Ведьмины хроники, или отчислению не бывать

© Виктория Астафурова, 2026

ISBN 978-5-0069-6306-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Зима в Веретьевске была не просто временем года. Она была строгой классной дамой, которая вымела небо до сияющей прозрачности, навела лоск на сугробы и сковала реку таким звонким льдом, что он гудел, как гигантская гитарная струна, когда по нему гулял суровый ветер. Пелагея Ветрова и Лукерья Звонцова мчались по узкой улочке, задыхаясь, нет, захлёбываясь ледяным воздухом и подступающей паникой. Их овчинные полушубки и огромные, укрывающие их головы шали делали подруг похожими на два несуразных, запыхавшихся гриба. Из-под шалей выбивались рыжие непослушные вихры Пелагеи и аккуратная, но сейчас безнадёжно сбившаяся чёрная коса Лукерьи. – Я же говорила, не надо было эту вторую пачку «Каракум» доедать! – выдыхая пар, как маленький разъярённый дракон, шипела Лукерья. – Теперь у меня в боку боль, и я умру! Умру красивой и ничьей, и ты будешь виновата! – Не умрёшь, – отмахнулась Пелагея, лихорадочно озираясь. Взгляд её выхватывал из зимней пелены знакомые детали: покосившийся фонарь, следы полозьев, дыру между штакетника – Смотри!

В высоком, почерневшем от времени заборе, что ограждал сад Академии Благородных Ведьм и Устроительниц Быта, зияла дыра. Не элегантная лазейка, а именно дыра, с торчащими, словно рёбра, драными досками. Легендарная «Лазейка отчаяния», известная всем студенткам, но тщательно игнорируемая преподавательским составом. – Не смей! – задохнулась Лукерья, хватая подругу за рукав. – Нас поймают! Нас вышвырнут в первом же семестре! Меня сироту бесприданную! И я пойду в прачки! У меня руки от стирки отвалятся, и меня никто замуж не возьмёт, никогда!

Но Пелагея уже ползла. Юбка в пол отчаянно цеплялась за щепки, корсет, это проклятие всех времён и народов, немилосердно впивался в рёбра, но через три секунды она была по ту сторону. Ветви старых лип, припорошенные инеем, смотрели на неё с немым укором. – Луша, давай! – прошептала она, просовывая руку в тёмный пролом и ища там подругу. Снаружи раздался стон, шуршание ткани, и в дыру, как чёрно-синий пудинг, просочилась Лукерья. Они отряхнулись, наспех поправили друг на друге пиджаки с потускневшей серебряной эмблемой-молотом, и ринулись к главному зданию. Академия возвышалась перед ними, громада псевдоготики и помпезного барокко, с облезающей позолотой на карнизах и стрельчатыми окнами, в которых тускло светились люстры. Даже здесь, в саду, она пахла старыми книгами, дешёвой политурой, щами с прошлого четверга и девчачьими надеждами, которые здесь же, как правило, и хоронили. Из распахнутых дверей главного входа лилась торжественная, унылая музыка и голос директрисы, уже начавшей речь. Они были на финишной прямой. Оставалось каких-то несчастных двадцать шагов, когда их окликнули: – Ветрова. Звонцова. – Голос был негромким, сухим и холодным, как этот зимний воздух. Он возник из-за ствола векового дуба, будто его материализовала сама тень. Девушки мгновенно замерли, как зайцы перед удавом. Из тени выплыла фигура Авдотьи Семёновны Костроминой. Завуча по воспитательной части и живое воплощение всех суровых тётушек мира. Её тёмное платье сидело на ней, как латы, седина в тёмных волосах была убрана в безупречно тугой узел, а взгляд… Взгляд был таким, что им, казалось, можно было колоть орехи и чистить картофель для зелья от сглаза. – Опоздали, – констатировала Костромина. Она не спрашивала, а просто вынесла приговор, как само собой разумеющееся. – Авдотья Семёновна, это всё паровоз… – начала было Лукерья. Глаза её мгновенно наполнились искренними, блестящими, как два весенних ручья, слезами. – Он встал, понимаете ли, на запасной путь из-за снежных заносов, а мы… – Паровоз, – повторила Костромина, не меняя интонации. Её взгляд медленно скользнул вниз, к подолам их юбок. – Интересно. А грязь на ваших юбках, сударыни – это тоже с запасного пути? Или, может, это особая, придворная грязь, которую носят все благородные девицы в этом году?

