Одержимость Короны

6 Большой Бал: Холлоу. Часть 1

У семьи Харрисов не было собственного экипажа. Самое большее, на что они отваживались, – это поездки на местном транспорте, который дважды в день отправлялся из их деревни в соседнюю, а оттуда в другие города, где приходилось делать пересадки.

Именно поэтому и Мадлен, и Бет, да и сама миссис Харрис, с таким нетерпеливым любопытством смотрели в окно.

Мадлен, сидевшая рядом с Бет, смотрела в окно на деревья, проносившиеся мимо одно за другим. Небо потемнело два часа назад, и потому дорогу освещали только закреплённые на их карете фонари да огни других экипажей, ехавших впереди и позади них в сторону сияющего огнями замка.

Девушка продолжала смотреть в маленькое окошко, пока не услышала, как её отец произнёс:

– Хэмптонов пригласили?

– Их пригласили, – ответила мать. Она сидела очень прямо и чопорно, словно заранее репетируя светские манеры, ведь на ней самой было шёлковое платье. – Миссис Хэмптон трезвонила об этом в каждом разговоре, со всеми, кого ни встретит, будто сам Король явился пригласить её лично. Она хотела, чтобы все знали, какая у неё особенная семья. Поэтому я не преминула сообщить и ей, и некоторым другим, что Король и нас тоже пригласил на бал.

Бет и Мадлен улыбнулись, слушая мать, которая, говоря это, сердито сдвинула брови. Их отец сказал: «Не сомневаюсь, дорогая».

Бет, усмехнувшись, сказала: – Это же сам Король, вот всем и не терпится похвастаться, что их пригласили в замок.

– Это правда, – сказал их отец. – Должно быть, это впервые, когда Король решил пригласить таких, как мы. – Людей, которым недоставало и денег, и положения в обществе, всегда отделяли от богачей.

– Папа, как ты думаешь, Король – хороший человек? – спросила Бет у отца.

– Сложно сказать, – пробормотал отец, а затем добавил: – Когда приедем в замок, девочки, держитесь вместе. Мы видели замок только издали. Не хочу, чтобы вы потерялись, а нам с вашей матерью пришлось бы потом с тревогой вас разыскивать.

– И не создавайте проблем, – добавила их мать, и обе девушки кивнули. – Я слышала, замок огромен. Размером с нашу деревню, – сказала мать, и отец подхватил разговор, но Мадлен уже не слушала. Она снова отвернулась к окну, глядя на деревья.

По мере приближения к замку его очертания становились всё отчётливее, а экипаж продолжал свой путь. Она сжала в руке маску. Это был бал-маскарад. Если бы не этот бал и не настойчивое желание Бет попасть на него сегодня вечером, у них не было бы возможности ни надеть такие платья, ни ехать сейчас в карете.

Когда карета проехала между огромными колоннами, Мадлен взглянула на листья и плющ, украшавшие ворота. Земля вокруг была необъятной, с деревьями и садами, прекрасными, словно райские кущи. Подобно Мадлен, некоторые мужчины и женщины с головой ушли в разглядывание окрестностей.

Мадлен взяла свою золотистую маску и надела её, пока они не подъехали ко входу в замок.

Наконец карета остановилась. Дверцу открыли, и первыми вышли мистер и миссис Харрис. За ними последовала Бет, стараясь не наступить на подол своего платья. Как только она спустилась на землю, двое слуг тут же шагнули вперёд, чтобы расправить ей наряд, а затем переключились на Мадлен.

– Благодарю вас, – поклонилась Мадлен замковым служанкам, после того как те помогли ей с платьем.

Замок, освещённый факелами, выглядел восхитительно. Мадлен продолжала смотреть на него, поражаясь размерам: он и впрямь был не меньше их родной деревни. Все, кто выходил из карет, были одеты в самые разные, бросающиеся в глаза наряды из всевозможных материалов и фактур.

– Прошу сюда, дамы и господа, – стражник указывал путь гостям, вышедшим из карет.

