа перед своей наплечной камерой, то на напарника, буркнул весьма сердито:

– Что, опять ни …рена не слушаешь? Снова терзают муки и угрызения? И прочие сетования за судьбу безвременно…

– Хватит прикалываться. Да, мне неприятно. Что вечно мы лезем туда, где уже всё свершилось, и помочь ничем нельзя.

– Ха! Ну естественно, что как раз туда мы и лезем – если вспомнишь, нам и Законодательство и Мать запрещает соваться к тем цивилизациям, что ещё… Функционируют!

– Только одно и утешает.

– И что же?

– Да то, что по расчётам Матери таких, выживших, всё-таки не меньше трети от всего числа найденных. Пригодных для жизни. Таких, где хоть кто-то жил. И развивался.

– Ага. Но если вспомнишь – на половине из этой трети конфликты всё-таки случались. И там просто сохранился – в пещерах ли, или в Бункерах – кто-то, кто смог дать продолжение воевавшей расе. То есть – некоторых ошибки прошлого хоть чему-то учили!

– Да. – Джо вздохнул. Затем заставил себя улыбнуться, – Мать! Продолжай переводить. Я… Буду слушать.

– Отлично. Продолжаю. «…восемнадцатое февраля. На рассвете Дрокор умер. Мариэлла взяла его лук и копьё, и, даже не попрощавшись, ушла в джунгли. Думаю, она собирается попытаться отомстить Лятниру и его сволочам. Отговаривать не стал. Я слишком ослаб для каких-то дел. Даже ходить почти не могу. Помочь ей хотел бы, да снова ужасно жжёт за грудиной – похоже на инфаркт. Остаётся только ждать.

Девятнадцатое февраля. Мариэлла не вернулась. Зато пришёл Буссквар. Встретил его последним зарядом из обреза. Картечь своё дело сделала, и теперь у меня есть мясо. (Зачёркнуто.) Если рано или поздно чёртовых муравьёв занесёт сюда какая-нибудь перелётная птица, мне так и так придётся умереть. Но я не сдамся. Буду упираться до самого конца! Постараюсь не нервничать, и поменьше вставать. А сегодня спрячу этот …ренов дневник в сейф. Три полиэтиленовых пакета у меня ещё остались – запаяю, и засуну в чехол из брезента, чтоб, даже если железо сгниёт, солнце не попадало…

Впрочем, что за чушь я пишу!

Кто будет всё это читать?!

Ведь никого кроме меня в живых не осталось на всей планете! И через пару сотен веков не останется на поверхности и малейшего следа от тех, кто гордо именовал себя «венцом эволюции». «Величайшим творением Создателя!»

Не понимаю только одного. Кто и как создал чёртовых тварюшек?! Неужели наши придурки, желающие решать проблемы радикально, но без порчи имущества и климата, всё-таки решились выпустить «на врага» хитиновую чуму?! Но… Ведь это неописуемое, поистине невообразимое, паскудство и свинство – обрекать на мучительнейшую смерть своих же собратьев по разуму!..

Или всё-таки версия, высказанная партией Тронка, верна?! И нас хотят захватить коварные инопланетяне?!

Нет, не нас – нашу планету! Очищенную от конкурентов по разуму. Законных владельцев этой земли. Разумных существ. Чтоб ни у каких, даже самых суровых и объективных Судей разных там Межпланетных Трибуналов не возникало ни малейших сомнений: планета пуста! И тот, кто её «открыл» – имеет полное и законное право на вселение!..

Сволочи. Им остаётся только немного подождать. Чтоб неумолимое время просто стёрло отовсюду следы нашей цивилизации…

Подонки! Твари! Гнусные скоты! Чтоб их самих постигла такая судьба! Мечтаю лишь об одном: чтоб кто-то более могущественный и продвинутый сотворил геноцид с ними самими! И чтоб сдыхали – тоже крайне болезненно!

Ладно, довольно пустопорожних рассусоливаний, и ни к чему не ведущих сетований и проклятий.