С шилом в заднице!..

– Мать! Тебе как лучше? Чтоб мы начали с самого начала, или лучше с конца?

– Давайте с конца. Потому что начало может не содержать ничего необычного.

– Хорошо. – Джо неуклюжими пальцами в перчатках скафандра умудрился почти нежно полистать тетрадь, ломкие и тонкие страницы которой тем не менее неплохо сохранили записи, и быстро нашёл место, где эти записи кончались. Тетрадь положил перед собой на стол. Двигаясь к началу тетради, переворачивал не то, чтоб торопливо, но и мешкать особого смысла не видел: отлично знал, что Матери всё прекрасно видно через отменную оптику и электронику его наплечной и налобной камер.

До начала тетради оказалось всего тридцать девять исписанных страниц.

Мать, помолчав некоторое время, сказала, как почудилось Джо, разочарованно:

– Предупреждаю сразу: и про эту планету можете забыть. Ни Колониальной Администрации, ни Совету по эксплуатации внеземных месторождений полезных ископаемых, продавать её ни в коем случае нельзя. Разве что удастся предварительно этот спутник, да со всем его содержимым, распылить на атомы. Ну, или спалить в недрах местного солнца, как мы сделали с кораблём таннофракийцев.

– Ох-хо-хо… Ну и что там – а, вернее, тут! – такого «суперубийственного» удалось создать местным яйцеголовым, что ещё не пришло в голову нашим храбрым воякам?

– Откинь снова планшет.

Джо так и сделал, в очередной раз выдвинув из левого предплечья тоненькую рамочку. Возник странный контур. Джо, нахмурившись, долго всматривался в весьма сложную, членистоногую, непонятную штуковину. Потом не выдержал:

– На вирус… Вроде похоже, но вроде и не похоже. На бациллу тоже. Да и на микробов или бактерий, или, там, вибрионов каких… Как и на чистое ОВ. Что это?

– ОВ. То есть – боевое специализированное отравляющее вещество. То есть – не просто чертовски ядовитый комплекс, – на теле странного создания поморгал один из боковых отростков, содержащий явно ядовитую молекулу, – а ещё и снабжённый системой доставки в виде «микроножек». Но!

Живое. Самонаводящееся. Чертовски быстродействующее. Ну, во-всяком случае, именно так оно и «работает». Избирательно поражая. Людей.

– Ну-ка, поподробней, пожалуйста. И, если можно, без этих твоих навороченных «научных» терминов. Простыми, и понятными нам, недоумкам с одной, да и то – распрямлённой, извилиной, словами.

– Хорошо. Вкратце: это – блокатор работы красных кровяных телец. Как я уже говорила, шустрый и специализированный. Крайне живучий.

Попадая внутрь, даже единственная такая «штуковина» тут же находит носителей гемоглобина. «Приземляется». И начинает, подобно вирусу, на базе которого наверняка выведена, лавинообразно размножаться, одновременно убивая ядами, выделяемыми при этом, все остальные клетки, особенно типа фагоцитов, которые могли бы помешать ей. Да, она быстро отравляет и убивает все клетки, кроме нужных ей – то есть, красных кровяных телец.

На них опускаются мириады новопроизведённых этой штукой отпрысков – таких же как она. И они снова самовоспроизводятся.

И очень быстро все эти мириады вируцилл полностью блокируют у носителей кислорода по кровотоку – то есть, повторю для тех, кто с одной распрямлённой извилиной, красных кровяных телец, как раз и содержащих этот самый гемоглобин! – способность этот самый кислород переносить. Все же соседние клетки от действия выделяемых при размножении ядов, повторяю, отмирают. Организм, а, проще говоря, человек – попросту задыхается. Захлёбывается. Трепещущие от перегрузки лёгкие наполняются лимфой, а затем и кровью. И человек погибает от удушья. Утонув. То есть – захлебнувшись собственной же кровью, словно водой! За считанные минуты. Противоядия… Пока, – Мать выделила тоном, – не существует.

– Но… Как же эта штука – за несколько минут – и – в мириады себе подобных?! Ведь даже простейшие вирусы… Ну, те – наши – на это тратят хотя бы – часы?!

– Секрет – в невероятной простоте её конструкции. Она куда проще, вот именно, наших (Ну, земных!) вирусов! Реплицируется – пардон! – самокопируется за считанные секунды! Ведь платформа, которую донорской клетке поражённого человека нужно воспроизвести, кодируется не сорока восемью, а всего несколькими, простейшими, ДНК. Ну, или генами. Поэтому скорость размножения и распространения по человеческому организму поистине чудовищная! Лавинообразно, проще говоря.

