Луч Надежды

– Возьми. Это – ключ к системе. С ним ты сможешь открыть любую дверь. Но помни: сила требует жертвы.

Артём взял цилиндр. Оба предмета соприкоснулись – и вспыхнули единым светом, пронизав пространство вокруг пульсирующими волнами энергии. На мгновение ему показалось, что он видит всё сразу:

– лабиринты станции «Припять‑2», где его товарищи отчаянно ищут выход;

– мерцающие узлы сети Зоны, соединённые светящимися линиями;

– далёкие башни, чьи вершины пронзают многослойное небо.

– Что теперь? – спросил он, с трудом отрывая взгляд от завораживающего зрелища.

– Теперь – иди, – повторил хранитель, его голос звучал одновременно близко и бесконечно далеко. – Найди остальных. Они ждут. Но помни: каждый шаг приближает тебя к выбору. И к его цене.

Вихрь снова поднялся, свет поглотил всё.

***

Артём очнулся на полу станции. Рядом – командир, молодой сталкер и сталкер со шрамом. Они смотрели на него с изумлением, но в глазах командира читалась не только растерянность – теперь там горела острая настороженность.

– Ты… исчез, – сказал командир, медленно опуская оружие, которое успел вытащить в момент вспышки. – А потом появился снова. Словно… материализовался.

– Всё в порядке, – Артём поднялся, чувствуя, как в ладонях пульсируют оба цилиндра. Их свет сливался, образуя тонкую светящуюся нить между ними. – Мы идём дальше.

– Куда? – спросил молодой сталкер, его голос дрогнул. В этот момент Артём заметил: на ладони юноши проступил слабый контур метки – едва различимый, но растущий с каждой секундой.

– К следующей башне, – ответил Артём, глядя прямо в глаза командира. – Там – следующий узел системы. Нам нужно добраться до него, прежде чем…

Он не закончил фразу, но все поняли: прежде чем Зона сделает выбор за них.

Сталкер со шрамом тихо выругался, проверяя магазин автомата.

– Значит, опять в пекло. Отлично. Только теперь у нас два светящихся шара вместо одного. И мальчишка, похоже, тоже вписался в эту безумную схему.

Молодой сталкер поднял руку, разглядывая зарождающуюся метку. Его пальцы дрожали.

– Это… это навсегда?

Артём хотел ответить, но метка на его собственной руке вспыхнула, проецируя на стену новую карту. На ней пульсировала точка – не станция, не башня, а нечто иное: круглый символ с тремя лучами, напоминающий древний компас.

– Нам сюда, – указал Артём. – Это не башня. Это… центр управления. Место, где можно отключить систему или перезагрузить её.

– Или активировать самоуничтожение, – мрачно добавил командир. – Ты уверен, что мы должны туда идти?

– Нет, – честно ответил Артём. – Но если мы останемся, Зона поглотит нас. А там… там есть шанс.

Где‑то вдали раздался низкий гул – словно сама станция вздохнула. Стены дрогнули, и в воздухе повисла тяжёлая тишина.

***

Они двинулись по узкому коридору, стены которого теперь были покрыты не наростами, а рядами символов – они светились тусклым зелёным светом, складываясь в непонятные формулы. Молодой сталкер невольно коснулся одного из них – и тут же отдёрнул руку: символ на мгновение вспыхнул ярче, оставив на коже лёгкий ожог.

– Не трогай, – предупредил Артём. – Эти знаки – часть кода Зоны. Они реагируют на прикосновение, но мы не знаем, как именно.

– Код? – переспросил командир. – Значит, это не магия. Это технология.

– Древняя, – уточнил Артём. – Возможно, старше самой Зоны. Но она жива. Она думает. И она… боится.

– Боится? – сталкер со шрамом усмехнулся, но смех прозвучал натянуто. – Чего может бояться штука, которая пожирает людей?

– Себя, – тихо ответил Артём. – Она чувствует, что ломается. И если мы не найдём способ её стабилизировать, она разрушит всё. Включая нас.

Коридор резко свернул вправо, открывая вид на огромную дверь – круглую, с тем же символом, что проецировала метка. В центре двери находился углублённый паз – идеально подходящий для цилиндров.

– Вот оно, – прошептал молодой сталкер. – Место, где всё начнётся. Или закончится.

Артём шагнул вперёд, держа оба цилиндра перед собой. Они засветились ярче, отзываясь на близость механизма.

– Готовьтесь, – сказал он, не оборачиваясь. – Что бы там ни было – мы должны это увидеть.

