Хроники Песчаной Гавани

КНИГА ПЕРВАЯ: ТКАНЬ ТЕНЕЙ

ПРОЛОГ. ЭПОХА РАСКОЛА

Они пришли из Ничто. Не как орды варваров или полчища демонов, что воспевают сказители. Их приход был тихим, как падение ночи. Мир не раскололся от удара меча – он истончился, порвался по швам, сотканным из самой реальности.

Их назвали Расточителями. Они не убивали и не жгли города. Они стирали. Память, высеченную в камне, обращали в пыль. Заклинания, что веками копили маги Дворцов Света, рассыпались, как песок сквозь пальцы. Сама магия, жизненная сила Элиона, утекала в тихий вой, что стоял на границе слуха.

В последний час отчаянья, когда пал последний оплот – Небесный Шпиль, – семь великих родов, что когда-то враждовали, сплели Завесу. Это не была победа. Это была ампутация. Они отсекли целые области мира, принеся их в жертву, чтобы спасти оставшееся. Завеса стала стеной между уцелевшим миром и землями, отравленными Расточителями, теперь известными как Пустошатели.

Но любая стена со временем ветшает. Спустя тысячелетие Завеса более не неприступная крепость, а ветхая занавеска, сквозь которую дует сквозняк из Иного Места. И по ту сторону тишины зреет новый виток войны. Войны, для которой мир забыл, как сражаться.

Ибо Расточители не забыли. Они ждут. И шепчут.

-–

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПРИЗЫВ К ТЕНИ

ГЛАВА 1. ПЕСОК И ПАМЯТЬ

Первое, что чувствовал Каэл, – это всегда песок. Мелкий, навязчивый, он просачивался сквозь щели в ставнях, покрывал тонкой пылью стол и лез в нос, обещая новый день, жаркий и безрадостный. Он лежал с закрытыми глазами, оттягивая момент, когда придется встать и занять свое место в бесконечной очереди дней, похожих один на другой.

Городок Песчаная Гавань был последним клочком цивилизации перед Великой Завесой. Местом, где заканчивались карты и начинались слухи. Сюда стекались искатели приключений, беглецы и торговцы, готовые платить звонкой монетой за безделушки, принесенные из Мертвых земель – обломки с призрачным эхом былой магии. Для Каэла же это был просто дом. Скучный, пыльный и тесный.

– Каэл! – голос тети Лори прорезал утреннюю дремоту, резкий и привычный, как скрип колодца. – Если хочешь завтрака, тащи свою тушу и помоги Бренну разгрузить бочки!

Каэл вздохнул и поднялся. Солнце уже било в окно, рисуя на глиняном полу длинные полосы света, в которых плясали мириады пылинок. Он подошел к грубому деревянному сундуку и вытащил свою простую рубаху и штаны. А потом, на секунду задержавшись, достал оттуда же маленький, теплый на ощупь камень. Он был не больше голубиного яйца, темно-серый, с едва заметной волнистой прожилкой, что слабо светилась в темноте. Каэл нашел его лет семь назад, когда Бренн, его дядя, водил его к самому краю Завесы. Никто не знал, что это, но камень всегда успокаивал его. Он был его маленькой, никем не разделенной тайной.

Спрятав камень в потайной карман, он спустился вниз, в главный зал таверны «Последний Причал».

– Наконец-то, принц изволил покинуть свои покои, – проворчал Бренн, сгибаясь под тяжестью бочки с солеными огурцами. Его лицо, обветренное пустынными ветрами, не выражало никаких эмоций, кроме легкого раздражения. – Тащи ту, что поменьше. И не урони.

Каэл кивнул и взялся за небольшую бочку с яблочным сидром. Работа была тяжелой, монотонной, но он привык. Его мысли витали далеко отсюда. Он смотрел на путников, сидевших за столами. На запыленного купца из внутренних провинций, с опаской поглядывавшего на дверь. На группу наемников в потертых кожаных доспехах, чей громкий смех резал ухо. Они все говорили об одном – о Завесе. О том, что она «истончается». Что по ту сторону «что-то шевелится».

– Бредни, – отрезал как-то раз Бренн, подслушав его расспросы. – Завеса стояла тысячу лет. И простоит еще. А все эти сказки – чтобы такие вот юнцы, как ты, не лезли, куда не следует, и не угробились по дурости.

Но Каэл видел, как дрожали руки у дяди, когда он говорил это.

Разгрузив бочки, Каэл получил от тети краюху хлеба с сыром и кувшин холодного чая и был отпущен до вечера. Он выбрался на улицу, где солнце било уже по-настоящему беспощадно. Воздух дрожал над раскаленными крышами.