Но главное не это.

– Да-а?! А что же тогда?

– А то, что направлена эта штука согласно первоначальному Техническому Заданию была только исключительно против определённой расы. Ну, то есть здесь, как и на Земле – имелось несколько так называемых рас. Различающихся по цвету кожи, росту, длине ног, менталитету… Ну и прочему такому. Вот эта конкретно, – синие линии всё ещё поворачивающейся над планшетом штуковины, которую назвать организмом и язык-то не поворачивался, вспыхнули ярким светом, – была рассчитана против местной жёлто-коричневой, назовём её условно так, расы. Но что-то пошло не так. А, вернее, я теперь точно знаю, что пошло не так. Этот человек всё это написал в предсмертной записке.

Прочесть?

– Ну… – Джо невольно сглотнул. Затем даже полез губами к загубнику с водой, и сделал приличный глоток. Вроде, полегчало, – Давай.

«Меня зовут Маллик Росквилл. Я Нобелевский лауреат по наномолекулярной генетике. На участие в проекте «Онсарт» я согласился под давлением обстоятельств. Проще говоря – из-за банального шантажа. Мою жену и троих детей попросту взяли в заложники, захватив прямо на улице, на глазах у людей, после чего смело указывали мне, что делать. Фактически вынудив меня бороться за жизни моих близких. И пусть они и жили в шикарном особняке на побережьи Лазурного моря, и в их распоряжении имелись все блага, которыми пользуются наши миллионеры, никто из нас не сомневался, что даже самая роскошная тюрьма всё равно остаётся тюрьмой. А нужна она лишь для того, чтоб «простимулировать» моё беспрекословное послушание, и особоё рвение в порученной мне работе.

Работа.

Да, этот гад, Фалк Морнштей, называл её именно так.

Потому что назвать её так, как положено, подлым, грязным и гнусным геноцидом, ни он, ни его холуи, ни даже я сам, никогда и не стремились. Неприлично предстоящее убийство называть убийством. Куда чаще в ход шли определения типа «зачистка», «победа», или «окончательное решение проблемы пондов». Однако если я хочу закончить всё, что собирался сказать, мне лучше поторопиться. Потому что уже началось и здесь.

Я «работу» выполнил.

Жёлтая раса, понды, однозначно погибнет. И пришлось и правда выполнить все пункты ТЗ, технического задания – потому что эти гады всё всегда вначале проверяют на «контрольной группе». А проще говоря – на похищенных и содержащихся в секретных тюрьмах тут же, на Луне, представителей этой расы. Женщинах, мужчинах, стариках.

Детях.

Чёртова …реновина, которую я чуть-чуть доработал после последней проверочки, работает отлично. Если это слово уместно.

Но тут не без сюрпризов!

Одновременно погибнет и наша, «продвинутая» и «высшая», раса!

Потому что я так рассудил: уж слишком опасными стали для окружающих звёздных систем с их возможно населёнными планетами наши научные «достижения». И мы запросто сможем очистить избирательно – только от разумной жизни! – любую приглянувшуюся нам планету. А в том, что обитателей этих самых планет наши Олигархи однозначно уже заведомо признают низшими расами, у меня сейчас сомнений нет.

Вот чтоб никто из аборигенов не мешал разграблять богатства их планет, они и будут «зачищены». «Окончательно».

Я отлично понял, что беспринципности, цинизма, алчности и злобы у нашего так называемого Руководства на это хватит. С избытком. Поскольку имеются исторические, как это говорят, прецеденты. Пусть и не со столь совершенным и продвинутым оружием, и не столь глобальные и радикальные… Но это не мешало вырезать или отстреливать население «отсталых» наций, или островов, под корень… Потому что их территории кое-кому понадобились для выращивания куки. Или – под «острова для наслаждения».

Ну вот и получите, твари. Подарочек от Маллика.

Ни одно человеческое создание, именующее себя Человеком Разумным, не сможет теперь выжить там. На нашей планете. И отсидеться даже в бункерах – не удастся.

Потому что моя вируцилла легко проникает даже сквозь самые изощрённые и тонкие фильтры!

А воздух необходим всем! И никаких запасов даже жидкого кислорода на годы – не хватит! А моя «доченька» может ждать, закуклившись в спору, или – цисту, не менее десятка, или даже их пары, лет!

Прощайте же, Рона, Мариба, Одинц, и Брисцилла!

Не знаю, сможете ли вы простить своего мужа и отца…

Но я прекрасно понимал, что если скажу, что всё окончательно готово, в тот же час и вас… И меня – попросту ликвидируют. Проще говоря – убьют.