Командир переглянулся со сталкером со шрамом, затем кивнул.

– Тогда вперёд. Но если это ловушка…

– Если это ловушка, – перебил Артём, – у нас всё равно нет выбора.

Он вставил цилиндры в паз. Дверь медленно раскрылась, выпуская поток ослепительного света. За ней простиралось пространство, непохожее ни на что прежде:

– потолок терялся в сияющей дымке;

– по полу струились реки энергии, образуя причудливые узоры;

– в центре зала возвышался кристалл – не багровый, как раньше, а прозрачный, словно лёд, внутри которого пульсировал свет.

– Сердце Зоны, – выдохнул Артём.

В этот момент за их спинами раздался голос – холодный, механический, но с оттенками человеческого:

– Добро пожаловать, хранитель. Мы ждали тебя.

Все обернулись. В дверях стоял человек – в таком же плаще, как у хранителя, но его лицо было скрыто маской. В руках он держал устройство, напоминающее пульт управления.

– Кто ты? – спросил командир, поднимая оружие.

Незнакомец медленно снял маску. Под ней оказалось лицо, почти идентичное лицу Артёма – но старше, с глубокими морщинами и холодным взглядом.

– Я – тот, кем ты станешь, если сделаешь неправильный выбор, – сказал он. – Я – твой будущий «я».

Незнакомец медленно снял маску. Под ней оказалось лицо, почти идентичное лицу Артёма – но старше, с глубокими морщинами и холодным, будто выцветшим взглядом. В складках кожи притаилась усталость десятилетий, которых Артём ещё не прожил.

– Я – тот, кем ты станешь, если сделаешь неправильный выбор, – повторил он. – Я – твоё будущее «я».

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь пульсацией кристалла. Его свет отражался в глазах двойника, создавая иллюзию, что зрачки тоже пульсируют – в такт с сердцем Зоны.

– Ложь! – резко бросил командир, поднимая оружие. – Ты не он. Ты… аномалия.

Двойник даже не взглянул на ствол. Его пальцы скользнули по поверхности пульта, и в воздухе замерцали голографические символы – те же, что Артём видел в лаборатории.

– Доказательства нужны слабым, – сказал он. – Но если хочешь – вот.

Он коснулся своего предплечья. Метка вспыхнула – не голубым, как у Артёма, а багровым, почти чёрным. На её поверхности проступили дополнительные руны, складываясь в узор, напоминающий лабиринт.

– Твоя метка изменится так же через три цикла, – произнёс двойник, глядя на Артёма. – Когда ты поймёшь, что баланс – иллюзия.

Молодой сталкер отступил, его ладонь непроизвольно прикрыла зарождающуюся метку.

– Он говорит правду? – прошептал он.

Артём молчал. Он пытался уловить в чертах двойника знакомые черты – но видел лишь тень себя, искажённую временем и выбором.

– Что ты здесь делаешь? – наконец спросил он.

– Жду. Наблюдаю. Корректирую, – двойник провёл рукой над пультом, и символы в зале перестроились, образуя новую схему. – Зона умирает. Но её смерть может стать рождением чего‑то нового. Или полным уничтожением.

– И ты решил выбрать за всех? – вмешался сталкер со шрамом. – Удобно.

– Я уже выбрал, – холодно ответил двойник. – Теперь очередь за тобой.

Кристалл в центре зала вздрогнул. Его свет стал ярче, выхватывая из полумрака фигуры стражей – полупрозрачные, с кристаллическими конечностями. Они медленно приближались, но не атаковали. Ждали.

– Они подчиняются тебе? – Артём указал на стражей.

– Пока да. Но их лояльность – вопрос времени. Система разваливается, и они ищут нового хозяина.

Командир шагнул вперёд, загораживая собой молодого сталкера.

– Хватит загадок. Что нам делать?

Двойник повернулся к кристаллу. Его голос стал тише:

– Вы можете попытаться стабилизировать систему. Для этого нужно объединить силу обоих цилиндров и синхронизировать её с меткой хранителя. Но… – он посмотрел на Артёма, – это потребует жертвы. Кто‑то должен остаться внутри системы. Навсегда.

– Или? – резко спросил Артём. – Ты сказал «можете попытаться». Есть другой путь?

Губы двойника дрогнули в невесёлой улыбке.

– Разрушить всё. Уничтожить кристалл, стереть протоколы, разорвать связь. Зона исчезнет. Но вместе с ней – и всё, что мы знаем.

В зале похолодало. Воздух сгустился, словно сама реальность колебалась между двумя вариантами.