Пелагея почувствовала, как у неё внутри что-то ёкнуло и зажглось, знакомое, колючее, опасное. Это билась её магия. Как пойманная птица в клетке, которая рвётся на волю и может наломать дров. Девушка сжала кулаки в рукавицах, пытаясь утихомирить это глупое, бесполезное пламя. – Мы… мы поскользнулись, – выдавила она. – У ворот, – добавила Костромина. Её серые и пронзительные глаза, словно два ледяных шила, встретились с взглядом Пелагеи. – У самых ворот. Внезапно образовалась… грязевая наледь. Верно?

В её голосе была сталь и понимание. Полное, безраздельное понимание всей их лжи: от первого до последнего слова. – Так точно, – прошептала Лукерья, уже почти поверив в эту наледь сама. Костромина медленно вынула из кармана маленькую книжечку: «Журнал проступков и назиданий». Щёлкнула серебряным карандашиком. Звук был безжалостен, как удар крошечного молоточка судьбы. – Опоздание на торжественную линейку первого дня. Попытка ввести преподавателя в заблуждение. И… – она сделала паузу, и эта она повисла в воздухе тяжелее снежной тучи, – нарушение целостности школьного имущества… В лице забора. Лукерья ахнула. Пелагея почувствовала, как птица в груди бьётся сильнее, угрожая вырваться и сделать что-нибудь эдакое, например, заставить снег под ногами Костроминой закипеть или превратить её безупречный пучок в гнездо для сорок. – Первое предупреждение, девицы, – голос Костроминой понизился до опасного, доверительного шёпота, который был страшнее любого крика. – В нашей академии есть три вещи, которые не прощают. Издевательство над котом-лаборантом. Колдовство на преподавательский состав. И систематическое нарушение субординации и распорядка. Вы стоите на скользкой дорожке, ведущей в глубокую выгребную яму под названием «отчисление». Ясны перспективы?

Подруги кивнули, не в силах вымолвить и слова. – Тогда марш в зал. Тихо. Как две церковные мыши, у которых отняли всю десятину. И да поможет вам небожительница Екатерина, если вы чихнёте громче, чем позволено уставом. Она сделала шаг в сторону, пропуская их. Девушки прошли в сторону здания, шаркая ногами и чувствуя тяжелый, как груз ответственности за все их будущие глупости, взгляд завуча на своих спинах. – Пелашка… – шёпотом всхлипнула Лукерья, уже в притворе, пахнущем нафталином и страхом. – Всё… всё пропало. Это конец. Пелагея выпрямила спину, хотя корсет яростно сопротивлялся этому движению. Внутри всё ещё колыхалось и гудело. Но теперь к страху примешивалось что-то ещё. Упрямство. Злость. Вызов. – Ещё нет, – так же тихо, но уже твёрдо ответила она, прислушиваясь к гудящей в груди силе. – Это только начало года. И, похоже, начало… весёлое. И, втолкнув подругу в благоухающий полынью зал, где директриса вещала о добродетели, чистоте помыслов и магии как служению обществу, Пелагея Ветрова шагнула навстречу своей нелепой, рискованной и единственно возможной судьбе.