Таких свидетелей оставлять в живых наши денежные мешки просто не могут. Так что наша смерть просто наступит чуть раньше…

Я сделал выбор, и три ракеты, начинённые колбами с универсальной вируциллой уже, наверное, достигли поверхности Земли. А здесь я просто разбил одну из моих пробирочек…

Простите, что позволил себе принять решение за ВСЕХ.

Но по-другому я не мог.

Ибо ни у кого нет такого права: решать, какая раса – Избранная, и достойна жизни, а какая – нет. И поэтому должна быть убита. Убита окончательно, полностью, и крайне болезненно. А все её материальные богатства, и наследие – остались сохранёнными в идеально нетронутом виде…

То есть – проблема – в образе, стиле – мышления. Техника и технология у нас очень даже продвинуты, а идейная база и кровожадность тех, кто стоит у руля, вернее – рычагов власти – на уровне пещерных троглодитов… Или ещё хуже.

А секретный Приказ я видел своими глазами.

Проблема, собственно, была не в том, чтоб создать – если б отказался я, нас с семьёй так и так прикончили бы, а взялись за доктора Уайстедда. Гласвилла. Или за кого-нибудь другого. База-то для «работы» имелась…

Ну, вот я и взял на себя миссию подонка. Гнусного мерзавца. Подлеца, решившего покончить раз и навсегда с так называемым Человеком Разумным. И потенциальными последствиями его окончательного и победоносного воцарения в Космосе.

Прощайте.

Я исполнил свой долг так, как понимал его».

Джо покачал головой. Вздохнул:

– Извините, уважаемый Маллик. Я был не прав.

Пол промолчал. Да и Джо больше говорить ничего не хотелось. Напарнику, судя по-всему, тоже. Поэтому сказала Мать:

– Он тоже захлебнулся. Но писать перестал задолго до этого. Остальные, надеясь, что зараза до них не дойдёт, поскольку передаётся через воздух и его потоки, отступили, когда поняли, что случилось, в самые дальние камеры и боксы. Однако этот человек озаботился систему вентиляции… Подправить.

– Погодите-ка… – это влез в диалог Пол, – Я что-то не пойму. Ну вот такой я туповатый у нас. Если он отправил на планету – колбы с виробациллой, или как её там, и здесь всех тоже – того… Кто же разбомбил все эти Лунные Станции?! И почему – все?!

– Лунные Станции разбомбили с боевых кораблей, базирующихся на орбитальных спутниках и Станциях. И поскольку они не знали, с какой точно Станции вируциллу отправили туда, на планету, разбомбили на всякий случай все. Но было уже поздно.

Люди там, внизу, погибли. Все. (Ну, кроме тех, кто попросту уже жил в бункере!) Хоть те обитатели военных баз, кто оставался там, на поверхности, и поняли, что умирают, и успели предупредить космофлот о той заразе, что свалилась на головы им и всему остальному местному человечеству.

– А мы можем сейчас посетить все эти орбитальные… И спутники?

– Нет. Они давно затормозились из-за трения о верхние слои атмосферы, опустились, и сгорели. Или грохнулись на поверхность. Но задолго до этого все, кто был на них – погибли. Закончились запасы воздуха. Своего. А того, что остался на планете, они теперь боялись похлеще чумы. Да и правильно. Маллик же неспроста пишет, что вируцилла живёт до десяти, или даже – двадцати лет. Даже без носителя.

– И сколько же на самом деле лет прошло после… Катастрофы?

– Планета погибла двенадцать тысяч семьсот тридцать лет назад. Ну, по нашему времяисчислению. Или одиннадцать тысяч сто три года, если считать обороты её вокруг местного Солнца.

– И ты, вот так вот, не проверив, жива ли ещё эта мерзость на поверхности, спокойненько позволила нам «резвиться и плескаться» в идиллических кущах?!

– Неправда это. Зонды всё проверили. Универсальную вакцину я вам прививаю перед каждым рейсом. Да и чем это вам «идиллические кущи» не понравились? Поплескались в тёпленьком море? За рыбками поплавали? Загорели и отдохнули? Живы? Чего ж вам ещё?

– А если б мы всё-таки… Заразились?!

Длительную паузу, возникшую за этим вопросом Пол прервал, издав нечто вроде испуганного всхлипа-рыдания. Джо промолчал – понял, что Мать подловила-таки их, пожелавших «самостоятельно» всё обследовать и додумать. И точно:

– Не заразились бы. Ладно, достаточно я вас помариновала. И попудрила мозги. Скажу правду. Во-первых, вся эта мерзость там, на поверхности, действительно сдохла. Без Носителей. Вся. Ну а во-вторых… Мамочка у вас умная и заботливая. Уж позаботилась на всякий случай вывести противо-вируциллу.