– Время истекает, – продолжил двойник. – Стражи уже решают, кто достоин их службы. Если вы не сделаете выбор сейчас, они сделают его за вас.

Молодой сталкер вдруг вскрикнул. Его метка вспыхнула ослепительно, и из неё вырвался луч света, ударивший в кристалл. Тот отозвался низким гулом, и на его поверхности проступили слова:

«Протокол 0: активация. Кандидат 2 – подтверждён».

– Нет! – Артём рванулся к юноше, но было поздно.

Тело молодого сталкера начало светиться изнутри. Его глаза расширились от ужаса, а затем – от странного спокойствия.

– Я… чувствую её, – прошептал он. – Зону. Она говорит…

– Отключи это! – командир бросился к пульту, но двойник преградил ему путь.

– Уже нельзя. Он стал частью системы. Теперь он – ключ.

Артём схватил молодого сталкера за руку. Метка на его ладони обожгла кожу, но он не отдёрнул руку.

– Слушай меня! – крикнул он. – Не поддавайся. Сопротивляйся!

Юноша улыбнулся – странно, не по‑детски мудро.

– Слишком поздно. Но… я могу помочь. Передаю управление.

Его тело растворилось в свете, и энергия устремилась к цилиндрам в руках Артёма. Те вспыхнули, соединившись в единую конструкцию. В тот же миг кристалл в центре зала раскололся, обнажив ядро – пульсирующий шар чистой энергии.

– Теперь ты знаешь, – произнёс двойник. Его фигура начала таять. – Выбор всегда был за тобой. Но цена… цена только растёт.

Он исчез. Остались только символы на стенах, мерцающие в ритме биения сердца Зоны.

– Что теперь? – тихо спросил сталкер со шрамом, опуская оружие.

Артём смотрел на ядро кристалла. В его свете он видел отражения тысяч возможных путей – каждый вёл к разным последствиям. Где‑то там, в глубине, пряталась истина.

– Теперь мы решаем, – ответил он. – Стабилизировать или разрушить.

Командир тяжело вздохнул.

– И как мы это сделаем?

Артём поднял соединённые цилиндры. Их свет слился с сиянием ядра, образуя мост между прошлым, настоящим и будущим.

– Так, как задумали создатели. Нопо‑своему.

Зал наполнился гулом. Стены дрожали. Где‑то вдали, за пределами станции, завыли мутанты – будто сама Зона кричала от боли и надежды.

Зал дрожал, будто живое существо, готовое вскрикнуть от боли. Свет ядра кристалла пульсировал в такт сбившемуся дыханию сталкеров. Артём держал соединённые цилиндры, чувствуя, как сквозь ладони проникает чужая воля – не его, не двойника, а самой Зоны.

– Что это было?! – выкрикнул сталкер со шрамом, сжимая автомат так, что побелели пальцы. – Он… растворился? Или это была голограмма?

Командир не отвечал. Он медленно подошёл к тому месту, где стоял двойник, провёл рукой по воздуху – и отдёрнул, словно обжёгся.

– Не голограмма. Реальный. Но… не из нашего времени.

Молодой сталкер тихо застонал. Его ладонь, где только что вспыхнула метка, теперь покрылась тонкой кристаллической коркой. Он с ужасом смотрел на руку, будто не узнавал её.

– Я… чувствую её, – прошептал он. – Зону. Она говорит со мной. Просит… нет, приказывает выбрать.

Артём шагнул к нему, но командир резко преградил путь.

– Стой. Ты сам не знаешь, что творишь. Этот… твой двойник… он ясно сказал: жертва. Кто‑то должен остаться. А теперь ещё и мальчишка подключился к системе. Ты хочешь, чтобы мы все превратились в её часть?

– У нас нет времени на споры, – голос Артёма звучал твёрже, чем он чувствовал. – Если кристалл расколется окончательно, Зона взорвётся. Или замкнётся в себя. Никто не выживет.

– А если мы разрушим его? – спросил сталкер со шрамом. – Ты сам слышал: «уничтожить». Может, это единственный выход?

В этот момент ядро кристалла вспыхнуло алым. В воздухе проступили символы – не статичные, а движущиеся, словно змеи, сплетающиеся в послание:

«Протокол 0: активация. Кандидат 2 – интегрирован. Старт синхронизации».

Молодой сталкер вскрикнул. Его тело начало светиться изнутри, а метка разрослась, покрывая руку до плеча.

– Она берёт меня! – его голос дрогнул. – Но я могу… удержать её. На время.