Мадлен вместе с сестрой вошла в замок через широкие, искусно украшенные резьбой двери. Потолки были расписаны картинами, которые ярко освещали люстры со множеством свечей. В эти подвесные люстры были вплетены камни, похожие на алмазы, что разбрасывали блики света вокруг. И пока знать продолжала шествовать вперёд, люди попроще невольно замирали, разглядывая окружавшую их красоту.

Пока Мадлен и её родители не спеша осматривались, Бет поторопила их: «Пойдёмте в главный бальный зал». Она заметила, как люди из высшего общества, бросив на них мимолётный взгляд, презрительно поджимали губы.

– Посмотри на ту картину. Как думаешь, чем она написана? – прошептала миссис Харрис мужу.

– Должно быть, маслом. Они всё ещё выглядят жирными, – ответил мистер Харрис.

– Правда? – удивлённо спросила миссис Харрис. – Никогда бы не подумала.

– Я видел похожую у Милтона. Такие долго сохнут. Эта, должно быть, очень старая. Некоторые бывают превосходного качества, – ответил мистер Харрис на любопытство жены.

Одна из проходивших мимо пар, услышав разговор Харрисов, презрительно хмыкнула, и Мадлен это заметила. Она услышала, как мужчина сказал: «Не думаю, что сложно отличить их от нас», и женщина в ответ ухмыльнулась. Брови Мадлен сошлись на переносице от взгляда, которым их одарили, пусть даже лица говоривших и были скрыты под масками.

Мадлен поняла, в какое место попала она и её семья. И хотя Король впервые пригласил селян и горожан, она задавалась вопросом, каковы были его истинные мотивы.

– Мэдди! – позвала её Бет. – Пойдём же. – Улыбнувшись, Мадлен поравнялась с сестрой, но та тут же сделала шаг вперёд, чтобы именно её заметили первой.

7 Большой Бал: Холлоу – Часть 2

«Как и ожидалось, похоже, все, кто получил приглашение, прибыли в замок, если только не умерли», – подумала про себя Мадлен, ведь здесь было множество людей: мужчины и женщины в платьях и бальных нарядах, с масками на лицах, из-за которых было трудно понять, кто есть кто. Не то чтобы это имело большое значение. И всё же было бы приятно встретить кого-нибудь из своей деревни.

Родители Мадлен не спеша осматривали замок, а она сопровождала сестру, которой не терпелось всё исследовать и пойти в бальный зал, где и проходило празднование Холлоу.

Ещё до того, как они дошли до бального зала, они услышали, как музыка наполняет каждый уголок замка.

– Это будет чудесная ночь, не так ли! – как можно тише воскликнула Бет, обращаясь к сестре. – Музыка такая красивая, но в ней чувствуется какая-то грусть. Замок великолепен.

– И правда, – согласилась Мадлен, глядя на стены и колонны замка. Мимо проходили люди, разговаривая и смеясь друг с другом. Люди, знавшие друг друга. Многие проходившие мимо мужчины смотрели на Бет, поскольку она выделялась в своём платье, камни на котором сверкали, притягивая взгляды в длинном и широком коридоре.

– Представь, каково это – жить здесь, Мэдди, – сказала Бет, не слишком явно оглядываясь по сторонам. – Можно почувствовать себя королевой.

– Чтобы содержать такой огромный замок, должно быть, нужно много слуг, – ответила Мадлен. Судя по тому, сколько они уже прошли, она была уверена, что это лишь малая часть замка.

Бет, услышав это, рассмеялась: – Ох, сестрица. Ты что, думаешь об уборке замка?

Мужчина, шедший им навстречу, был высоким и одет в наряд, который могли позволить себе лишь самые богатые из богачей. Половина его лица была скрыта маской, а другая оставалась открытой, и можно было сказать, что мужчина был красив и обладал приятными чертами лица. Проходя мимо них, он бросил взгляд на Бет и улыбнулся. Бет вскинула голову, приподняв подбородок, словно она была дочерью Герцога или Лорда.

– Он смотрел на тебя, – шёпотом заметила очевидное Мадлен. – Думаешь, он позже пригласит тебя на танец? – Девушки ведь никого здесь не знали.

– Кто знает, – ответила Бет, пожав плечами. – Не думаю, что это Король, – пробормотала она.

