Божественная тень. Звезды и дым

– А я говорила, что нельзя давать ему в руки книги – прошипела Мел – Это все равно что вручить заряженный пистолет и с милой улыбкой попросить тебя пристрелить.

Лин замолк и с невозмутимым видом опустился на свободный стул, трепетно прижимая к груди книгу. По сумасшедшему блеску в глазах было понятно, что тельхин готов был похоронить себя в этом здании. По крайней мере до тех пор, пока не изучит каждую букву и строчку. Я ободряюще похлопала его по плечу и продолжила читать о звездных картах.

Секцию наполнили шуршание бумаги и размеренное дыхание. Как бы мы не дразнили Лина, Библиотечные игры успокаивали и позволяли прикоснуться к тайнам. И мы были подобны этим потрепанным томам на полках, запертыми в своем хранилище, никому не нужными и забытыми.

Тишину разрезал оглушающий хлопок, и мы подскочили. Над столом витала пыль от упавшей раскрытой книги.

– Нот, ты с катушек слетел? Можно было поаккуратнее?

Пока друзья не подрались, выясняя как надо обращаться с ценными экземплярами, я вскинула руку, призывая к спокойствию и молчанию. Подтянула к себе книгу и стала искать то, что привлекло внимание Нота.

Юноша с лицом, полным отчаяния и скорби, стоял на коленях перед троном. Но повелитель был непоколебим и глух к любым чувствам. Он вынул меч из ножен, указал им на принца и воскликнул:

– Я требую исполнения Божественного долга!

По залу разнесся плач разбитого женского сердца, который отныне будет преследовать принца всю оставшуюся жизнь.

– И это все? – я проверила нет ли вырванных страниц, но она действительно была последней.

– Я пролистал с самого начала, но больше там ничего нет, – пожал плечами Нот.

Перевернула книгу обложкой вверх. Мягкая вытертая кожа была абсолютно гладкой, если здесь и было название, то мы об этом уже не узнаем.

– Я посмотрю.

Линос забрал из моих рук книгу. Его глаза двигались с безумной скоростью и пальцы пролистали все страницы за пару секунд.

– Ничего. Это единственное упоминания. Вероятно, есть второй том. Или был. Не хочу это говорить, но вряд ли есть шанс его найти.

Позвоночник прошила волна беспокойства. До дрожи захотелось узнать, о чем там написано. И я не могла объяснить это желание, иррациональное и скребущее.

– Технически задача выполнена, так что я победил! Можем убираться отсюда.

– Боги, наконец-то! – Мел со стоном поднялась, схватила Нота под руку, и они двинулись к лифту.

На этот раз мы опередили рассвет. Но уходить надо было быстро, пока ночь готова будет скрывать незаконное проникновение на государственную территорию.

Лифт выплюнул нас с тем же мерзким звуком. Всю обратную дорогу до окна за нами следовал ветер, заметающий следы новым слоем пыли. И как только четыре пары ног коснулись земли, поток воздуха одним порывом задвинул щеколду окна обратно.

– Какая же эта улица жуткая, – поежился Линос – Почему величайшее собрание знаний нужно было поместить именно здесь.

Трудно было не согласиться. Книги стали буквально артефактами и заслуживали места в огромном помпезном здании где-нибудь в центре города. К сожалению, на решения людей мы никак не могли влиять, лишь наблюдать за естественным ходом истории.

– Можем пойти ко мне. Постелю вам на диване мальчики, как обычно, – Мел схватила обоих за бицепсы – Рэй, ты ведь не уйдешь сейчас?

– Нет. Конечно, нет.

Я тряхнула головой, прогоняя рассеянность. Отрывок, что мы нашли, неприятно царапал сознание. Но я никогда не слышала ни о чем подобном. Вдвойне непонятно, почему это так беспокоило.

– Слава богам, следующие Библиотечные игры не скоро, а значит, будем выбирать вечеринку!

Слушая подругу в пол-уха, я рассеяно повернула голову и посмотрела вглубь улицы. В узкой полоске фонарного света промелькнула тень. Очень быстро. Очень неестественно. Дыхание смерти коснулось кожи, мышцы напряглись, волоски встали дыбом. Дар что-то кричал, но я ничего не понимала, инстинкты вопили о том, что надо бежать, но тело вросло в асфальт.

Так тихо. Здесь слишком тихо. Мы даже не заметили.

– Там что-то есть… – прохрипела я, не в силах справится с собственным голосом, и крикнула, как только поняла, что за разговорами меня не услышали – Там что-то есть!

Друзья резко замолчали и насторожились.

– Рэй? Что случилось? – Нот приобнял меня за плечи.