Глава 2

Кабинет Основ Ведьмовства был местом, где мечты о летающих коврах и огненных шарах разбивались о суровую реальность, пахнущую луковой шелухой, хозяйственным мылом и разочарованием. Никаких глобусов с туманностями, скелетов в шкафу или таинственных сияющих кристаллов. Были стеллажи с банками, подписанными убористым, безжалостно корявым почерком: «Корень мандрагоры (подделка, не использовать для любовных зелий)», «Перо домового (возможно, воробья)», «Сушёные головастики (просрочены на 3 года, строго для внешнего применения)». За стойкой, напоминающей гроб кухонного буфета, стояла Авдотья Семёновна Костромина. В её руках не было волшебной палочки, только видавший виды деревянный пестик и выражение лица, предвещающее вечную мерзлоту. – Садитесь, – произнесла она, и это прозвучало как команда «к бою». – Сегодня, девицы, мы пройдём основы защиты дома и семьи от вредоносных сущностей низшего порядка. Или, как говорят в народе: от сглаза, зависти и свекрови на пороге. Лукерья, сидевшая с Пелагеей за одной партой, испещрённой сердечками и проклятиями, вздохнула с облегчением. Это звучало практично и полезно. Не то что скучные теории о «пяти элементах», от которых клонило в сон. – Первое правило, – Костромина ударила пестиком по стойке. Грохот заставил вздрогнуть всех учениц, будто каждая получила личный удар. – Магия, девицы, это не блёстки и завитушки. Это чтобы котлеты не пригорали, чтобы муж не гулял и чтоб сглаз не прилип. Всё остальное от лукавого и минобра. Второе правило: лучшая защита это профилактика и дешевизна. Поэтому мы будем варить «Обережное зелье номер семь». Ингредиенты у всех на столах. Пелагея посмотрела на свой набор. Картофельные очистки (явно с прошлого ужина в столовой), луковая шелуха, три ржавых гвоздя, щепотка соли и стакан мутной воды из-под крана. Великолепный арсенал для современной ведьмы. – Авдотья Семёновна, – робко подняла руку круглолицая девушка с первого ряда. – А где магические кристаллы? Или хотя бы серебряная пыль? – Кристаллы, Светлова, – отрезала Костромина, – хороши для привлечения богатого жениха, если ты глупая и веришь в сказки. А серебряная пыль дорога. У Вас, надеюсь, дома не с серебряных ложек едят? Начинаем. Очистки в ступку. Думайте о чистоте помыслов и отсутствии долгов. В классе застучали пестики. Монотонный, унылый стук. Пелагея, сжав зубы, принялась толочь скользкие очистки. Внутри всё ещё колыхалось после переполоха. Она пыталась сосредоточиться на «чистоте помыслов», но в голову лезли мысли о дыре в заборе, о ледяном взгляде завуча, о том, что с этой её «птицей в груди» явно что-то не так. От мыслей её магия, эта незваная гостья, начинала беспокойно шевелиться, будто чувствуя её нервозность. – Теперь шелуха, – командовала Костромина, прохаживаясь между рядами, как фрегат среди утлых лодок. – И не просто толките, вкладывайте намерение, чтобы оградило и защитило. Представьте, будто вы выстраиваете невидимый частокол вокруг своего очага. Звонцова, вы что делаете? – Я… я вкладываю, Авдотья Семёновна, – запищала Лукерья, яростно растирая в своей ступке жалкую горсть шелухи. – Я представляю частокол… из кованого железа… с золотыми набалдашниками… – Хватит. Вы не дворец охраняете, а деревенскую баню от сглаза соседки Аграфены. Ветрова, а у вас что?