– Откуда ты знаешь, что это не он? – спросила Мадлен, ведь они никогда лично не встречали Короля.

Они направились к бальному залу, и Бет сказала: – Король является лишь тем, кто его достоин.

Когда они вошли в бальный зал, наполненный музыкой и людьми, по обе стороны от дверей стояли два стражника. Зал был освещён ровно настолько, чтобы можно было ходить, не натыкаясь на других. Как и упоминала её сестра, музыка, игравшая в одном из углов зала, была и впрямь прекрасной, но призрачно-печальной, способной вызвать тревогу.

Мадлен и Бет всё же встретили одного знакомого. Это был Мистер Кит, который заметил Бет, поскольку был её поклонником.

– Леди Бет, вы прекрасны. Как и вы, Леди Мадлен, – похвалил Мистер Кит, и его взгляд переместился на Бет.

– Вы и сами неплохо выглядите, Мистер Кит, – Бет вежливо улыбнулась мужчине. – Вы пришли один? – спросила она. Мадлен слушала, как Бет и Мистер Кит беседуют, и огляделась по сторонам, глядя на тех, кто уже нашёл себе знакомых для разговора.

В то время как гости один за другим входили в бальный зал, где всё ещё оставалось достаточно места для тех, кто только добирался до замка, двое мужчин в масках стояли на балконе. Один из них стоял у перил, глядя на людей сквозь золотую маску, закрывавшую ему глаза.

– В бальном зале собралось много людей, – заметил мужчина, а затем повернулся и спросил: – Я-то думал, что после слов министра замок превратится в местный рынок Пастикала, но выглядит всё гораздо лучше.

– Жаль. Я уже был готов повесить его на эшафоте, что стоит перед церковью, – сказал второй мужчина, прислонившись к стене. В отличие от говорившего, его лицо было полностью скрыто серебряной маской. Его чёрные волосы были зачёсаны назад, голова откинута к стене, а глаза закрыты. – Найдётся ли на эту ночь хороший ужин? – спросил он.

– Есть несколько весьма недурных женщин. Изысканные, не такие, как все.

Услышав ответ, мужчина, стоявший у стены, криво усмехнулся под маской и открыл свои красные глаза.

8 Девушка в белом

Мужчина с красными глазами смотрел сверху вниз на толпу, собравшуюся в бальном зале. Его взгляд лениво переместился на музыкантов в углу комнаты, игравших музыку, которая была ему по вкусу и нравилась больше всего.

– Вы явите себя? – спросил мужчина, отступая на шаг назад и уступая ему место впереди.

– Посмотрим, – промурлыкал мужчина в сплошной маске. – Было бы лучше, будь здесь люди нашего круга, но, полагаю, и так неплохо. Не каждый день нам доводится видеть тех, кто живёт в своих норах. Не так ли, Тео?

– Полагаю, что нет, милорд, – ответил мужчина по имени Тео, каштановые волосы которого были зачёсаны набок, и склонил голову. – Не каждому даровано благословение встретить и увидеть вас.

– Несложно отличить гостей от своих. Люди, – произнёс мужчина, когда его взгляд упал на пару любопытных с виду человек. – Хрупкие и слабые, словно ягнята, которым дали травы. Они подойдут и будут жевать, не зная, что мясник вот-вот перережет им глотку. Любопытные и глупые созданьица.

– Я слышал, Леди София сейчас общается с Герцогом. Её родители хотят, чтобы она вышла за него замуж, – прокомментировал Тео.

– Пусть. Таких женщин, как она, полно. Пытаются втереться ко мне в доверие, и я наслаждался этим день, но даже лесть приедается. Ещё один день, и её родители нашли бы её в реке.

Теодор понимающе улыбнулся. Мужчине рядом с ним было трудно угодить, особенно с течением лет – лишь немногое могло удержать его внимание, и когда это случалось, Король забирал это себе.

– Милорд, – подошла служанка с подносом вина в руке. Она низко склонила голову и не осмеливалась её поднять. Руки девушки, казалось, дрожали, и она старалась стоять неподвижно.