Из лица ушла вся краска, слова застряли в горле, я даже не могла справится со своим состоянием. Линос ласково обхватил руками мои щеки.

– Ты что-то почувствовала?

Я кивнула и указала вдаль. Нот с Лином оторвались от меня и медленно направились в ту сторону, а мы с Мел поплелись сзади. Все внутри кричало, что нужно двигаться быстрее, но ноги отказывались менять темп шагов. Еще никогда меня не накрывало такой паникой.

Мы почти дошли до фонарного столба, когда я попыталась расслабиться и отпустить свой дар. Пот прошиб спину.

– Гниль. Я чувствую гниль как от разлагающегося тела…

Фонарь зашатался, расплескивая свет, и перед нами приземлилось настоящее чудовище. Когда-то это тело было человекоподобным: голова, руки, ноги. Но вместо кожи с ног до головы тварь покрывали струпья, куски мяса и черная будто обгоревшая плоть. Из какой бездны это вылезло?

Пальцы задрожали. Я почувствовала одновременно знакомую и чужеродную силу, от смрада едва не заслезились глаза. Оно сидело на четвереньках, скалилось, обнажая длинные остроконечные зубы, ногти скребли асфальт со звуком, жаждущим разрывать плоть. Голова наклонилась, остатки глаз внимательно следили за каждым из нас, тело дергалось вперед, будто принимая решение о нападении. Пока тварь не посмотрела на меня. Мир остановился и сжался в две точки на дне полусгнивших глазниц. Я видела в них первозданную тьму, всепоглощающую черноту, слышала крики боли и запах горящих городов. Смерть.

Сущность сделала шаг в мою сторону, но ей навстречу вышел Нот. Она открыла рот, щелкнула длинным языком словно хлыстом и, резко сорвавшись, бросилась прочь.

Как единый организм мы устремились за ней. Времени думать не было – если тварь нападет на людей, нам придется разгребать это самим. Она двигалась невероятно быстро, но Нот был самим ветром и не упускал ее из виду. Сколько бы не продлилась эта погоня, под конец я точно выплюну легкие. Чувство страха не отпускало, конечности не слушались как будто в них залили парализующее вещество.

В мозгу отчаянно билась только одна мысль: не допустить жертв. К счастью, на центральных улицах мы не оказывались, существо будто намеренно избегало скопления света, выбирая темные и безлюдные подворотни. Мелькали дома, деревья, неоновые вывески, мусорные баки проулков. Я едва успевала обращать внимание на местность вокруг, пока осознание не ударило под дых. Вытолкнула из себя из последних сил:

– Руины!

Тварь двигалась к месту сопряжения миров.

Я почти потеряла ее из вида, но ощутила, как повеяло прохладой. Руины совсем близко. Напрягая тело, на грани возможного рванула вперед, пока туманность не окутала меня со всех сторон. Чуть не врезавшись в Нота, затормозила, поскользнувшись на грязи. Он стоял абсолютно неподвижно. Мел и Линос появились через секунду.

Я хрипела, пытаясь вдохнуть столько воздуха, сколько нужно моим легким, еще не понимая, что тварь исчезла. Мы не успели.

Нот повернулся, и я впервые увидела, как его лицо покинула радость.

– И что все это значит?

Лин тяжело вздохнул.

– Это, мой ветреный друг, значит только одно. Тварь может пересекать Черту.

***

Тишина была такой же густой, как туман над руинами. Она оседала на кожу липким плащом, заставляя содрогаться от мурашек всем телом. Даже земля будто вибрировала, подрагивая от ужаса, что ее коснулась нечистая тварь. Что ж, это место больше не будет дарить мне покой.

Каждый из нас застыл камнем, боясь пошевелиться, произнести слово, вздохнуть. И каждый надеялся, что мы надышались какой-то дрянью в хранилище, вызывающей массовые галлюцинации. Иначе дело плохо – очень немногие вещи могут напугать трех божеств и одного бога.

– Что нам делать? – прошептала Мел.

Линос очнулся первым, потер переносицу и прочистил горло.

– Абсолютно ничего. Все прекрасно знают, что никакая тварь не способна выжить в Элизии. Эфир убьет любую чужеродную сущность.

Он прав. Твари существуют, но их не видели слишком давно. Для нас они успели превратиться в легенды. Алексия любила пугать меня такими историями, когда мы вместе проводили вечера в Номосе. По правде, она делала это для того, чтобы отвлечь от одиночества, и я была благодарна. Иногда чувство было настолько невыносимым, что даже рассказы о чудовищах оказывались лучше реальности в чертоге богов. Но каждый из нас сражался со своими внутренними демонами, не задумываясь о тех, которые были реальны.