Он не пошел к центру города. Его ноги сами понесли его на окраину, к тому месту, откуда начиналось Ничто.

Великая Завеса с близкого расстояния не выглядела впечатляюще. Это была всего лишь дрожащая пелена в воздухе, похожая на марево от палящего солнца, только оно не исчезало, а стояло незыблемой стеной, уходящей высоко в небо. Сквозь нее можно было смутно разглядеть очертания того, что было когда-то, – почерневшие, мертвые деревья, руины башен, скрюченные и неестественные. От Завесы веяло холодом, несмотря на зной, и пахло озоном и старым пеплом.

Каэл сел на свой обычный валун, в тени полуразрушенной стены, и принялся медленно жевать хлеб. Он достал свой камень, и тот, как всегда, отозвался едва заметным теплом. Иногда ему казалось, что он слышит сквозь гул Завесы что-то еще. Не вой, о котором говорили в таверне, а тихий, печальный шепот. Как эхо давно забытой песни.

В тот день шепот был громче.

Каэл нахмурился, стараясь расслышать. Это не были слова. Скорее, чувство. Острая, режущая тоска. Одиночество, такое огромное, что его не мог бы вместить ни один человек.

И вдруг камень в его ладони вспыхнул.

Яркий, ослепительный свет ударил ему в глаза. Тепло сменилось почти ожоговым жаром. Каэл едва не выронил его от неожиданности. Он вскочил, сердце бешено заколотилось в груди. Свет пульсировал в такт этому шепоту, который теперь звучал прямо у него в голове.

*…найди…*

Он обернулся, но вокруг никого не было, только безжизненная равнина, упирающаяся в дрожащую стену Завесы.

*…спаси…*

Голос был тонким, как паутина, и таким же хрупким. Женским.

– Кто здесь? – крикнул Каэл, и его собственный голос прозвучал жалко и глупо в этой гнетущей тишине.

В ответ камень вспыхнул с новой силой, и образ пронзил его сознание, как удар кинжала. Он увидел ее. Не здесь, а *там*, по ту сторону Завесы. Она стояла среди руин, высокая и бледная, с волосами цвета воронова крыла и глазами, полными такого ужаса и надежды, что у него перехватило дыхание. Ее губы не шевелились, но он слышал каждый слог.

*Они идут. Они нашли меня. Помоги.*

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось. Шепот оборвался. Камень снова стал просто теплым кусочком в его ладони.

Каэл стоял, тяжело дыша, весь в холодном поту. Солнце припекало, мир вокруг был прежним, но что-то в нем сломалось. Трещина прошла по самой реальности его скучной, предсказуемой жизни.

Он посмотрел на Завесу. Теперь это была уже не просто граница, не достопримечательность для пьяных рассказов в таверне. Это была дверь. И за ней кто-то звал его по имени. Тихо, но уже неумолимо.

Он судорожно сунул камень в карман и побежал прочь, к дому, к знакомому запаху хлеба и солода, пытаясь убежать от одного-единственного осознания, что с этого момента его жизнь изменилась навсегда.

ГЛАВА 2. РОЖДЕНИЕ ШЕПОТА

Вернувшись в свою каморку под крышей, Каэл захлопнул дверь и прислонился к ней, пытаясь отдышаться. Сердце все еще колотилось, как пойманная птица. Он вытащил камень – тот был горячим, почти обжигающим, и та самая волнистая прожилка пульсировала ровным, тревожным светом.

– Что с тобой? – прошептал он, поворачивая его в руках.

Внезапно свет погас. Комнату поглотила привычная полутьма. Но что-то было не так. Тень, которую камень отбрасывал на грубые доски пола, не исчезла. Она осталась – густая, чернильная, неестественно живая. Она не просто лежала, она *колыхалась*, как полог на ветру.

Каэл отшатнулся, прижавшись к стене. Тень отделилась от пола, поднялась в воздух, приняв форму небольшого, бесформенного сгустка мглы. В его центре зажглись две точки – не глаза в привычном понимании, а скорее, крошечные, сияющие звезды в бездонной черноте.

Существо парило в воздухе, тихое и испуганное. От него веяло холодом Завесы и тем же одиночеством, что Каэл чувствовал в том шепоте.

*Заблудился… Холодно…*

Мысль, чужая и одновременно рожденная в его собственном сознании, заставила его вздрогнуть. Это не были слова. Это был сгусток чувства, образа, смысла.

– Это… ты? – тихо спросил Каэл, не веря своим глазам.

Сгусток мглы, его тень, дрогнул и медленно приблизился к нему. Холодок сменился прохладной, успокаивающей свежестью.