– Так ты?!.. – Пол аж задохнулся от возмущения. Джо, если честно, удивления не испытывал. Зная их бортовой компьютер, как раз чего-то такого подсознательно и ожидал.

Заботится же! И даёт «порезвиться»!

– Ну да. А что вас так возмущает? Моя работа как раз в том и состоит, чтоб по возможности обезопасить в процессе получения «новых ощущений» и поиска «незабываемых приключений» на свою задницу, двух настырных и весёлых, но слегка беспечных и придурковатых двуногих млекопитающих. Плюс двух попугайчиков и крысу Шушару. От последствий необдуманных действий двуногих млекопитающих. И всякого рода проблем. Ну, и болячек, разумеется. Так что у меня на борту понасинтезировано и понасоздано чертовски много чего.

Среди прочего такого оказалась и наша, земная, анти-вируцилла. На основе которой я быстренько и состряпала аналогичную. И можете не сомневаться: я гарантирую, что моя запросто справилась бы с той дрянью, что вывел тут этот бедолага Маллик.

– А… Почему ты так в этом уверена?

– А потому, что технический и научный уровень нашей цивилизации обогнал местный примерно на пять веков. И на самом-то деле аналогичное оружие изобретено у нас давно. Равно как и средства борьбы с ним! И все эти «достижения» и «разработки» имеются в моей памяти, и в пробирках тут, на борту. Конечно, его на Земле (На нашей Земле!) не применяли. Побоялись. Поскольку адекватный ответ с применением ядерного оружия последовал бы незамедлительно. Будь то – на вируциллу «ускоренного», либо «замедленного» действия. То есть – неважно, проходила бы болезнь за минуты, или за годы – методика диагностирования разработана и доведена до совершенства армиями всех наших стран. Говорю же: наша вирусо- и нанобиотехнология намного обогнала местную. Так что «Каракатица» имеет на борту всё, что известно разработанного.

Правда, рассчитан этот арсенал только против цивилизаций с нашим, и близким к нашему, уровнем развития. Или – ниже. Но, к счастью, на те планеты, где технический и научный уровень выше нашего, вам в голову пока (Тьфу-тьфу!) лезть не приходит!

– Вот уж точно. – Джо передёрнуло, – Такие планеты мы, если уж совсем честно, стараемся попросту облетать за пару сотен парсеков! Потому что есть большая доля уверенности, что уже они захотят поисследовать нас! А нам бы этого…

– Сама знаю. Вот и нахожу такие по специфическому радиофону, и ближе, вот именно, пары сотен парсеков не подлетаю. Да и глушилки у нас всегда включены. Крадёмся, так сказать, по космосу «на мягких лапах», невидимые, нечуемые, не….

– Да, это, конечно, превосходно… Как и то, что мы, оказывается, защищены и подстрахованы. От всяких там вируцилл. Но напугала – уж от души! А теперь скажи-ка честно: мы эту планету Колониальной Администрации на самом-то деле – сможем продать?

– Разумеется. Как полностью свободную от аборигенного населения. И безопасную, с точки зрения заражения чем бы то ни было местным, понаехавших колонистов.

– Чёрт… Ну а теперь признавайся честно: «навесила» нам лапшу из-за того, что оскорбилась нашими хвастливыми заявлениями о жажде «самостоятельного» поиска ответов? И высказываниями в духе, что мы «в два счёта тут всё разнюхаем и вычислим»?

– Ясное дело! Уж я-то знаю: одолеть ни Справочник по рассекреченным военным разработкам раритетного и новейшего биологического оружия, ни элементарный Учебник по ксенобиологии ни один из вас не смог. Более того: ты дочитал двухтысячестраничный Учебник только до сорок пятой страницы, а Пол так и вовсе – до тринадцатой!

– Твоя правда… – Джо, если честно, даже не помнил, что забрался настолько далеко в дебри монументального научного трактата, – Ну не мог я его нормально читать, не говоря уж – об усваивать… Уж больно сильно от всего этого в сон клонит! Пол?

– Вот-вот. – Пол прикрыл рот рукой, словно рефлекторный зевок оказался вызван напоминанием о жутко нудной работе, каковой и являлось чтение справочной литературы, в изобилии имевшейся на борту «Каракатицы», – Сильно – это ещё не то слово! Жутко! Страшно! Непреодолимо! Удивительно, как кто-то это ещё покупает и читает. (Ну, кроме нашей Матери, конечно!)