Пелагея вздрогнула. Она так старалась «не думать», что вложила в толчение всю свою смутную тревогу, весь накопившийся за сутки протест. Её ступка тихо, но зловеще потрескивала, будто изнутри её грызли крошечные мыши. – Ничего, – пробормотала она. – «Ничего» – это самое опасное, что можно вложить в зелье, – холодно заметила Костромина, заглядывая к ней через плечо. Её взгляд стал пристальным, буравящим. – Продолжайте. Кладите гвозди. Ржавчина отличный проводник. А соль используется для очищения. Воду добавляем постепенно, помешивая по часовой стрелке. Пелагея сделала всё, как велели. Но чем больше она старалась контролировать, тем сильнее бушевала внутри та самая «птица». Магия просачивалась сквозь пальцы, смешивалась с отвратительной кашицей в ступке. Она чувствовала это как тёплый, непослушный ток, готовый замкнуть любую цепь. – И теперь, – возвестила Костромина, возвращаясь к своей стойке, – ключевой момент. Заклинание-активатор. Повторяйте за мной. Тихо, но внятно. «От лиха да от переполоха, от худого глаза да от ночного воя, обереги, закрепитесь, вокруг моего двора сплетитесь». Хор робких и неуверенных девичьих голосов зазвучал в классе. Пелагея тоже шептала слова. Но её шепот был напряжённым, сдавленным. Её собственная сила, загнанная внутрь, искала выход и, наконец, нашла его в словах заклинания. Она произнесла их вложив в них всё своё смятение. В её ступке что-то громко щёлкнуло. Серо-коричневая жижа вдруг вспыхнула тусклым светом болотного оттенка. Пахнуть она стала не луком и ржавчиной, а озоном как после грозы и… и горячим пирогом с вишней. Странная, тревожная и соблазнительная смесь. – Ветрова? – голос Костроминой потерял свою стальную ровность. В нём появилось изумление. Из массы вырвался пузырь, потом второй. И вдруг вся субстанция в ступке вздыбилась, заколебалась и отпочковала от себя небольшой, размером с крысиную тушку, комочек. Комочек этот имел два бусинки-глазка из ржавчины и неопределённые подобия лапок. В классе повисла звенящая тишина. Все уставились на творение Пелагеи. Комочек дрогнул и издал звук, нечто среднее между скрипом несмазанной двери и похотливым причмокиванием. И тут же пополз по столу, оставляя за собой мерцающий тусклым светом след. – Матерь божья… – ахнула кто-то сзади. – Что… что это? – прошептала Лукерья, в ужасе прижимаясь к стене, будто хотела провалиться сквозь штукатурку. Комочек, кажется, осознал себя. Он потянулся, вытянулся и, пятясь, упёрся во флакон с чернилами. Потом резко рванулся в сторону. Не к Лукерье и не к другим девушкам. Он решительно пополз прямо к Авдотье Семёновне Костроминой. – Стоять! – скомандовала учитель, но в её голосе впервые прозвучала не злость, а чистейшее изумление. Комочек не остановился. Он издал высокий, полный абсурдного обожания писк и ускорился, пытаясь взобраться на чёрный, начищенный до зеркального блеска башмак Авдотьи Семёновны. Костромина отшатнулась, как от гадюки. В её глазах мелькнуло что-то невероятное: паника, смешанная с профессиональным интересом. Она взмахнула пестиком, но ударить не решилась. Вместо этого она резко выдохнула на ползущую тварь короткое, отрывистое слово на древнем наречии, слово рассеяния, распыления, стирания. Комочек взвизгнул, забулькал и… не рассеялся. Он лишь замедлился, словно опьянев от её внимания, и продолжил своё тщетное восхождение на башмачный Олимп, тихо поскуливая. И тут класс прорвало: кто-то фыркнул, потом хихикнула другая студентка. Через секунду весь кабинет сотрясался от сдержанного, истеричного смеха, который ученицы давили в платки и ладоши, трясясь от беззвучных конвульсий. Костромина победила. Не заклинанием, а резким, точным, почти элегантным движением ноги стряхнула с себя влюблённую субстанцию прямо в оцинкованное ведро для отходов. Существо шлёпнулось туда с жалобным «чмок-бульк» и затихла. Тишина снова стала гробовой, но теперь она была наэлектризована, как воздух перед ударом молнии. Авдотья Семёновна медленно выпрямилась. Щёки её покрыл едва заметный румянец. Она посмотрела сначала на ведро, потом долгим, оценивающим взглядом на Пелагею: – Так, – сказала она наконец, и голос её снова был ровным и холодным, будто ничего не произошло. – Зелье Ветровой можно считать… исключительно эффективным в плане отвлечения внимания. Пять баллов за оригинальность и ноль за соответствие заданию. Остальные, сдать свои, надеюсь, менее темпераментные работы. Ветрова, останьтесь. Когда класс опустел, а за дверью затих шорох юбок, Костромина подошла к парте. Пелагея стояла, опустив голову, чувствуя, как жгучий стыд и дикое, истерическое желание смеяться борются в ней, разрывая грудь. – Объяснитесь, – коротко бросила завуч. – Я… я не знаю, что произошло. Я старалась контролировать… – Контролировать? – Костромина перебила её. Её глаза сузились в узкие щёлочки. – Ветрова, контролировать стандартными методами то, что у вас внутри, всё равно что пытаться запереть ураган в комоде для белья. Он просто вынесет стену. Ваша сила… она сырая. Необработанная. Опасная. – Я опасная? – вырвалось у Пелагеи, и в голосе её, сквозь дрожь, прозвучал настоящий вызов. – Для паркетов, дисциплины и моего душевного спокойствия – безусловно, – сухо парировала Костромина. – Но сегодня вы случайно продемонстрировали две вещи. Первое: вы способны вдохнуть жизнь даже в отбросы. Второе… – она помедлила, глядя в окно, где сыпалась зимняя крупа. – Второе: ваша магия не подчиняется правилам. Она ищет… личность. Даже если эта личность я, и даже если проявление этого поиска чудовищно нелепо. Запомните этот урок, Ветрова. Не как провал. А как первую ласточку. Правда, ласточка эта оказалась говорящей и с дурными намерениями. Теперь идите. И выбросьте это… существо… подальше от академии. Желательно в реку. Оглушённая словами завуча Пелагея, взяла ведро и поплелась к выходу. У двери она обернулась. – Авдотья Семёновна… а что бы было, если бы я вложила в него не «ничего», а что-то конкретное?