– Как?! – Артём схватил его за плечо, но прикосновение обожгло – кожа юноши стала горячей, почти раскалённой.

– Передать управление. Как он, – молодой сталкер указал на место, где исчез двойник. – Я стану… мостом. Но мне нужна ваша помощь.

Командир переглянулся со сталкером со шрамом. В их взглядах читалась одна мысль: это ловушка.

– Почему мы должны верить тебе? – резко спросил командир. – Ты уже часть системы. Как знать, что ты не повторишь его путь?

Юноша улыбнулся – странно спокойно, почти с облегчением.

– Потому что я не хочу стать им. Я хочу остаться… человеком.

Кристалл загудел громче. Стены зала начали трескаться, обнажая слои металла и кристаллических жил. Где‑то вдали, за пределами станции, завыли мутанты – их вой сливался с пульсацией ядра в единую симфонию хаоса.

– Решайте, – прошептал молодой сталкер. – Сейчас. Или она решит за вас.

Командир сжал кулаки, глядя то на юношу, то на Артёма. В его глазах – борьба: доверие к товарищу против инстинкта выживания. Наконец, он шагнул вперёд и положил руку на плечо молодого сталкера.

– Если это твой выбор… я прикрою. Но если почувствую, что ты теряешь контроль – отключу тебя. Любой ценой.

Его голос звучал жёстко, но в нём проскользнула нотка горечи. Он знал: это может означать конец для юноши.

Сталкер со шрамом опустил автомат, медленно подошёл к кристаллу. Протянул руку, словно пытаясь уловить потоки энергии.

– Ты говоришь «мост», – обратился он к молодому сталкеру. – Значит, мы можем использовать тебя как канал. Но тогда нам нужно знать: что там, внутри? Что видит тот, кто слился с системой?

Он не требовал ответа – он требовал правды. Его опыт подсказывал: любая сила имеет цену. И он хотел знать, какую цену они ещё не учли.

Молодой сталкер закрыл глаза, позволяя энергии течь сквозь него. Его голос стал тише, почти шёпотом:

– Я вижу… тысячи путей. Каждый – как нить. Некоторые обрываются. Другие ведут в темноту. Есть один… светлый. Но он самый хрупкий.

Он вздрогнул, когда метка на его руке вспыхнула ярче.

– Она пытается закрыть его. Заблокировать. Нам нужно успеть.

Артём посмотрел на соединённые цилиндры. Их свет сливался с сиянием ядра, образуя мост между прошлым, настоящим и будущим.

– Тогда мы идём по этому пути. Вместе.

Он поднял цилиндры выше, и их свет ударил в кристалл, создавая вихрь энергии.

– Но если что‑то пойдёт не так…

– Мы знаем, что делать, – перебил командир, поднимая оружие. – Но сначала – спасём его. Спасём всех.

Зал наполнился гулом. Стены дрожали. Где‑то вдали, за пределами станции, раздался взрыв – будто сама Зона вздохнула перед прыжком в неизвестность.

– Начинаем, – сказал Артём. – Сейчас.

Зал наполнился гулом, стены дрожали, а свет ядра кристалла пульсировал всё яростнее, будто сердце, готовое разорваться от перенапряжения. Артём крепко сжимал соединённые цилиндры – их энергия проникала в ладони, обжигая, но он не отпускал.

– Начинаем, – повторил он, глядя прямо в сияющее ядро. – Сейчас.

Молодой сталкер закрыл глаза, его тело продолжало светиться, метка на руке пульсировала в унисон с кристаллом. Он глубоко вдохнул и произнёс едва слышно.

– Я… держу её. Но времени мало.

Сталкер со шрамом сжал автомат, взгляд его метался между юношей и пульсирующим ядром.

– Если он потеряет контроль… – начал он, но командир резко перебил:

– Не потеряет. Мы не позволим.

Командир шагнул ближе к молодому сталкеру, положил руку на его плечо. В его глазах читалась твёрдая решимость, но в уголках губ затаилась горечь – он понимал, какой ценой может обойтись этот выбор.

Артём поднял цилиндры выше. Их свет ударил в кристалл, создавая вихрь энергии, который закружился вокруг, поднимаясь к потолку и опадая обратно, словно живой. Воздух наполнился запахом озона и чего‑то ещё – древнего, забытого, но пробуждающегося.

– Соединяем потоки, – произнёс Артём, чувствуя, как энергия цилиндров сливается с энергией кристалла. – Ты готов?