Именно Теодор взял два бокала, а затем жестом велел ей уйти. Он гадал, коснулся ли служанки милорд, или же её просто предупредили и пригрозили, отчего у неё и дрожали руки. Он протянул бокал и произнёс: «Вам нравится бал», – и в ответ получил смешок.

– А чему тут не радоваться? Здесь музыка. Еда. Женщины и девушки, разодетые в платья, ждут и желают, чтобы их увели в постель. Мужчины, женщины. Это праздник для всех, – сказал тот, поднимая бокал, чтобы выпить вино через узкую щель в маске, едва приоткрывавшую его губы.

Теодор поднял свой бокал, словно для тоста, соглашаясь со сказанными словами, прежде чем сделать глоток. – Вы планируете спуститься, Калхун? – спросил Теодор.

– Иди. Я присоединюсь позже.

Теодор поклонился и оставил Короля, направляясь к веселью Холлоу, что царило в замке.

Мужчина в серебряной маске смотрел на толпу с галереи, а музыка эхом разносилась по залу. Когда его кроваво-красные глаза скользнули по комнате, он заметил то, чего не ожидал увидеть.

В море тьмы, созданном гостями в тёмных одеждах и девушками, что в большинстве своём надели красное в попытке привлечь внимание Короля, мужчина заметил девушку в светлом платье. И, возможно, дело было в платье, а может, в маске, которая сползла с её лица, – ленты на затылке развязались, и она соскользнула вниз, открывая лицо девушки.

Его красные глаза неподвижно замерли на ней, поглотив всё его внимание, и остальная толпа, казалось, попросту исчезла.

У неё были утончённые черты лица. Выразительные глаза, хоть она и не разговаривала ни с кем, губы – не красные, а нежно-розовые. Светлые волосы ниспадали на спину. Платье открывало её хрупкие, казавшиеся гладкими плечи. Здесь могло быть много красивых девушек, но в этой была капля невинности, которой не было в других.

Но не успел он её рассмотреть, как девушка в спешке повязала маску, скрывая лицо, и от этого его рука сжала перила галереи. Его глаза слегка сузились, так как он больше не мог видеть её лица, а уголок его губ дёрнулся в усмешке.

Поставив бокал с вином, мужчина покинул галерею и направился в бальный зал.

Мадлен была в гуще толпы со своей сестрой Бет, пока один джентльмен не пригласил её старшую сестру на танец. Её сестра танцевала с другими парами под звуки музыки, когда Мадлен почувствовала, что её золотая маска сползает с лица. Она поймала её как раз вовремя, прежде чем та упала бы на пол, откуда её невозможно было бы достать из-за снующих туда-сюда людей и платьев, скрывающих пол.

Она снова повязала её, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не заметил, как сползла её маска, и облегчённо вздохнула.

Должно быть, её родители осматривали замок, поскольку она не замечала их в зале. Её сестра наслаждалась танцем с джентльменом, и её родители, несомненно, тоже развлекались, что заставило Мадлен улыбнуться.

Она провела там ещё несколько минут, прежде чем решила выйти из бального зала.

Но когда Мадлен обернулась, готовая уйти, она увидела человека, идущего неподалёку в противоположном от неё направлении. По одежде она поняла, что это мужчина, но на нём была маска, не похожая ни на одну другую в зале. Это была серебряная маска, полностью скрывавшая лицо, за исключением глаз красного цвета.

Мадлен пошла вперёд, отводя взгляд от незнакомца, чтобы посмотреть на других гостей, но её глаза снова вернулись к нему, и она заметила, что он смотрит на неё. Ей почти показалось, будто он направляется прямо к ней.

Но когда они уже почти поравнялись, его взгляд, казалось, был устремлён в сторону, и она поняла, что ошиблась, подумав, что он смотрит на неё. Мадлен выдохнула, сама не заметив, как затаила дыхание, но сделала это слишком рано – стоило ей сделать пару шагов, как она услышала низкий мужской голос:

– Прекрасная леди… кажется, вы уронили платок.

9 Среди толпы

Музыкальная рекомендация: Бетховен – Соната для фортепиано № 14 «Лунная»: I. Адажио состенуто

Поиск в Спотифай: ash_knight17-Одержимость Короны

.