Костромина, уже писавшая что-то в своём журнале, подняла на неё взгляд. В углу её рта дрогнула едва заметная ухмылка: – Тогда, милая, – сказала она тихо, – нам всем пришлось бы туго. А теперь марш. И да хранит вас богиня от ваших же собственных озарений. Вывалив странное, уже засохшее существо в сугроб за оградой, Пелагея долго смотрела, как её следы заметает снегом. Стыд отступал, уступая место щекочущему душу чувству. Страху? Нет. Интересу. Впервые кто-то назвал её силу не «браком» и не «угрозой», а… «сырой». Как дикий мёд. Как неотёсанный алмаз. И где-то глубоко внутри беспокойная птица её магии, наконец, утихомирилась, свернувшись клубком тёплой энергии, будто получив долгожданное, пусть и скептическое, признание своего существования. Пусть и в такой, до невозможности абсурдной форме.

Глава 3

После буйного катарсиса на Основах Ведьмовства лекция по Истории Магических Учений казалась лекарством от бессонницы, да таким крепким, что им можно было бы оглушить быка. Кабинет Февронии Илларионовны Шелест располагался на третьем этаже, в крыле, которое отапливалось по остаточному принципу и вниманию. Воздух здесь был прохладен, пылен и до тошноты спокоен, напитан молчанием забытых фолиантов. Сама Феврония Илларионовна Шелест представляла собой образец академической эфемерности. Худая, высокая, в платье цвета выцветших чернил, она вечно порхала между стеллажами, заваленными книгами и свитками, будто тень от забытой мысли. Очки в стальной оправе вечно сползали на кончик носа, а седые волосы были убраны в небрежный пучок, из которого постоянно выбивались пряди, словно пытавшиеся сбежать и погрузиться в какую-нибудь пыльную диссертацию. – Садитесь, садитесь, милые мои, – зашелестела она голосом, похожим на шорох переворачиваемых страниц книги. – Сегодня мы… э-э-э… продолжаем наше погружение в институциональное развитие магического образования в губернских центрах Российской империи в период с 1840 по 1862 год…