Я сосредоточенно потерла виски, пытаясь сбросить ощущение паучьего клейкого кокона и избавиться от запаха гнили в носу.

– Осталось понять, что он, во имя богов, здесь забыл! Подобное вообще когда-нибудь случалось в Эонии?

Друзья переминались с ноги на ногу.

– Не думаю. Мы бы знали.

Нот пожал плечами, а мне захотелось заорать. Откуда существо взялось, что ему нужно и как оно вообще смогло сюда попасть? Если бы у кого-то в Элизии были такие домашние питомцы, об этом все должны были знать. А за их проникновение на территорию Эонии ждет как минимум суд.

– Нужно подумать, – я устало прикрыла глаза.

– Нужно выпить. Предлагаю переместиться в соответствующее заведение.

– Мел… – застонали парни.

– Что?! – рявкнула она – Меня только что перетряхнуло до самых костей, а сердце теперь придется выскребать из пяток!

Обняла подругу, положив ладонь на рыжую макушку, и она уронила голову мне на плечо. Я утешающе погладила ее по спине.

– Все, что захочешь.

Нот закатил глаза.

– Ладно! Но сначала постойте смирно пару минут, в таком виде я вас никуда не отпущу.

Ветер прошелся по мне с такой скоростью, будто на всю мощность врубили турбину. С кроссовок отвалилась засохшая грязь, из широких джинсов и черной майки вылетела пыль. Расчески под рукой не было, так что пришлось распутать белые пряди пальцами. Вообще, мы все были одеты одинаково – в удобное и темное. Вариант не для приличного ресторана, зато для хранилища то, что нужно. Теперь мы хотя бы были чистыми.

Руины постепенно оставались позади, но до безумия хотелось обернуться. Затылок и лопатки зудели, хотя я знала, что за нами никого нет. Не выдержав напряжения, потянула друзей в первое попавшееся заведение, которое работало по ночам и где наливали алкоголь.

Помещение было тесноватым, но аккуратным. Интерьер в цветах темного дерева, картины, легкая музыка. И свободный неприметный стол в углу. В данный момент меня бы устроил даже нелегальный бар в подвале.

Линос сделал заказ еще на входе, и теперь мы молча ждали свою крепкую дозу, чтобы начать разговор.

Симпатичный официант с ямочками на щеках от ослепительной улыбки лавировал между столиками, направляясь к нам. Едва бутылка вина коснулась поверхности стола, Мелина схватила ее одним резким движением и осушила почти наполовину.

– Долго, – она стрельнула глазами в официанта.

Что ж, парень, кажется, за этим столиком сегодня тебе не светят чаевые.

Нот отобрал бутылку и аккуратно разлил остатки по бокалам. Я услышала легкий вздох Линоса. Ощущение было такое, будто в моей голове какой-то неудачливый жрец вдребезги разбил древнюю амфору, и теперь пытается заново собрать орнамент, а деталей ему не хватает. Что если тысячи лет боги обманывались? Чего мы не знаем? И главное, как такое возможно?

– Давайте с самого начал. Все знакомы с мифом о возникновении тварей? – Нот склонился над столешницей.

Я кивнула и уже открыла рот, чтобы призвать всех перейти к той части разговора, где мы начинаем думать.

– Нет.

Мы уставились на Мел. Она невозмутимо отсалютировала бокалом и продолжила:

– Уж простите, мой круг в Элизии обычно был занят несколько другими делами, если вы понимаете, о чем я.

– Хорошо, давайте успокоимся и просто озвучим все факты, – Лин откинулся на спинку стула. – Точно неизвестно откуда взялись твари, не существует никаких устных и письменных источников. По крайней мере, их не находили ни среди богов, ни среди людей. Зато доподлинно известно, что…

– Бездна, какой же ты зануда! Рэй, умоляю, забери у него пальмовую ветвь ораторства, иначе я сейчас усну.

Лин бросил уничтожающий взгляд в сторону Нота, и я усмехнулась.

– По преданию, твари не были созданы или рождены. Они – обращенные. Те, в чьих жилах когда-то протекал эфир. Действительно, никто не знает по какой причине божество могло превратиться в подобное существо и что именно заражает эфир. Но после обращения они теряли все человеческое. Когда-то на заре веков их видели в Элизии. И они исчезали так же быстро, как и появлялись. Вероятно, умирали. Потому что настолько темную энергию просто расщепило бы на молекулы от скопления божественных даров и их близости. Получается, что превратиться в тварь в Элизии возможно, а вот выжить – нет.