Молодой сталкер кивнул, не открывая глаз. Его губы шевельнулись, произнося беззвучную молитву или, может, последнее прощание.

– Готов.

В тот же миг свет цилиндров и кристалла слился в единый поток. Энергия хлынула через молодого сталкера, его тело засияло ярче, а метка распространилась по всему телу, превращаясь в сеть светящихся линий. Он вскрикнул – то ли от боли, то ли от восторга – и его голос растворился в гуле зала.

Стены затрещали, трещины поползли по металлу и кристаллам, обнажая внутренние слои, мерцающие как звёздное небо. В воздухе возникли новые символы – они кружились, сплетались, формируя карту путей, каждый из которых светился своим цветом:

– красный – путь разрушения;

– синий – путь стабилизации;

– золотой – хрупкий путь, о котором говорил юноша.

– Видите? – прошептал молодой сталкер, указывая на золотой путь. – Он… ещё жив. Но слабеет.

Сталкер со шрамом прищурился, пытаясь разглядеть узор.

– И что это значит? – спросил он, голос звучал напряжённо. – Мы идём по нему? Но как?

– Нужно направить энергию, – ответил Артём, не отрывая взгляда от золотого пути. – Соединить её с нашей волей.

– А цена? – командир посмотрел на юношу, его голос стал тише. – Какова цена этого пути?

Молодой сталкер улыбнулся – странно спокойно, почти просветлённо.

– Цена… всегда есть цена. Но это не значит, что мы не должны попробовать.

Кристалл загудел громче, его свет стал почти ослепительным. Золотой путь замерцал, словно колебался между существованием и исчезновением.

– Сейчас! – крикнул Артём. – Все вместе!

Он направил энергию цилиндров в кристалл, сталкер со шрамом положил руку на плечо молодого сталкера, командир сделал то же самое. Четыре воли, четыре сердца соединились в едином порыве.

Энергия хлынула по золотому пути, освещая его, укрепляя. Символы вокруг засияли ярче, образуя защитный купол над группой. Зал содрогнулся, но не разрушился – он словно вздохнул с облегчением.

– Работает! – воскликнул сталкер со шрамом, его глаза загорелись надеждой. – Мы делаем это.

Но в тот же момент золотой путь начал тускнеть. Молодой сталкер вскрикнул, его тело содрогнулось.

– Она… сопротивляется! – его голос дрогнул. – Слишком сильно!

– Держись! – приказал командир, сжимая его плечо крепче. – Мы с тобой!

Артём почувствовал, как энергия цилиндров слабеет – система вытягивает её, пытается поглотить. Он закрыл глаза, сосредоточился, вспоминая всё, что знал о Зоне, о метке, о цилиндрах.

– Нам нужно больше силы, – прошептал он. – Но откуда?

И тогда молодой сталкер поднял голову. Его глаза сияли золотым светом, а голос стал глубже, почти нечеловеческим:

– Есть ещё один способ. Но он… изменит всё.

– Говори! – потребовал командир.

Юноша глубоко вдохнул, его грудь поднялась и опустилась.

– Мы можем… стать частью системы. Не как жертвы, а как хранители. Соединить наши воли с её ядром. Тогда золотой путь укрепится. Но… – он замолчал, взгляд его скользнул по товарищам. – Мы уже не будем прежними.

Зал замер в ожидании. Энергия пульсировала вокруг них, словно ждала решения.

– Это наш выбор, – тихо произнёс Артём. – Наш путь.

Командир переглянулся со сталкером со шрамом. В их глазах читалась борьба – страх перед неизвестностью и желание спасти всех. Наконец, командир кивнул.

– Тогда идём. Вместе.

Сталкер со шрамом вздохнул, но его рука осталась на плече юноши.

– Вместе, – повторил он.

Молодой сталкер закрыл глаза, его губы шевельнулись в беззвучной молитве. Затем он поднял руки, и золотой свет хлынул из его ладоней, соединяясь с энергией цилиндров и кристалла.

Зал наполнился сиянием, звук стал оглушительным, но в нём проступала мелодия – тихая, почти забытая, но знакомая. Это была песня Зоны, её голос, её душа.

– Теперь… – голос молодого сталкера растворялся в свете. – Теперь мы – часть её.

Свет вспыхнул ослепительно, поглотив всё. На мгновение мир исчез, оставив лишь ощущение единства, связи, цели.

А затем – тишина.

Когда свет рассеялся, зал выглядел иначе. Стены перестали трескаться, кристалл сиял ровным золотым светом. Золотой путь на карте путей горел ярко, уверенно, словно дорога, по которой можно идти.