Услышав за спиной низкий голос, Мадлен обернулась и встретилась взглядом с мужчиной, который смотрел на неё. В том, как он на неё смотрел, было что-то очень пугающее, мрак, что таился в его тёмных глазах.

Он поднял руку, в которой был платок, и карие глаза Мадлен опустились на его ладонь, и она поняла, что это действительно её платок. Она держала его всё это время, поэтому удивилась, как он мог выскользнуть у неё из рук.

Благодарная за то, что мужчина заметил это, Мадлен улыбнулась ему: «Спасибо», – и когда она произнесла эти простые слова благодарности, мужчина, смотревший на неё, словно вдохнул её слова, которые прозвучали усладой для его слуха.

Он увидел, как она подошла ближе, чтобы забрать платок, который он незаметно вытащил из её руки, когда они проходили мимо друг друга. На её пальце не было кольца. Половина её лица была скрыта золотисто-розовой маской из ткани. Он мельком видел её лицо без маски – этот миг пролетел быстрее дуновения ветерка, – но его глаза успели это запечатлеть.

В отличие от других, чей парфюм был слишком резким, она не пользовалась духами, вместо этого от неё пахло цветами. Цветами редкими, что распускаются весной. Он заметил тень страха и сомнения, промелькнувшую в её глазах, когда она взялась за платок и осторожно потянула его, который он не отпускал первые пару секунд. На его губах, скрытых маской, появилась улыбка, которая становилась всё шире, чего девушка не могла видеть.

Мадлен не знала, улыбался ли человек напротив неё, поскольку ей казалось, что он смотрит на неё пугающе. Когда он отпустил ткань, она наконец забрала платок и убрала его в боковой карман.

– Не хотите потанцевать?

– Что? – но мужчина не стал повторять, поскольку знал, что она всё слышала, а её вопрос был вызван лишь удивлением.

Мадлен не была уверена насчёт танца – не то чтобы она не умела, просто она собиралась выйти на воздух. «Разве он не искал кого-то другого?» – подумала про себя Мадлен.

– Возможно, ваша спутница захочет потанцевать с вами первой, – сказала она и заметила, как он склонил голову набок.

Мужчина протянул руку, на этот раз пустую, ожидая её. – У меня нет партнёрши для танца, так не окажете ли вы мне эту честь? – девушка выглядела нерешительной, словно опасаясь его, и он усмехнулся. – Вас кто-то ждёт? – спросил он её. Он наблюдал за ней, изучал её с тех пор, как она привлекла его внимание, и у девушки не было кавалера. Некоторые мужчины посматривали в её сторону, желая пригласить её на танец, но всё ещё репетировали, как к ней подойти.

Калхуну не было дела до остальных, и ему не нужно было репетировать, как к ней подойти. Когда он был на галерее, он хотел узнать, была ли девушка так же интригующа, как показалась ему сверху. Он привлёк её внимание, и теперь, увидев её вблизи, он понял: она действительно была прекрасным, нетронутым цветком.

На этот раз Мадлен поняла, что человек за маской улыбается, его глаза слегка сощурились. – Нет. Я пришла без кавалера, – сказала она, и он шагнул к ней ближе. Мадлен пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на мужчину. – Я пришла с родителями и сестрой, – она посмотрела туда, где её сестра Бет танцевала с мужчиной, который пригласил её на танец.

– Хорошо, тогда это не будет проблемой, – услышала она его низкий голос, эхом отозвавшийся во всём её теле вместе с музыкой, которая их окружала.

Учитывая, что мужчина вернул ей платок, было бы грубо отказать, да и Мадлен за этот вечер ещё никто не приглашал на танец. Она не знала, было ли дело в её светлых волосах, которые были распущены, в отличие от других девушек и женщин, которые заплели и уложили волосы в замысловатые причёски.

Увидев протянутую руку мужчины, Мадлен наконец вложила свою ладонь в его, и её рука показалась крошечной по сравнению с его большой ладонью. Он сжал её руку и повёл на танцпол, где уже кружились пары, и музыка вдруг сменилась на гораздо более медленную и нежную, что заставило Мадлен посмотреть в сторону музыкантов, сменивших мелодию.