Лукерья, как обычно, устроившись рядом с Пелагеей, подавила стон. Она уже достала из-под юбки маленькое зеркальце и изучала в него свои безупречные, на её взгляд, черты лица, мысленно прикидывая, как это «институциональное развитие» поможет ей заполучить жениха из хорошей семьи, желательно, с имением и без склонности к чтению скучных лекций. Пелагея же смотрела в заиндевевшее окно, где метель выписывала на стекле причудливые, нечитаемые руны. После истории с зельем внутри было непривычно тихо. Та самая «птица» притихла, убаюканная монотонным голосом Шелест, но не спала. Она чутко дремала, и её сны, казалось, были наполнены не образами, а странными вибрациями, отзвуками старых заклинаний, замурованными в стенах, шёпотом чернил на пожелтевших от времени бумагах. – …Таким образом, – шелестела Шелест, водя длинной, истончившейся от времени указочкой по огромной, скучной карте, висевшей на стене, – Веретьевская женская Академия и Мужское Императорское Училище были учреждены практически одновременно, как два крыла единого… э-э-э… просветительского проекта. Георгий Симонович Пересвет-Можайский, попечитель…

Имена, даты, указы. Пыль веков медленно оседала на ресницы. Однокурсницы клевали носом. Даже самые прилежные с трудом боролись с дремотою, их веки тяжелели, словно налитые свинцом. Шелест, казалось, и не замечала этого. Она жила в своём параллельном мире, где важны были не люди, а факты, не судьбы, а сноски. Чтобы не уснуть окончательно, Пелагея стала разглядывать сам кабинет. Полки, гнущиеся под грузом старинных книг. Чучело совы с одним стеклянным глазом, смотрящим в пустоту с философским равнодушием. Старая классная доска тёмно-зелёного цвета, на которой мелом были начертаны какие-то схемы, очевидно, с прошлой лекции. И тут её взгляд зацепился. Феврония Илларионовна, продолжая бормотать о «синергии образовательных парадигм», машинально взяла тряпку и начала стирать с доски старую схему. Это была сложная структура, напоминавшая два больших здания, соединённых внизу, в корнях, жирной, извивающейся, как подземная река, линией. Над одним зданием было выведено «А.Б.В.», над другим – «И.М.У.». Соединяющая линия была подписана старославянской вязью, но Пелагея успела разобрать одно слово: «СООБЩЕНИЕ». И тут Шелест, обычно медлительная и плавная, совершила резкое движение, почти судорожное. Она не просто стерла линию. Она вжала тряпку в доску и с лихорадочным усердием стала растирать этот конкретный участок, пока от жирной черты не осталось лишь грязное, смазанное пятно, похожее на кровоподтёк на теле истории. Она делала это, не прерывая лекции, но голос её на секунду дрогнул, сбился, споткнулся о собственную тайну. – …э-э-э… конечно, в рамках строгого соблюдения уставов и регламентов обособленности… – проговорила она, уже стирая остатки схемы, и её длинные и блеклые пальцы слегка дрожали, как у человека, который только что прикоснулся к чему-то запретно горячему или леденяще холодному. Пелагея насторожилась. Её внутренний барометр, та самая дремавшая сила, качнулся, уловив всплеск… чего? Не страха. Не сожаления. Тревоги? Нет. Это было сродни паническому жесту библиотекаря, заметившего, что ценнейший фолиант вот-вот упадёт с полки и рассыплется в труху. Лекция продолжалась, как ни в чём не бывало. Но Пелагея уже не слушала. Она смотрела на слегка заляпанную доску, где минуту назад была начертана тайна.

Два здания.

Подземная линия.

Сообщение. «Под статуей Екатерины, когда луна в пятой доме…» – это из утреннего дневника, найденного в библиотеке? Нет, это была ещё впереди. Но интуиция, та самая, что будила её магию, уже складывала два и два, получая тревожное, неудобное число. Когда прозвенел колокол к окончанию урока, Шелест вздрогнула, как будто её выдернули из глубокого сна, похожего на летаргический. – Ах, да… уже. На сегодня, пожалуй, всё. Рекомендую к прочтению статью Ардальона Пухова «О принципах сегрегации магических потоков в закрытых педагогических сообществах». Она есть в библиотеке. В… э-э-э… в отделе периодики. Подшивка за 1953 год. Только будьте осторожны, переплёт там… рассыпается. Девушки, оживлённые звонком, повалили к выходу. Пелагея задержалась, делая вид, что поправляет прядь волос у зеркала с совой. Она видела, как Шелест, оставшись одна, подошла к доске и ещё раз провела ладонью по тому месту, где была линия.