Молодой сталкер стоял, его тело больше не светилось, но в глазах теплился золотой отблеск. Он посмотрел на товарищей – на командира, на сталкера со шрамом, на Артёма.

– Мы сделали это, – прошептал он.

Артём опустил цилиндры, чувствуя, как усталость накатывает волной. Но в груди теплилось что‑то новое – не страх, не боль, а… знание. Знание, что они нашли путь.

– Да, – сказал он, глядя на золотой путь, который теперь тянулся вдаль, обещая надежду. – Мы сделали это.

Гул в зале стал тише, почти музыкальным – словно сама Зона задышала ровно и глубоко после долгих судорог. Золотой свет кристалла разливался мягкими волнами, освещая лица сталкеров. В этом свете они выглядели иначе: тени исчезли, а черты словно высветились изнутри, обнажая то, что обычно скрыто за маской суровости и настороженности.

Молодой сталкер медленно опустил руки. Его тело больше не светилось, но в глазах по‑прежнему теплился золотой отблеск – как далёкая звезда в ночной тьме. Он посмотрел на Артёма, затем на командира и сталкера со шрамом. На его лице появилась слабая, но искренняя улыбка.

– Мы… живы, – прошептал он. – И она… она тоже.

Артём опустил соединённые цилиндры. Энергия больше не рвалась сквозь ладони – она успокоилась, став частью него, частью всех них. Он ощущал её как тихое биение сердца, как шепот, который нельзя разобрать, но который всё равно греет душу.

– Да, – сказал он, глядя на золотой путь, всё ещё светящийся на невидимой карте. – Мы живы. И у нас есть шанс.

Командир медленно разжал пальцы, до сих пор сжимавшие плечо юноши. Его взгляд скользнул по залу – по трещинам, которые теперь медленно затягивались, по символам, ставшим мягче и понятнее, по кристаллу, чьё сияние больше не слепило, а утешало.

– Что теперь? – спросил он, и в его голосе прозвучала не угроза, а усталость и робкая надежда. – Мы победили?

Сталкер со шрамом хмыкнул, но в этом звуке не было сарказма – только облегчение.

– Победили? – переспросил он. – Не знаю. Но мы… удержались. Это уже немало.

Молодой сталкер сделал шаг вперёд, его ноги слегка дрожали, но он держался прямо.

– Она больше не сопротивляется, – сказал он. – Зона… она слушает. И она готова идти с нами. Но нам нужно решить, куда именно.

Артём кивнул. Он знал: это не конец, а лишь начало нового пути. Золотой путь на карте всё ещё мерцал, обещая возможности, но и предупреждая о трудностях.

– Нам нужно понять, что дальше, – произнёс он. – Мы связались с системой, но не знаем всех её правил. Мы можем стабилизировать Зону, но как? И какой ценой?

Командир скрестил руки на груди, его глаза сузились в раздумье.

– Если мы можем управлять ею, то должны использовать это, чтобы защитить тех, кто снаружи. Чтобы дать людям шанс жить без страха.

Сталкер со шрамом покачал головой.

– Легко сказать. А как это сделать? Мы даже не знаем, как отключить систему, если что‑то пойдёт не так.

Молодой сталкер поднял руку, и на его ладони вспыхнул слабый золотой свет.

– Я чувствую… каналы. Они ведут к узлам системы. Если мы пройдём по ним, то сможем настроить её. Но это потребует времени и сил.

Артём посмотрел на цилиндры в своих руках. Они больше не гудели, но их поверхность всё ещё пульсировала, храня энергию, которую они только что выпустили.

– Значит, мы идём дальше, – сказал он твёрдо. – Мы найдём эти узлы и поймём, как управлять системой. Но сначала… нужно отдохнуть. Мы все на грани.

Командир кивнул, соглашаясь. Он подошёл к стене, оперся на неё, и его плечи слегка опустились.

– Согласен. Но отдых – не повод терять бдительность. Зона всё ещё опасна.

Сталкер со шрамом усмехнулся, но в его глазах мелькнула усталость.

– Как всегда. Но теперь у нас есть… союзник.

Он кивнул на молодого сталкера, и тот ответил лёгкой улыбкой.

– Не союзник, – тихо сказал юноша. – А часть её. Как и вы теперь.

Зал снова наполнился гулом, но на этот раз он звучал мягче, почти успокаивающе. Кристалл мерцал золотым светом, а символы на стенах складывались в новые узоры – не угрозы, а подсказки.