Развернув её к себе лицом, он положил одну руку ей на талию, а другой продолжал держать её руку. Мадлен почувствовала, как его рука не просто легла ей на талию, а скользнула к спине и притянула её ближе.

Пытаясь нарушить молчание, ведь они были незнакомцами, Мадлен заговорила: – Что это за музыка? – спросила она, двигаясь вместе с ним и следуя его шагам. Стараясь не наступить ему на туфли.

– Она называется «Импровизация». Музыка, которая с каждым столетием становится только лучше, – ответил он, глядя на неё.

Мадлен улыбнулась его словам: – Сложно судить о красоте музыки в масштабах столетий. Я могу сказать лишь то, как она звучит сейчас.

– И как же она звучит, миледи? – промурлыкал он вопрос.

– Едва уловимо тихая, – ответила она.

– Интересно, – он отпустил её талию, чтобы оттолкнуть от себя и тут же притянуть гораздо ближе, чем прежде. – Не беспокойтесь о том, что наступите мне на туфли. Двигайтесь свободно, иначе будете казаться скованной, – сказал он, и она подняла на него взгляд. Неужели это было так очевидно, что она переживает из-за этого.

– Спасибо за ваши слова, – ответила ему Мадлен. По сравнению с тем, что она чувствовала раньше, он казался более дружелюбным, но она не знала, что он лишь обманывал её своими словами. – Я не знаю, с кем танцую, – сказала она с вежливой улыбкой.

– Разве не принято спрашивать имя другого, лишь назвав сперва своё? – спросил мужчина, продолжая смотреть на неё не моргая.

Девушка, казалось, смутилась из-за своей простой оплошности и отвела взгляд, её щеки залились румянцем, и наконец её взгляд снова поднялся к нему. – Мадлен Харрис.

– Мадлен, – её имя сорвалось с его губ, закончившись шёпотом, и она ждала, что сейчас узнает имя того, с кем танцует, но он так и не назвал своего имени.

– Вы не назвали своего, – сказала она, глядя ему в глаза и вдруг поняв, что танцует не с представителем своего рода. Она слышала шёпот и истории о людях с красными глазами, людях, что жили в особняке и его окрестностях.

В тот же миг мужчина потянул её на себя, ещё ближе, заставив её прогнуться назад и открывая его взору свою шею. Она увидела множество люстр, свисающих с потолка, а затем в поле её зрения снова возник мужчина в серебряной маске, который выпрямил её, не сводя с неё пристального взгляда.

Когда он выпрямил её, его дыхание коснулось её шеи.

Она услышала, как он сказал: – Что в имени, Мадлен?..

10 Иллюзия

Примечание автора: Если вы хотите больше узнать о прошлом Короля и о том, почему он таков, каков есть, пожалуйста, прочтите первые несколько глав второго тома, который начинается с главы 561.

.

Мадлен дрогнула от его слов, и когда он отстранился от её шеи, их лица в масках оказались близко друг к другу. Её взгляд метнулся от одного его глаза к другому, она смотрела на него в ответ и услышала, как он произнёс:

– Вижу, ты не боишься ночных существ, – заметил Калхун, как она поджала губы в ответ на его вопрос, едва заметно их облизнув.

Мадлен знала, что не стоит бояться при встрече с ночным существом, тем более на балу. Она сомневалась, что он сделает с ней что-то, о чём ей стоило бы беспокоиться. – Разве мне стоит их бояться? – спросила она его, ставя под сомнение его слова, и мужчина в маске усмехнулся.

– Многие люди боятся самого их существования. Держатся от них подальше, в душе проклиная и желая им смерти, не так ли? – спросил он её.

– Не думаю, что я встречала кого-то, кого стоило бы бояться, – ответила она, чувствуя его нежную, но твёрдую хватку на своей талии.

Он снова оттолкнул её, играя с ней в такт музыке, что звучала в углу зала. Когда Мадлен закружилась, её платье взметнулось вместе с ней, и она вновь оказалась в его объятиях, прижатая спиной к его телу, а рука – в его руке. – Какая смелая. Могу поспорить, я первый, кого ты встретила, – прошептал он ей на ухо.