*Тепло… Безопасно…*

Существо коснулось его руки. Прикосновение было похоже на шелковистую прохладу ночного ветра. Оно не было враждебным. Оно было потерянным. И оно тянулось к нему, к его теплу, к его камню, как к единственному якорю в этом мире.

Каэл медленно, очень медленно протянул руку. Его пальцы погрузились в мягкую, текучую ткань тени. Она обвилась вокруг его запястья, как ручной зверек, и те две звездочки-глаза прищурились от странного подобия удовольствия.

– Шепот, – выдохнул Каэл, глядя на него. – Я буду звать тебя Шепот.

Тень отозвалась легкой вибрацией, и в голове Каэла пронеслось чувство смутного согласия. Так началась их странная дружба.

ГЛАВА 3. ПЕРВЫЙ УРОК

Следующие несколько дней Каэл жил в состоянии постоянной настороженности. Шепот оказался невидим для всех, кроме него. Для других он был просто чуть более густой тенью у ног Каэла, игрой света. Он научился по желанию становиться совершенно невидимым, сливаясь с любым темным уголком.

Каэл обнаружил, что их связь крепнет. Он начал понимать «речь» Шепота – отрывочные образы, эмоции, ощущения. Шепот, в свою очередь, был невероятно чутким к настроению хозяина.

Однажды, когда Каэл пошел за водой к колодцу, его остановил незнакомец – высокий, худой мужчина в дорожном плаще, с лицом, скрытым глубоким капюшоном.

– Мальчик, – голос его был сухим и безжизненным, как шелест высохших листьев. – Говорят, ты часто бываешь у Стены. Не видел ли ты там чего-нибудь… необычного?

Каэл почувствовал, как по его спине пробежал холодок. В тот же миг он ощутил тревогу Шепота, острою, как укол иглы. Тень у его ног заволновалась.

– Нет, – буркнул Каэл, стараясь обойти незнакомца. – Только песок и камни.

– Жаль, – произнес незнакомец, и его рука в перчатке легла на плечо Каэла. Прикосновение было ледяным и тяжелым. – Камни бывают разные. Одни – простые. Другие… помнят.

В голове Каэла вспыхнул образ – ясный и четкий, посланный Шепотом. Угол за сараем, пустой и темный. Без слов Каэл понял, что ему нужно сделать.

– Мне пора, – он резко дернулся, выскользнув из цепкой хватки, и бросился за угол сарая.

Незнакомец замер на мгновение, затем плавно обошел строение. Но за сараем никого не было. Только глухая стена и полуденная тень, лежавшая на земле. Он постоял, вглядываясь в пустоту, затем развернулся и ушел неслышной походкой.

Каэл, прижавшись спиной к стене и затаив дыхание, смотрел, как уходит незнакомец. Он был совершенно видим, но человек в плаще смотрел прямо сквозь него. Шепот, слившись с его собственной тенью, создал идеальную иллюзию пустого пространства.

Когда опасность миновала, иллюзия рассеялась. Каэл тяжело вздохнул и прошептал:

– Спасибо, друг.

Шепот лизнул его руку прохладным язычком из теней, посылая волну облегчения.

ГЛАВА 4. ВЕСТЬ С ТОЙ СТОРОНЫ

Вечер в «Последнем Причале» был в самом разгаре, когда дверь с грохотом распахнулась. На пороге, едва держась на ногах, стоял человек. Его одежда была в клочьях, лицо исцарапано, а в глазах стояло такое безумие, что даже самые подвыпившие посетители замолчали.

– Смотрите! Следопыт! – прошептал кто-то.

Бренн бросился к нему, подхватил под руки и усадил на ближайшую скамью. Человек тяжело дышал, его взгляд блуждал по комнате.

– Воды, – хрипло сказал Бренн, и тетя Лори тут же подала кувшин.

Следопыт с жадностью глотнул, вода стекала по его подбородку, смешиваясь с грязью и кровью.

– Тени… – прошептал он, и в таверне воцарилась мертвая тишина. – Они шепчут… Слышите? Они шепчут везде…

Каэл, мывший кружки за стойкой, замер. Он почувствовал, как Шепот, прятавшийся под столом, съежился от страха.

– Кто шепчет, старик? – спросил один из наемников, скептически хмурясь.

– Они… Расточители… Их дети… Люди-Тени… – дыхание следопыта стало прерывистым. – Ищут… якорь… Последнюю Наследницу… Говорят… она держит… щит…

Он схватил Бренна за руку, его пальцы впились в кожу с мертвой хваткой.

– Завеса… не стена… Она ткань… И она рвется! Рвется!

С этими словами его глаза закатились, и он безвольно рухнул на стол. Он был мертв.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.