– Феврония Илларионовна? – осторожно окликнула Пелагея, не выдержав. Преподаватель вздрогнула и обернулась. За стеклами очков её глаза, обычно мутные и незрячие, на секунду стали острыми, пронзительными, полными ясности:

– Да, Ветрова? – голос её снова стал шелестящим, искусственно-безопасным. – А… а эти два учебных заведения… они когда-нибудь сотрудничали? Не в теории, а на практике? – спросила Пелагея, делая вид, что просто заинтересовалась лекцией. Мгновение, всего одно мгновение, в кабинете повисла тишина. Потом Шелест слабо улыбнулась, и улыбка эта была похожа на трещину на старой фреске. – О, милая, в истории бывало всякое. Но… официально, нет, конечно. Уставы, традиции, вы понимаете. – Она повернулась к полкам, спиной к ученице и ко всей неудобной правде, и её голос донёсся уже приглушённо, словно из-за толстой стены: – Историю здесь не изучают. Её тут замуровывают в стены. Будьте осторожнее, милые. Стены имеют уши. А подвалы… – она сделала длинную паузу, – …подвалы имеют долгую память и короткую милость. Спокойной ночи. Это было не обычное прощание «до свидания». Это было «спокойной ночи». Как будто она желала ей уснуть, забыть и ничего не видеть. Пелагея вышла в коридор, где её уже ждала нетерпеливая Лукерья. – Ну что, Пелашка, уснула? Я еле глаза открыла после звонка. Идём, а то на поверку опоздаем, и Костромина нам новую дыру вырежет, только на этот раз в наших судьбах. – Да, идём, – машинально ответила Пелагея. Она шла по скрипящему паркету, но мысли её были в подвале. В длинном, тёмном, забытом ходе между двумя мирами. И в дрожащих пальцах рассеянной Февронии Илларионовны, которая так старательно стирала с доски схему, словно уничтожала улику. Стены имели уши. А она, Пелагея Ветрова, начинала их слышать. И где-то в глубине души дремавшая птица её магии вздрагивала во сне, учуяв запах старой тайны и сырой земли.

Глава 4

Выбраться в город было делом пяти минут и одного носового платка, пропитанного искусственными слезами. Стоило лишь во время «прогулки под присмотром», того скучного круга по заснеженному академическому саду, уронить в сугроб этот драматический реквизит и состроить лицо, полное боли от «мигрени». Добрая, глуховатая надзирательница Марфуша, падкая на мелодраму, всегда вздыхала:

– Иди, родимая, в аптеку у ворот. Только шибко не задерживайся, а то Костромина носом почует!

Аптека была лишь театральным занавесом. Облезлая и ничем не примечательная дверь сбоку от неё вела в тёмный, вонючий проулок, который выводил прямиком в Гостиный ряд, или, как звали его сами жители, «Колдовской» рынок. Здесь витал дух иной, дикий и пестрый. Не запах старых книг и вчерашних щей, а густая, почти осязаемая смесь: едкий дым от жаровен с шашлыком из непонятного мяса, пряный чад сбитня, сладковато-гнилостный дух зимних яблок, вперемешку с озоном случайных микроразрядов и чем-то звериным, острым, потным. Рынок не просто шумел, он бурлил, лениво обманывал и хищно улыбался. Торговали всем: от тульских пряников и оренбургских платков до сушёных глаз тритонов, краденых библиотечных гримуаров и сомнительных эликсиров «для мужской силы», настоянных, как шептались, на хвое и самогоне. – О, глянь-ка! – Лукерья, забыв про притворную мигрень, жадно втянула носом воздух. – Духи «Красная Москва»! Настоящие! И коробочка почти целая!