– Ну вот и нечего тогда было выделываться своими «интуитивными» способностями к анализу и дедукции, и «элементарной житейской мудростью». Потому что без, вот именно, элементарной научно-образовательной базы – то есть – теории, и фактов – то есть, знания, что это такое перед вами! – вы не больно-то понаанализируете. И поймёте.

Ну что? Будете впредь слушаться Мамочку?

– Будем, будем. И в очередной раз хотим извиниться. Вот такие уж мы. Самоуверенные и наглые недоучки. Дилетанты. Особенно – в сравнении с тобой. Но всё равно: говорить нам, что вируциллы у нас, на Земле, нет, было нечестно!

– Это почему же? Очень даже честно в контексте твоих наглых заверений, что ты проштудировал Учебник «от корки до корки». Если «проштудировал» называется момент, когда он тебе, читавшему в постели, грохнулся на лицо. А ведь недотерпел ты всего чуть-чуть. Упоминание о вируцилле имеется на сорок девятой странице этого учебника. Смог бы не заснуть, и добраться – сразу понял бы, что я вам навесила на уши вермишель!

Джо понял, что эти самые уши снова горят. Вероятно, как и всё лицо. Пол поступил просто: рассмеялся. Джо не придумал ничего лучше, как присоединиться. Но в смехе присутствовала и изрядная доля горечи. И самоиронии. Мать смилостивилась:

– Ладно, извинения в четыре тысячи пятьсот тридцать второй раз приняты. Зато теперь вам наглядно понятна польза от хотя бы поверхностного знакомства со справочниками, учебниками, и прочей научной литературой. Теперь о планете. Ну что? Успокоились теперь, когда всё знаете? Мы уже наигрались и накупались в этой системе? И можем, наконец, лететь дальше? Или уж – сразу возвращаться, чтоб продать пустую планету?

– Ох, Мать! Ну нет в тебе ни на грош романтики и зуда в этой… В заднице!

– Если ты – про стремление к исследованию новых миров – то зря. Он имеется и у меня. Просто…

– Ну, договаривай! Признайся, наконец, честно, что на самом деле ты получаешь куда больший кайф не от знакомства с новыми Мирами… А наблюдая, как два в меру наивных, но не в меру самовлюблённых и самоуверенных неуча-полудурка пытаются что-то исследовать, понять, и найти такого, чтоб продать… И при этом постоянно наступают на одни и те же грабли?

– Ну… Можно это и так сформулировать.

– Вот погоди! Доберусь до «Каракатицы» – выворочу наконец твоё чёртово устройство для синтеза неформальной логики и так называемого юмора!

– Ха-ха, как это говорят попугайчики. Или – Хе-хе, как это говорит Шушара. Ты мне это обещал двести восемьдесят девять раз. И блок всё ещё на месте.

– Ладно, согласен: в очередной раз погорячился. – Джо и сам знал, и знал, что и Мать знает, что всё его напускное возмущение – и правда напускное.

И на самом-то деле они с Полом куда как рады, что кто-то умный и предусмотрительный присматривает за ними, и их беспокойными задницами:

– Да я и сам, конечно, виноват. Понадеялся на свои, вот именно, инстинкты. Чутьё. Ну, и на извилину! Так что выворачивать не буду. Вместо этого просто потребую в следующий раз говорить сразу – правду! А то – «Нашим показывать нельзя!» «Захотят что-нибудь подобное повторить!» А оно – вон оно как. Пятьсот лет назад!

– Ага. Но скажи-ка мне честно: захотел бы ты, если б я сразу сказала «правду», лезть туда? И поимели бы вы все эти «незабываемые» ощущения? И приключения?

– Ну… Наверное, всё-таки – нет.

– Ну вот то-то. Поэтому грузитесь назад в челнок, да прилетайте.

Я уже рассчитала маршрут к новой Системе.

Где мы обязательно что-нибудь интересное и познавательное… Да и полезное!.. Поиграете, полазаете по катакомбам, или руинам. Поразмышляете, поанализируете…

Джо с Полом только переглянулись. Джо проворчал:

– Ну и ладно, пусть себе издевается. Я не в претензии. Сам напросился. Ну а насчёт руин или катакомб с замечательно интересными и ценными находками… Подумаешь, очередная махровая лапша. И вешает она нам её только в пятьсот тридцать второй раз.

– Нахалы! Можно подумать, вам было скучно на всех этих обнаруженных мной планетах?

– Нет. Тут возразить нечего: было весело. И интересно. Так что мы желаем…

Продолжить!

И, хочешь ты, или не хочешь, а высказывать и свои мысли, и предположения, и догадки, мы всё равно будем!

– Да пожалуйста! Потом вместе посмеёмся!