Я сделала глоток и, поперхнувшись, чуть не выплюнула его обратно. Кажется, бутылка простояла здесь с сотворения мира. Боги, у Лина ужасный вкус на вино! Обвела взглядом всю компанию, но никто даже не поморщился от невыносимой кислоты сорта. Просто прекрасно.

– Это тупик! – застонала Мел – Если тварь каким-то совершенно непонятным образом зародилась в Элизии, как она оказалась в смертном мире? И почему ушла обратно, не знала, что там и сдохнет? На неразумное членистоногое она как-то не очень похожа. Кроме того, если бы сущь объявилась среди богов, еще и смогла там задержаться, разве об этом уже не разнесли бы по всем кругам? Рэй точно не пропустила бы такое.

– Тем более, – вставил Лин – тварью может стать только обладатель эфира, значит какой-то круг должен был не досчитаться своего божества.

– Могло ли божество обратиться, находясь в Эонии? – задумчиво спросила я.

– Не думаю. Что-то должно послужить триггером к превращению. Хотя мы и не знаем, что именно, но вряд ли оно есть здесь. – Линос хрустнул костяшками пальцев.

Мне бы очень хотелось промыть себе мозги и забыть то, что я видела. Но это было неправильно. Нити судьбы скрестились, и от неотвратимого нельзя просто отмахнуться.

– Мы не можем оставить все, как есть. Что-то не так. Вдруг, тварь вернется, и без жертв уже не обойдется. Не верю, что это случайность. Но очевидно, что сами мы не сможем…

– Я знаю, что делать – перебил Нот – К кому идти. В полицейском участке района Петралона работает божество. Мы с ним знакомы, хоть и не очень близко. Возможно, он знает что-то о появлении в городе темного существа.

– Работает? – Мел округлила глаза.

Вообще-то меня тоже интересовал этот вопрос. В Эонии любое божество могло создавать деньги из воздуха. Ни в чем себе на отказывайте – так проявлялась благосклонность Пантеона.

– Ну знаешь, иногда можно работать за идею, а не коротать вечность на бесконечных тусовках – Нот сладко улыбнулся.

– Ладно, и кто он? – в интонациях Линоса сквозил неутолимый интерес.

– Пойн.

Я удивленно вскинула брови.

– Божество возмездия и наказания? Из моего круга? Что ж, он и вправду нашел хорошее применение своему дару.

И, честно говоря, это делало ему честь. Очень немногие создания Элизия стремились помогать смертным. Я не знала ни одного.

Время близилось к рассвету. Мы устали и были разбиты. Вопросы множились и сдавливали голову. Пьяные посетители разговаривали слишком громко, музыка бесила, навязчиво пахло маслом, официант смотрел чересчур внимательно. Я вытерла об джинсы потные ладони. Надо уходить.

Мел наклонилась над столом, почти положив на столешницу грудь, и понизила голос:

– Вон тот парень за дальним столом не сводит с тебя глаз уже больше получаса.

Я перевела взгляд в противоположный угол, даже не скрывая этого. Молодой. Достаточно трезвый. Приятный. Без странных примесей в запахе. Мимо.

– Не сейчас! – рыкнула в ответ.

– Скажи, что это за мужчина, ради которого ты хранишь себя целое столетие? А то может мне тоже стоит подождать.

Я кисло улыбнулась. Конечно, я спала со смертными, хоть и не так часто, как Мел. Пока однажды мне это не надоело. В этом не было ничего настоящего, никто из них не знал и не понимал меня. Я хотела, чтобы мужчина видел перед собой Астрею, двойника богини, а не девчонку Рэй, работающую на парфюмерном производстве, – личину, которую я иногда надевала. В какой-то момент это стало не интереснее, чем пробовать разные сорта кофе. Нет, кофе я любила больше.

Но мы были привлекательны для людей, так работал эфир. Гладкая кожа, красивое тело, идеальные черты лица. Можно было поработить весь мир одной только внешностью. Никаких морщин, увядания тела, седых волос и необходимости в косметологических процедурах. Боги не старели. И это было жутко неудобно. Мел уже успела сменить несколько квартир, чтобы не привлекать внимания, и в бывших районах ее обитания мы старались появляться как можно реже. Но правда была в том, что никто из нас не мог избежать повышенного интереса. Просто одним это нравилось, а другим нет. К счастью, у меня был Линос, с которым мы превосходно разыгрывали отношения на публике. Любой мужчина на уровне инстинктов понимал, что не сможет соперничать с ним за женское внимание, и капитулировал, даже не начав.

– Пошли домой – вздохнула Мелина – Вы же не оставите меня одну?

– Конечно нет, – я взяла подругу за руку.

Сегодня никто из нас не готов был остаться один.